Глава 7 Цена бесконечной дроби
Внимание! Внимание! Рубрика личности!
Заметка 1 - Пропан... метан... пары серы...
Датчики показывали далеко не норму летучих компонентов в хладагенте, так что пришлось натянуть противогаз и отключить фонарь. Взрыва мне только не хватало.
- Я ведь осушал чистый газ, так откуда здесь примеси? Ладно ещё сера... могу понять, сейсмоактивность зашкаливает, но где мой изобутан!?
Внутри что-то надламывалось уже не первый месяц, но с приходом этих божьих тварей в хаки, у меня стала чаще болеть голова. И это с моим-то райским здоровьем.
- Не гоже ведь так воровать, недоумки... хладагент же не резиновый, разрази вас гром!
И всё же, делать нечего. Вентиляция и фильтры сами себя не починят. Прорвало систему охлаждения, да ещё и из-за стен сквозит парами перегоревшей серы.
- Хуже не придумаешь...
Впрочем, в такую жару я и сам долго не протяну. Придётся чинить.
Нацепив мягкий резиновый сапог, чтобы, не дай Бог, не высечь искру, я вновь по привычке на мгновение забыл, как завязывать его верёвочкам.
- И как только можно жить с такой-то примитивной одеждой...?
Загадка. Может они крадут мои резервы как раз, чтобы купить нормальные ботинки из живой кожи? Хотя о чём это я... таким примитивным мирам далеко до одежды со своей нервной системой и, как сказал директор, «гражданскими правами» похлеще местных аборигенов. Что же, если и он мне не поверил, приняв такой гардероб за выдумку, то ничего не поделаешь.
- Ладно... за работу.
Не долго пройдясь по едва ли герметичному, как полагается, помещению, я нырнул внутрь. Мягко ерзая брюхом по идиотским системам вентиляции, мне с трудом представлялось, как мои родители могли родится в таком мире. Как они смогли появиться здесь, попасть в наш дом, и выжить в нём, если их родная параллель такая убогая дыра, зияющая лишь мрачным невежеством?
- Вот же кара на мою голову...!
Уж не знаю каким образом сорвало резьбу, но примитивный вентиль убого торчал в раскоряку, очевидно обломав всю хлипкую систему вентиляции.
- Отпилить бы...
В последнюю секунду удержав кулак от злостного удара о жестяную поверхность трубы воздуховода, я обречённо вздохнул горьковатым от серы душком.
- Ох, спаси и сохрани...
Уже и не мечтая получить нормальное оборудование или хотя бы полноценный верстак для их сборки, я смиренно полез к раскуроченной железяке. Надеюсь хоть руки у меня ещё из нужного места... всё же, еда сама себя не отработает.
А жаль...
В глазах стало понемногу темнеть. Горький привкус тухлятины во рту проступал уже куда навязчивей с каждой минутой. И всё же, датчик пищал реже и реже, стоило на ходу разрезать ботинок и простелить резиновым лоскутом слетевшую изоляционную кромку, наглухо затянув всё резной болванкой.
Стоило только доходяге-противогазу истлеть уже до самой марлевой повязки под ним, как я начал засыпать под звуки мирно затрещавшего датчика. По волосам побежал прохладный ветерок.
- Заработало...
Пролежав пару минут, я немного остыл, а голова прояснилась от переполнивших её серных испарений. Хладагент не утекает в воздух, а это уже победа. По крайне мере для меня одного...
По крайней мере пока...
Кое как на полубессознательном уровне выползя из воздуховода, я добрёл до комнаты. Промыв глаза и выпив заранее сваренную настоечку Энцефабола и В6, я посмотрел в зеркало, чтобы стало стыдно материться перед умным человеком, после чего завалился спать.
- Сейчас бы колы...
Отбросив порочные мысли о канувших в лету сладостях и закрыв глаза, я облизнул камушек из спрессованного сиропа и берёзового сока, как раз на такой случай спрятанный в нагрудный крестик. Мечтательно причмокнув и укутавшись с головой, я перестал ждать чуда.
- Какой уж там амилнитрит... тут хотя бы достать тёплой воды, не то что ингалятор.
А ведь я только что их спас... пятьдесят тысяч душ. Ну... может кто-то, когда ни будь и поблагодарит.
- Ну и Бог с ними... теперь моё дело поспать.
Хоть спросонья его было почти не отличить от костра, но я открыл глаза от легкого потрескивания.
- Чёрт возьми!
Наконец, я не сдержался и покрыл комнату толстым слоем своего никому ненужного мнения в самых ярких красочных тонах местного наречия.
- Радиация!? Откуда!?
Я мигом нацепил остатки резиновых ботинок и схватив в аптечку пару доз радиопротекторов, выбежал наружу.
К директору! Бегом! У него точная панель! Всех созвать в глубь! Подальше от внешних стен! Нет, в Сад, там лучше, да...!
На таком хаосе мыслей я влетел в кабинет.
- Директор, я...!
Перед глазами мигом потемнело, а ноги подкосились.
- Кто это!? Я же велел караулить дверь!
В голове путались чьи-то возмущённые речи и звон в ушах от оперативного удара по седьмому позвонку. В горле уже давно пекло, а теперь и вовсе свербело от давящей боли в смещённой шее. Куда уж там теперь до мирного потрескивания дозиметра...
- Я спросил кто это, директор!?
- Не волнуйтесь, полковник, это наш инженер.
- Мальчишка!? Не держите меня за идиота, старик!
- Честное слово. Он правда лучший мастер. Сиротка, вот и отрабатывает обучение, только и всего.
- Сиротка, значит... что же, нашему разговору не нужны свидетели.
Над головой отчётливо передёрнул затвор. Хоть от удара онемело всё лицо, а руки не желали больше работать на это неблагодарное сборище, я всё же, кое-как указал пальцем на мигавшую красным тревожную лампу.
- Тревога? Что опять!?
Каким-то чудом этому блаженному созданию хватило ума не спустить курок. Наверное, это какой-то местный закон, что такие приматы умудряются выбиваться в начальство. Иначе и не сказать.
- Эй ты, «инженер», что происходит?
Я не нашёл в себе силы ответить. Впрочем, когда это приматам нужна была речь, чтобы бить себя палкой по голове?
- Ты оглох!?
Меня тотчас оторвали от земли и вздёрнули на ноги, едва не заставив голову оторваться от туловища.
- Ради... ация.
- Так чини!
Едва улавливая что происходит вокруг, я пошатываясь встал на ноги и побрёл к панели управления.
Вдруг голова пошла ходуном, а ноги подкосились. Аукнулась сера...
По какой-то причине моё лицо не встретило пол. Я же не растерялся и блеванул. В глазах прояснилось. Значит попустило.
- Парнишка, ты как? Чем отравился? Тут защищённый кабинет, так что говори, пока нас обоих не выкинули от сюда за порчу ковра.
Меня под руку поймала на диво милая девчушка. Что-то во мне подсказало, что по местным понятиям она даже очень ничего.
Хоть девица и была, как бы сказал директор, не по вкусу, но я указал ей на свой ИИ с всплывшим окном моего состояния.
- Поняла. Сейчас подлатаю.
Она полезла в сумочку, но я схватил её руку и кивнул в сторону панели.
- Ты прав, прости.
Самая смышлёная девчонка из всех, что я видел. Минимум местной лексики и больше действий. А ведь я начинаю привыкать к этому миру...
Улыбнувшись от мыслей, что было бы неплохо мне оставить этому миру пару отпрысков, я упёрся руками в панель управления.
- Помочь?
Вновь эстетично кратко спросила девица, заставив на мгновение захотеть с ней поговорить даже больше, чем выпить колы. Какова интрига...
Что же, вот нашлась и кандидатка... как удачно.
Ещё раз улыбнувшись и кивнув ей на аптечку, я отвернулся к приборам. Она же быстро юркнула в сумочку, вытягивая оттуда ампулки и шприцы под неодобрительные высказывания тварей в хаки. Что же, теперь за дело.
Подкрутив пару гаек и рычагов, я выровнял уровень давления в воздуховоде и опустил на окна автоматизированные ролеты. Должно помочь. Правда на ремонт уйдёт не меньше недели. Тут не до отпрысков...
И всё-таки... что же это было? Откуда такой страшный фон? Ни с того ни с сего.
Пока такой системный вопрос не имел никакой зацепки и шанса на разгадку, так что я смиренно стоял и принимал болючие уколы.
Не опытна ещё, значит...
Я сам не заметил, как засмотрелся на её усердно сосредоточенное лицо, исказив своё подобием улыбки.
- Я, так понимаю, что всё готово, «инженер»?
Всё не прекращая показательно язвить, спросил один из солдат, так на удивление исполнительно не сводившего с меня ствола своей примитивной «рогатки».
- А вам всё так же нравится наставлять на парней свой «ствол», капитан?
Первое чему я научился в этом мире было, естественно, местное красное словцо. А как иначе... прямиком в милиционерском участке. Стоило только пройти врата. Подобрали под белы рученьки и прямиком на допрос. Кто таков? Откуда?
То-та и нахватался брани, пока оформил документы...
Мои муторные воспоминания о сотнях бумажек и юридической волоките, любовно хранимые с ненавистью глубоко в травмированной психике, прервал раскатистый хохот.
- А малой-то тебя уделал, Ашот, ха-ха-ха!
Паренька немного трухнуло от злости, но он всё же проявил столь непривычную мудрость, сняв меня с мушки и наигранно рассмеявшись с остальными. Впрочем, зная местные нравы, я за это ещё поплачусь.
- Брысь от него, Ника, сейчас не до тебя.
Полковник подошёл ближе, грубо оттолкнув девицу и схватил меня за плечо.
- Скажите, директор, вы знали, что в школе зашкаливала радиация?
- Честно говоря, я учился на педагога...
- Понятно...
Прогремел выстрел. Бедняжка девчонка схватилась за уши и заплакала, хотя даже меня трухнуло не слабо. Голову разразило жгучей болью от шеи и груди до самых глаз... особенно когда я увидел упавшее тело.
- Тебе должно быть понятно, парень, что некомпетентные люди нам больше не нужны. Он отвечал за это и рисковал моими людьми. За что и поплатился.
Полковник смотрел на меня не моргая, словно оценивая по своим повадкам.
- Этот человек отзывался о тебе очень хорошо, но я не думал, что ты будешь мелюзгой. Впрочем, со своей работой ты справился. Теперь будешь отвечать за ремонт школы. Займёшь его место.
- Но как же так, товарищ полковник!? Он же ребёнок!?
Справедливо возмутился один из хаки.
- Иногда человеку нужно вкусить немного безумия, чтобы снова почувствовать аромат жизни. Припомни, Ашот, что придало твоему лицу такой вид?
Капитан и правда красовался гротескным шрамом, о котором, вероятно, они оба не хотели говорить при остальных.
- Думаю, ты понимаешь, о чём я говорю. Если я сказал, значит так надо, лейтенант. Сейчас другие времена... и, ей Богу, нас ждут совсем другие «уроки».
Пускай фраза напомнила что-то с блатной скамьи камеры того же милиционерского участка, но мне было совсем не до того. Ноги снова подкосились от подействовавших препаратов, так что голова не желала связываться ещё и с бредовыми планами примата.
- Ты починишь эту утечку, пацан, и потом отчитаешься мне лично, понял!?
- Откажусь...
Полковник на секунду смутился, но потом сильнее сжал моё плечо.
- Не понял... ты мне перечишь, мальчишка? Хочешь такой же «мужской аксессуар»?
Он кивнул в сторону Ашота, очевидно, намекая на шрам.
- Как вы и сказали, полковник... вам нужны компетентные люди. Еду найду себе и сам, так что...
Я не сдержался от улыбки. Будучи главным в своей стае, божья тварь передо мной оказалась догадливой и на мгновение потянувшись к пистолету, покосилось на мой ИИ, после чего ехидно усмехнулось.
- Не боишься смерти, да, пацан...? Думаешь, раз с такими показаниями тебе долго не жить, так уже и нечего терять?
Он ещё раз искривился в улыбке, плавно проследив за моим взглядом и подняв пистолет на девицу.
- Думаю, у тебя уже появился мотив быть послушной паинькой...
Впервые я так сплоховал. Хоть и читал местную литературу, через силу проглатывая её очевидность и примитивность, но видимо, здешние пророки и правда в чём-то понимали больше меня...
- И всё же, ты мне нравишься, пацан. Спрошу один раз... чего же хочет за свои услуги столь уверенный в своей незаменимости «компетентный человек»?
Было так непривычно стыдно, что я не решился более рисковать жизнью незнакомки. В конце концов моя глупость виновата в том, что умной девице угрожает враг...
- Она...
Я указал пальцем на свою кандидатку. Зелёная громадина на удивление разжал пальцы на моём плече и с ехидством потрепал себя ниже пряжки.
- Вижу, тебе сейчас не до меня, пацан, раз думаешь над таким предложением не головой ха-ха-ха. Хорошо, своё дело ты сделал. Сегодня разрешаю поспать. Остальное тебе передаст эта бестолковая...
Полковник кивнул в сторону рыдавшей девицы, которая была не в силах отойти от шока пальбы.
- Ох, прошу простить... «твоя» бестолковая ха-ха-ха! Пойдём, парни, у нас ещё приём на первом новой партии детишек. Там как раз привезли работящих из усадьбы Тэшен. Может, мы ещё найдём из них кого-то... «компетентного».
Очевидно выделив свою угрозу, полковник толкнул меня на пол, быстро зашагав прочь. Впрочем, я поспешил за ним следом, тут же потеряв сознание.
Сухо и невнятно меня встретили запах старого ковра да неприглядная нотка хлористого калия и мочевой кислоты сладковатого женского пота. Вот так и денёк...
- Ты же Самура, верно?
Наверное, бедняжка уже давно не видела чистой воды. Уверен для девчонок это сущий ад... разить потом. Хоть я уже давно не замечал этого запаха, но девичья компания была для меня впервые. Что же, вот и план подхода к её сердцу.
А девушек соблазнить оказалось куда легче, чем писали в книгах...
- Ты чего улыбаешься, мерзавец?
Она заикалась и повторялась, с трудом удерживая нить разговора.
- Выбрал... он меня... то же мне... «герой»...
- Если вы про объективизацию женщин, то я...
Сидя в пропитанных кровью ворсинках директорского ковра, девица заботливо держала мою голову у себя на коленях, но даже так ударила меня по лицу.
- Дурак...
Видимо я что-то не понял. Вроде я никогда не ошибался в людях...?
Задумался.
Ну да, не припомню такого.
Я окинул девицу оценивающим взглядом в попытке пересмотреть её данные на интеллект.
- Хоть подумал бы, что творишь, мальчишка...
Размазав слёзы порванным рукавом, она забавно раздувала покрасневшие щёки, и отводя от меня взгляд, погладила мой ушибленный ею же лоб.
- Прости. Не хотела тебя бить. Просто не ожидала, что всё так обернётся. Не думала, что это будет так...
- О чём вы?
- Ни о чём... прости. Ты-то сам как? Живой? Твой ИИ не отзывался, так что пришлось смотреть твои данные по старинке. Давно же я не меряла пульс пальцем хах...
Скрывая неловкость, моя девица ещё очень глубоко вздыхала полной грудью, прерывисто смеясь от испуга и отступавшего напряжения. Впрочем, она уже куда точнее выражала мысли. А это главное.
Я ведь говорил, что никогда не ошибаюсь в людях...
- Жить буду. Долго спал?
- Нет. Минут пятнадцать. Не больше.
- Хорошо.
Я приподнял её руку, так неожиданно пахшую гарью и аптечным аммиаком.
- У нас ещё много работы.
- Лежать!
В духе своего непостоянства, моя кандидатка притянула меня за лоб обратно к себе на колени и не дала подняться.
Может, она и права.
Тело мигом отдало страшной ломкой, а её ладонь на моём лице казалась через чур холодной. У меня жар?
- Не торопись, мальчишка... ты и так уже наделал делов.
Девица протёрла моё перепачканное, наспех умытое перед сном, лицо своим рукавом и заботливо погладила по волосам.
- Сейчас ты много не навоюешь, так что полежи. Это ведь для тебя впервые, не так ли?
Она устало улыбнулась. Видимо у меня лицо было и правда красным от жара, раз она приняла это за румянец.
- Если вам трудно, то можете меня положить на пол. Я не смогу вам отплатить за заботу, так что вам не стоит на меня тратиться. Вы медик. У вас должно быть много больных... радиация никого не щадит.
- Ты прав, и всё же...
Ещё раз тихо заплакав и размазав по лицу частички крови и сажи, моя новая знакомая больно ущипнула меня за щеку.
- Теперь тебе от меня не отвертеться, малой, так что привыкай... «мой» языкатый парнишка.
- А вы стали куда разговорчивей... не ожидал.
Кандидатка тихо засмеялась. Удивительно, что её уже не смущал труп в двух шагах от нас. Впрочем, она же врач. Это разумно. Было куда удивительней видеть её смятение.
- А что ты думал, малой!? Спас меня только потому, что я молчаливая женщина? Удобно, да?
- Так вы всё-таки обиделись на объектное отношение?
Молодая медсестричка похлопала меня по щеке и грустно улыбнулась, закрывая наши лица за тёмной ширмой из её свисающих надо мной смольных волос.
- И, всё же, ты ещё совсем мальчишка...
В уголке рта что-то дёрнулось. Да знала бы ты, что я...!
Желание высказать ей о том, сколько потраченного мною времени ушло на одну только учёбу, было очень сильным, но слишком отдавало хвастовством даже в голове. Да и вряд ли бы она смогла столько сосчитать.
Пришлось сдержаться.
- Так о чём вы хотели сказать? О чём я должен был подумать?
- Ты об этом...
Она усмехнулась.
- Сколько тебе лет, мальчик? Восемь? Откуда берутся... нет, это точно рано спрашивать. Что такое семья знаешь?
- Я бы сказал, что лет мне предостаточно, но вы ведь всё равно не станете смотреть на меня иначе, верно?
- Кто знает, парень... кто знает. Для девочек всегда важны «конфеты», а уж потом всё остальное, понимаешь?
- Как меркантильно. Мне казалось, что вы человек науки. Жаль...
- Мальчик-мальчик... так ты и правда не сможешь отплатить мне за заботу. Меркантильность уже давно в прошлом... сейчас это просто нужда.
Она стала говорить загадками и начала откровенно раздражать.
- Скажи, Самура... почему ты выбрал меня? Чего ляпнул такую глупость? Лучше взял бы еду или...
- Дети.
Не колеблясь ответил я. Кандидатка аж обомлела, прижав руки к животу, но быстро взяла себя в руки.
- Понятно. Прости за такие вопросы. Впрочем, в таком случае у меня для тебя хорошая новость.
Она закрыла лицо руками и отвернулась.
- Думаю, теперь я смогу тебе в этом помочь... когда ни будь. Возможно... может быть.
Я скептически прищурился. В воздухе подозрительно запахло фенилэтиламином и дофамином, словно вокруг нас вот-вот начнут летать метафизические бабочки.
Я посмотрел на живот. Мой цел это точно, а значит... почему это она прикрывает свой? Хм...
Нет... ну не может всё быть так легко. Те самые «бабочки» в животе? Она уже очарована?
Я ещё больше нахмурился, когда девчонка вновь заплакала, а её глаза заблестели приторно розовым. Надеюсь это лишь блеклое отражение крови.
- Я вас правильно понял...?
- Если ты подумал о том, что стоит тщательней следить за своими словами, то да, малой. Правда, с твоей гордыней, я очень в этом сомневаюсь.
Девчонка снова стала заикаться и разревелась. Щуриться ещё больше было уже некуда. Пришлось недоумённо поднять бровь.
- Ещё не догадался? Я ведь не зря намекала на «конфеты»... дурак.
Только сейчас я понял, что во многом далёк от мира, который местные пророки всё-таки знали намного лучше меня. Мир, в котором моя норма превратилась для местных в гордыню...
- Ты хвастунишка, Самура. Сказал, что сам добудешь еду, а потом выбрал меня... угадай результат.
- Нас лишили пайков!?
- Теперь у нас он один на двоих.
- И фильтры с водой!?
- Даже комната... всё.
Теперь обомлел уже я. Как... как можно так поступать с единственным техником, жалкие приматы!? Я... всех спас! Я...! Да я...!
Голову разрывало от яркого содержимого, но взглянув на девицу, я сдержался. Не гоже оскорблять даму такими словами... хоть сейчас покрыть хотелось и её. Грубости бы хватило на всех.
- Так как жить нам придётся вместе, то нас поженили. «Новый мир – новые правила». Так он сказал. Полковник никогда не шутит, так что у нас нет выбора, малой...
Я был в не себя. Впервые за несколько лет. Нет... впервые за всю жизнь. Впервые в голове пульсировала такая злоба. На мгновение... всего на секунду даже промелькнуло желание убить.
- Прости...
Печальный голос девицы вырвал меня из порочного круга ненависти и гнева. Уж лучше бы и дальше летали бабочки...
- Вам не за что извинятся. Я отвечаю за свои слова.
- Знаешь...
Моя новообретённая супруга вдруг замялась.
- Я очень благодарна тебе за помощь, но теперь чувствую вину. Может это просто свадебный мандраж, как считаешь? Раз всё так вышло, не думала, что это правда заставит настолько волноваться...
Она продолжала плакать и смеяться, прикрывая лицо руками.
- Хах... сегодня будет трудно уснуть.
Оказалось, что и у моих бровей бывает придел. Я-то думал, что в этом мире меня мало что сможет довести до такой белизны каления. И всё же, моим попыткам разгадать её бредовые мысли это удалось. Впрочем, уроки из книг всё равно представали перед глазами непостижимым нелогичным бредом. Суррогатом из низменных желаний и излишеств. И это всё ради вот этого...? Бредовой романтики?
Взгляд сам упал на её заплаканное лицо. Да... видимо, поторопился я с отпрысками.
- Прости, что всё так вышло... и всё же, теперь мы связаны. Для меня это важно... пожалуйста, давай выживем им назло.
Важно...? Всего лишь штамп в паспорте и куча бумаг, не более. И чем только забита её голова?
Я не удержался и пренебрежительно оценил её упавший до нуля потенциал.
- Жена, значит... забавно. А это мир умеет шутить...
Привстав с её ног, я едва не упал. Голова ещё кружилась, но девица тотчас подхватила меня под руку.
- Прости, конечно, но ты не хочешь хотя бы узнать моё имя?
Ах, ну да... Это ведь у нас теперь самое важное... какая тут может быть радиация, верно? У нас тут имя...!
Сарказм переполнял до отказа.
И где мне теперь добыть на двоих столько мяса? Какая расточительность...
- Я и так знал. Учись наблюдательности, если не слышала, как его сказал полковник. Ты должна потянуть планку. У меня нет времени, так что не мешай. Радиация всё равно убьёт быстрее, чем голод.
Я был так зол, что больше не смотрел в её сторону, подойдя к директорскому столу. Кругом была кровь, а на полу лежал единственный образованный человек.
Жаль.
Быстро перевернув интерфейс голографической клавиатуры, я с трудом сдержал тошноту и головокружение. Шея отдавала мерзким хрустом и гулким звоном в ушах, а перед глазами стояла мыльная картинка, поблекшая от двуокиси серы и очевидно ущемлённого диафрагмального нерва.
- А дышать стоя оказалось труднее, чем я думал...
Упав в кресло, я открыл панель внешних стен. Радиация не могла взяться изнутри. За барьером точно что-то...
- Послушай-как сюда, малой...
Меня крепко обхватили за плечи и с силой вжали в кресло.
- Мне очень приятно, что ты меня спас, но не смей меня игнорировать, мелюзга...
- Я не...
Крепкие и цепкие руки прижали ко мне её грудь и мягкую щёку, обвив мою шею надёжной плотной хваткой, а слова отдавал таким холодом, что я на секунду забыл про радиационный фон.
- Если такой умный, нужно было думать, что говоришь, а теперь я уже от тебя не отстану. Не надейся.
Стоя позади директорского кресла и прижимая к себе, моя девица продолжала меня удивлять, на мгновение даже заставив испугаться.
- Как ты и говорил, пацан, я тебе не вещь, которую купил из похоти. Хочешь плевать мне в душу, валяй, но я открылась тебе и не потерплю хамства от мелюзги. Ты меня понял?
Уверен, это лишь рефлекс от удушья. Не более. Какой тут может быть страх? Спинному мозгу просто не хватило кислорода. Да. Только и всего.
И всё же, её хватка крепчала, а голос отдавал таким пронизывающим холодом и призрением, что я смог лишь молча забить по её рукам, прося пощады.
- Я-то думала, что с тобой готова даже голодать, а ты...
Резкий хруст заглушил даже усилившийся треск дозиметра. В глазах на миг потемнело, а голова оказалась выкрученной в бок и к потолку.
- Не забывай об этом... «муженёк».
На секунду потеряв способность дышать, я судорожно глотнул вновь доступный сладкий воздух.
Я умру...? Но как же фон...
Вдруг жёсткая удушающая хватка рук разжалась, а холодные ладони мягко обхватили щёки и вернули мою голову на место.
- Больше не болтай лишнего, мальчишка... а то я смогу повернуть её и чуть сильнее.
В глазах поплыла размытая картинка, словно от свежих паров спирта или состаренного вина. В голове же тем временем прояснилось, смыв куда-то вниз и страшный гул в ушах, и горечь с языка по вновь ожившей шее.
Она вправила мне позвонки? Даже деблокировала нерв!? Да это же...!
Я не успел её остановить. Гулко хлопнув дверью кабинета, моя кандидатка вышла прочь, не удостоив себя моей похвалой.
Может я был слишком груб? Но ведь я ничего не сказал? Она должна быть достойна быть рядом, чтобы не мешать! Это ведь правда?
- Ну и мирок...
Впрочем, голова прояснилась, а значит нельзя терять время. Радиация никого не будет ждать.
Стоило вокруг стемнеть, как тотчас погас фонарик.
- «Теперь не навоюешь»... хах, это уж точно.
Я огляделся.
Вокруг почти кромешная тьма, а значит я, как полнейший дурак уже который час прокручивал в голове её слова. Впрочем, голова забита, а руки делают...
Бегло оценив по приборам припаянный свинцовый лист, я на ощупь схватился за лебёдку.
- Ну, с Богом...
Спустя пол часа я, наконец, поднялся и сбросив радиоактивный, после вылазки наружу, костюм прямиком в коридоре, закрыл изнутри защитный экран. Всё равно нет реактивов, чтобы очистить это рваньё. До завтра с ним ничего не случится...
Сон предательски не наступал. Осталось лишь безмолвно пялиться в потолок.
- Илья Святой... Данило Бесхитростный...
Хах... ну и прозвище для великого человека. Этот мирок всё больше меня бесит...
Продолжая вспоминать перед сном прочитанных пророков, словно овечек, я всё равно не смог заставить себя уснуть от неуёмного чувства незавершённости. Гложущего негодования и разочарования нашим разговором с моей Никой.
С чего бы это...?
Впрочем, я успел даться диву, что почти все пророки родственники: ден Мэй, Хан, Тэшен... стоит признать, они хорошо держали власть. Даже есть в них что-то «райское», что ли...
Тем временем в голове всплывали картины из старой классики кино. Гора... чародей... кольцо... Стоп!
Я подскочил в кровати, наконец поймав до сих пор неуловимые для меня, словно опущенные в воду, концы. Непонятные мне смыслы прочитанных слов.
- Так вот о чём они говорили... хах, видимо, пророки во всех мирах говорят только загадками.
Осознав некую местную мудрость и то, что моей новой пассии до сих пор нет, в теперь уже нашей, опочивальне, я сложил дважды два.
- Ну что, пророки... проверим же ваше мастерство.
Я завзято прошёл мимо стеллажа с отсортированными по алфавиту книгами. Выхватив нужную и метнувшись к полке с моим драгоценным добром, я выбрал материл. Моё драгоценное сокровище из настоящего мира... моей родной «розы средь миров».
- Да, если пророки и правда знали, о чём говорят, то это должно сработать.
Спустя пол часа я был готов.
На всякий случай собрав в сумку некий аналог юного химика, я пошёл на поиски моей...
Впервые замявшись на слове, я, всё же, открыл дверь, сквозь зубы решившись специально сказать это вслух.
- Моей жены...
Благо было очевидно куда идти.
Бегло проскочив шнырявшие мимо внешних стен патрули, я благополучно скользнул в деверь технического отсека. Параллельные основным, эти коридоры были полны крыс, но зато я всегда знал, где на самом деле можно добыть мясо.
Зря я так из-за него нагрубил...
Проследовав по полу из труб и цепляясь за толстые мотки проводов почти как местный примат, я по давным-давно намеченным тропам пробежал от внешней стены к центральной лестнице, не выходя из служебных катакомб.
- Мониторы перегорели что ли?
Заведомо установленный порт управления дверьми и камерами в обход системы отказался работать.
- Вот же рухлядь, разрази тебя гром!
На ремонт времени нет.
- Ну и мирок...
Ударив мигавшую красным железяку и интуитивно оглядевшись, я понял, что другого выбора нет. Обойду вокруг и попадусь охране. Как минимум отведут на допрос. Раз даже врач приняла меня за ребёнка, то эти приматы не станут и думать. На ремонт же уйдёт уйма времени. Придётся идти напролом...
- И зачем я только это творю...?
Нырнув внутрь очередной вентиляционной трубы, я отчаянно отбросил здравый порыв дождаться утра. Погасив фонарь, пальцы наощупь открыли люк вниз, ведущий из моей трубы к газгольдеру со сжиженным кислородом. Так сказать, на чёрный день.
- Строили это место явно не дураки...
И, всё же, прыснув напоследок от боли за качество материалов из которых склепали эту богадельню, я прополз к выходу на мой план «Б». Благо фракционная перегонка воздуха сломалась не сейчас и меня не смоет очередной утечкой отфильтрованного азота.
- Из огня да в полымя... хах, надеюсь ты этого правда достойна.
Не думал, что буду радоваться вчерашней утечке хладагента. Хоть она и заставила меня перешерстить всю систему вентиляции и забора атмосферного воздуха для дистилляции на реактивы, но это было не зря. Нацепив противогаз, я скинул промасленные перчатки и более немедля и секунды нырнул в люк. Пускай и кислород, но сгореть от технического масла и вновь надышаться чем попало было мне совсем не к чему.
Ещё и холодок...
Я плавно скользнул вниз по заранее привязанной здесь хлопковой простыне. Ресницы тотчас покрылись льдом.
Я не дышал. Хоть лицо и закрывала дешёвая резина, но ещё и обморожения лёгких мне уже точно не пережить.
Тихое скольжение по обледенелой корочке инея на белоснежной ткани не давало искры, но было всё равно страшно. Стоило открыть глаза, как над головой то и дело проносились чёрные полосы газоотводов из примитивных труб, отводивших от огромного чана в центре белый леденящий пар.
Чуть не вдохнув от страха, я зажмурился, мигом долетев до самого низа огромной школы.
- А теперь...
Едва не влетев в стену на повороте, я перекинул ноги за голову, в последний момент затормозив скольжение без рук. Не дай Бог тут высечь искру... даже пятой точкой, натёртой о простыню.
С глазами уже стало вновь что-то не то. Голова кружилась, а сознание пьянило от лёгкости в ногах и чувства окрылённости в груди.
- Соберись... ты сможешь... ты же не примат, разрази тебя гром!
Пинком загнав браваду от кислородной пьянки обратно в ежовые рукавицы, я медленно ступил прорезиненной подошвой на пол первого яруса.
- Хотя бы не сгорел на роботе ха-ха-ха...
По крайней мере один этап позади. Вот бы кто дал пароль от панели управления... не пришлось бы даже выходить из кабинета.
Едва сдерживая дрожь от холода, я струхнул с плеч ледяную корку и со скрипом шевеля ногами, вышел в разблокированную ещё у порта, дверь.
Лестница позади...
Первый этаж у приёмной до сих пор кишел новоприбывшими отрядами и рассортированным «по качеству» детьми.
Громкий голос менторски направлял колонны в пропускные пункты, покрывая бранью военных и всё живое вокруг. Перекрикивали его только дети. Впрочем, меня не рискнули тронуть даже в такой суете. Видимо, запах интеллекта и пятна крови им на что-то намекали. А может всему виной свисающий на груди мой старый инженерный пропуск...
Я подошёл к терминалу.
- Простите, миледи, вы не видели медика. Брюнетка. Лейтенант Ника.
Спросил я у женщины, сидящей на пропускном пункте в окружении охраны и детского конвоя. Строгая офицер одним глазком окинула меня взглядом, не отрываясь от экрана, и слегка удивлённо приподняла бровь.
- В медпункте. У поступивших множественные травмы. Оформляет документы на медикаменты. Сэр, наверное...?
Довольно чётко и на удивление приветливо отозвалась особа в столь предвзято негативном зелёном хаки. Сзади подошёл ещё один примат, так что я не стал оборачиваться. Сделаю вид, что не заметил.
Я мигом проскочил пропускной пункт, а он лишь на удивление мирно пикнул и засветился зелёным. Только сейчас я заметил у себя на груди подвешенный под рубахой пропуск с микрочипом.
- Так вот оно что...
Ещё раз поблагодарив про себя предусмотрительность моей кандидатки, очевидно сделавшей его пока я был без сознания, мне оставалось только припустить к центральной лестнице.
- То же мне... очевидно где искать.
Стало даже неловко, что мы так разминулись. В конце-то концов, где же ещё быть медику...
Прикусив в наказание губу, я больше не оглядывался.
Вход в медкабинет охранялся, как положено. Патруль тут же перекрыл мне проход и один из приматов пренебрежительно приподнял мой пропуск кончиком ствола. Впрочем, без чипа я бы всё равно не попал даже в медчасть и на расстояние выстрела... не то что в служебную комнату.
Неужто она меня ждала? Так очарована первой встречей, что ради второй даже сделала мне пропуск? Интересно, кем же теперь назначен...
- Пропустите. Я главный техник...
Впрочем, охрана не стала меня слушать, с силой притянув за руку и просканировав чип своим наручным портативным ИИ.
- Ну полковник и даёт... ну ты это видал, Стас!?
- Чего...!? Малолетку!?
Повертев в руках мой пропуск и во весь голос посмеявшись, меня, всё же, убрали с прицела.
- И зачем нашему «директору» в медпункт? Поранились? Стёрли коленки!?
Незамедлительно съязвив и вновь засмеявшись, два примата всё равно не спускали с меня глаз.
Ах да... я же теперь директор. Мой прокол. Что же, теперь понятна вежливость на КПП.
Что же, тогда...
- Не стану отвечать на ваши неуместные замечания. Расступились! Нужны ответы, вызывай начальство... рядовой.
- Ах ты...!
Вояка замахнулся на меня прикладом, но вторая горилла остановила его бездумные дерзости.
- Погоди, Джек! Ну не так же... ты посмотри, как он на тебя волком смотрит. Такого ударишь, так только глупо перед парнями смотреться будешь. Тем более если так сказал полкан... хочешь драить сортир? Не марай руки.
Блаженный в своей недальновидности, вояка, всё же, внял разумному примату и опустил «рогатку».
- Полковник! Это рядовой Джек Марстон, приём!
Хрипение рации было не долгим, быстро прервавшись на уже знакомый голос.
- Докладывай, рядовой.
- У нас на медпункте стоит «директор». Ваши приказания!?
- Пропустите. Больше его не задерживать. Все вопросы, связанные с ним, я улажу сам...
Слегка недовольно поморщившись, вояка, всё же, отступил от двери и издевательски поклонившись, сопроводил моё продвижение руками. Словно провожая меня в «счастливый путь».
- Не волнуйся... все туда придём, рядовой.
Оставив за собой последнее слово, я вошёл внутрь. В конце концов я хоть и светское, но теперь не последнее лицо... не рядовому мне хамить.
Лаборатория была чистой. Воздух наполняла сухость и запах хлорки. Просто и понятно. Лаконичность во всей красе.
Всё, как я люблю...
Пройдя сквозь автоматически разблокированные двери, будто бы кланявшиеся моему электронному пропуску, я мигом оказался в глубине царства науки.
Посреди находилась прозрачная комната. Забитая до отказа бесполезными проводами и примитивной техникой, не далеко ушедшей от деревянного стола. Тем не менее, она всё равно была единственным местом, где я не брезговал сдавать кровь.
Ради больных, разумеется... и бесплатного пайка.
Впрочем, сейчас она была вся в ярко алых «рабочих» тонах.
- Подай мне кислородный баллон, раз пришёл.
Неожиданно раздалось по внутренней рации ИИ.
- Думаю, мне лучше не вас спрашивать про опыт...
Моя пассия стояла по локоть в крови, едва сдерживая руки от нервной дрожи. На столе же лежала маленькая белобрысая девчушка, в голове которой копошились щупальца автоматизированного медстанка.
- Пожалуйста... просто... просто подай.
Избранница не отрывалась от экрана, неустанно направляя машину в верное русло. Впрочем, нервной дрожи в голосе ей скрыть за пультом всё равно не удалось.
Хоть я не могу смириться с этим мирком, но уже успел осознать, что её голубые погоны отражали не одно лишь высокое положение. В обществе они влекли и чертовки большую ответственность. Да и полковник не добавил сомнений. Хоть до дворянских погон она и доросла, но шестнадцать лет всё равно слишком мало для местных, чтобы быть врачом... и всё же, она не сдалась.
Я даже не стал пререкаться. Сейчас бы это было лишним.
- Мне помочь установить баллон?
- Просто положи его в стерильную камеру перед тобой и закрой. На твою полную очистку у нас нет времени.
Мысли о том, что я сказал ей в кабинете как-то сами собой сейчас резанули глаз контрастирующей картиной её смелости. В конце концов оперировать ещё совсем неразумное чадо не решился бы и я.
- Хорошо.
Подняв с пола новый баллон, мне с трудом удалось закинуть его внутрь очистной камеры. А она вообще сможет его поднять? Руки-то в крови? А оборудование?
Что-то я волнуюсь...
Закрыв камеру и запустив процесс очистки, я не отрывал от неё взгляд. Сейчас Ника и правда радовала глаз напряжённым обеспокоенным лицом, так что мне не было стыдно за такое беспардонное любование.
- Готово.
А ведь правда. Именно эта нотка волнения и придаёт облику мастера ума... не боятся только дураки.
Пока газ медленно очищал стальной баллон, я интуитивно тянулся к двери в операционную.
Как я и думал. Моя пассия, пыжась от нервного напряжения и ещё больше злясь от этого, с трудом оторвала контейнер с кислородом, в момент покрыв его слизкой плёнкой крови.
Ой не к добру...
Наспех протерев ладони стоявшим рядом спиртом, я едва сдерживал порыв что-то сделать. Чем-то помочь. Быть полезным...
Впрочем, она справляется не плохо, так что всё обой...
Подавившись словом, я рванул внутрь.
Словно предчувствуя неладное, фибры кричали об опасности, но она всё равно пришла неожиданно. Баллон непринуждённо звякнул в трясущихся от страха и усталости руках о старый, давно не смазываемый стыковочный кран.
Искра.
Ника даже не успела закричать, как халат вспыхнул синим пламенем в атмосфере моментально просочившегося жидкого кислорода.
К чёрту дезинфекцию с её химической ерундой. К чёрту стерильность и здоровье девчушки.
К чёрту всё.
Влетев в операционную, я схватил Нику за воротник и сорвал халат.
- Бегом!
Пальцы уже вертели в руках интуитивно заготовленный снаряд. Я тотчас бросил его в ноги и схватив Нику за шкирку, выволок её из клубов удушающего трескучего пара и оседавшего белого песка.
- Мой пациент!
Дым на секунду заволок помещение, стремительно покидая операционную через вентиляцию, но я уже выволок мою пассию наружу.
- С ней всё хорошо!
- Но как...!?
- Я сказал, всё хорошо!
Не дав своей женщине вырваться из рук, я крепко обнял её за плечи и как мог тряхнул.
- Я потушил огонь, не волнуйся. Сейчас помощь нужна тебе...
- Но я...!
- Сядь!
Выпучив на меня свои перепуганные глаза, девчонка-таки обессиленно упала на колени.
- Я... я...
Едва сдерживая дрожащие руки, Ника обхватила себя за плечи и лихорадочно затряслась.
- Я... я чуть не убила её... я...
Бедную девицу трусило и бросало в жар от проступивших на руках ожогов, но она лишь продолжала лихорадочно бубнить себе под нос.
И всё же, мне не привыкнуть к этому мирку...
Бредовый поток мысли от боли и усталости был не разумнее, чем у приматов на входе, так что я не собирался её слушать. Было бы что.
Зажав уже раскрытый шприц в зубах, я поднял её лицо и жестами заставил смотреть на себя. Стоило отвести от неё взгляд, как она тотчас заметалась по сторонам и затряслась, сразу получив вдохновляющую пощёчину.
- Смотреть на меня я сказал!
Бедняжка встрепенулась и даже сглотнула застрявший в горле комок. Мне же пришлось открыть новый стерильный шприц.
- Я вколю тебе противовоспалительное и обезбол! Ты меня слышишь!? Слышишь, спрашиваю!?
Получив ещё одну пощёчину, Ника схватилась за щёку и заплакала.
- Да слышу я... слышу!
- Тогда отвечай! Я же волнуюсь...
Она подняла на меня заплаканные глаза в перемазанных кровью лабораторных очках и тихо всхлипнув, перестала бубнить.
- Ты же проходила органическую химию, верно?
Ника кивнула.
- Твоя девчушка в безопасности. Не бойся. Я всего лишь освободил реакцию кислоты на кислую соль. Бикарбонат натрия и пара бессонных ночей опытов над уксусом. Только и всего.
Я вогнал иглу в её судорожно трясущуюся руку и плавно спуская содержимое шприца, вытянул из сумки последнюю «пожарную гранату». Как же повезло, что я не успел их выложить после вчерашних работ с горючими газами. Не дай Бог искра и...
От таких мыслей на висках проступил пот. К чёрту...
- Углекислый газ, значит... как в огнетушителе?
Что же, вопросы - это хорошо. Значит первичный шок отступил. Всё же, по её венам не зря разносился напроксен натрия и магния стеарат, а по обессиленным мышцам домашний димедрол и как смог, сваренный на коленке аналог анальгина.
Должно помочь...
Я заглянул в её глаза. Прояснились...
Пальцы же плавно разжали стиснутые мёртвой хваткой плечи.
Значит помогло...
- Ну что-то вроде того.
Вернулся я к теме разговора.
- Можно назвать это «углекислогазовой бомбой». Огнетушитель куда медленнее, а эта штучка создаёт почти моментально целое облако. Для таких доз вещества, как в этой малютке, доли секунды хватит, чтобы погасить машину. Не то что халат. Всё же, ночью работать бывает даже приятно...
Я с удовлетворением подбрасывал в руке моё чудо кустарной инженерной мысли. Ника же сдавленно пискнула, заставив меня перестать хвастать и внимательней следить за шприцом.
Неловко.
- Так вот, что это было за шипение... Я-то уже подумала, что уже чудится. Дышать-то стало нечем, а перед смертью, ведь не надышишься. Вот же я идиотка...
Ника безвольно повесила голову, тихонько постанывая от неумело вводимого мною вещества.
- Ну что же... прости за белый осадок на полу. Надеюсь, это не навредит девчуле.
Моя избранница наконец очень сдавленно улыбнулась и взяла меня за руку.
- Не волнуйся. Автоматика должна была закрыть место операции от любых перепадов окружающей среды, так что... спасибо.
Она снова разревелась, сильно сжав мою руку. Да сколько ж можно...
Я осёкся, впервые почувствовав себя бесчувственным козлом. Негодяем, кощунственно пропускавшим мимо сознания множество моментов, которые наполняли её жизнь. Какие-то невидимые для меня мгновения, часы или даже целые дни, что создавали в руках моей пассии не проходящую дрожь. Скрытые под водой концы.
Да... видимо не быть мне пророком. Не думал, что разуверить меня в этом сможет какая-то девчонка.
Что же... неприятный опыт.
- Может тебе стоит вернуться? Автоматика сама не закончит дело.
Я кивнул в сторону операционной, но Ника тотчас ещё сильнее вцепилась в мою руку, прижав её к груди.
Трясётся как осиновый лист... что же мне с тобой поделать!? Пойми же... ну не мастер я утешений.
Пока ещё больше смыслов не скрылось от меня окончательно, я решил просто сделать то, что смог хотя бы прочитать и воспринять. По крайней мере, как я думаю, что смог.
Будь что будет...
- Может это покажется странным, и ты разозлишься, но...
Я вытянул из кармана свой маленький драгоценный подарок. Сокровище, а может и всего лишь бессмысленный маленький штамп, но неизменно сотворённый мною только для неё...
- Я в тебе не сомневаюсь, так что не смей робеть. Иди и сделай это.
- Но я не смо... смогу... я никогда не делала ничего сама. Я же... без препода... я...
Она, заикаясь и трясясь, не смогла связать и двух слов, лишь прижимая мою руку к себе и теребя ученические погоны.
- Я не... смогу... я боюсь, малой... а если она умрёт!?
- То, что ты боишься вернуться и вновь взять в руки нож, только добавляет тебе очков. Какая тут уже может быть планка...?
Я мягко погладил её до красноты стиснутые пальцы и настойчиво разжал маленькую девичью ладонь.
- Ты первая женщина, в которую я поверил...
Маленькое золотое колечко из проштампованной на станке монеты оказалось на её истощённом пальце, легко заскочив на него по слизкой плёночке крови.
- Теперь не смей в себя не верить...
Ника опешила, удивлённо подняв на меня глаза, а я просто застыл в ожидании пощёчины. Может даже истерики и оскорблений. В конце концов момент и правда далеко не тот, что в кино или в книжной пыли.
И всё же, гнев лучше апатии. Лучше злись на меня, чем на себя...
- Ты сможешь, Ника... я буду рядом.
Мне впервые было так неловко. Я даже закрыл глаза и громко глотнул.
Чертовски неприятный опыт...
- Спасибо, малой...
Ледяные руки с липкой плёночкой крови на резиновых перчатках прикоснулись к моей щеке. Оказалось, даже не больно.
Я открыл глаза.
Ника лишь вновь ревела, но уже во весь рот улыбаясь.
Нет... ну вы только посмотрите на эту наглость! Нет... ай, к чёрту!
Мне точно не понять этот мирок...
Пока истерика не началась заново, я решился заговорить первым. Хоть ей уже и стало куда легче, но глаза кричали, что всё равно боятся идти внутрь. Так не пойдёт. Всё же, операция не может долго ждать.
- Тебе повезло, что кран заборника кислорода берёт только фиксированную дозу. Буквально по грамму и только внутри машины распыляет его как надо. А так бы разлетелась на куски...
- Утешил, чтоб тебя...
- Уж как есть. И к слову...
Заклеив место укола, я вновь нацепил на поражённые ткани хирургические перчатки, заведомо простелив её руки тканью от мягкой чистой простыни. Здесь я уже понимаю куда меньше неё... лучше не буду лезть.
Тут мои полномочия медбрата всё...
- Прости за то, что я сказал в кабинете. Про планку... Тебе и так пришлось прыгнуть выше головы.
Ника ещё раз улыбнулась.
- И ты прости, малой. Понимаю, что говорила загадками. Просто вспомнились конфеты, понимаешь? Так давно их не ела, что не смогла удержаться. Да и правая я была. В конце концов девочка правда хотят «конфет» куда больше слащавой романтики. Смешно, правда...?
- Ничуть. Я буду учиться тебя понимать, чтобы ты не сказала. Лучше говори со мной честно, как бы тяжело не было. Я слишком умён, чтобы не понять.
Она впервые перестала плакать и громко рассмеялась, утерев спиртовым стерилизатором кровавые пятна с очков.
- Ха-ха-ха, мой умняшка! Так бы и расцеловала скромника, но моему малышу ещё надо подрасти ха-ха-ха!
Избранница дразнясь похлопала меня по щекам и едва сдерживая слёзы от боли в руках, наконец взбодрилась и встала на ноги.
- Уж прости за это, малой, но восьмилеток я не целую...
- Вы за старое...? Мне куда больше лет, чем кажется.
- Верю, малой, верю...
На секунду повернувшись ко мне, моя избранница поцеловала меня в щёку.
- Спасибо... малой.
Смыслы оказались куда глубже под толщами воды, чем мне казалось. И всё же, пророкам разглядеть их как-то удалось.
Наверное, этот мирок ещё просто должен раскрыть себя...
В конце концов, мне ведь впервые захотелось, чтобы это мгновение в одном из тысячи миров, продлилось дольше...
Хотя бы на мгновение дольше бесконечной десятичной дроби...
Всем отбой! Глава сказал!
Сырость и запах свежей плохо мездрёной кожи были чем-то новым среди затхлого пыльного воздуха снаружи. Хотя привычной пыли и зябкой прохлады было не отнять. Длинная лавка была наспех сколочена из потрёпанных досок, от того навеивая чувство непомерной ветхости, выполняя роль ещё одной полочки для сотен небрежно сваленных книг.
- Думаю, ты должна разбираться какой стороной их держать, верно?
Мая пренебрежительно толкнула меня внутрь и захлопнула клапан палатки.
- Хоть ты и жрица, но большинство тут не умеет даже писать. Поможешь их разобрать. Это временное хранилище для захваченных образцов, но мне не разгрестись тут самой. Придётся потерпеть твоё присутствие.
- Не уж то некому помочь кроме меня? Разве воздух тебе горчить не станет?
- Хах, а ты всё так же проницательна... жрица. И всё же, держи друга близко, а в врага ещё ближе, слыхала?
- Лестно слышать, что ты считаешь меня врагом, Мая. Или просто не можешь убить без причины...?
- А ты смекаешь в чём дело пифия. Только порви страничку, и я порву твою жопу до такого же состояния.
Мая тыкнула в меня пальцем. Ну да... не поспоришь.
- Переодень это кровавое месиво и за работу. У нас много книг...
- Близ царя – близ смерти, да?
Архивариус довольно усмехнулась и бросила мне какие-то обноски.
- Что же... может мы ещё и не так плохо сладим, жрица. Ты хотя бы знаешь, кому здесь надо льстить...
Переодевшись, я присела за книги, усердно не замечая, как Мая улыбаясь бросила мою мантию в отгороженный камин.
Я взяла книгу в руки и улыбнулась.
Что же... это не самый плохой способ избавиться от тоски и прочистить голову. И всё же, что задумала эта девица? Она ведь всего лишь архивариус? Я бы сказала, что простой секретарь, как я, но почему же у неё такая власть?
- Может ты мне и не поверишь, Мая, но я часто думала про клан...
Как-то само собой, незатейливо и почти что по-дружески я начала разговор с правды. Всё же, никакая ложь не сравниться с искусно поданной истиной, приправленной дружелюбной улыбкой и серьёзным взглядом без дурачковатой наигранности или тяжёлого чувства вины.
- Ещё бы... убивать своих чужими руками легче, чем чужаков, верно? Видимо, приходилось тщательно «думать»...
- Язви побольше. Правды это не изменит. Честно говоря, я даже не догадывалась, что ворчливая рабыня сможет полюбить книги.
Мая злобно прыснула. Всё-таки мне удалось попасть в точку. Может хоть старая рана позволит пробиться её привычной ворчливости отбросив осторожность? Со злости что-то да взболтнёт... надеюсь.
- Так мило, что «великая мамочка Пэа» помнит не только моё имя... а ещё и такие пикантные детали. Аж тронуло за душу. И всё же, моя душа сейчас хочет вас ударить, «мамочка»... но если ты серьёзно, то о книгах я могу поговорить даже с тобой.
Уже хоть что-то. Что же, нужно вжиться в роль. Стать её глазами... исполнить обещание.
- Мне интересно о вас всё, девочки. Я ушла лишь из-за Кён. Не из-за вас...
Отбросив любые мысли о моей тайной миссии, чтобы даже их тень не прошла в оттенках взгляда или нечаянных слов, я протянула Мае книгу, которую уже не одну минуту заботливо протирала от пыли. Стоило только взять в руки старенький переплёт, как лицо архивариуса напряглось, но от каждого моего мягкого движения её взгляд становился всё мягче.
Ясно... всё куда проще, чем я думала.
Даже не заметив, как ожил мой внутренний маленький секретарь, я уже перешла в наступление. Битва двух секретарей... хах, даже немного волнительно. Впрочем, старый, как мир, контраст сработал даже на Мае, развязав ей язык. Переход на «личности» лучшее начало...
- Книги – это ансамбль человеческого созидания, оплот того, нет...
Мая с поразительной нежностью погладила потёртые края кожаного переплёта и на миг расправив уголки рта в улыбке, уже привычно строго отложила книгу на полку.
- В книгах, я храню ключ от мира, который все потеряли... все, кроме меня.
Взяв ещё с десяток в руки, Мая безжалостно сгрузила их на меня, с нисходящей злорадной улыбкой наслаждаясь моими потугами их удержать.
- Люди так хрупки и глупы, жрица. Я убила их слишком много... мне ли не знать? Зато книги... они хроника человеческой мудрости и рассадник идей, которые даже топором не выбить, не запачкав стены. Книги самое сильное в этом мире... даже умрут люди, умрут и эти лохматые живучие выродки, но книги... Книги никогда не умрут...
Сгрузив партию новых кожаных корешков возле себя, Мая мечтательно опустилась на корточки и с любовью взяла очередную книжку.
- Что же тогда вообще заслуживает уважения, если не они? Если даже я не могу уничтожить всё... мирюсь со всем только ради них.
Всё же правду говорят, что оскорби человека, и он сам раскроет тебе всё своё гнильцо, но раздели с ним его страсть, так он сразу начнёт доверять, как «своему». Пусть даже вы и враги...
Всё же, не хватаем вам мастерства столичных лизоблюдов, архивариус... ох как не хватает.
Конечно, если это не ловушка...
- Красивая речь, Мая. Учитель бы оценила твои слова.
Она лишь прыснула, но с очевидной искоркой в глазах, заглотила комплимент.
- Повезло же тебе родиться её сестрой, жрица... Если бы не Кён, то я с тобой и не говорила бы вовсе... ещё и о таком.
Может мне и показалось, но тёмные щёчки Маи немного покраснели.
- И всё же, что мы ищем?
Уже сама быстро сменив тему, я отвлекла её внимание от столь щепетильного вопроса. Перегружать откровенностями никак нельзя... сорвётся.
- Всё же, я должна знать, что искать. В книгах и так найти что-либо труднее, чем в планшете. Я их уже давно не держала в руках.
- Не твоё дело, хотя... раз ты догадалась, то...
Мая задумчиво перелистнула очередную страницу, после чего резко захлопнула книгу.
- Впрочем, это будет на пользу делу. Учитель хочет устроить в угловой башне что-то в роде тюрьмы. Она не говорит зачем, но ей нужны книги по ловушкам.
- Может что-то про силки или охоту?
Я показала ей удачно подвернувшуюся книжку.
- Тоже сойдёт, но нужно прочитать.
- А ты не боишься мне доверять такую информацию? В конце концов я не Шина...
Надавив на слабое место, я знала, что ненависть лучше призрения. Хоть это лишь её мнение, но она не замечала в Пэа силы, а вот во мне Мая видела угрозу... стоит о ней напомнить.
- У нас с тобой будет слишком много общего, так что не волнуйся, жрица. Любой твой шаг, и я тебя просо убью. Не успеешь обжить казематы...
Я улыбнулась и протянула Мае увесистый томик.
- Ты же всегда мечтала пойти на охоту с девчатами... вот, почитай. Интересная книга...
Изящно оформленные буквы, с завидной лёгкостью пережили конец мира и до сих пор красовались с обложки горделивым названием, с так удачно изображённой молодой охотницей.
- Спасибо, жрица...
Уловив момент, я как могла расслаблено откинулась спиной на лавку и потянувшись за примеченной книгой, будто бы невзначай-таки решилась спросить самое главное.
- А куда пошла Кён?
- На охоту... очень важную охоту.
- На кого? Сейчас же не сезон? По норам все.
- Скоро ты узнаешь, жрица. Очень скоро...
Мая встала и вышла из-за кипы книг и разбросанных бумаг.
- За тобой придут, не волнуйся. Будь готова...
Последний раз мне так уклончиво отвечал только глава, когда в очередной раз встречался с той, кого не хотел мне представить. Сердобольный, чтоб его... жалко ему выдранные девичьи волосы! Впрочем, надеюсь, что я ошибаюсь и это охота не на людей...
- И знаешь, жрица...
С непонятной мне игрой вечно хмурого лица, Мая остановилась у входа и с едва различимым налётом уважения, бережно положила книгу.
- Хоть это и была твоя очевидная взятка, но я её прочту...
Спешно выйдя из чума, Мая тут же гулко зашагала прочь, а сквозь кожаные стены показались тени караульных.
- Да... так не много разузнаешь. Нужно выбираться...
Ещё раз хорошо осмотрев кипы бумаг, я сразу отбросила мысли об их поджоге ради побега. Скорее просто сгорю вместе с ними... да и жалко.
- Не вариант...
В конце концов остановившись на плане мирного ожидания, я нарезала меленьких цветных ленточек и с бухгалтерским энтузиазмом принялась метить знакомые книги. Кто знает, как всё обернётся... чем чёрт не шутит?
Быстро перебрав книги хоть отдалённо связанные с ловушками и чем-то подобным, мне наконец попался общий план школы.
- Ах... сколько воспоминаний.
Умилённо проведя пальцами по знакомым с детства линиям схем эвакуации и стройных рядов школьных галерей, я разложила карту на пол.
- Башня... башня, так...
Увлёкшись изучением угловой башни 201вой, я и не заметила, как стало тише.
- Неужели уже ночь?
Вернул же к жизни меня громкий стук шагов. Гулкое эхо увесистых ботинок заставило напрячься, вынудив судорожно вглядываться в мелкие хаотичные линии знакомых с детства чертежей довоенной планировки.
Ах, это весёлое детство...
Сопроводив последние шаги горькой самоиронией по своему единственному развлечению перед сном, я мигом свернула чертёж.
- Ну хоть освежила в памяти и то хорошо...
- Кого вы освежили, Пэа?
Куда боле вежливый, но болезненно хриплый голос раздался у входа в чум, а значит мне уже пора.
- Ничего, милая, просто вспомнила детство. На стене в спальне висел такой красивый плакат...
- Простите, что отрываю вас, Пэа, но нам пора идти.
- Конечно, милая... пойдём. Мои мечты не стоят того, чтобы опаздывать, верно?
Девчонка не ответила, лишь слегка поклонившись и открыв мне дверь, вышла следом.
- Да... я увидела то, что мне нужно.
Довольная собой, я не заметила, как заулыбалась, почти рефлекторно по привычке благословив протянутую мне руку.
Ничего... я переживу всё это, Фата сан. Я сдержу обещание... я не стану тьмой.
Тем временем один чум почти не отличался от следующего и убого ободранного предыдущего, навеивая подозрения, что это явно не «престижный район». То и дело пересекая «лохматые трассы» стройный конвой хорошо вооружённых стражниц без промедления вели меня в дальний угол, так старательно скрывая своими спинами от взгляда прохожих.
- Что, Пэа никто не должен видеть в плену, да?
- Простите...
Хриплая стражница шла впереди, и очень печально повесив голову, продолжала спешно проводить отряд лабиринтами из грязи и хлама, аккуратно сваленного кучами в подобие нор для «лохматого зверья».
- Могу понять... восстания реваншистов вам ни к чему...
Почему-то в груди немного кольнуло. Всё же, не хотелось быть той, из-за кого могла в любой момент разразиться бойня, но корыстная душонка всё равно довольно расплывалась от столь неожиданного осознания себя почти что богиней... особенно после чёрствого главы.
Впрочем, эту богиню очевидно ждал только один, уже проверенный историей, исход и без права на воскрешение... а жаль.
Отогнав мысли о том, как же всё-таки удобно и приятно иметь подстраховку в виде Великой Крыши, я наконец, вошла в раскрытую передо мной дверь такого же драного, но уже большого шатра.
- Прошу, проходите, Пэа.
- Спасибо за доброту, девочки, но она у вас уже есть... не забывайте это.
Я прямо намекнула на Шину, а стражница покорно кивнула.
- Как скажите... простите, но у нас приказ передать вам, чтобы вы стояли и смотрели, но запрещено говорить или выдавать своё присутствие. Я не посмею вас связать, как велено, пускай меня и накажут за это, но прошу, Пэа... за ваше неповиновение пострадаю не только я.
Хриплая стражница кивнула в сторону своих людей.
- Хорошо, милая. Забота о других это то, ради чего стоит жить, так что я постараюсь. Скажи только твоё имя... хоть буду знать за кого молиться.
- Ника...
Едва прошептав своё милое моему сердцу имя, она сделала вид, что закашлялась от дыма быстро отмахнувшись от, просочившегося наружу из недр палатки, чёрного облака.
- Берегите себя... Пэа.
Мягко затолкав меня в шатёр и на всякий случай для протокола ёрзнув по карманам, стражница спешно закрыла за мной дверь.
- Пэа так Пэа... может про реваншистов была и не такая плохая идея?
Вспомнив, что уже внутри, я закрыла привыкший вечно болтать неугомонный рот и осмотрелась.
Тусклый свет чума увы не разгонялся моим божественным ликом, предпочитая давяще сгущаться над потолком стойким ароматом самокрутки. Впрочем, за натянутой истлевшей ширмой виднелась освещённая комната, отгороженная толстыми слоями всё той же мутной плохо мездрёной кожи.
Хоть свет и становился устрашающе красным, проходя свозь свежие слои, но пугало скорее не это. Звукоизоляция шла к чёрту, доходя, наверное, до самой Великой крыши противными стонами. Лишь маленькое окошко, прикрытое односторонним стеклом с той стороны, давало возможность разглядеть причину.
- Я же просила...
Ковыряя девичье плечо, Шина стояла совершенно невозмутимо возле трёх связанных девчат. Интересно, а есть ли у богини сердце? Она же дух или что-то в роде? Не знаю, как оно на самом деле, но в груди что-то мерзко ёкнуло. Прямо как вчера...
- Вот так и расти детишек правда...?
Вальяжно подойдя со спины, Мая встала рядом, окатив свежим дымом сине-белой самокрутки.
- Растишь... учишь... а сколько было слов про тьму...
Цокая и качая головой, архивариус с тяжёлым, полным усталости и разочарования взглядом, смотрела в прорубленное окошко, не боясь спокойно говорить. Шум старинных прожекторов и солярного генератора скрывал и не такое...
- Я точно должна молчать?
- Разумеется, жрица... Пэа ведёт свои дела. Представь, что будет, если в них вмешается «Пэа постарше»...
Очевидно причина была не в этом, но Мая и не собиралась раскрывать мне карт. Даже не знаю, был ли то её план или прокол... в конце концов это всё тот же вечный контраст.
Сердце удивительно разрывалось от взгляда в мутное окно, не давая мыслить здраво. Со всей силы сдавив грудь спёртым воздухом шатра, сердце всё продолжало бешено биться от чего я не сдержалась и схватившись за грудь, отвернулась.
Чёрт... не думала, что Мая устроит мне такой... «контраст».
С непривычки от густого дыма и стонов стало немного мутить. Присев на корточки и сдавив живот, мне удалось сдержать всё, что рвалось наружу и сделать приемлемый вид.
- Ничего-ничего, жрица... хоть вы раньше и были покрепче, но это ещё не вершина её «игр». В конце концов скучно выполнять свой долг без «удовольствия» для себя, верно...?
Мая цинично продолжала смотреть в окно, иногда между словами хмуря свои набитые жизнью морщины.
- Когда стоны стухнут будет уже поздно, жрица. Пойди поспи... будить не буду. Поверь, сама проснёшься, когда дойдёт до криков.
Архивариус развернулась и продолжая держать одну руку за спиной, грациозно протянула мне вторую с удивительно мягкой улыбкой.
- Хоть они и виновны, но нам смотреть не обязательно, верно? Всё же, у нас ещё много книг...
А вот и контраст... чёртова забота на фоне пыток.
Хоть душа стенала, но ум жестоко твердил о неизбежности моего молчания. Конечно... разумеется я буду молчать... я всё равно никого не смогу спасти. Моя миссия дороже всего... как минимум пролитых слёз.
Немного придя в себя, я как могла бодро схватила её ладонь и уверенно встала на ноги.
- Ты права, Мая. У нас ещё слишком много книг...
- А ты на удивление крепкий орешек, жрица... не колешься.
- Орех колется только после жарки, архивариус... после долгих усилий. Как ты и сказала, пришло время мне стать прежней...
- Реваншизм...?
- Ну, с такой Пэа вам же понадобится замена, верно? Для этого же я здесь...?
Снова гневно поглядев в окно, Мая с противностью отдёрнула голову и резко вышла наружу.
- Поговорим о твоей догадливости по дороге, жрица. Здесь не самое приятное место...
Мая-Мая... Покачав головой, я не стала оборачиваться к окну. Чтобы это всё не значило, я не хотела смотреть.
И всё же, Мая ошиблась в одном... «богиня» здесь я.
Едва разжав кулак от злости, я ещё раз взглянула на скомканный в нём листок, заботливо оставленный в моём кармане верной последовательницей.
- «Подстава», значит...
Два плюс два сошлись и тот странный дым прокуренной палатки стал одним целым с этой кривенько написанной запиской.
Да. До прихода Маи там не могло быть дыма. Шина не курит точно, а у остальных просто не хватит денег и статуса, чтобы курить при королеве. Значит это была Мая... увидь такое она бы точно не стала молчать, будь и правда не причём. Ещё и реваншизм... ей точно донесла одна из девчат. Впрочем, едва ли Ника знала мою маму, но, видимо, имя правда имеет свою силу, раз даже так меня спасает именно она и никто иной.
Быстро избавившись от улики в единственной напольной жаровне, я вышла из шатра.
Успев окружить себя привычной толпой подпевал, Мая уже приветливо дожидалась меня у самого порога.
- Что же, жрица... прогуляемся?
Поманив меня рукой, она снова заложила их за спину и пошла к широкой дороге. Стражи снова подтолкнули меня следом за ней, но к сожалению, нигде не было видно Ники... упаси Отец её душу.
Отбросив грустные догадки и понадеявшись на лучшее, я пошла за сумрачным теневым властелином.
- Перед сном самое то прогуляться по светлым улица, правда?
- Пожалуй...
На миг смутившись от кислого ответа, Мая продолжала идти вперёд, не подавая виду и словно ничего не бывало, властно навязывала разговор.
- Ты чего поникла, жрица? Только не говори, что не ожидала такого от Пэа?
- Моя стражница жива?
Прищурив на меня свои очень выразительные глаза, тёмный властелин вынула из-за пазухи самокрутку и протянула мне.
- Заметила-таки... может ты не так уж и плоха.
С заметным удовольствием от моего отказа принять её заведомо кощунственный для пифии дар, она ещё раз одобрительно окинула меня оценивающим взглядом, после чего закатила глаза и блаженно пустила к потолку раскуренное облако.
- Ответь на вопрос, Мая. Тяжело насладиться сном, когда тебя не стерегут.
- Не волнуйся, жрица... она лишь стережёт твои «покои». Я не так жестока, чтобы наказывать за почтение к «её Пэа»... на этот раз.
Очень отчётливо обозначив своё предупреждение, Мая вывела нас к широкой улице, где за чистотой и ярко разодетыми рабочими девочками уже и не виднелась грязь «лохматых эшелонов».
- Коль не хочешь спать, то давай присядем. Осмотрись... Тебе предстоит ещё многое о нас узнать, если хочешь вновь стать Пэа.
Подойдя к серой бетонной лавке, Мая мягко, но крепко обхватила меня за плечи и опустила на прохладное сидение. И всё же, даже в такой мелочи она оставалась собой, не упуская и шанса проявить свою власть.
Что же, я привыкла играть по чужим правилам...
Присев рядом, тёмная владычица серого пространства между законной, но слабой королевой и полубогом-сестрицей, с явным неудовольствием нервно ожидала моего ответа. Хоть какой-то реакции на её заботливо поставленный спектакль и мимоходом ненавязчиво предложенную власть. Прости, Мая, но теперь моя очередь играть... продолжать крутить колесо вечного «контраста».
- Ну так что... есть что сказать?
Моё бодрое согласие с ней в шатре, теперь заставляло Маю нервно постукивать по лавке мозолистыми перстами старого чернокнижника, ну а моя задача просто издевательски молчать. Раздразним же это логово...
Я окинула взглядом округу и откинулась на бетонную спинку.
- Наш дом и правда стал куда лучше... вы молодцы.
- Ты понимаешь о чём я, жрица. Не падай на дурочку.
Вечные кошки-мышки... ничего не изменилось. Лавки... огни... палатки... а внутри ничего не поменялось. Всё та же самая погоня за силой... вечная жажда доказать у кого длиннее коготки.
- Знаешь, Мая... двух ваших младшеньких девочек поймал наш генерал. Думаю, ты представляешь, что было с ними, так что увиденное...
Скрипя сердцем, я покачала головой, всё же, всем нутром отрицала желание Шины на самом деле творить что-то подобное. Хоть я и не видела её уже столько лет... Хорошо бы с ней поговорить, но пока, всё же, слишком многое было против этого... да и она не Сэм.
Поверив Шине заочно, я решилась играть до конца. Пусть Мая и хочет видеть во мне марионетку... красивое лицо на троне для покорности легковерной толпы, но их мир не принимает слабаков. Даже если мой путь проигрышный, я обязана пройти его до конца с гордо поднятой головой... в конце концов для бескровных всегда лучше умереть с почётом, чем жить бесчестным победителем и жалким слабаком. Как и прежде, в мире сестрёнки Кён даже пешка должна проявлять силу, а значит я обязана продать себя как можно дороже... жаль, Шина поняла это слишком поздно.
- Увиденное - слабоватая прожарка для крепкого орешка...
- Хм... что же. Видимо разговор о делах лучше отложить. Жаль... я ждала большего от Пэа.
С неудовольствием поморщившись от моей крепости не в том месте, где она ожидала, Мая не оборачиваясь поднялась с лавки, якобы невзначай поддев меня ненавязчивым оскорблением. Да, «владыка серости», я заставлю тебя попотеть... пусть даже над тем, чтобы ты сама преподнесла мне власть, пока я буду «недовольно воротить носом» от такого подарка. Моя упёртость лучшая черта для «достойного и сильного Пэа».
- Думаю, ты устала. Жаль расстраивать, но время для сна прошло.
Бедная Мая... а ведь она и правда старается убедить меня перейти на её сторону, хоть я и сама пришла ради этого. Попалась в ловушку своей же собственной силы. Да, не ожидала я от вас, архивариус, что вы такая мазохистка...
- Пойдём, жрица... надеюсь, наша Пэа уже успела закончить «играть».
Ну что же, Мая, покажи на что ты готова... на что пойдёшь, чтобы меня купить? А ведь стоило только дать ей лишь небольшой отпор... Даже не думала, что она тут же выложится на всю, чтобы убедить меня играть в её игру.
Встав с лавки, я по столичному покорно свела ручки на животе.
Да... хоть я и в плену, где ценят только силу, но она всегда имела одну прекрасную, даже милую слабость... сила любит, чтобы её признавали. Я уже оскалила зубы и кротко улыбнулась... теперь время для сбора плодов. Вечный «контраст»... и как я могла забыть об этом?
- Конечно, Мая. Пойдём. Всё же, нас ждёт ещё столько книг...
Абсолютно честно улыбнувшись, я пошла за моим пленителем, больше не мешая ей заставлять саму себя меня уважать.
Стокгольмский синдром во всей красе...