Глава 5 Да будет мир
Тайный архив. Запись № 202802 «Небесный мандат»
Запись первая
- Кхе... кхе, меня слышно? Надеюсь, что да...
Едва разогнув спину, я со скрипом опустился в кресло.
- Впрочем, это уже не столь важно. Бредом нас теперь не удивить. Меня зовут Самюэль Найт. Я заместитель главы и старшего сотрудника Ария ден Мэй.
И зачем я только стал военным...? Ноги стенали под тяжестью сапог, а от последнего толчка осколком Луны уже даже не осталось воспоминаний. Тряхнуло так, что мало не показалось, но за хлопотами я уже давно потерял чувство времени.
Надеюсь наверху меня ещё хоть кто ни будь слышит...
- Прошла седьмая неделя и работы наконец подходят к концу. Джеферсон снова приходила ко мне и кричала что-то про свой грёбаный гуманизм. Дура... Хочет сдохнуть, так шла бы сама, но нет. Когда ты настоящая гнида, то не смиришься, если не утянешь кого-то за собой. И где же чёртов гуманизм? Простая дурость, чтоб её!
Эх... да, эта тварь была человеком и явно сохранила что-то на подобие ума. И всё же, сейчас я вряд ли компетентен в вопросе интеллекта. Голова болит уже третий день, а навязчивый, заискивающе манящий голос в ней не стихает, пробиваясь даже сквозь допитую бутылку.
- Думаю, и Джеферсон слышит этот голос... вот только в отличии от меня с ним согласна, а потому бодра как огурчик, чтоб её! Чует моё сердце, что сегодня что-то случится. Я с ребятами таки смог достроить то, что собирались. Никак нельзя выпустить эту тварь выше. Никак нельзя пустить её к детям в школу... нет, никак нельзя. Арий не хотел этого...
Едва не увязая в толще словесной воды, мне оставалось только сидеть и болтать от боли. По венам словно разливалась раскалённая магма, но адскую пытку голосами было вынести уже невмоготу.
- Уж простите меня за пустую болтовню, но я и сам должен заговаривать самому себе зубы, чтобы эта тварь не залезла за нашими планами в мою голову. В голову... ха-ха-ха... голову... залезть... пф-ха... понимаете... хахахих! Грёбаная телепатия... она следит... следит день за днё... день за днд... ха-хи-их...
Запись вторая
- Пока я... пока в голове... бля...!
Запись третья
- Пока в голове ещё я, а не эта тварь, просто скажу, что мы сделали всё что смогли. Если и не сегодня, то, когда-нибудь, надеюсь, это спасёт человечество. Повезло же Арию... вызвали в штаб на кануне атаки. Видел бы он нас сейчас... хотя нет. Надеюсь он никогда не узнает, а то знаю я его... ещё не дай Бог застрелится от мук совести. Конечно, конечно, конечинено... а! Заткнись! Заткнись! Заткнись!
С силой ударив себя по голове опустевшей бутылкой, я утёр окровавленный затылок и едва не сбил мерзко пищащий микрофон.
- Простите... формально его отстранили за провал миссии и смерть члена команды, но мы же все понимаем, что бывают люди чуть «ровнее», чем другие... ровнее... да, кривых могила, да... исправит, да аха-ха-ха! Кто же их пустит сюда теперь!? Убить бы всех...
Я потянулся за кружкой, но вдруг очнулся посреди комнаты с ружьём в руках и окровавленной рубашке. В лихорадочной тряске я выронил ствол и рухнул в кресло.
- Чёртова запись, работай, давай! У меня уже мало времени...
Пара ударов и благих матов снова запустили машину, пока я вновь не потерял контроль.
Запись четвёртая
- Сейчас скажу только то, что наши подозрения оправдались и не только эта тварь стала на-на-наш-шей проблемой. Вот... посмотрите на мою руку.
Я покрутил культей перед камерой.
- Разве хих-ах-ха она не прекрасна? Такие чудные раздвоенные от кисти до локтя клешни ещё поискать нужно, верно? Хах... простите, но только сейчас мне уже сложно говорить что-либо внятно...
Снова чувствуя, что скоро пропаду без следа, я достал из кармана маленькую ампулку. Покрутив её дрожащей окровавленной недоклешнёй, я разревелся, теряя последнее самообладание.
- Нет... нет, Сэм... нет.
Со всей силы вогнав в ногу шприц с «ветерком», я на секунду вернул себе контроль. Всё же, отчёт Фридриха был не шуткой... и правда помогло.
- Нужно... нужно... продолжить. Я... я смогу.
Без сил свалившись со стула, я нашёл под столом ещё недопитую бутылку и даже смог подняться, пока тело ощущало легкое «дуновение ветерка», заглушая навязчивые приказы Твари.
- Думаю, сначала вирус и правда работал с бактериями кишечника или с раком, но потом стал передаваться сам по себе. Чёрт... как же туго без врача... Впрочем, он мутировал каждый чёртов миг. Я думаю, всё виной пространственный индуктор. Когда он впервые засиял, я был уверен, что он генерирует такое поле не просто так. Во всей вселенной не найти столько энергии, сколько вмещал его сиреневый шар. Что, как не искажение самой реальности, могло потребовать столько?!
Рука на мгновение слилась с полом, утонув в толщах расплывавшегося в глазах бетона, «сдуваемого ветерком».
- Эта тварь точно была из тех образцов инопланетного хитина и крови, что мы занесли внутрь, а разум получила от Грэма. Впрочем, игра в бога уже началась. Все законы внутри шара были сломлены, а гиперкуб стал обычным квадратом. Что это, если не четвёртое измерение? Что это, если не наша забава, сломавшая чёртову физику? Я не знаю другого объяснения...
Достав, наконец, измазанную в каком-то дерьме, бутылку, я лишь усмехнулся и не брезгуя заглотнул перепачканное горлышко.
- Кто же, как не бактерии смогли бы выжить там? Вот оно и случилось. От таких живучих и карантин не помог. Он-то трёхмерный... да эти бактерии теперь даже выше меня по пищевой цепочке будут... куда там «карантинной коробке» до этой твари?
Недопитая бутылка показала своё самое сокровенное – белоснежное влажное дно, оставив меня одного. Одного, наедине с пустотой на другом конце молчащего эфира.
- Мы пытались, честно, но как бы не запирали одних, другие всё равно покрывались чем-то новым, не похожим на других. Мы видели могилы Стаса с детьми... они были первыми. Его жена умоляла нас спасти его, но последний раз мы смогли отбить лабораторию неделю назад, а потеряли уже к вечеру. Как тут сделать новые образцы? Чёрт! Да как можно воевать с грёбаным мутантом-телепатом?!
В глазах на мгновение мигнуло, но удар по торчащему в ноге шприцу, помог очнуться и не провалиться в пучину.
- Слышали бы вы его зов.... манит, словно изнутри, гложет и что самое страшное, заставляет думать о том, о чём нельзя думать. Словно это игра... будто бы сраная норма. Нет, вы никогда не сможете его представить. Вот я вспомнил сына и... стало интересно, какая на вкус его печень... да, думаю, так уже понятней, с чем мы имеем дело.
Впрочем, его зов отлично слышали выжившие... ну как выжившие, скорее их новые формы. Отбросившие человечность.
Я открыл последнюю банку виски и без особых церемоний отпил из её дорогущего горла.
- Хоть лекарство и могло быть эффективней, чем мы предполагали, но последние резервы «ветерка» для подавления самой заражаемой лобной доли мозга кончились, а лаборатория сгорела окончательно. Лучшее, что у нас было из лекарств увёз Арий. И не подумайте, я не жалею, нет... просто это очень грустно. Сейчас только одна доза и осталась, но бедняжку вдову мы уже успокоили навеки. Жаль только не успели зарыть полностью. Пришлось бросить остальных рядом с могилой...
Я снова стал терять контроль над языком. Пока рука ещё подчинялась, я положил заветную колбочку в сейф и изо всех сил отвернувшись, не глядя прокрутил цифровой замок.
- Надеюсь, лекарство хоть там, наверху, ещё будет кому применить... только это и не даёт мне сойти с ума.
Лицо исказила гримаса отчаяния и на миг отключившись, я уже снова стоял по локоть в чьей-то крови.
Я рухнул в кресло. Снова...
- Вот... вот и всё...
Сигнал снова пропал, но родная сердцу робоклешня аккуратно выплыла из-за плеча и за пару мгновений, пока я удивлённо смотрел на неё, включила уже, казалось, умершую панель.
- Откуда ты... Лер? Тебя же...?
- Не спрашивайте, дядя. Я свами, но у нас мало времени.
Лера кивнула на микрофон, и я тоже развернулся к нему, от радости расплакавшись как маленькая девчонка...
- Всё же... всё же я не один.
Страх немного отступил, и я снова взял микрофон.
- Да... каждый из нас уже давно обречён и держимся только от того, что хоть нескольким досталась доза. Не знаю как, но все мутированные клетки убивали носителя, словно рак, вот только они не были такими разрозненными. Я бы назвал это «умным раком», но звучит это уж больно по-дурацки, а потому мы назвали это просто «Тварь». Со вкусом, правда?
Я посмотрел на любимую робоклешню и найдя в ней поддержку, даже смог засмеяться.
- Ха-ха-ха... что же, она не распалась на атомы при выходе из карантина, а значит срослась воедино, словно что-то скрепляло все новые клетки в одну биомассу, колонию бактерий... Через два дня наблюдений они стали уже походить на грибы, постепенно формируя собственную, параллельную нервную систему, что со временем полностью подавляла родную у живых людей, а потому они хоть и быстро, но, всё же, не сразу начинали сходить с ума. У самой же биомассы появилась своя собственная нейронная связь, которую уже не удалось изучить. Есть и другие несчастные, что не стали монстрами, но их ДНК просто рассыпалось на глазах, рекомбинируя в нечто возмутительное и совершенно новое. Вот и я такой счастливый пример...
Через мгновение, грудь сдавило и весь экран передо мной оказался в крови от судорожного кашля, а в голове со всей силы снова разразился этот менторский голос...
- Простите, дядя... я уже ничем не могу помочь. Почти вся ваша нервная ткань уже была замещена паразитом. Удивительно, что вы ещё в сознании. Могу вколоть вам обезболивающее, но...
- Не... не трать... запасы, Лер. Лучше... отправь их наверх... детям.
В руках стала проступать искра собственной жизни, уже давно захваченной тварью, так что я лишь опёрся на подставленную мне роболадонь.
- Не дай... не дай мне, Лер... пожалуйста...
Я протянул ей ружьё.
- Хорошо, дядя... Вы останетесь человеком... до самого конца.
- Спасибо... Лер.
Сорвав с шеи ключ-карту старшего сотрудника, я положил её в руку моей коллеги, на автомате введя пароль и снова упал в кресло.
- Нас осталось всего ничего. Вот и У Бин сидит сейчас передо мной, а там кто знает...
На заляпанном экране передо мной ещё сидел наш У Бин, судорожно дописывая команды для автоматики, чтобы оставить твари наш последний подарочек... надеюсь ей будет жарко ха-кха!
- Может он застрелит меня сегодня, а может и нет. Может мы просто умрём сейчас, не дожив до прихода твари из глубин. Так будет даже к лучшему. Лера сможет закончить всё за нас. Я дал ей пароли от нашей системы... она знает, что делать. Пускай Лера простой робот, но она всю жизнь пыталась стать человеком. Хах... даже забавно, что сейчас она осталась самой человечной из нас.
Я посмотрел на протянутую мне заботливую, за столько лет, ставшую родной, клешню и не смог увидеть в ней робота... При всей любви к ней, лишь сейчас я по-настоящему смог увидеть её впервые...
- Может виной всему эта слизкая мразь или просто моё невежество? Я не знаю... А может человечество попросту утратило право на Землю, как когда-то потеряли его и древние...? Потеряли свой небесный мандат...
Выстрел окончил запись...
Конец записи!
- Диана... ден... Мэй! Какой сюрприз...
Я уже давно помолилась, стоило только выйти за пределы вечно зелёного Сада, так что терять мне было решительно нечего. Однако, душа всё равно стекала в пятки, пока я медленно шла в сопровождении конвоя с приподнятыми руками.
Всё было бы ничего, но к встрече с сестрой я никогда не смогу быть готова. Вот и сейчас она снова встречала меня в самый неожиданный момент, стоило только мне приблизиться к костяным воротам неприступной твердыни 201вой.
Огромные земляные стены никак не успокаивали, возвышались на...
Я так и не смогла посчитать в ладонях, а голова запрокинулась почти до упора, окидывая взглядом это чудо. Усеянные стальными шипами промеж огромных пластин брони, величественно прикрывавших от подкопа земляное основание стены, укрепления увенчались рядами белых, как снег, огромных костей и стальных перемычек частокола. А по ступеням шла их королева...
- Ты прямо сделала мой день...
Кён показательно медленно спускалась по ступеням в тускло красном свете жаровен, приветственно и не менее угрожающе, разведя руки в надменном подобии объятий.
- Удивительно, что тебя не узнают в лицо новички. Убей тебя кто-то кроме меня, то лучше бы ему просто сразу уйти следом...
Кён остановилась на середине огромной лестницы, идущей до самого потолка, где, словно осевший на макушку снег, красовались величественные «крылатые ворота».
- Ну чего же ты ждёшь, Дин!? Неужели хочешь, чтобы я сама спустилась?
В ответ я просто молчала. Может от страха, может, и нет, но это великолепие всё равно внушало ужас. Были ли это ворота, что с моей последней встречи, вознеслись до самого потолка или же самым страшным в новом замке была их настоящая хозяйка...
Самой бы узнать ответ.
Завидев правителя, стражницы тут же опустили оружие и поклонились, пинком повалив меня на землю перед своей королевой.
- Мы задержали эту пифию, когда она без пропуска пыталась встретиться с вами, учитель.
- Отставить! Я не отдавала приказ бить посла!
- Но она же... без пропуска?
- Не заставляйте повторять...
Я же с трудом могла мыслить здраво от усталости, не сопротивляясь повалившим на землю пинкам. Девчонки покосились на меня, но в растерянности, всё же, решили предусмотрительно придержать краешком копья.
- Оставьте её на меня. Ей вы всё равно не ровня, а калеки в армии мне не нужны.
- Но учитель?
- Я сказала по местам! Целее будете...
Наконец, девочки расступились, дав мне подняться без колких аргументов в спину, и слегка неуверенно побежали к своим постам.
- Чего ты уселась, Дин? Не гоже пифии пачкать свои мантии в грязи...
Я очень боялась. Выжженная голова ломилась от одного единственного оставшегося чувства - страха, больше не в силах испытывать даже злость... пускай и не совсем понимала почему.
Смогу ли я... смогу ли?
- Я помню нашу последнюю встречу. Какая разница, где ты меня убьёшь?
Сдержанно засмеявшись, Кён в последний раз поманила меня к себе и завела руки за спину.
- Всё так же ближе к своей любимой черни, да?
- Как всегда...
Поднявшись к сестре, не глядя проходя между рядами парадной дворцовой стражи в окружении величественно коптящих огней десятков жаровен, всего на секунду... на одно жалкое мгновение, но я снова смогла ощутить такое родное чувства трепета. Ощущение настоящей, не показной силы, которое было только у главы. Чувство, за которым я шла всю свою жизнь, словно за маленьким лучиком света. За моим маяком. Тут-то я и поняла, что уже пришла.
Открыв глаза, я гордо подняла голову, а передо мной стояла Кён.
- На высоте ведь лучше, верно?
Сестра кивнула мне за спину. Я покорно обернулась, а за там раскинулся целый мир... величественный мир разрухи и холода в свете мерцающих огней до самого горизонта.
- Даже если я тебя и убью, то только на высоте. Не дам же я сестрёнке валяться в грязи...
И почему я такая...? Снова купилась на красивый пейзаж... даже смешно.
А ведь тут даже нет любимого бронестекла...
На глазах навернулись слёзы, но сестра протянула ко мне свою тонкую, как и прежде тёплую, ладонь, нежно приласкав мою щёку.
- Не плачь, Дин, я тоже рада тебя видеть.
Не знаю, насколько было отстранённым моё лицо или просто измождённым парой длинных... бесконечно длинных бессонных дней, но Кён приобняла меня за щёки и заглянула в глаза.
- Неужели так болезненно прошла твоя одержимость директором? Не думала, что так скоро. Тебя даже не успела забыть взаправду верная стража...
Она кивнула в сторону молча стоящих в полупоклоне девчонок почётного караула.
- Стареешь, сестра. Даже можешь поплакать... мне нужна красивая ты. Кем же будут восхищаться мои люди, если ты станешь старухой?
Наконец я нашла силы вдохнуть и уловив запах родных смольных волос, решилась посмотреть ей в глаза.
- Может и так... любовь прошла. По крайней мере, больше нет сил её ждать.
Хоть и было страшно, но и удивительно спокойно. И всё же слёзы всё равно текли, как мне казалось, сквозь равнодушный взгляд.
- Если любовь прошла, то её никогда и не было.
- Может... может ты и права... но больше мне некуда идти.
Я знала, куда иду, и не боялась умереть. Быть с сестрой рядом всё равно лучше, чем на чужбине, но долго смотреть ей в глаза решительно не было сил.
- Дорогая моя, ты же понимаешь, что я тебе не верю, правда? Я так удивилась твоему приходу, что сразу забыла про Ай. Не смогла удержаться и не заговорить с тобой лично, но это не значит, Снежинка, что я тебе верю.
- Как скажешь... Кён. Только это ничего не изменит...
Сестра ничего не ответила и лишь погладила меня по голове. Поцеловав в лоб, Галчонок отстранилась и совсем не торопясь, спокойно достала из-за пазухи свой любимый хромированный кольт.
- Я люблю тебя, сестра, но ты должна меня понять.
Кён нежно приставила ствол к ещё влажному от её поцелуя лбу.
- Зачем ты здесь, Дин?
Сейчас я была даже рада. Может... может это конец? Сколько бы нас не разделяло, но даже умереть от любимой сестры было приятней, чем хоть ещё секунду оставаться с главой... с тем, кто не может даже принять мои чувства, не то что сказать самому. Ну, хотя бы кто-то имеет силы признать очевидное...
Я посмотрела Кён в глаза.
- А куда мне идти? Самура не захотел стать моей семьёй...
- Стрелять, а не мужикам давать, да? Неплохо, но...
Я не сопротивлялась... даже, скорее, просто не могла, глядя в эти блестящие, задыхавшиеся от душащих изнутри слёз, родные глаза.
- Последний шанс, Дин...
Кён натужно скрывала проступавшую в голосе дрожь, но я прекрасно знала, что она выстрелит. Одно дело пощадить наедине в кабинете главы, но перед своими людьми у входа в их мир... она не станет колебаться.
- Учитель! Ой-ёй! Учитель... кха-кха! Подождите!
Пыхтя и спотыкаясь, как и прежде, нам на встречу выбежала взлохмаченная Дашка, выскочив словно чёртик из-за сестринской спины.
Не на шутку замотавшись и прохрипев что-то невпопад, бедняжка согнулась пополам и упёрлась в свои маленькие тощие коленки.
- Простите, учитель, простите... ух, запыхалась, простите!
Кён даже не шелохнулась, продолжая смотреть мне в глаза и переливаясь в розовых огнях факелов, словно мраморная статуя.
- Ух, простите... я хотела спросить... ва...вас....
Распрямив слабую спинку, Дашка выпучила на меня свои глазки и снова заставила бояться. Чтобы такая болтушка и не смогла найти слов...?
- Мы все одно целое... один клан, так что я спрошу тебя, Даш.
Едва шевеля губами, Кён заговорила с прибежавшей жрицей, а Дашка в момент попятившись назад и побледнев, в изумлении прикрыла рот, аж закашлявшись от накатившейся отдышки.
- Ди...ДиКхана...?
Словно не замечая Дашкиной паники, Кён мягко взвела тугой серебристый курок, от скрываемого волнения пустив изо рта прерывистую струйку пара.
- Кого ты видишь перед собой? Предателя... или сестру?
Сглотнув подступивший комок и постучав по груди, Дашка опустила в изумлении протянутый ко мне палец.
- Учи... тель...? Она...?
Холодный кончик серебристой стали, стал понемногу скользить по влажному лбу, предательски выставляя настоящую королеву в не лучшем свете. Как прекрасная слуга, Дашка тут же уловила этот незримый жест и забегала по сторонам, вновь очнувшимися от шока, глазами в поиске ответа. Наконец, тревожно выдохнув и с облегчением найдя слова, она посмотрела на меня и улыбнулась.
- Простите учитель, но не то ни другое...
Кён промолчала, продолжая очень тоскливо и со злостью смотреть мне в глаза через мушку верного кольта, так очевидно выдавая мне свои настоящие чувства. Прости, что раздразнила старую рану, Галчонок...
- Спрошу ещё раз... ты сможешь... сможешь ли поручиться за неё? Головой...
Дашка наконец оправилась и выровнявшись, как и полагает офицеру, подошла к своему вождю. По-доброму улыбнувшись мне в ответ на молчаливо просящий о помощи взгляд, она тихонько поклонилась и склонила перед Кён свою голову.
- Я вижу лишь ту, что даже незнакомцу отдаст свой последний кусочек сахара... это даже честнее сестры.
Моя единственная семья... мой самый дорогой человек облегчённо сглотнула и впервые за эту бесконечную минуту, закрыла глаза, плавно опустив пистолет.
- Пристрой её куда посчитаешь нужным, Даш. Не жалей...
По её мраморной глади не дрогнувшего лица проступили влажные дорожки, но Кён так и не открыла глаза. Спокойно убрав пистолет, она просто прошла мимо, оставив за собой шлейф из устрашающей силы... силы её выдержки и непостижимого смирения.
- Так ты веришь мне...?
Замерев, Галчонок повернула ко мне свои заплаканные глаза, едва находя в себе силы говорить с той, кого с таким трудом пыталась простить за предательство. Пускай даже мой уход был проступком исключительно в её глазах...
- Мой клан уже тебе поверил...
Больше она так и не обернулась, быстро скрывшись во мраке приграничного коридора.
- Вот же чёрт! Забыла...!
Обхватив голову руками, моя спасительница обречённо взвыла, не на шутку перепугав такой переменой.
- Что такое, Даш?
- Я же хотела у неё спросить, почему Пэа в ярости? Вот же тупая...!
Ну оно и не мудрено забыть. Я сама бы удивилась, приди кто-то столь незваный.
- Прости... Спасибо за помощь. Не думала, что ты помнишь тот...
Дашка тут же перебила меня замахав руками перед лицом.
- Не-не-не-не! Только не вспоминай! Пожалуйста молчи, а то я со стыда сгорю, не-не-не!
Маленькая чудная жрица закрыла ушки руками и так по-детски стала «некать», что я не сдержалась от улыбки.
Стоило мне отойти от встречи с Кён, как она замолчала и лукаво улыбнулась, не отпуская свои зажатые ушки.
- Правда я была крута, да!? Ну скажи же крута!
Заулыбавшись во все свои шесть ладоней беленьких зубов, Дашка с визгами набросилась на меня и повисла на шее, даже в наглую поджав свои не такие уж и лёгкие ножки.
- Дин! Дин! Дин!
Едва не свалившись с лестницы, я вдруг ожила... словно в душе включили уже давно опущенный рубильник. Может эта и есть та самая «пифийская магия» о которой все так говорят? Как бы то ни было, но в голове прояснилось от горячего тела старой подруги, и я обняла её в ответ.
- Я скучала... «картошка».
- Ты даже кличку помнишь, Дин! А ведь я правда скопила много-много! Пошли угощу! Ничего не жалко, ничего-ничего, правда!
Дашка всё не унималась и радостно тёрлась о мою пухлую, по местным меркам, столичную щёку, не выпуская из крепких объятий.
- Но я не думала, что ты помнишь тот день... в комнате.
Даша тут же на секунду замерла, а потом мягко отстранилась и встала напротив.
- Как бы я посмела радоваться, забыв о таком, Дин? Лидер ведёт в бой, учитель умом даёт шанс выжить, но поделится последним только настоящий... мой единственный Пэа.
Она сложила ручки под животом и кратко поклонилась. Стоило только засмущаться от благодарности за такой давно забытый мной, само собой разумеющийся поступок, ставший для кого-то столь ценным подарком, как Дашка, не разгибаясь, снова подняла свою головку с новой порцией ехидной улыбки.
- Но теперь мы квиты, Дин... с работой запрягу будь здоров!
Снова засмеявшись, она схватила меня за руку и потащила в неведомый мир 201вой, помахав страже и торжественно распахнув костяные ворота для вернувшегося Пэа.
Караул расступился и тяжёлый горячий воздух с нотками пороха и пота, с новой силой ударили в нос вместе со взвешенной пылью. То и дело мимо проносились запряжённые в гружённые салазки, пареньки, перетаскивая обломки или мешки ещё сыроватой, но отложенной в тёплое место для дозревания, снеди.
- Вот так-новость-то будет! Ой-ой что начнётся...!
Дашка всё тащила меня вперёд, не отпуска не на секунду и прикрывая мою голову широкой пифийской шапочкой.
- Да не сбегу я, можешь так не держать.
- А фиг тебе, лгунья! Я уже один раз за тобой не уследила. Скажи спасибо, что я вообще на тебя не сержусь за твой побег.
- Лучше скажи, что там с Пэа...?
- Ах, это...
Лихо увернувшись от очередных салазок, Дашка резко остановилась, так удачно пропуская подоспевший гружёный конвой.
- Я не знаю, что происходит. Сначала Шиночка пошла в Сад и пропала. Потом вернулась, а учитель с неё глаз не сводит. Теперь вот поругались... только пришли из 204той, а Шиночка со мной даже не говорит. Честно говоря, я побоялась заходить во дворец.
Дашка разжала пальцы и выскользнула из моей руки, тревожно положив ладонь к сердцу.
- Думаю, это всё из-за меня...
- Что случилось? Расскажи, я тут новенькая, так что смогу сказать со стороны...
- Давно забытая старенькая, а не новенькая... прости, что-то мне как-то перехотелось есть.
Я легонько отодвинула жрицу с дороги, отгородив мою поникшую спасительницу спиной от проносящихся салазок.
- Знаешь... прости, Дин, что я так расклеилась. Но это может сработать...
Снова подняв свои взволнованные глазки, Дашка схватила меня за руку и обеими ладошками прижала её себе.
- Ты... да, тебя она точно не ожидает увидеть, так что это может сработать. Выбьем её из порочной колеи...
Жрица снова ожила и отведя меня с людного места у «лохматой дороги», остановилась за углом чьей-то палатки.
- Дин, ты же пифия, Шина тебя точно послушает. Она ко мне пришла и давай всякие глупости спрашивать, ну а я, дурная, забыла с кем говорю и пожелала ей подружиться с тем мальчиком... ну с тем, с Роем из 101вой... Дин?
В голове снова опустело. Будто бы рубильник решил, что с него уже хватит... А ведь когда-то его имя вызывало только улыбку...
- Дин!
- Ой... прости. Хорошо, я её спрошу. Правда, не думаю, что Шина станет со мной говорить...
- Прости, что прошу об этом, Дин... но зато я успею спечь картошку!
Вдруг неожиданно переменившись в лице, Даша расплылась в мечтательной улыбке, от удовольствия даже закатив свои блестящие глазки.
- Ты самая лучшая картошечка, Даш.
- А твои столичные щёки жирные, как масло, Дин, но уж извините, себя я вам попробовать не дам...!
От её очередной лукавой улыбки и наигранных ужимок, я уже не сдержалась и засмеялась. Истерично... давясь слезами и шмыгая носом на всю округу, но искренне засмеялась. Впервые за несколько дней...
- Дин, на нас же люди смотрят, прекрати!
- Всё-всё, картошка, прости... я пошла.
- Пэа на плацу... вы давно не виделись, но думаю, вы узнаете её очень легко.
С трудом освободившись от очередных Дашкиных объятий, я быстро пошла к ристалищу. Всё же, свой дом я помнила и без провожатого, а смотреть по сторонам сейчас было слишком больно...
- Не настолько я сентиментальна...
Очерченный мелом круг собрал вокруг себя привычно огромную толпу. У меня никогда не было брата, который бы участвовал в боях или просто брал меня на плечи, чтобы посмотреть за действом, так что по-настоящему я была здесь впервые.
Девчонки радостно толпились и кричали что-то невпопад, но из-за бурно ликующей толпы, ничего не было видно.
- Прости... можно я пройду ближе?
- Чего!?
Я положила руку на плечо ближайшей девчушки и попыталась просочиться ближе к арене, но она вдруг обомлела и словно увидев призрака, шарахнулась в сторону.
- Че...чего...?
Вот и следующая тут же побледнела и проглотив язык, отступилась, а уже через минуту, словно от прокаженной, передо мной расчистился путь до самой арены.
- Да что я вам... чумная?
Никто не ответил. Лишь тихо расступились и потупили глаза. Только призывающим жестом, я смогла снять эту неловкость, отвернувшись к арене, на которую уже выходили участники. Лишь когда я отвернулась, девчонки стали плавно стекаться на прежние места, так и не решившись в толпе хоть раз толкнуть меня плечом.
- И что с ними такое?
Тем временем, первой, словно на сцену, вышла растрёпанная Шина, а следом показались остальные. Чему-чему, но этому я была не удивлена.
Пэа не ждала сигнала, заняв центр, а девочки тут же окружили её со всех сторон, вчетвером зажав вожака на ярком пяточке.
- Только посмейте поддаваться... покалечу.
Спокойно и ровно сказала Шина и тут же ринулась в бой, держа в руках лук и зажимая между пальцами тренировочные заточки.
Предугадывая каждый шаг, Пэа мигом опустошила одну ладонь, без замаха разрядив весь запас зачехлённых ножичков, одними лишь пальцами запуская их в одну девчонку за другой. Бедняжки даже не поняли, что произошло, когда лидер незатейливо прогнулась вперёд и в одно мгновение оказалась перед ними.
- Плохо!
Со злобой прокричав им в лицо, Пэа со всей силы распрямилась и вытянув руку вперёд, одним махом натянула пустой лук. Едва среагировав, бедняжки уже повалились на землю с разбитыми носами от сыгравших по ним коротких стальных плеч после звякнувшей между их голов спущенной тетивы.
- Следующие! Десять на ринг!
Четырёх девчонок быстро отволокли в лазарет, а бедная Шина всё не унималась.
- И это всё!? Всё что вы можете!? А я-то думала почему ходят слухи о нашем поражении!? А оно вот что, да!? А!?
По рядам уже давно шёл гулкий шёпот, заставляя меня ежиться от стыда и неловкости за постоянные взгляды в мою сторону. Неужели из-за мантии? Не ждали здесь пифий? Всё-таки нужно было сходить к Даше за одеждой...
- И это ещё про меня ходят слухи!? Скорешилась с лохматым!? Вините меня, значит... а это по-вашему воины!?
Пэа ловко подцепила ближайшую девочку краем загнутого плеча лука и одним рывком повалила ту на холодный пол, всё в том же движении успев украдкой ударить её сжатым на рукояти, кулаком.
- И это войско!? После этого вы вините лидера!? И кто же достойный вести вас в бой!? А!?
Толпа вдруг неожиданно перестала гудеть, на мгновение затихнув, после чего предательски расступилась, оставив меня одну...
Сейчас стоять осталось только двое. Пэа и... я. Остальная толпа тихо склонилась и не смотря на все мои попытки поднять их, не собиралась разгибаться. Да что же у их происходит!?
- Диана...?
Едва дыша между попытками сдержать свою ярость, Шина вдруг замерла от неожиданности, но уже спустя секунду, опустила зажатые напряжённые плечи.
- Конечно это ты...
Мимолётно улыбнувшись, Пэа отвела взгляд и присела на корточки.
- «Воскресла» таки, значит...
Ещё раз улыбнувшись, Шина макнула пальцы в собравшуюся на полу кровь. И скольких же она уже избила?
- Рада, что ты жива...
Размазав бордовое месиво по бледному лицу, она подняла тренировочную дубину.
- Н-е-е-т... это не для тебя.
Моя дорогая ученица откинула палицу и поднявшись, с ходу бросила мне свой излюбленный меч.
- Ты достойна настоящего боя... Пэа.
Я рефлекторно словила товарища за его зачехлённое лезвие, но только секунду спустя осознала, что происходит.
Шина медленно завела руку за свою тонкую талию и вытянула из-за спины старый... по-настоящему «её» широкий боевой нож. Такой болезненный символ того, что ей всегда быть второй... будь то брат или кто-то другой.
Я посмотрела на брошенного товарища. Прохладный метал поблёскивал потёртым серебром с позолоченной изящной гардой вокруг длинного и ровного клинка. Всё же, это и правда не мужской стиль... ей он подходит куда больше, чем брату. И всё же, Шина неизменно отдаёт его мне... Кён... кому угодно, но только не себе.
- Дурочка... всё не можешь отпустить? А ведь ты лидер по праву... жаль сама в это не веришь.
Я не стала говорить этого в слух, едва сдерживая досаду от того, что толпа захотела моего боя с вождём. А ведь я не собиралась подрывать её имя...
Жестоко это с вашей стороны, девочки... очень жестоко.
- Теперь вы мой Пэа. С разрешения Кён, я...
- Кён! Кён! Кён!
От резко выпущенной стрелы я увернулась с трудом. Благо она стреляла навскидку.
- А я...? Разве Я давала разрешение, Дин...? Или Кён уже заняла Моё место!?
Тело уже давным-давно заржавело у рабочего стола, а глаза посеяли зоркость на сотнях полей исписанных страниц, но разглядеть себя она мне не давала и так.
На одном везении отразив выпад заточки, я отпрянула в сторону.
И как наша встреча превратилась в это...? Как... как всё могло так обернуть?
Удар сверху прошёл по волосам, распугав ликовавшую толпу.
- Что ты творишь, Шина!?
Пэа промолчала и изо всех сил со злобой метнула в меня очередную очередь заточек.
Отпрянув вновь, я обернулась на звякнувший металлический лязг.
- Заточки... без... без чехла...
Я повернулась к Шине, а от шока защипало в груди.
- Что вы делаете... Пэа?
На глазах навернулись слёзы от разбитой надежды на дружескую встречу, так заботливо подогретую Дашкиной добротой.
- Я же просто пришла к другу... к сестре!
Шина усмехнулась и опустив нож, подошла ко мне.
- Я знаю, Дин... я знаю.
Она вытерла с моих глаз навернувшуюся слезу и легонько толкнула в грудь.
- Ты всегда была прямолинейной. Делала всё что придёт на ум. Бесстрашно... Мой непогрешимый герой...
- Так зачем всё это!? Я не твой брат, Шина... я не сделаю тебе больно только потому, что ты видишь во не предателя. Не делай из меня врага...
Пэа лишь усмехнулась.
- Ты права... и всё же, вы с братом похожи в одном. Оба не видите во не угрозу... лишь слабую девку. Видимо, у меня судьба убивать своих кумиров...
Уже не спеша, Шина замахнулась от плеча и пошла в уверенный натиск. Тут уже не отпрянуть.
Тонкое лезвие клинка звякнуло о тяжёлую сталь ножа.
В кисти что-то хрустнуло, едва не заставив выронить меч.
Уход в сторону и замах.
Хоть я и била плашмя, но увернуться было трудно. Шина и не пыталась уйти, а метнулась вниз, проскочив прямо под рукой и со всех сил толкнулась ногами вперёд.
Удар головой в живот.
Сбив меня с ног, она навалилась всем телом и замах.
Поймала кулак. Притянула к себе.
Ещё пару замахов и я пнула её коленом под плоскую задницу, завалив прямиком на свой лоб.
Разбитый нос немного охладил пыл, заставив вцепиться друг другу в волосы.
- Ради своих людей, Шина, прекрати! Я не хочу тебя ранить.
- Ради моих людей лучше было, если бы ты не воскресала!
Схватив за уши, Пэа со всей силы ударила меня головой об пол, тем не менее незаметно доложив под него свою слетевшую перчатку.
Впрочем, звону в ушах это не помешало. Ответный удар наотмашь в горло заставил её поперхнуться словом и упасть навзничь от пинка ногой в грудь.
Ещё хрипя, Пэа тут же пнула меня пяткой по носу, заставив упасть ей на грудь и выбить из неё оставшуюся дурь.
- Ос... остановись... хватит. Стара я для драк...
- Вот именно... Герои, должны умирать героями, Дин. Или жить, до тех пор, пока не станут злодеями. Как минимум в глазах людей.
Шина окинула взглядом радостно кипевшую толпу, по неведомой мне причине яростно поддерживавшей меня, а не своего вождя. Да что с ними не так...?
- А ведь для них ты была погибшим героем... как же не вернуть тебе твой трон, если ты чудом вернулась к ним!?
Таки попав мне в нос оборотом ладони, Шина смогла отцепиться от моей перемазанной мантии.
- Так не говори мне, что пришла ради меня! Всем нужна только власть!
Карабкаясь друг по другу, мы обе встали на ноги. Устало приобняв мою шею, Шина сильно боднула меня в лоб.
- Ты не дура, Дин. Героев не может быть двое. Когда их два, кто-то должен быть злодеем. Кто из нас для них теперь будет героем меня заставила выбирать только ты.
Обменявшись пинками, мы разбрелись в края арены, оставив в крови на полу не мало выдранных волос.
- Ради людей... хах, тоже мне! Ради них я буду сражать с кем бы то ни было, потому что Я их лидер! Я их Пэа!
Шина едва сгибала изнеможённые дракой ноги и придерживая больное плечо, подняла с земли нож.
- Ради них ты бы сюда не пришла... Ради них ты бы включила голову, и, хотя бы подумала перед тем как прийти... Могла бы просто прислать письмо. Мало ли что могло случиться, но нет...! Ты пришла сюда потому что больше некуда... или ты думала я не знала про твоего обожаемого главу? Ради кого ты сбежала...
- Я... я не... знала.
- Ты пришла сюда только ради себя...
Шина снова подняла свой широкий, потёртый временем охотничий тесак и направила его мне в лицо.
- А теперь дерись в серьёз, Диана ден Мэй. Пэа может быть только один.
Так вот почему все себя так странно вели... Даже не могла подумать, что для простых девчонок я была мертва.
На глазах снова навернулась предательская слезинка. Даже уйдя от них меня не считали предателем... а придя сюда я сама им стала. Как минимум для тех, кто старательно лепил из меня кумира из легенд... выставила их лжецами.
А ведь и правда... я могла просто прислать письмо.
Стало даже стыдно за свою глупость, а оправдываться главой не было ни смысла, ни желания.
Я бросила меч на пол.
- Простите, Пэа... больше я не подниму оружие на госпожу.
- Предала меня однажды... теперь... теперь даже не слушаешь приказ? И это твоё уважение к «твоей» госпоже!? Лгунья...
- Как мне сказала жрица, лидер ведёт людей в бой, но вы Пэа – та, кто отдаст последний кусочек сахара даже чужаку. Надеюсь, вы найдёте в себе милость простить меня... Ваше величество.
Да. Шина была права. Как бы меня не считали кем-то особенным, но забота о девочках была моим само собой разумеющимся долгом... естественной мелочью... моим бременем, чем угодно, но никак не чем-то сакральным. Как бы они не желали этого. Моя совесть просто не позволит воспользоваться их добротой.
- Тогда ты умрёшь... прости, Дин, но ради девочек я больше не дам слабины.
- На то вы и Пэа...
Да. Она была права... всё же, как я могла забыть, что для Кён достоинство было важнее жизни? Куда там ученице оспорить слова учителя...
Я склонила голову и по-столичному свела руки на животе. Мне всё равно некуда идти... хотя бы искуплю старые грехи.
- Что, демон, дождался ты своего часа?
Чертила промолчал, оставаясь с ухмылкой посматривать столь долгожданный после сада, реванш.
А ведь я знала, что это был далеко не конец...
Шина подошла, гулко ёрзая ногами и показательно царапая лезвием по шершавому полу.
- Последний шанс... подними меч... пожалуйста.
Навернувшаяся слезинка в миг пересохла, а на душе стало безмятежно спокойно.
- Я шла сюда готовая к смерти, Пэа, но смогла получить даже больше, чем смела надеяться. Всё же, моя девочка стала взрослой и как я просила, не озлобилась... не стала тьмой. Чего мне ещё желать...?
Взмах ножа разрезах воздух над головой, заставив под конец трусливо поморщиться и на мгновение ёрзнуть, но звонкий удар поставил точку быстрее, чем утекла моя смелость.
- Прощай... демон.
Тяжёлый прохладный метал гулко стукнул по затылку, заставив просесть и с перепугу раскрыть глаза.
Почему-то в голове ещё было светло... наверное, от её беспроглядной пустоты. Горячая струйка потекла по уху, но я всё ещё была жива... почему?
- Ты... сучка ты драная... чтобы тебя...
Прерывистый, едва различимый в грохоте толпы, голос вторил остро пекущей боли в затылке от дрожащей в нём кромки ножа, лишь немного прорезавшего кожу моей глупой головы.
- Была... такой непогрешимой... бескровной... моим кумиром. Как же я смогу... тебя-то... тебя убить?
Резко выдернув клинок из моей головы, Шина с силой толкнула меня ногой, легко повалив на залитый кровью пол.
- И кто теперь ваш лидер!? Кто ещё!?
В момент переменившись, Шина развела руки и перемазанная с ног до головы кровью поверженных врагов, была неотразима в своём варварском, но уже необратимо подмоченном величии. Впрочем, больше никто не стал спорить, разбредясь по округе, когда «старый герой» в их глазах умер окончательно.
По крайне мере я надеюсь на это...
В голове помутнело от страха, а в горле стоял до безобразия тошнотный комок от давно забытого запаха собственной крови.
- Смогла ли я ей помочь? Смогла ли обрубить крылья гордыни... догнать демона из прошлого?
В мыслях крутилось столько вопросов, что и не сосчитать, но вдруг свет над головой погас, а перед моим лицом повисла заботливо протянутая рука. Хоть от резкого вдоха меня едва не стошнило в ладонь новой госпожи, но я кое-как встала на ноги. В глазах тут же потухло от стёкшей крови, но Пэа нежно подхватила меня за плечи и со слезами зажала в объятиях.
- Дин...! Пэа... Дин! Моя... Дин!
Зарывшись в складки напрочь окровавленной мантии и сдавив даже крепче, чем глава, Шина разревелась, спрятав своё лицо глубоко в моих, умытых кровью, волосах.
- Прости, Дин... прости за это! Я... я думала тебя прислала Кён, и я... я просто... уже не могу никому верить на слово...!
Сдавив меня до темноты в глазах, моя новая королева не прекращала плакать, лишь сильнее прижимаясь после моих попыток отстраниться.
- Ну почему ты просто не прислала письмо!? Почему...
Шина сильно стукнула меня в грудь, от чего поплохело уже не на шутку и я почти безвольно повисла на её столь же перемазанных в крови плечах.
- Всё хорошо... хорошо...
Я прижалась к её горячему лбу щекой и почти без сил провиснув, погладила Пэа по голове.
- Всё хорошо...
- Да где же хорошо, Дин? Я... своими же руками! Своими руками опозорила своего Пэа... как мне теперь жить...?
Нынешние порядки совершенно не лезли в голову, окончательно сорвав предохранитель с перегревшихся мозгов. Пэа-Пэа... да сколько уже можно? Нет моих сил...
- Пэа же только один...? Причём тут я...
- Ах это... ну, да, прости, Дин... никак не привыкну, что ты у нас теперь новенькая.
Шина, наконец, отстранилась, ненавязчиво утерев слёзы окровавленной рукой.
- Не новенькая я...
- А кто?
- Лишь давно забытая старенькая...
Удивлённо прыснув, Шина, с облегчением засмеялась, пряча истерику в глазах за широкой улыбкой. Стоило только разрядить обстановку маленькой шуткой, как руки моей королевы, наконец, затряслись от целого дня праведных трудов, и она без сил упала на колени не прекращая смеяться.
Бедняжка... ей точно досталось больше чем мне.
- Прости, Дин... как я допустила, что такое прекрасное слово стало столь низким... когда оно стало для нас лишь жалким титулом? Это ведь нечто большее... такое родное слово «Пэа».
Я с трудом стояла на ногах от усталости и шока, но всё же подошла к сидящей ученице и словно маленькую, потрепала по её чернявой макушке.
- Не парься, Шин... это всегда была пустая формальность. Кён их любит...
- Ты дурочка... Дин. Разве можно силой стать великим?
- Не думайте об этом, госпожа. Вы только что доказали это, а теперь подождите, я приведу врача.
Стоило отстраниться, как Шина схватилась за кончик мантии и легонько притянула обратно.
- Ну что такое, милая? Погоди, я приведу Дашу.
- Дин... как она и сказала, лидер ведёт в бой потому что сильный, но только Пэа может подыграть мне, не требуя ничего взамен даже если взаправду могла умереть. Не задумываясь отдаст тот самый «последний кусочек сахара»... такое не отвоюешь силой.
Она устало склонила голову, упиревшись лбом мне в коленки и едва не теряя сознание, прошептала.
- Я думала, что смогу отстоять хотя бы жалкий титул. Мечтала унаследовать твоё громкое имя, но... величие можно только заслужить...
Шина затихла, обмякнув у меня в ногах, едва не соскользнув в лужу пролитой крови. Подхватив её за макушку и уложив себе на плечо, я присела рядом, снова нацепив ей на голову ещё в начале боя спавшую корону.
- Ка-ко-е зрелище...! Пэа в ногах Пэа! Кто бы мог подумать...
Медленно хлопая в ладоши, почти как Кён, к нам на ринг вышла Мая.
- Хорошее, однако, вы устроили шоу... Пэа, ха-ха-ха!
Хрипло засмеявшись, архивариус обдала стойким ароматом крепкой самокрутки и вальяжно подошла почти в плотную.
- Чего ты хочешь, Мая? Если нечего сказать, то лучше помолись за своего лидера и не мешай мне!
Я подхватила Шину под ноги и прогнув спину, со злости смогла удивительно легко поднять госпожу.
- За кого молиться тут решаю я, Диана. Эта наивная дура с первого дня видела в тебе только подобие матери... как в прочем, и все остальные. Бедняжка... покусилась на мамочку, а теперь совесть замучила, что аж отключилась. Жалкий комплекс брошенных сироток, тьфу...
Мая пренебрежительно сплюнула и крепко схватила меня за предплечье.
- Пошла за мной, жрица. По-хорошему допросить бы у тебя столичные секреты, коль сама пришла, но учитель не даст мне развязать тебе язык. Впрочем, её тут нет... так что давай без фокусов.
Мая кивнула куда-то в бок и пара крепких девчат быстро выхватили Пэа из моих рук, спешно удалившись.
Резко встав, мне удалось выдернуть руку.
- Я тебе тут не игрушка для битья, Мая... спрашиваю один раз.
Почему-то её надменная физиономия вызывала такой гнев, что я не сдержалась, но давать заднюю было уже поздно.
- Лучше скажи почему Шина была так зла?
- Хах... что же, «ваше величество», уважу «давно забытую старенькую». Матушка, чтоб тебя... ха-ха-ха.
Ещё раз ехидно оскалившись, Мая ткнула меня в плечо.
- Такие как ты только и созданы, чтобы отравлять людям мозг своими сказками. Вот и наша, прости господи, Пэа, в очередной раз сбилась с пути. Ещё и связалась с лохматым, а теперь учителю пришлось решать этот вопрос самой. Такого позора я не испытывала уже чертовски давно. Таким подстилкам, как ты, не привыкать, но это не приятно, знаешь ли...
Она снова подошла вплотную, заставив упираться лбом в её грудь.
- Учитель дала такой же коротышке, как и ты, всё, о чём можно мечтать, но она выбрала лохматого. Кён лишь преподала ей урок... слишком мягкий урок. А ведь я предупреждала её, что и корона, когда ни будь отнимется...
Снова пнув меня костяшками в грудь, Мая кивнула в сторону большого кожаного шатра.
- Такова участь глупцов...