Теория Золота: Седые дни Юности

Внимание! Внимание!

Выпуск дня: Андрей Перестрелов

Заметка 2. Я шёл не оглядываясь. Не потому, что не хотел. Нет. Впервые я по-настоящему мечтал куда-то вернуться... впервые за всю свою жизнь. Не знаю, смогу ли вообще заслужить их прощение, смогу ли вернуться...? По крайней мере оставалась надежда, что может быть, они сами позовут меня обратно. Может, это и эгоистично, но больше для меня ничего не осталось, кроме как идти вперёд к той же самой цели, что вела и впредь.

Может, цель и не оправдывает средство. Может, меня осудят, но теперь я точно сделаю всё, чтобы спасти нас всех.

Чтобы ещё было, кому судить...

Я шел быстро, минуя завалы коридорных пустошей, не встречая ни единой души.

- Хах, истинный дракон...

Впрочем, теперь это звучало как оскорбление.

Заслужил своё одиночество.

Всё, что оставалось мне сейчас, так это считать шаги, прислушиваясь к каждому шороху. Вот и снова... робкий треск. Я посмотрел себе под ноги, но там было пусто.

- Показалось...?

Шаг. Тишина. Ещё пара мелких шажков. Огляделся. Пусто.

Внутри всё похолодело, но ноги сами рвались бежать, пока нахлынувший ужас заставил ограничится лишь маленьким шагом.

И снова хруст... прямо в так моих шагов.

Лишь за секунду, я обернулся и вытянул руки вперёд, как огромная серая туша в зверином прыжке, вцепилась в походный мешок. Она бы оторвала мне голову одним лишь прыжком, не кусая, открутив такую хлипкую преграду, но неисповедимы пути в пустоши.

Мгновение спустя была только тьма. Расплывчатая картина перед глазами, била меня по лицу своей влажной мордой, царапая зубами лицо.

Страх быстро вернул меня в чувства.

Огромная тройная морда металась и билась лишь потому, что подаренные жестяные консервы забилась ей глубоко в шипастое горло. Застряв в его троглодитской пасти, банка, трещала по швам и мялась, вцепляясь острыми краями в его кривые клыки, заливая псине ядрёную жижу в её поганые внутренности. Холщовый мешок же разметало на лоскутки, замотав зверью его мерзкие выразительные глаза и нос.

Правда говорят, что неисповедимы пути... снова меня спас, лишь этот, до глупости щедрый, клоп, отдав своему врагу последнюю банку довоенной тушёнки.

Не знаю... не знаю, почему так не случилось раньше, но ярость в груди загорелась настолько сильно, что я перестал дрожать. Может я злился на эту тварь, что забрала у меня столь ценный подарок... а может злился на себя за то, что даже такую мелочь не смог сберечь.

Свой первый в жизни подарок...

Больше я не думал. Я просто снова хотел убивать.

Удар кулаком прямо в пасть. Откусит руку. Плевать. Туда ей и дорога.

Удар пришёлся прямиком в распахнутую слюнявую пасть, со всей силы вогнав торчащую банку этой твари по самые гланды.

Брызнула кровь.

Рука, казалось, и правда была откушена.

Сломанный к чертям сустав, кровил не меньше, но эта отвратная трёхпалая пасть завыла.

- Выкуси, мразь!

Псина рванулась из последних сил и мерзко харкая, серая масса из мышц и клыков, сорвалась с места, пытаясь хоть как-то отрыгнуть излишек металла.

Почему-то мысли о том, что я таки рыцарь, пришли в голову именно сейчас, заставив драться до последнего вздоха... чтобы хотя бы сейчас умереть героем.

Подскочив вслед за псиной и схватив её за хвост, я мигом запрыгнул ей на спину.

Один рывок и обхватил горло руками. Главное продержаться... только продержись.

Псина пыталась сбросить наездника, фыркая и харкая, пока, наконец, не стала биться в припадках на полу.

- Не сбросишь, тварь!

Это точно была умная псина. По каждой судороге было видно, что брыкается с умом, наконец, с прыжком перекатившись на спину.

Удар выбил всю последнюю дурь из груди.

- Дышать... не могу.

Огромная туша навалилась сверху.

Она точно разумна.

- Решила утащить меня за собой, паскуда!?

Ну, хоть умрём, сражаясь... думаю, даже она понимает ценность этого.

Я держал псину, как мог, но руки стали неметь.

Её глаза расширились, из подвыперта глядя на меня и продолжая брыкаться, так и норовя свести на моём лице несжимающиеся челюсти.

Вдруг распахнутая пасть снова зашевелилась и заветная баночка, изрядно измявшись, вылетела мне прямо в лицо.

Не знаю, показалось ли мне, но её глаза ехидно блеснули. Гибкая туша тут же раздулась, вдохнув после долгой схватки. Широкой грудью, псина в секунду разорвала мою хватку и тут же извернулась.

Вот и всё.

Огромная пасть уже в упор смотрела на меня сверху и не церемонясь и секунды, раскрылась во весь свой размах над моей головой. Теперь точно всё... чего мне терять?

В руке оказался осколок очередного, разбросанного нами, мусора, и словно прощальный оскал, я вогнал его по самую руку в серое ребро.

Тварь дёрнулась, по-человечески прыснув от боли, а потом развернулась, с яростью глядя в глаза. Прижалась ближе, пустив струйку слюны и издевательски медленно зарычала во всё поганое горло.

- Глумишься... тварь!?

Я заорал на неё в ответ и закрыл глаза. Всё равно последнее слово за ней... нечего тут смотреть.

Противный хруст и короткое взвизгивание, было последним, что я услышал. Тяжелая голова твари упала мне прямо на лицо, прибив голову к полу.

Хруст переломанной деревянной щепки возле уха.

Биение её сердца...

Тишина.

Не знаю сколько прошло секунд, но они казались вечностью. Тяжёлая томная боль опустевших лёгких стала уже даже приятной. Пришло спокойствие в слишком уставший за сегодня мозг.

Свет пробивался с трудом. Покрасив веки в тёмный бордовый оттенок, кислород сам ворвался в грудь, стоило только тяжёлой туше с грохотом упасть рядом. Боль пронзила тело до самых кончиков пальцев. Глаза моментально раскрылись, ослепив ярким светом дня и ещё пару раз снова потемнев от боли.

- Ты слишком громко дышишь... громила.

Было первым, что я услышал после своего воскрешения. Думаю, Андрей и правда умер в тот день, но воскрес. Словно дракон или феникс, которому на помощь пришли те, кого он отныне считал золотом.

Новый мир был достоин новых историй. Историй, где герой, волшебной стрелой, спасал дракона. Как же теперь не хранить своих спасителей до самого конца... чего бы это не стоило дракону.

Передо мной стояли ребята всех возрастов и мастей, целясь в меня из лука, а один прижимал ногой к полу, приставив к горлу копьё.

- Ты храбро сражался, малец, но брось каку.

Он кивнул в сторону. Оказывается, в руке я до сих пор до крови сжимал спасительный осколок.

Разжать пальцы сразу не получилось, но он и сам выпал из вывихнутого запястья.

- Молодец. А теперь, поспи.

Мою голову резко задрали к верху и нацепили мешок. Впрочем, людям уже можно довериться... чтобы не произошло.

Я потерял сознание.

Проснулся на удивление быстро. По крайней мере, ботинки ещё ёрзали по бетонному полу, а спина чувствовала лёгкое тепло от мягкого мешка. Значит, не долго, спал. Сто девятая должна быть близко, если им не жалко ещё одного мешка для моих салазок.

Стойко воняло дерьмом. Один из мешков закрывал всю голову, но грех было жаловаться. Меня и так тащат на мягком, а не просто за ноги.

Где-то над головой раздался железный щелчок двери. Под раздававшуюся ругань, мы вошли туда, где даже бетон был тёплым. Значит мы на месте.

Мешок слетел с головы. В нос ударил горячий, аж до терпкости сладкий, запах плесени и душного привкуса горелой древесины.

- Приведите его в чувства.

Горячая... горячая вода окатила меня с ног до головы. Словно в старые добрые времена рыцарской бани. Как же давно я не испытывал этого...

Вода воняла дерьмом похлеще мешка, но я не мог оторваться от этой мысли... мысли, что мне уже давно не было так хорошо. Кипяток обжигал кожу, плавно проникая внутрь, но это было слишком приятно, чтобы обращать внимание на лёгкое жжение. Хотя бы ради этого уже стоило прийти сюда...

Я открыл глаза.

В маленькой душной комнатке на пару метров в ширину, ютилось много народу. Толкаясь и громко общаясь о чём-то своём, практически выжимая из бедной комнаты, последний воздух. Зато передо мной было совершенно пусто.

Я поднял голову. Впереди стоял железный трон, украшенный красным балахоном, от одежды, сидящего на нём паренька. Он сидел тихо, отдельно от общего шума и широко улыбался под аккуратно стриженой короткой бородой. Хоть он был не многим больше клопа... но все они моё золото. Моё новое кредо рыцаря в новом мире. Моя нова ценность... которая так хорошо обошлась даже с пленным.

Держи себя в руках, Ан. Всё же, где-то я его видел...

- Как тебя зовут, малец? Заблудился?

Мысли крутились в голове одна за одной. Ничего не было ясно наверняка, но тёплый воздух и прогретый пол, явно намекали, что я смог дойти и это 109тая. Нужно срочно искать знающих людей. Я не могу задержать здесь на долго. Нужно спешить.

До того тихо стоявший у трона суровый паренёк, быстро подошёл ко мне и присел рядом.

- Малец, не вежливо молчать, когда с тобой говорят. Давай будем уважать друг друга, хорошо?

Он был однозначно прав. Я был как всегда сам в себе, но это и правда, не правильно.

Я встал, с трудом разогнув колени после тёплого бетона.

- Я... я Андрей Перестрелов, рыцарь странноприимного ордена Дракона и красного знамени. Сын Вано Перестрелова и Марии Византийской.

Не знаю зачем, но я представился, как по уставу. Единственному, что помню наизусть.

Дружный сдавленный смех пронёсся по комнате после секунды неловкого молчания, и даже парень на троне отвёл глаза к строгому пареньку, и сдержанно засмеялся.

Лишь этот самый строгий паренёк не моргнул и глазом и лишь украдкой махнул рукой. Где-то сзади щёлкнул затвор вентиляции. Сидящий на троне, первым перестал смеяться, а по полу сразу же потянуло ледяным ветерком.

- Нет, ну вы слышали парни? Ну ладно, как там оно было? Ух, аж сам не вспомню с ходу. Так... как там оно?

Паренёк поднялся с трона, выпрямился, и прокашлявшись, поправил корону.

- Кхе-кхе. Я Хьюго Арани, король Калининградский и Датский, герцог пьемонтский и Швабский, кронпринц империи Запада... и просто красавец.

Король сел обратно на свой трон под новую волну ободряющего смеха, а я рефлекторно упал на колено. Всё же рыцаря этому учат раньше, чем ходить, а его властный и с тем же мягкий тембр поставленной речи не позволял усомниться в сказанных словах. Позади меня раздался лёгкий гул, и вся толпа разом преклонила колено.

Пот проступил крупными каплями, а сердце бешено забилось. Как я мог не узнать своего господина? В голове сразу пронеслось множество фото и плакатов, как специально ждавших, пока я оплошаю. За одно только это я достоин...

- Фух, как от души. Ну и заставил же ты меня попотеть, малец!

- Ваша милость...

- Ну, надо же, знаешь, как правильно обращаться? Молодец.

Король надел, поданную ему, кожаную тужурку, а за спиной со всех сторон стояло громкое шуршание одевающейся толпы.

- И что же хотел рыцарь?

- Простите, ваша милость, но я не могу сказать такое при всех. Я уже сказал одному и... теперь не могу вернуться.

Король разочарованно выдохнул и встал с трона.

- Пойдём, Сань, тут ничего интересного. Только заставляем людей ждать.

Король и суровый паренёк развернулись и быстро поспешили на выход.

Меня тут же крепко взяли за плечи, и сейчас даже я быстро понял, что всё пошло не по плану.

- Ваша милость!

Король остановился, тяжело вздохнул и подошёл ко мне.

- Вот представь себе, Ан. К тебе приходит здоровенный парнишка, который пытается заставить меня ему поверить, что он случайный прохожий. Да ладно бы просто умолял дать ему еды, но он просит остаться с ним наедине! Ещё и представляется рыцарем. Вот ты бы поверил? Я нет. А ты, Сань?

- Нет.

- Вот видишь, даже мой советник тебе не верит. Почти победил в одиночку зверьё пустоши, а теперь говоришь, что ты простой парнишка и даже ничуть не курсант из старших? Ещё скажи, что мутантов убивать за гаражами по детству учился. Ко мне приходило много людей, но такое не придумывал ещё никто... рыцарь, тоже мне! И где же меч? Просто представь, кем я буду, если поверю в такое.

Его милость похлопал меня по плечу и дав отмашку, пошёл прочь.

- Дайте ему еды и уведите шпиона. Сегодня я добрый...

- Постойте, ваша милость! Я починил радио!

Король тотчас не оборачиваясь поднял руку и меня сразу отпустили.

- Продолжай...

- Я был наверху. На крыше у башни 101вой.

- И?

- Я починил радио. Там было слишком много голосов. Но и много паролей, поэтому я и пришёл сюда, ваша милость.

Король и советник переглянулись. Строгий паренёк кивнул, и государь вернулся на трон.

- Что же... говори.

Только я почувствовал облегчение, как мою радость прервала поднятая рука.

- Впрочем, начни с того, откуда ты. Почему ушёл?

Я не стал спорить и начиная замерзать, решил высказать всё быстрее, чем окоченею от этого ледяного сквозняка.

- Спасибо... Я из 101вой аудитории, ваша милость. Я... я не могу вернуться обратно, потому что услышал на башне то, что не могу оставить без внимания. Потому, что теперь я нашёл свою новую цель, как рыцарь. Своё новое золото. Я пришёл сюда в надежде найти, кого-нибудь, кто знает старые военные пароли. Тут много старших. Мы всегда обходили это место, чтоб не попасться военным. Мой... друг, был на крыше и умел обходить их посты, но я даже не надеялся встретиться вас здесь, ваша милость.

- Ты им навредил? Тем, с кем жил.

Король вновь задавал удивительно странные вопросы, но я отвечал быстрее, чем успевал задуматься.

- Да... ваша милость.

- И что же за новую ценность ты так хочешь сохранить? А, рыцарь?

Лёгкий смешок в комнате не на секунду не утихал и даже его милость продолжал сдержанно дипломатично улыбаться, но я всё же не смел соврать. Как бы глупо и фальшиво это не прозвучало...

- Люди, сер. Только люди... разве не в этом предназначение рыцаря?

Король злорадно усмехнулся, встал с трона и отошёл к стене, налив в стакан воды и пригубив, махнул рукой.

Меня тотчас окотила волна ледяной воды. Хоть и лёгкое, но противное жжение покрыло всё тело, а глаза стало щипать. Дыхание сбило к чёрту, а попытки вдохнуть, превратились в жалкие стоны и сдавленный, от шока, хрип.

Король жадно осушил стакан, выплеснув остатки в костёр камина. Сняв корону, он медленно подошёл ко мне, крутя её, как обруч, на пальце, пока крохи тепла от затушенного огня окончательно не растворились в леденящем воздухе из вентиляции.

- Не бойся. Это слабая щёлочь, но убьёт любую прослушку. Сам понимаешь... безопасность. Последнее время у нас много шпионов... А ещё немного смоет спесь... люди его ценность, тоже мне, сладострастный нашёлся. Знают же, кого посылать, гады!

Зубы застучали мгновенно. Мысли не строились в складный ряд. В ушах его голос отдавал лишь острым звоном, а я как всегда, слишком долго думал о том, что происходит, потеряв последнее чувство времени.

Король же тяжко выдохнул и пошёл обратно.

- Впрочем, не волнуйся. Тебе тоже на пользу. Слюна той твари кислотная, так что пошли бы язвы. Эх... не переживай.

Вернувшись на трон, его милость снова нацепил корону и уже с куда меньшим энтузиазмом к моим словам, упёр голову на кулак.

- Говоришь, ты рыцарь? Судя по имени отца и ордену, ты из Валахии, верно?

- Да, ваша милость. Для меня честь, что вы это знаете. Орден Дракона, ваша милость.

- Значит, я обязан тебя выслушать. Мой отец был вашим мастером, так что я послушаю своего рыцаря. Говори.

Не знаю, что происходит. Говорить было просто невыносимо, от сводящей скулы, дрожи, а дача стройных ответов казалась истинной пыткой.

- Спа...сибо, ваша милость.

Ветер продувал уже по полной, не оставляя больше мыслям и шанса на стройность. Хватит с меня такой роскоши. Зато только сейчас я заметил, как они похожи... король и суровый парнишка.

И к чему мне это сейчас...?

- Я знаю, что вы не могли пере...пута...ть, но нашим мастером был князь Михо, а он заседал на совете ре-ре-рес-спублики в Москве.

Я рефлекторно склонил голову. Этому рыцаря учили раньше, чем держать ложку, так что всё произошло само по себе. Однако, только сейчас я понял, что возразил королю.

Лишь краем глаза я видел, как они снова переглянулись. Неужели это была проверка...?

Совсем не могу думать.

- Что же, я верю, что ты рыцарь.

Хмурый охранник стоял у трона, не моргнув и глазом. Лишь его лёгкий кивок головой сопроводил новую ледяную волну. За что...?

- Манеры не пропьёшь. Впрочем, знания тоже.

Тело начало ломить и выкручивать, а пальцы охраны, сжимавшие плечи, превратились в стальные пруты.

- Что же, я готов поверить рыцарю. Сам знаю, как вас учат, так что и в способностях сомневаться не стану. Знать минимум три языка на разговорном уровне к пяти годам, это вам не радио послушать, так что говори.

- Спа-си...бо, ваша... милость.

Губы плохо сходились, соскальзывая одна от другой, постоянно сбиваемые тряской сведённых судорогой, челюстей.

- Вот только я не верю тебе. Уж не обессудь, Андрей, но как ты думаешь, что мне надоест быстрее: слушать тебя или разбираться с проблемами от шпиона? Уж поверь мне, что точно не второе. А знаешь почему?

Голова даже не смогла кивнуть, но он не стал томить меня с ответом.

- Я просто не допущу этого. Всё просто.

Король снова привстал и сам налил себе воды. Отпил и с парой ягодок в руке, вернулся на трон.

- Видишь ли, я привык безоговорочно верить людям. Привык ценить их, да что уж там, я просто люблю своих людей. Я даже не боюсь сказать, что люблю вот этого хмурого парня рядом с троном. Пусть даже это будет звучать по-гейски, я не стану стесняться. Люди для меня дороже.

Он, дразнясь, хлопнул советника по пояснице, всё же, не нарываясь на неприятные слухи, но ему я верил инстинктивно. Правда или нет, но благородный человек не станет врать в таком положении. Ему это даже не нужно, да и кто я такой, чтобы второй раз перечить королю?

- На что ты готов, Ан? Ты говоришь, что люди – твоё новое золото, но готов ли ты сделать всё, чтобы заслужить их доверие? Или всё это лишь красивый трёп? От одних ты ведь, уже ушёл...

Я молчал. Просто не мог говорить. Не имел права. Король был абсолютно прав. Я никогда не делал ничего, чтобы по-настоящему помочь людям. Да что уж там, даже не думал об этом до вчерашнего дня. Сейчас - это просто пустые слова...

- Все на выход!

Суровый паренёк махнул рукой, и толпа тут же разбрелась кто куда, не задав ни единого вопроса. Всё же, это не мудрено, если даже я рефлекторно дёрнулся уйти от его слов, но не подал виду.

Когда все ушли, король снова подошёл к столу и налил воды.

- Расскажи мне о себе, Ан. То, что никто не знает.

Он вернулся к трону, понемногу отпивая из гранёного стакана, и достал из-за пазухи старый довоенный кольт.

- Я верю, что ты рыцарь, но я не знаю, кто ты... не знаю откуда. Расскажи мне, Ан, почему ты такой сдержанный. Почему задумчивый. Что грызёт такого здоровяка и, в конце концов, почему я должен тебе поверить?

Его милость положил хромированный блестящий ствол себе на колени.

- Я хорошо разбираюсь в людях, Ан, но ложь – самое страшное оружие. Скрытное, и всегда бьёт в спину.

Король говорил со мной, и не сводя с меня глаз, отвёл боёк.

- Расскажи так, чтобы я поверил...

Хмурый парень всё так же безмолвно стоял рядом, а король быстро допил и протянул мне стакан.

- Налей мне воды, Ан, и заставь поверить.

Мысли исчезли. Снова... Снова погрузили в тот день, откуда я бежал всю свою жизнь. Просто исчезли, оставив одного в непроглядной тьме. То, что хранилось внутри, всплыло разом, сломав голову изнутри.

Перед глазами было темно, но я встал и пошёл к королю. Ноги не сгибались, отказываясь делать что-либо, а в груди разрывало горячим комком то, что так тщательно скрывал даже от самого себя.

Кем же я буду... если снова совру? Если обману не себя, а даже своего короля? Какой же я к чёрту дракон, если предам последнее, что по-настоящему ценю и в чём не сомневаюсь?

Я с огромным трудом вытянул руки и взял протянутый мне стакан. Решил сделать всё...

- Ваша милость...

Король с облегчением улыбнулся.

- Что же, ты выбрал свой путь, Ан. Теперь не молчи... я умею слушать.

Я отошёл к столу у стены, где укромно стояла банка с водой, и опустил стакан.

Дрожь пробрала по всему телу, но виноват был уже не холод. Сейчас он только помогал терпеть, пока голову разрывали изнутри воспоминания давно забытого прошлого. Они накинулись, словно дикие звери, но я был один. Всегда выживал против них только один.

- Это было теплое утро. 11 мая.

Я опустил руки и упёрся в стол. Дрожь немного ушла, и обмякший язык смог говорить снова.

- Мой отец одержал очередную победу на арене нашего пыльного городка. Его называли «новой звездой»... Он... он...

Я запнулся и с трудом перевёл дыхание.

- Простите, ваша милость, но я не могу говорить о нем.

- Почему?

- О мёртвых не говорят плохо, так что лучше промолчу.

Король учтиво не стал расспрашивать. С трудом оторвав руки от стола, я крепко сжал стакан и перестав чувствовать онемевшие от холода, пальцы, как смог налил воды.

- Отец получил приглашение на работу. Чемпион как ни как. Мы были и так богаты. Ему награда была просто медалью или почетным лампасом, но... только не для его соперника в тот день. Это был его последний шанс, а голод плохой спутник.

Вода была в стакане. Я уже успокоился и даже голос не срывался на дрожь, но пара солёных капель таки упала в стакан, когда я развернулся к королю.

Я впервые смог сам, без приказа, поднять на него глаза после того, как услышал его имя. Мозг искал любое спасение от воспалённых мыслей давно забытого прошлого, так что это для меня уже достижение.

Я даже смог улыбнуться...

- Как ни странно, но с годами я прекрасно понял его, но тот кошмар мне снится до сих пор. Все тем же ясным днем я шел к отцу со свежей выпечкой из местного буфета, и ничего не омрачало сей идиллии сына победителя. Сына дракона...

Наконец, я смог протянуть королю его гранёный стакан.

- Я не знал, как и почему, но за трибунами я встретил Его, того самого бойца.

Я не хочу, да нет, все проще, я не могу вспомнить, что было в тот момент. Пытаясь вспомнить, голову разрывает не боль, а даже агония. Остался в сердце лишь страх, боль и стыд. Даже королю я не могу сказать этого... даже себе.

- Простите, ваша милость... Что я помню ясно, это уже больницу... ее смрадный запах.

Меня много кто спрашивал о том, что произошло, но уже тогда я не мог ответить. Мой язык заплетался, а мысли, не знаю, как описать. Просто исчезали. Именно тогда я понял, что такое одиночество, когда даже мысли оставили меня. Не думал, что придёт день и мне снова придётся встретиться с ними...

- Только сейчас понял, как иронично было 11 мая из-за 11 побед отца, получить такую награду.

Надеюсь... он сам поймёт, что произошло. Нет... кто вообще, кроме короля способен принять мою исповедь? Кто, как не король сможет понять... по крайней мере я смотрел на него и видел лишь того, кто по-настоящему способен принять.

Может это всего лишь моё внушение, всего на всего вековая пропаганда, но какая уже разница... чтоб он не подумал, это ничего не изменит.

- Позднее, мне, конечно, рассказали, что произошло. Сам преступник не скрывался и все сам рассказал. Он глумился над маленьким мальчиком и лишь потому, что так решил отомстить моему отцу.

Я долго не мог прийти в себя тогда. Недели три, наверное, но хуже было не мне. Хоть я и потерял аппетит, барахлит память до сих пор, но мой отец не пережил тот день.

- Мой отец - чемпион умер, а родился новый его злостный брат. Единственной едой нового стал крепкий не разбавленный виски.

Тогда я впервые почувствовал ненависть к сему созданию, что звалось отцом. Не знаю, сколько так шло... день... два? Все слилось в один не просветный хаос кошмаров ночью и голодом днем. Даже здесь король был прав. Рыцарство и правда стало для меня отрадой... только и всего. Я никогда не был им на самом деле. Я лишь играл удобную роль...

- Простите... ваша милость.

Я упал на колени. Всё равно уже нечего терять. К чему тут гордость... то, что я душил в себе всю свою жизнь, вырвалось в одно мгновение и дракону уже просто не может быть места. Он сгорел в своём же огне...

Я не мог поднять головы и не слышал, что говорили вокруг. Вдруг всё стихло... или мне показалось, что стихло, но передо мной на пол, с тяжёлым гулким ударом, упал блестящий хромированный кольт.

- Стреляй, Ан. Я услышал то, что никто не захотел бы рассказывать. Я заставил тебя сделать это. Стреляй, если хочешь, чтобы эта история осталась тайной. Хочешь в меня, хочешь в него, мне всё равно. Тебе ничего не будет.

Смотреть было больно. В груди душили подавляемые чувства, а голос хотел кричать, высказать всё, что думал сейчас, но... каким же я буду рыцарем, если сделаю это?

- Там один патрон, так что второй гарантирует тебе безопасность... но твоя история останется тайной. Это мы гарантируем оба. Стреляй, Ан... я не обижусь, если ты ещё не готов мне поверить.

Дракон умер, но рыцарь умирает только раз... играл ли я роль или нет, не имеет значения. У рыцаря всегда всего лишь один выход...

Я взял брошенный мне пистолет. Взял и поднял руку.

Не думал, что он такой тяжёлый. Не то, что-то дерьмо, которым кормили на тренировках. Сейчас я держал настоящий ствол... свой последний выход. Я недостаточно наказан...

- Один патрон, значит...?

Нет, так я точно не смогу поступить... это точно не путь рыцаря.

Я поднял руку и впервые посмотрел на короля. Впервые не прятал глаза. Рука вдруг перестала дрожать. Я сам перестал дрожать... всё же, оружие к лицу рыцарю. Даже рука знает это лучше меня.

- Давай, Ан. Никто не будет в обиде... или это сделаю я.

Что же я делаю... как посмел поднять его? Кто же я... если не смог спасти то, что обещал защищать и предал того, кому вообще обязан служить? Тому, кто знает, как любить других?

- Какой же я к чёрту рыцарь...

Нет, я не смею предать его... предать себя. А может, это всё просто моё внушение, кто знает? Будь что будет, но сейчас я просто не смею сделать этот последний шаг... последний шаг в пропасть, откуда не смогу вернуться.

- Вы правы, ваша милость, я выбрал свой путь...

Я смотрел на него сквозь прицел, но снежинка легонько упала на мушку, и в миг, растаяла, опустив отяжелевший ствол. Может дракон и умер, но я точно умру рыцарем.

- Вот видишь, Ан. Ты показал свою серьёзность.

Король встал и подошёл ко мне.

- Я верю тебе и, надеюсь, теперь, ты доверяешь нам.

Он поднял свой кольт. Вот и всё... пора спустить боёк, ваша милость... простите, что подвёл.

- Подними голову...

Я не мог шелохнуться, даже не смея больше поднять глаза. Я предал всё, что только мог... умереть от руки короля и так слишком хорошо, чтобы быть правдой.

- Ты меня не слышал?

Кто я такой, чтобы снова перечить королю? Пришлось поднять голову.

Его милость протягивал мне руку и улыбался.

- Ты поверил нам, и я поверю тебе, Ан.

Что... что происходит? Его рука была прямо перед лицом, но я не мог понять, что происходит. Неужели... ваша милость... я заслуживаю прощения?

- Встань, рыцарь. На двух коленях стоят только рабы...

Если король протянет тебе руку, то этим он признаёт твоё право на жизнь - это закон природы... какой бы она не была. Значит ли это, что дракону дают второй шанс...?

И он не смел отказаться...

Поднявшись, я поднял голову, а король всё шире улыбался, крепко сжимая мою ладонь.

- Ну как я справился, ваша милость!?

Король ещё раз улыбнулся, и, развернувшись к трону, снял корону, протянув её на встречу хмурому пареньку.

До того строго стаявший у трона, советник согнулся и тяжко выдохнул, протянув к нам руку. На ней был лишь один большой палец, уверенно поднятый вверх.

- Фух! Ну и запарно же так стоять! Чего ты мне раньше не говорил, Сань!?

- Простите, ваша милость.

- Да не парься.

Паренёк сошёл с трона и подошёл к нам, лихо нацепив на голову, протянутую ему в поклоне, корону.

- Да не делай такое удивлённое лицо, Ан. Неужели ты думал, что я буду вот так спокойно принимать шпионов? Эх... святая наивность.

Король быстро нацепил себе на плечи снятую для него, кожаную тужурку и впервые улыбнулся. Только сейчас, когда унял дрожь, я смог разглядеть его вблизи. Те же глаза, та же густая щетина...

Так вот почему они были так похожи.

- Что же, приятно с тобой познакомиться поближе, Ан. Хьюго Арани – король Семи огней.

Новый властитель с улыбкой протянул мне руку и крепко пожал мою.

- Знаешь, если б ты не поднял ствол, то я бы тебя просто выгнал. Всё же, у меня с отцом слишком разный подход. Благородно «купленные» прощением их грехов – это не моё... так сказать, люди без характера мне не нужны.

Король снял боёк и убрал пистолет обратно за меховую пазуху своей кожаной тужурки.

- Ладно, Сань, зови остальных!

- Конечно, ваша милость.

Посмеиваясь, новый, уже не строгий парнишка убежал в коридор.

- Ты же не обиделся на нас, Ан? Смотри мне, я не люблю обиды. Если что, сразу беги ко мне, но не смей обижаться. Ты меня понял?

Язык немного пришёл в себя. Всё же, его улыбка и смех обезоруживали слишком сильно... Вот же! И кто ещё говорил про гейство...

- Простите, ваша милость, я только что подумал о вас плохо.

- Ах, ты ж, малец! Слышали, ребята, он меня матюкнул!

Комната уже снова кипела жизнью, и толпа сразу же возмущённо загудела, потянувшись, кто за что горазд, чтобы проломить нахалу его тупую черепушку.

- Да шучу я, расслабьтесь. Это наш новый брат. Андрей Перестрелов. Прошу любить и жаловать!

Смеясь как можно громче, король похлопал меня по плечам и пожал руку. Толпа тут же убрала оружие и добродушно загудела. А ведь это стоило всего лишь одного его слова.

Слова короля...

Больше у меня не осталось сомнений. Тело перестало жечь изнутри и, наконец, я смог вдохнуть. Может, мне стоило гораздо раньше рассказать всё это. Излить душу и найти того, кого можно просто уважать. За кем идти...

- Ох, ты весь посинел. В твоём возрасте нельзя болеть.

Король накинул мне на плечи поданную ему тужурку и одобрительно похлопал меня по плечам.

- Ты прости за это. Сам понимаешь, что безопасность моих людей для меня превыше всего. Вода же - это всё мелочи, просто рефлексы. Только и всего. Тут дело совсем в другом.

Король крепко обнял меня за плечи и развернул от толпы, которая общалась и привычно гудела, но всё равно искоса поглядывая на нас.

- Душа, Ан, это самое тёмное, что только может быть. Её никогда не отмоешь и не увидишь, а твоя история, заставляет тебя открыться... выйти из себя. Вода лишь не даёт красиво врать. Холод всегда сбивает с мысли, не даёт собраться с духом для изощрённого вранья.

Король взял со стола шапку и нацепил мне на голову.

- Я говорю тебе это только потому, что мы с тобой, очень похожи, Ан. Твоя вера в людей... я же должен был смыть эту спесь... показать, что мир слишком жесток к таким добрякам. Можно сказать, я снял нам обоим с глаз розовую ширму. Не благодари...

- Странный у вас способ, ваша милость. А как же тесты? Суд поединком?

Король отстранился, увидев вернувшегося хмурого паренька. Они привычно кивнули друг другу, после чего он снова положил мне руку на плечо и громко засмеялся.

- Новый мир, новые способы, малец! А вот про поединок я запомню. Напомни мне с тобой не драться ха-ха-ха!

Гудящая толпа перестала издавать последние угрожающие металлические нотки, а король развернулся боком, тихо сказав в пустоту у меня за спиной.

- Иди за мной.

Мы вышли в маленькую дверь за троном и быстро пошли по узкому коридору вдоль непостижимо огромного королевства Семи огней.

Эта огромная аудитория была тёплой... невероятно тёплой. Теперь стало понятно, почему она была залита золотым светом искусственного солнца и огромного камина в её далёком конце, чьё тепло огибало всю маленькую страну вдоль её огромных стен. Всё же название ей было к лицу...

В нос ударили сладкий запах мяса и формалина, на чьём фоне, даже стал заметен столь привычный и родной запах пота. Живот сразу скрутило от всего этого богатства ароматов, а во рту проступила мерзкая жижа.

Нет, сейчас нельзя думать об этом. Наемся в следующей жизни...

Дорога не кончалась, огибая огромные своды стен, пока внизу ютились тысячи огней палаток и костров, среди далеко идущих вниз ярусов настоящего королевства. Не то что 101вая, что скорее, напоминала бы здесь, отхожее место.

Всё же, у всех своё бремя...

Маленький портик ограждал нашу тропинку от ненужных любопытных глаз, но с нашей высоты, огромная площадь с освещённым пяточком от искусственного солнца была словно на ладони. Тем не менее, мы быстро снижались, плавно опускаясь всё ниже и ниже, по закрученной на стене, подвесной полукруглой тропинке.

С каждым шагом, мне всё больше не верилось, что были и те, кто кроме меня хотели остаться в школе и не рисковать другими. Те, кто что-то знал и не посылал младших за стены ради разведки или на «закрышные поля»...

Король рассказал об этом по пути, но даже так мне не верилось в то, что я не один... что кто-то ещё хочет спасти нас от самих себя. От глупости тех, кто так туда стремиться и без пинков от старших или голода. Впрочем, последним тут и не пахло.

Живот снова скрутило пуще прежнего, но мы, наконец, спустились к полукруглой башне, открыв маленькую неприметную дверь. Король быстро вошёл внутрь, хоть вокруг и было полно людей. Никто даже не обращал на нас никакого внимания, увлечённые своей рутинной... спокойной жизнью. Бросив грустный взгляд на соседние прилавки с жаренными шкварками неведомого мяса, я быстро вошёл за королём и закрыл дверь.

Перед нами престала огромная комната, пускай и куда меньше предыдущей. Хотя, скорее, её можно было сравнить с квартирой, куда зашёл после жаркой летней улицы. Хотел бы я сказать, что это всего лишь подсобка, но даже она казалась больше нашего дома. Настолько, что даже пробирала дрожь от одной мысли о том, сколько могут весить огромные гобелены, украшавшие её голые стены до пола от самого потолка.

- Что же это за место?

На старых планах всего лишь котельная и место для технических работ, но это... не поддаётся логике.

- Увидишь...

Тусклый лунный свет из маленького окна далеко наверху, блестел на серых бетонных стенах длинного зала. Огромные своды потока терялись в сероватой мгле, упираясь в широкие плечи колонн по бокам от длинного зала.

Как бы не была величественна комната, но глаза всё равно приковывал к себе невероятно длинный стол в самом её центре. По бокам от этой громадины стояли стройные ряды кресел, в чьих недрах терялись десятки людей, внимательно смотрящих на нас.

Всё же, я не ошибся, придя сюда. Как бы всё не обернулось, но сейчас я был там, где в огромных креслах, сидело множество людей всех возрастов и мастей. Быдловатые лица бритых парней, прячущихся за толстыми стенками кожаных спинок, и статные рослые парни, сейчас сидели рядом плечом к плечу. Такого я не видел даже тогда, когда ещё сладким химическим запахом отдавала лакированная гладь нового паркета в тронном зале у княжеской четы.

Впрочем, хватит с меня воздыханий...

- Всем привет, не скучали?

Король сразу же дружелюбно развёл руками и громко поздоровался, стоило только щелкнуть за нами электронному замку.

- Ваша милость...!

Все присутствующие сразу же быстро встали и поклонились.

- Мы вас ждали, ваша милость.

- Ещё б вы меня не ждали! Конечно, ждёте... молодцы. Садитесь!

Хоть все места были заняты, но где-то вдали, с пустеющим бархатом подушек, стояло последнее... украшенное огромной железной короной, кресло.

Все быстро сели. Только одна маленькая чёрная головка осталось стоять у самого трона, элегантно, по-женски, сведя ручки на животе.

- Вы хотели что-то сказать, Фатум?

Девчушка посмотрела на нас строгим уставшим взглядом и поклонилась.

- Ваша милость, мне удалось договориться с Садом и 201вой. Договор продлиться ещё, но нужно спешить. Мне пришлось выписать им горячей воды ещё на месяц, но больше договориться с их местными, не получиться. Думаю, полковник 201вой что-то заподозрил, и наша сеть у них залегла на дно. Больше сведений нет, ваша милость.

- Спасибо, пифия. Вы как всегда на высоте, Фат, садитесь.

- Ваша милость...

Строгая девица поклонилась и, придерживая края платья, опустилась в кресло. Её оценивающий взгляд смотрел в нашу сторону. Всё же, как бы не было лестно от такого внимания, но пока я не понимал, что происходит. Пифия...? Ну, она точно не древняя жрица... коротковато платье. Договорилась с другими... Наверное, просто такое название... пусть, пока будет «дипломатом». Если что-то непонятно, то лучше не думать об этом. Сейчас нужно только слушать... разбираться будем потом.

- К слову, про Сад. Сэм, у вас всё готово?

- Конечно... для старых друзей всегда готово.

Из-за стола поднялся крупный парень и быстро пошёл к нам. Совершенно игнорируя меня, он подошёл к королю и протянул ему руку. Его милость пожал её в ответ, и притянул паренька к себе.

- Надеюсь, у тебя всё готово. У нас запасов всего на пару лет, не больше. Нам нужен Сад, Сэм. Я только тебе могу доверять. Внедрись и разрушь их оборону или изведи людей, выйди с кем ни будь из местных на связь, но он нам нужен, Сэм.

- Даже так?

- Не бойся. Если до этого дойдёт я выпишу им еды, но это на крайний случай. Не подведи меня, брат.

Они крепко приобняли друг друга за плечи, по-братски до скрипа сжимая руки, и прислонились лбами.

- Не скучай, Хьюго.

- Везде и на веки.

Уже вместе, они тихо попрощались, и король отпустил паренька. Сэм тут же, не оборачиваясь назад, вышел из комнаты.

Король очень тяжело вздохнул, задержав дыхание, и снова вернулся к остальным.

- Итак, господа, как наши дела?

- Ваша милость. А кто это с вами?

Из-за стола поднялся быдловатый лысый парнишка и, поклонившись королю, слегка пренебрежительно посмотрел на меня.

- Третий лишний...

Повисла тяжёлая звенящая тишина. Даже лысый парень завис, не в силах сказать и слова. Вот только длилось это не долго.

- Ваша милость!

Быдловатый протестующий, с силой ударил по столу руками. Наверное, он хотел сказать ещё очень много, чего не стоило, но король его спас от излишней глупости, быстро перебив.

- Ану сел, Стен!

Бритый парень недовольно прыснул, но прикусив язык, скрепя зубами, осел в кресло. Все покосились на меня озлобленными взглядами, что даже мои колени почувствовали некоторую неловкость и затряслись. Только одна маленькая чёрная головка далеко в конце бесконечно длинного стола, смотрела на меня всё тем же уставшим, но заинтересованным взглядом.

Король же медленно пошёл вперёд, а я до сих пор не мог понять, что у него на уме. Стоило только мне подумать одно, как он тут же говорит нечто далёкое. За оскорблением умело скрываться могла и похвала, но меня бы не приводили сюда только ради потехи. Чтобы тут не происходило, моя задача молчать. Я выбрал путь и не могу подвести короля. Всё же, умение слушать других – это первое, чего мне недостаёт.

Самое время учиться...

Взгляды только нарастали по шкале ненависти, не находя во мне ничего стоящего. Впрочем, я сам был с ними согласен, но мне нельзя выставить короля дураком. И всё же, уверенности мне давала только далеко сидящая Фат, с живым интересом неустанно изучавшая меня с ног до головы.

Король продолжал идти, пока, наконец, не подошёл к лысому пареньку. В своей привычной манере, он положил ему руки на плечи и легонько погладил. По всей видимости, этого было достаточно, чтобы тот затих и вжался в кресло.

- Стенли, уважаемый, давай уважать друг друга. Всё-таки вы мои «драгоценные союзники». Я и сам не хочу марать руку в нашей борьбе против военных. Давайте не будем забывать кто наш общий враг. Да и как я посмею командовать моими «драгоценными союзниками» в борьбе за наше общее светлое будущее? Я предпочту править своим маленьким народом, а не вами, господа. Зато этот малец - самое то.

- Ваша милость, но это же абсурд!

Тут уже с мест подскочили ещё двое парней с куда более благородными лицами и в хороших военных мундирах.

- Да неужели?

Его милость с ухмылкой покосился на протестующих.

- Вы сами говорили мне, жаловались, что хотите «третьего лишнего», чтобы не уступать друг другу, а теперь у вас, видимо во рту выросли грибы, да Стэнли? К чему вам теперь Сад, верно? Еды у вас полно...

Отойдя к одному из благородных протестующих, король повторил свой ритуал и усадил парня на место.

- Что же, я так понимаю, от вашего недовольства и пылающих задниц стало гораздо теплее, так что и на четвёртом уже в самый раз, не так ли Гарри? Твоей сестре как раз не будут жарко, ели переехать туда на месяцок. У нас в королевстве сейчас и правда слишком душно...

Парни осеклись и тут же сели обратно. Лишь далеко на другом конце стола, тяжко вздохнула единственная девушка, среди бодающихся угрозами парней.

- Вы что-то хотели сказать, солнце?

Устало цокнув, чёрная головка поднялась из кресла и снова поклонилась, придерживая свой тощий животик.

- Почему именно этот малец, ваша милость?

Король довольно зашагал дальше и миновав коронованный трон, приобнял стоящую Фат одной рукой за плечи, и как бы невзначай продолжал.

- Этот малец, Андрей Перестрелов, настоящий рыцарь, между прочим. Ну, может кто-то из вас ещё помнит такое. Прямо как наша Фат. Голубокровка, чтоб его ха-ха-ха!

Милая головка устало зачесала рукой волосы и мягко убрала королевскую руку. Невероятно...

Король недовольно скривился. По-видимому, даже удобный момент не помог ему сблизиться с холодной пифией, что всё время не сводила с меня леденящего взгляда.

Король же не растерялся и уже вальяжно облокотился на спинку соседнего стула одного из парней.

- Но это всё мелочи...

Он поднял палец к верху. Все замолчали и прислушались.

- Да-да, товарищи... это всё он. Сегодня он заказал нам музыку, девчата, ха-ха-ха!

Толпа не прекращала коситься на меня с тихой ненавистью, но, сейчас даже их взгляды немного смягчились.

- Не может быть... этот малец? Вы верно шутите?

- Представьте себе. Этот «лишний» починил радио. В свои-то сколько? Дай Бог восемь лет!

Всё же, что происходит? Я не понимаю, ваша милость! Неужели вы хотите сделать на меня ставку? Я ведь даже не успел вам рассказать о том, что слышал?

- И всё же праздник удался на славу. Без музыки стакан был бы на половину пуст, а мир всего на половину полон. Ну вы же знаете, господа, я ещё та блоха в супе. Испорчу любое веселье. Ну не могу я перестать питать страсть к сюжетам в духе «из грязи в князи». Аж мурашки по коже...

Как никогда во мне боролось негодование и страх ответственности с желанием поверить своему господину. Тому, кто готовит для меня почву, хотя мы знакомы всего полчаса. Наверное, мне никогда не понять того, что происходит в его голове, но...

Я выбрал свой путь.

Кто-то назовёт это логикой раба, но мне плевать... дракон сам решает, перед кем ему расправлять крылья.

Тем временем король сел в своё свободное кресло по правую руку от трона, прямо напротив второй «красивой руки».

- Конечно же, без обучения он у меня никуда не денется. Не переживайте, господа. Будет у меня пажом какое-то время. Думаю, вы и сами не раз устроите ему «экзамен»... не волнуйтесь, из меня хороший учитель.

Повисла гробовая тишина. Все смотрели на меня с живым интересом и ненавистью. Всё же это понимал даже я. В конце концов, каждый из них метил в это место и не хотел видеть неизвестную малолетку на железном троне.

- Вы хотели «третьего», и я его нашёл. Если же вам не по душе знатная и талантливая кандидатура, то прошу говорить сейчас.

Ноги не хотели двигаться, а голова отказывалась принимать происходящее, но никто больше не смел открыть рот.

- Самое время сесть на стульчик, Ан!

Голова продолжала метаться, привычно теряя драгоценное время в раздумьях.

- Ты же уже всё решил, тряпка! Соберись...

Кричала голова, но ноги словно утопали в тёплых толщах королевского бетона.

Да... я не мог подвести короля. Однажды моя голова меня погубит, но только не сегодня... только не вместе с королём. Ты сделал выбор, Ан. Настоящий дракон держит слово.

Я пошёл... пошёл, несмотря ни на что.

Мимо проплывали одно кресло за другим. С каждым шагом ноги вязли всё глубже, но единственный усталый взгляд без злобы, давал силы идти дальше. Мне бы и самому было интересно, если бы такой, как я вдруг так заинтересовал короля.

Вот и трон.

Я прикоснулся к его холодной стали и как всегда погрузился в тягучие раздумья. Неужели это правда со мной... почему я? По крайней мере, от взглядов, полных недоумения и гнева, мне было неловко, словно упал с радио башни неуклюжей фигурой, сдутый ветром с заоблачных высот.

- Андрей...

Улыбаясь сквозь зубы, прошипел король, выведя меня из глубокого транса. Я шагнул за стол. Король делает мне такую честь. Даже не приказывает, а просит... как же я могу этого не принять?

Окинув всех взглядом, я глубоко вдохнул и окончательно проглотил сомнения. Король верит в меня, так как я могу сам в себя не верить?

Я принял судьбу и сел на трон. Всё же, дракону не пристало бояться перемен...

Фат, наконец, отвела от меня свой пристальный взгляд. Строгая пифия встала с кресла и полуоборотом ко мне и к королю, поклонилась, всё так же придерживая руками свой милый животик.

- Выбор сделан! Да здравствует король!

Все быстро поднялись с кресел. Даже трое недовольных «драгоценных союзников», скрипя зубами, поднялись и поклонились.

- Да здравствует король...!

Хором, вся толпа приветствовала того, кого видела впервые. Всё это лишь благодаря одному его слову... В прочем, Фатум боялись они, наверное, даже больше... страшная женщина.

Облегчённо вздохнув, король встал и, положив ладонь на моё плечо, пожал мне руку.

- Ну что же, поздравляю вас, ваше величество. Ты просил у меня помощи, и я дал тебе орден. Я просил поверить мне и теперь в этих стенах, ты наш король, Ан. Уж прости за тавтологию с королём, но ничего в мире не даётся бесплатно. Ты получил средство, а остальное найдёшь сам. Не подведите меня... ваше величество.

Все мысли ушли... снова, как в тот самый день. Вот только мне не было больно. Я стоял в толпе и глубоком шоке. Толпе не дружелюбных взглядов и быдловатых парней, но даже сейчас это одиночество было только в радость. Впервые я почувствовал, что один я был не просто так... почувствовал, что дракон всегда одиночка, но всё ещё жив.

Я развернулся к народу. Пусть они и не были первыми людьми, запавшими в моё сердце, но уж точно стали первыми «драгоценными союзниками».

Впереди тяжёлый путь...

- Спасибо вам, что пришли. Я понимаю, что вы не ожидали такого поворота, но я крайне рад видеть тех, кто хочет служит праведному делу. Надеюсь, мы сможем уважать друг друга и создавать с вами лучший мир... сделаем его не таким тесным для нас всех.

Я окинул взглядом зал и едва кивнул каждому из протестующих.

- Спасибо, что пришли. Все свободны. Мы везде... и навеки.

Все с удивлением посмотрели на меня с королём и поклонились. Пифия спокойно вдохнула и поклонилась вместе с остальными. Всё-таки я был прав, что это их девиз...

Несмотря на холодный приём, все вновь поклонились и без лишних слов вышли из комнаты. Последней развернулась Фат, одарив напоследок своим фирменным леденящим взглядом.

Стоило двери закрыться, как король опустился в кресло.

- Ты понял, что тут произошло, Ан?

Как бы то ни было, но ноги всё равно с трудом держались. Наедине с королём от души отлегло и волнение само сошло на нет. Хотя он был самым страшным из всех...

- Большая игра...сир.

- Вот именно... так что не обольщайся, Ан. Всё это...

Он окинул зал взглядом и даже как-то тягостно махнул на него рукой.

- Все эти люди мои «драгоценные союзники» и моё драгоценное творение. Это мой орден, Ан... моё детище, и только моё. Не буду лукавить и скажу прямо. Ты - пешка, которая нужна для того, чтобы отвести взгляд ключевых игроков от важнейших ходов. Ты пешка, которой я позволю стать королевой. Ты и правда, будешь моим пажом, а я жестоким учителем. Не думай, что я такой добрый и тебе удастся легко дожить до конца.

Его милость грустно потрепал себя за густую щетину и не найдя места, куда сбежать глазами, решил уверенно посмотреть на меня.

- Впрочем, тебе ещё не раз захотят помочь сбиться с пути...

- Через падение с лестницы?

Усмехнувшись, владыка довольно потрусил пальцем.

- Как-то так. Мне-то они не навредят, кишка тонка, а вот тебе повезёт, если выживешь. Впрочем, этим ты лишь докажешь, что я не ошибся ха-ха-ха!

Король грустно выдохнул и сквозь зубы засмеялся, ударив о стол нервно дрожащую руку.

- Однако, я тоже сделаю всё, чтобы ты стал достойным.

Он откинулся в кресле и закатил глаза.

- Достойным... м-да.

Повисла неловкая пауза, но ноги наконец-то позволили мне сесть.

Сейчас я и сам стал понимать, что нужен просто как винтик в огромной игре. Пусть даже меня обласкали и возвысили, всё это не более чем стратегический шаг на пути к главной цели. Из их слов я понял, что Орден живёт уже давно. Живёт, спасая нас от военных и всех тех, кто угнетал с первого дня.

Мне никогда не доводилось страдать, но тот же Рой не раз говорил о рабах на крыше. Так что сомневаться не приходится... Всё же, я ещё мало знаю о том, как спасать кого-то кроме себя.

- Не думал, что у вас в рукаве есть и шантаж, ваша милость. Вы казались добрее...

- Разочарован?

Король снова выпрямился и серьёзно посмотрел мне прямо в глаза.

- Нет, ваша милость.

- А должен быть, Ан. Почему ты вообще веришь мне!? Ты что, дурак?

Я лишь пожал плечами.

- Вам виднее, сир.

Король хмыкнул, но смягчился, отведя свой пронзительный взгляд.

- Никогда не доверяй никому. Помнишь, что я говорил о вранье? Ложь – это самое страшное оружие. Оно всегда бьёт в спину...

Вынув из-за пазухи маленький косячок, его милость покрутил в пальцах сероватую зажигалку.

- Доверие, Ан, это роскошь...

Таки решившись, король зажёг папироску и ловким движением щёлкнул крышкой хромированной зажигалки.

- Если люди – твоё золото, то доверие — это его проба. Оно куётся годами. Его все хотят, но мало кто имеет и куда меньше тех, кто сам достоин... и лишь избранные, готовы им делиться со всеми, кто его ищет.

Как-то совсем печально добавив в конце, Хьюго затянулся и отложил самокрутку.

- Люди любят, когда им верят... стоит только научить их верить в ответ.

- Но как же вы, сир? Почему верят вам? Разве вы сами не говорили, что привыкли верить всем? Разве вы не боитесь, что это окажется ударом?

- А кто сказал, что на спине нет шрамов...?

Приподняв бровь, государь протянул мне раскуренный косячок.

- Я король, Ан, это моя ноша – делиться с теми, кто ищет, чтобы они смогли это найти. Работу могут выполнить и министры, но моя ноша - верить и дарить веру другим, Ан. Принять их, не смотря на ни что...

Его милость отпил воды, из одного из расставленных, для каждого, стаканов и опустился на спинку стула, смотря в потолок.

- Эх, а знаешь, чему я научился, от старой эпохи, Ан?

- Буду рад услышать, ваша милость.

- Когда-то ко мне пришли избитые и голодные, обозлённые на весь мир парни и девушки, которых просто считали пособниками зла. За что? А всего лишь за то, что они выжили и не пострадали, когда других зачищали. И знаешь, что было потом? Их просто выслушали и приняли без лишних слов. Дали повод доверять другим. Дали силы доверять сами себе... дали то, что никогда не купишь за деньги и не отберёшь силой.

Залпом допив начатый стакан, король снова потёр дрожащую руку и быстро спрятал её за пазухой шерстяной накидки.

- Власть меняет людей, Ан, и стремиться поддерживать саму себя куда чаще, чем тех, кому она нужна. Попробуй изменить это и люди к тебе потянутся... не ударят в спину, когда ты решишь их прикрыть. Только тогда и придёт доверие...

Не открывая глаз, его милость похлопал меня по плечу и снова закинул руки за голову, откинувшись на скрипучей спинке деревянного кресла.

- Что же до угроз, то я не хочу этого, Ан. Никогда не хотел. Они мои «драгоценные союзники», но я не позволю, кому-либо навредить тем, ради кого всё затевалось... тех, кто они сами. Люди, Ан, мои люди для меня наивысшая ценность, но я не позволю, даже им нарушить наши планы. Каждый из них тянет всё на себя и стоит только отвернуться, как они тут же предпочтут наше дело своей минутной славе.

Не на долго приоткрыв глаза, король не находил себе места в мягких недрах кресла, а потому придвинулся ближе.

- Как я и сказал ранее, ложь – это самое страшное оружие, а я не позволю ударить в спину тех, кто стал моим. Даже сейчас я готов быть хоть чёртом в ступе, чтобы шокировать их, выбить из равновесия, сделать что угодно, чтобы спасти своих людей. И кто знает, в чём я уже успел соврать тебе...

Вернув себе косячок, король затянулся и хрипло засмеялся, а я не смел его винить. В конце концов я ещё совсем новичок и мне пока не нужно знать больше, чем официальная легенда.

- Ты моя пешка, Ан, которую я сделаю королевой, когда она пройдёт свой путь до конца. От края доски до края. Когда она поможет мне спасти драгоценных союзников и кровью купит себе право узнать всё до самого конца. Пока же люди боятся меня, то пусть ненавидят, сколько хотят... моя жизнь ничтожная жертва ради их счастья. Может, когда-нибудь, они это поймут, но для этого нужно выжить, и я сделаю всё, чтобы они остались в живых. Как и всегда...

Король снова откинулся в кресле и запрокинул голову.

- Я верю вам... ваша милость. Думаю, они не возникают против вас не потому, что бояться. Всё же, эти люди здесь, собраны вами... Я считаю, что остальные понимают куда больше, чем вы о них думаете.

Король открыл один глаз и усмехнулся.

- Уди, Боже мой, Ан. Ты меня утишаешь? Ха-ха-ха!

- Никак нет, ваша милость.

- А зря... я люблю, когда мне вылизывают зад ха-ха-ха! Только наедине, ваше величество. Не смей делать так при других. Запомни, что твоё слово – самое ценное, что в тебе есть, Ан. Всем плевать, кто ты, плевать, что умеешь или что хочешь сделать... всем главное знать, что тебе можно верить. Знать, что если ты стоишь рядом с кем-то, то этого уже достаточно, чтобы его считать своим. Твоё лицо, Ан, главная ценность.

Король встал с кресла и, смеясь приобнял меня за плечи. Его фирменная фишка...

- Вы так всех обнимаете, ваша милость?

- Ан, дорогуша, запомни. Врагу я положу руку и улыбнусь. Может, именно этого ему не хватает, чтобы стать другом, а если нет, то чтобы он знал о том, что я близко и всё вижу... даже если это не так. Я улыбнусь и полужу руку на плечи другу, чтобы он знал, что я рядом... не на словах, а я правда рядом и не брошу. Ты ещё мал, так что учись, пока можешь ха-ха-ха!

- Сколько же вам тогда лет, ваша милость?

- Ай, малец, а это тайна покрытая мраком ха-ха-ха!

Король практически стащил меня с трона и приобняв покрепче, повёл к двери.

- Может быть, я скажу это однажды... своей жене. Может, ты не знаешь, но я ещё тот ловелас, так что, надеюсь, это будет не скоро. Представь, если мне не дадут выпить на собственной свадьбе! Нет уж... этого мы точно не можем допустить, верно, Ан, ха-ха-ха!

У двери уже доносились тихие отзвуки музыки и радостного кутежа. Что же, я выбрал свой путь и, надеюсь, смогу принять всех. Как здесь приняли меня...

- Ладно, Ан, кто знает, что будет на свадьбе, а сейчас пошли отметим. Хоть ты отвлёк меня на полдня, но уж точно во всех смыслах «появился с музыкой». Хоть мы и открыли крайнюю бочку довоенного пива, но всё же без тебя праздник был бы не тот. Пошли со мной, Ан... отметим последний день старой эпохи.

- Крайнюю?

- Эх ты! Годы, выпивку и любовниц не считают мой юный и в скорости несчастный друг ха-ха-ха! Что же, видимо и этому тебя придётся научить. Всё-таки ты ещё мал для этого дерьма, так что пошли и выпьем за твоё, надеюсь, крепкое здоровье! Оно тебе ещё ох как понадобится...

Всё же, я не знал, чего по-настоящему желал. Попав сюда, я получил сразу то, за что обычно могут просто убить. То, за что мог запомнить этот день... за его прекрасную горячую воду. Пройдя дальше, я получил признание и власть, но ценнее...

Но ценнее друзей, мне не найти ничего...

Надеюсь, что эта последняя бочка довоенного пива, оставит мои сомнения позади... Теперь меня не будут безвольно нести. Я сам пойду вперёд, оставив прошлое на дне допитого бочонка в честь прошедшей старой эпохи.

Эпохи, где дракон ещё был одинок...

Всем отбой! Глава сказал!

Спустя битый час болтовни и пустых аргументов, пахнущих тем, что в обычной жизни счищают вилкой в отхожих местах, мне уже стало просто скучно. Тщетные попытки сосредоточиться на склоках и ругани вынудили тайком одеть наушник, где даже милая тёща вела куда более приятные речи о моей никчёмности и месте под каблуком.

- Судья, во мне нет ненависти. Можно ли спасти паству, что сбилась с пути? Можно ли прервать цикл боли войны и смерти? Как мы, не познавшие её можем, судить об этом?

Я не сдержался и закатил глаза.

- Девочка, да что ты такое несёшь?!

Желание выкрикнуть это перебивало любые здравые мысли. С трудом сдерживаясь, я только и думал о том, что не познала она только мужской ласки и хорошего леща, а не войны... иначе бы так не стелила. Впрочем, подсудимая и не собиралась заканчивать.

- Верному слуге не понять мыслей господ, но я служила им даже в школе, исполняя свой долг. Люди должны выжить и ради этого я готова была терпеть их даже тогда, когда не было нужды. Так зачем мне убивать их, подрезая человечеству жизнь, коль ради него исполняла господскую волю?

Речь очень смуглой девчонки, явно забывшей, где она находится и в каком мире живёт, была очень длинной и пафосной, создавая неподдельное ощущение, что где-то я это уже слышал.

Уж не знаю, выдавало ли лицо всё моё негодование и недоумение, или на то и был расчёт, чтобы теперь последовал их решительный удар? Ну, усыпить мою бдительность им точно удалось.

Впрочем, наконец, в дело вступила знаменитая Кён.

- Прошу заметить, подсудимая даже принимала роды у одной из господ. Ребёнок Лизы выжил и до сих пор жив.

Уверенно встав из-за стола и оттряхнув платье, чистая, причёсанная брюнетка уверенно подошла к стойке, чего я уже давно дожидался. Может со знаменитой я и погорячился, всё же о втором вообще мало, что известно, но именно её выхода я ждал больше всего.

- Все в клане знают, что архивариус отличный врач и многим помогла. Да, это не доказательства невиновности, но и обвинение не имеет большего. Тем не менее авторитет Маи безупречен, и она сама настояла на королевском суде...

- Так-так-так, женщина. Не разочаровывайте меня!

Мне вновь приходилось сдерживаться, чтобы не выкрикнуть первые же мысли, приходящие в голову. Я-то ждал аргументов, свидетелей, или хотя бы моральных догм от жриц... всё же у них есть их представитель, но это уже никуда не годилось.

- Прошу прощения, что перебиваю, защитник, но попрошу ближе к делу. У вас, так понимаю, нет аргументов и свидетельств в защиту, так?

- Свидетелей или алиби нет, это правда, но...

Я быстро перебил девчонку и включил микрофон.

- Вот мне интересно, уважаемая, тогда о чём может говорить её уверенность и желание вывести дело на всеобщее обозрение?

Перелистнув пару страниц, предложенной мне, макулатуры я с досадой пробежал по ней глазами.

- Очень подозрительно и то, что не явилась пифия. А должна была.

Я указал на приложенную бумажку и подписи.

- Не заметно даже вашей жрицы, а это делает вашу позицию вовсе шаткой. Нет улик, нет чётко выстроенного обвинения, и даже нет духовника. Я, конечно, никого не обвиняю, но думаю, это многим покажется подозрительным.

И действительно, что-то тут не так. Как бы сказала Дианочка, то: «вот просто фибрами чую подвох».

Перед судом-то я хорошо подготовился: прошёл пытки тёщи по делам старых лет пока шёл на самый верх башни, поговорил с королём, но пифии не могли не прийти. Думал, они-то будут главным врагом в суде, но нет. Я конечно понимаю, что сам люблю поговорить с самим собой и даже не заметить живого прохожего, но их прост нет...!

- Все эти аргументы о чести и долге замечательны, но также убедительны, как гадание на пенке со звероменского дерьма.

Вот же! Не уж то решились просто давить на меня? Просто выставить судью жестоким ублюдком перед народом, чтобы потом его сместили и судили... А следующим по правилам должен судить... стоп! Король...?

- Ох... прошу простить мою дерзость прекрасные дамы, но думаю судья прав. Однако ваши речи о единстве людей крайне тронули меня. Как не крути, а даже будь вы убийцей, то невыход убивать и вас, когда каждый человек на счету.

Ото всюду стали слышаться восхищённые женские вздохи. Всё сразу стало понятно... ну, может ваша Кён и не так плоха.

Я перевёл взгляд на его милость.

- Ну а ты, король, чего раскис? Конечно, я сам согласен и не стал бы присуждать смерть, но куда ты лезешь? Вот же!

Эх... ну понятно куда всё идёт.

Сдержав бранные выкрики, я снова промолчал и ничего не сказал королю. Видимо тонкий расчёт защиты коснулся и длины платья защитника. Поделили роли, да? Борец за справедливость для меня, а знойная умница-юрист под короля...

- Умно...

- Уважаемый судья.

К залу суда меня вернул приятный, низкий и хорошо поставленный голос прекрасно брюнетки.

- Вы были первым кто догадался о том, что привлекает мутантов и более того отбивали их самую страшную первую волну. Тогда никто не верил вам и не мудрено, ведь в такое трудно поверить. Вы были героем и авторитетом и потому вас почитают и до сих пор, но в таком же положении сейчас и моя подзащитная.

Кён говорила куда более красиво и взвешенно, чем Мая, но, думаю, на это и был расчёт. Всё же, для согнанного быдла не нужны сложные виньетки и изысканный слог.

- Я понимаю, что войны языков для нас чужды и аргументов не найти без подделок, но авторитет Маи действительно высок. Чтобы никого не обидеть, я бы предложила решить вопрос мирно. Вы же не хотите новой войны?

Угрожаешь... не взяли громкими словами, так теперь угрозы.

- Эх, старо как мир...

Старо, вот только жаль тебя расстраивать, красотка, но это со мной не прокатит. Король гений, не то, что я, но и у гениев есть свои «гениальные слабости», а у такой посредственности, как я, просто обязана быть прививка от упругих задниц в коротких юбках.

- Постойте... То есть, вы предлагаете мне закрыть глаза на потенциальный умышленный геноцид, я правильно понимаю? Мы, в конце концов, не кражу разбираем, а обвинение в заговоре против целого семейства. Куда же делись ваши речи о людях? О нецелесообразности жертв?

Взяв, наконец, инициативу в свои руки, я уже не выпускал девчонку-защитника из цепкой хватки, столь удачно упомянутой ею, битвы языков.

- Или вы сейчас предложите вынести символическое наказание в духе ста патронов в пользу пострадавшей стороны и всё закончить? Без расследования? И это я ещё пропущу мимо ушей ваши слова, что уж сильно походят на угрозу.

Действительно, а почему бы и нет. Может стоит согласиться и дел с концом? Они точно знают про меня и короля очень много и давят на чувства толпы. Скажи я, что отказываюсь, то меня разорвут на выходе, а согласись – разрушу авторитет и всё также убьют на выходе. Не мытьём так катанием, но меня они задавят, так что нужно отвлечь людей.

Думай... ну же, думай! Нужно время.

Вот же гадство!

- Мы бы не стали врать в присутствии Вашей милости, ведь его права законны и слишком велики, чтобы осмелится опорочить их ложью.

Всё так же продолжала знойная брюнетка чуть старше меня. Перейдя уже в явное наступление на слабого, до девичьей симпатии, Хьюго, она зажимала его к стенке, как заправский мачо-плохишь влюблённую школьницу.

Ну, нет... король, только не говори, что всё это не твой план. Нет, ну не поверю. Вашу-то милость, скоро лишат девственности прямо на этой трибуне, а ты молчишь?

- Ваша милость. Прошу вас и подсудимую пройти со мной в комнату для допроса подозреваемой и обсуждения приговора.

- Но мы же ещё не закончили...

- Ваша милость...!

Уже с нажимом и строгой формальной улыбкой, я повторился и, встав вперёд короля, очень дерзко намекнул на конец диалога пока толпа не разорвала нас обоих. Нам нужно время! Надо успокоить толпу.

Слава Отцу, он не стал спорить.

- Всем встать! Подсудимая, защитник, прошу пройти с судьёй. На этом всё! Перерыв...

Три удара о трон деревянной палкой ознаменовали новые очереди в собранный, на скорую руку, буфет с жареной дичью пустоши, щедрой на дары всякой непотребной членистоногой гадости. Аккуратно разбросанные по раскалённой машинной раме, они скворчали и брызгали во все стороны, так забавно подражая шипящим, друг на друга, людям из толпы.

Ох этот запах... манил и манит, чертяка, а безухий паренёк, видимо списанный с отряда в поварёнка, угрюмо раскидывал поджаренную саранчу в рваные изделия, но всё ещё носящие гордое звание пакетов.

Уж не знаю, что со мной: толи просто весёлый характер, толи желание жить, но всё в окружении мне казалось таким родным и красивым, что настроение само поднялось выше крыши. Этот прелый запах жареных насекомых и разруха... всё казалось родным, прячась в голове за красивыми словами из старого кино, словно в красочной упаковке конфетка из дерьма.

Уже давно меня не посещали столь странные мысли. Мёртвая внутри душа, как я сам себе повторял, стала, казалось, вновь оживать, то снова отмирать за ненадобностью в серых стенах, оседая белёсым налётом на дне бутылки.

Может, всё это Кузьма, старательно скрашивал мою никчёмную никому не нужную жизнь, придавая ей краски и смысл на своих электронных страницах дневника, чтобы он хоть где-то ещё был? Эх, а я глупенький всему поверил и стал считать себя нужным.

Вот и сейчас, под недовольные крики толпы, что уже успела поделиться на любителей смуглянок и разъярённую банду Тэшенов, мне было хорошо... пьянящая интрига «битвы языков».

- Берегись!

Мая шла впереди с конвоиром, постоянно оборачиваясь. Пялясь своим косым взглядом исподлобья при своём-то скромном росте, она всё равно умудрялась смотреть на меня сверху вниз. Вдруг подсудимая неожиданно развернулась и прямо-таки, словно в объятья, бросилась на меня. Схватив за голову, Мая прижала меня к себе и наклонив вперёд, позволила лишь краем глаза увидеть пролетающий над головой бесформенный, но явно тяжёлый предмет.

- Вы в порядке, судья?

- Жив и главное...

Разогнувшись на фоне уже закрытых ворот и сбросив её руку с плеча, я пошёл дальше, толкая смуглянку к месту настоящего суда.

- Вот ещё! Как удобно не правда, ли!? Суд идёт, а тут она герой-спаситель!

Так и поверил бы, будь я последним кретином, ну ничего... С кидавшим тоже разберёмся. Небось её же подельничек.

- Итак, господа, присаживайтесь по удобнее и начнём.

Король был всё также мил с каждой юбкой. Отодвигая стул даме, он уж больно очевидно позволял шаловливой ручке пройтись там, где лучше бы не стоило.

- Ваша милость...!

- Для вас, просто Хьюго.

- Хьюго, милейший, мне очень приятно, и всё же, смотрите, но не трогайте.

Кён, а вы всё интересней и интересней. Хах... даже не заметил, как стал звать её на Вы. Что же, король занят не тем, но может оно и к лучшему? Не будет мешаться, хотя кого я обманываю?

За маленьким столом у холодной стены с её сырой прохладой уселись новые, до сели не знакомые фигуры, уже успев разложить свои карты на стол. Вот только, ощущение того, что на этой войне я один против всех только росло.

- Эх король-король... я сам знаю, что у баб между ног тупик. Всегда актуальная приманка и очевидный выход, но конец всегда один... идеальная ловушка.

Пожурив себя за поспешность, с которой согласился на эту работу, я, опечаленный попаданием в ловушку, без шанса даже вкусить приманку, приготовился к достойной смерти.

Сев на стул, меня словно осенило.

- Постойте-ка... если меня так хорошо обложили, и они точно в союзе с королём, по крайней мере я хочу верить, что он не просто так глуп, то за нами точно следят.

И я даже знал откуда...

Пока я осматривался и не прекращал себя мысленно журить, фигуры уже пришли в движение.

- Кён, вы же, наверное, устали с дороги. Путь со второго этажа нынче нелёгок. Вы же не против ели я буду вас так звать?

На том Арани уже уселся по ближе к нашему адвокату, оставив свой фланг беззащитным, пока охранник, как подсудимую, привязывал Маю к её части стола.

- Ну если вы подкрепите свои слова делом, то, может, и подумаю.

- Теперь, миледи, я просто обязан...

Еле заметно между ними проскочила «искра», о которой, по всей видимости, я не должен был узнать. Теперь мне что-то стало жарковато.

- Всё очень странно. Король был ещё более отвязный чем обычно, а ведь он только хвастал своей четвёртой девкой за неделю...

Вдруг по внутренней связи мою тревогу стал подпитывать и Кузьма, тоже понимая, что мы в полном дерьме.

- Или его предупредили о доступности этой «женской взятки»? Чем же она вас купила, ваша милость? Что-то здесь не так...

Я покосился на девчат, и предназначенная мне не вызывала восхищения, но всё же, это было куда лучше разборок с разъярённой толпой. Каким бы не было моё решение.

- Может, стоит и мне... «не заметить» взятку?

Нет-нет, Руслан Арвильевич, нужно оставаться честным судьёй. Слиться ещё всегда успею. Нужно потянуть время и сходить домой... нутро слишком трусливо, чтобы не заметить подвоха.

- Судья, что же вы хотели обсудить?

Вывив меня из размышлений и оборвав мой пристальный, затянувшийся взгляд в пустоту, Мая, с наигранной простотой и добродушием, стала смотреть мне в глаза.

Ну что же, придётся идти во банк.

- Ох уж, не думал, что когда-то буду вас благодарить, бессонные вы мои ночи.

План уже давно был готов... на всякий случай. Всё же, трусливое нутро не так-то легко успокоить...

Закончив внутренний диалог и решив бороться до конца без «смуглявых взяток», я на секунду прикрыл глаза и вновь открыл их уже без сомнений.

- Да-да я всё помню, только вот пытаюсь сформулировать мысль по вежливее.

Нервы напряглись по самые не балуй. Ноги не могли усидеть от напряжения на простой бетонной лавке, а потому решение грозно встать и хлопнуть по столу, казалось отличной идеей в стиле крутого плохого копа. Расколю ту, что послабее.

Ну же... давай. Выдай мне реакцию, Мая! Я жду...

- Я не люблю, когда меня держат за дурака или ты думала, что лесть и намёки тебе что-то дадут?!

Подкрепляя свои слова громким и резким стуком по жестяному столу, я, игнорируя Маю, быстро наклонился к уху, приятно пахнущей, знойной брюнетки. Всё же, игра на публику для меня настоящая жизнь, а потому разделить их оказалось труднее, когда голос и руки быстро вошли в роль и задрожали нервной фальшивой ноткой.

- Да, вы упомянули те дни, Кён сан, когда мы были детьми и тогда я узнал то, что сейчас для нас очевидно. Вот только так было не тогда...

Я упёрся Кён в щёку и довольно громко, как можно страшнее шепча на ухо, продолжил проваливаться в пучину своей, столь привычной и родной, роли бездушного алкаша. Пропившего совесть, но не мозги...

- Хоть даже страшно вспоминать, но да... я сам чуть не помер в те дни. Я и моя любимая подруга нашли следы маленького паренька, что, бедняжка, аж обделался со страху от того, что его друг на глазах стал пускать пену и бросаться на других. Не говоря уже о вивернах.

Я крепко сжал её руку в чёрной кожаной перчатке, отчётливо осознавая, что её хрупкие пальцы были на местах и то, что она не лишалась даже их. О чём тогда она вообще может знать...?

- И о да! Тогда я понял, что именно его дерьмо привлекало мутантов, что гнались за ним целой стаей по всему этажу, а потом разорвали у меня на глазах. Думаю, многие дошли до этого и сами, но мне выпала честь стать самым известным первооткрывателем, пускай я и отдал бы всё, чтобы забыть тот момент. И вы ещё смеете мне говорить про авторитет!? Я бы отдал всё, чтобы мне не пришлось его получить... уж точно не такой ценой.

Я рефлекторно коснулся её мизинца, проверив эту подделку из наивной надежды, что это может быть та самая Кён, но... её палец был на месте.

Наверное, я даже был рад...

- А Кён... моя драгоценная потеряла мизинец, спасая его. Вы с ней так похожи... но ты убила 200 человек! Двести, в одной только Столице и двести третьей, а сколько ещё я смогу накопать!? Не думай, что я перестану...

Вот тут-то я уже был не прав, начав ссору с королём, хоть оценить это смог лишь потом, когда несчастный Кузьма высказал обо мне много чего не лестного, заработав из-за меня новую трещину.

До того шокированный всем происходящим, король, уже с горячим, от возмущения лицом, сам сдавил меня сзади, уведя от брюнетки, обхватив шею руками в крепком военном захвате. Интересно, в какой позе она ему отплатит? Но этого мало...

- Прекрати! Я знаю, что она похожа на неё, но та Кён мертва, Рой! Всё, спокойно!

- Да, всё! Отпусти. Не такая я уж и истеричка. Всего лишь допрос...

Естественно, я не желал драки и лишь пытался напугать девчонку, но нужно признать, что она оказалась крепче меня, не поддавшись даже тогда, когда я сам уже начал вскипать.

- Да... туалеты стали нашим новым уникальным товаром, что поделать, но никто тогда не думал о наживе и также мало кто верил в такое. Многие и до сих пор не верят, ходят под себя и что в итоге? Уничтоженный четвёртый этаж... а ведь проход в туалет не стоит почти ничего.

Наконец, Хьюго отпустил меня, но остался стоять рядом, словно верный пёсик в ожидании награды за охрану от «беззащитной» госпожи.

- Однако, с вашим архивариусом всё куда сложнее. Она раб? Не отвечайте, я сам скажу. Да. Мая хитрая и слабая девочка, что каким-то образом решила потратить свой ум не на книги, а на службу хозяевам. Это уже напрягает и, тем не менее, её вдруг находит влиятельный покровитель, но не избавляет от рабства, так?

Я пристально вглядывался в милое, слегка отдававшее бледной желтизной, лицо и не отпускал девчонку ни на секунду.

- И снова, да...

Я растянулся в торжествующей улыбке.

- Поэтому ваша политика её сравнивать со мной уже провалилась. Не знаю на что вы надеялись, но это дело веду я, а потому либо ищите доказательства или валите от сюда!

Смуглянка сидела, потупив глаза, а не менее хитрая Кён, всё жалась и мялась, явно намекая, что хрупкой девушке нужен герой и, конечно же, наш горячий красавчик не заставил себя ждать.

- Рой! Вот не нарывайся! Ты на них давишь!

- О да, Хьюго! Ещё как давлю и расколю!

Ну, эм... что сказать? Даже не знаю, чего я ожидал. Такой спектакль бы прошёл с Андреем. Он то подыграл бы, а тут я - враг всех женщин, чёрт бы его побрал! Может поэтому его и любят бабы? Вот только я люблю думать... наивный.

- Попался, мачо...

Удар был очень сильным и даже молоденький охранник, весь встрепенувшись, влетел в комнату на звук апперкота. Тем не менее, смачный удар ожидаемо настиг свою цель, красиво оросив соседнюю стену моей кровью в стиле современного искусства.

- Не выдержал-таки... слабак ты, король. Ну ничего, это моя работа – устраивать ловушки.

Вновь похвалив себя сугубо про себя, я нащупал свою голову и с трудом поднялся с пола.

- Никому меня не поймать в сети. Даже спонтанно... даже на чей-то заманчивый передок.

Всё происходящее представало театром теней для смотрящих за нами с другой стороны стекла.

- Ну что, заговорщики, довольны? Я слаб и ничего не понял... просто пьянчуга-дурачок.

Безобидный «любитель женщин», да кто угодно, только дайте отступить. Думаю, вернусь домой, а там нужно выйти на связь с «кошечкой»... всё же, она у них главная, должна что-то знать об этом деле.

- Не думаю, что в саду она мне врала... что-то здесь не так.

Не знаю, как такое возможно, но горький опыт давал о себе знать. О, да... меня уже не проведёшь с этим стеклом второй раз.

- Не дождётесь!

И действительно. Это коварное стёклышко уже не раз воровало мои секреты, а они нынче стоят дорого. Удивительно, но даже в школе, что вся из себя была обителью знаний и уюта, для людей находилось кого пытать, скрываясь от их взора за незаметным бронестеклом.

- Трусы...

Благо, Самура показал такое же у себя на веранде. Теперь не попадусь.

Хах... а говорят старый мир был ещё тем классным местом. Что сказать, если в нём со страстью подходили даже к «закрытым беседам», по-видимому, с непослушными учениками.

Ну, каменное сердце не зажжёшь, как не пытайся, а потому с брокерами чужих секретов я завязал. Нет лучше денег, что заработал честным трудом. Надеюсь, на этот раз я скормил им то, что они хотели увидеть. Да, они точно там, а иначе зачем нас конвой провёл именно сюда, а не на ту сторону, как обычно? Ох... губа.

- Для тебя король Хьюго.

Надменно и горделиво, довольный собой, его Милейшество отряхнул руку и уселся на место, но хоть и позорно всё это, зато, надеюсь, остальные поверили. Кто же за вас?

Пока вставал, я оценивающе осмотрел фигуры вблизи.

Кёнхаку очень умна, а может ей просто дали отличную роль? Те самые загадочные кукловоды за стеклом? Может это и паранойя, но королю больше нельзя верить. Надеюсь все поверили в то, что я решусь помочь им и буду ещё полезен, а то лень мне прятаться и ждать ножа в спину.

- Самура, Андрей... надеюсь вас это же не коснулось.

Ну ладно, некогда сейчас об этом. Что там с Маей?

Тёмные глазки были довольны, но стоило повернуться, как восторг в них тотчас сменился унынием, плавно перетекая в него через целый спектр ярчайших эмоций, ловко уходя от прямого взгляда.

- Как бы там ни было, в школе нет места рабству, и я лично вношу правки в рассматриваемое дело.

Наконец поднявшись, мне хватило тех секунд, чтобы осмотреть соперниц и продумать речь.

- Обвинения в убийстве сложно рассматривать, когда его совершает «вещь», не так ли? Или я ошибаюсь и к тебе относились по-человечески? Ладно, не отвечай. Я так понимаю, у тебя роль благородного борца за справедливость, так что лучше не начинай. Твоё преступление рассмотрим, когда «сделаем» из тебя человека.

Нет места рабству... хах, как же. В королевстве же всего лишь «добровольцы из пустоши», не иначе. Впрочем, оно правда лучше для всех, так что не будем ворошить дерьмо, пока оно не стало вонять.

На этом двусмысленном монологе и закончился наш разговор. Не дожидаясь реакции горячего джигита, я быстро зашагал к двери, и вместе с солдатиком практически убежал из комнаты.

- Да... не зря говорю, что нутро потому и внутри, что слишком трусливо быть снаружи.

С такими закрученными мыслями, нервно сорвавшимися с языка, не долго и самому заплутать, а потому вперёд и с песней, да подальше от сюда!

Чёртовы лабиринты, чтоб их!

- Выход-выход, быстрее на выход...

С каждым шагом по винтовой лестнице башни к следующему залу, комок плавно скользил из горла всё ниже и ниже, пока наконец не проступил на ладонях нервным потом от всего пережитого.

- Ну... удачи, Русалка.

Сам не знаю с чего вспоминая свою старую кличку и поправив пояс с его верным стальным собратом, я, наконец, вышел из тёмного лабиринта мелких сырых комнат. Свежий воздух с открывшихся ворот, разогнал плотную и вязкую массу тайн королевской башни, где на самой вершине чинился показательный суд его самой «высокой» милости. Наконец, я вышел к яркому судейскому залу этажом ниже, и снова поддался душному запаху старых хлопот.

Медленно плавающие и переливающиеся, белыми серебристыми лучиками, пылинки резко встрепенулись, разлетаясь во все стороны и вновь замирая в подвешенной звонкой тишине. Даже жалкая пыль не смела шуметь, ожидая последнего слова сегодняшнего знаменательного дня, спокойно проплывая перед глазами на фоне заходящего оранжевого солнца.

Душный послеобеденный запах жареных кайров и оплавленного полиэтилена, стоял тяжёлым туманом у потолка, клубясь и заполняя аудиторию также, как пустота мою несчастную голову. Конечно, предложить сделать Маю свободной помогло оттянуть время, но не устранить угрозу, а делать этого явно не хотелось. Всё же, рабству действительно не место в школе, так что снова придётся слушать этих Тэшенов.

Ох... ну за что мне это?

- Как это понимать!? Эти безумные бабы перебили всех моих родичей на втором этаже, и я стерпел, а теперь вы требуете простить ту, что сгубила мою семью и здесь? Возмутительно!

Конечно, я понимаю Тэшена, что ж поделать, но сейчас действительно происходит что-то странное в старой столице и задерживаться мне здесь нельзя. Нужно срочно расспросить Самуру. Может, он что-то знает?

- Я всё понимаю, но в рамках первого этажа и Столицы рабство запрещено, а потому судить можно только свободного человека. Таким образом, я вынужден отклонить вашу заявку или требовать признания подсудимой полноправным членом фон Тэшен прямо сейчас для продолжения суда.

- Да чёрта с два, надменный говнюк! Ты ещё поплатишься! Я защищу свою семью! Ваша милость, прошу сместить судью!

Как же я устал быть комиком. Даже самому себе надоели шутки и постоянное веселье, когда так гадко на душе, а вот алкоголь уже давал о себе знать далеко не в лучшую сторону. Однако сегодня мне повезло и такой нападки не выдержал даже король.

Очень много криков и ругани разносилось вокруг пока я так и не смог вымолвить ни единого слова, всё также, с простым глуповатым лицом, задумчиво любуясь на проплывающие в воздухе пылинки. Да, Питер фон Тэшен явно не бывал в столице прежде.

- Хах, бегите глупцы, не долго вам после такого осталось. А ведь мне даже не пришлось ничего говорить...

Мрачная волна, клубящейся в голове, пустоты постепенно выветривалась сквозняком резких перемен в зале суда и глазам предстала ожидаемая картина. Как бы я сам хотел сделать так, но горячий красавчик-сердцеед, король в такие моменты любил быстрее остальных засунуть свой мозг в глубокую задницу, через которую протянуть и «обидчиков девушек».

Впрочем, мой план сработал... король снова на моей стороне. Надеюсь, смогу уйти после суда без проблем.

Вскоре Питер был в кандалах, что громким ударом ратифицировал деревянный молоточек уже в руках злопамятного судьи. Удар второй и тщедушное тельце уже тряслось от страха и правильно делало, ведь кто, в здравом уме, не забоится зверомена, а сделай вид, что не страшно, так сразу отправят в зону за стеной.

- Бедный Тэшен... мне тебя даже жалко.

Ох уж этот всесильный девичий «тупичок».

Цепь скрипела и искрилась, перетираясь поржавевшими стальными звеньями о хлипкие крючки ошейника, оставляя осыпаться старую штукатурку у прогнившей привязи. Любимая джигитская практика была мне очень знакома и потому мой отрешенный вид отлично создавал атмосферу холодной надменности, подливая огонёк в остроту наказания.

- Нет! Пустите, нет!

Уже не так надменно визжал Питер, пока слюнявая морда, отдалённо напоминавшая лицо, упиралась своим влажным носов в его потную щёку. Уж не знаю, как они рассчитывали длину этой цепочки, но мне очень хотелось заиметь и в сто первой таких мастеров!

Тем временем Питер всё также сидел и, чуть ли не в дёсны целуясь со своим новым другом, пытался тщетно позвать кого-то на помощь.

- Ладно, думаю, ему уже достаточно... для профилактики вежливости.

Будет лучше узнавать этикет перед приходом, а сейчас нужно быстрее заканчивать.

Спокойно встав, я подошёл к его ямке, что была сразу перед трибуной судейского состава и королевского трона, отделяя скамьи зрителей от виновников торжества.

- Слушай, Пит. Ты думаешь, что великий, но тебя ждёт лишь великое бревно, что оставит от тебя не очень-то и великое пятно. Этим бревном буду не только я, но и многие другие, что с тобой будут не согласны, как бы ты не был прав.

Хоть рык и заглушал мои слова, но шепча ему на ухо, мне с лёгкостью удалось донести свою мысль, скрывая её за беснующейся псиной.

- Такова суровая жизнь и тут ничего не попишешь. Я прощу тебя на первый раз и, надеюсь, зверомен научит тебя, что наказание хуже, чем вежливость, так что будь добр, и не трать больше моё время. Ты уже слышал приговор. Не держи зла.

Бросив ему в ноги ключ от кандалов, я развернулся и взошёл на трибуны, встретившись взглядом с удивлённой и, даже непривычно благодарной, Маей. Ну, кто знает, чем это обернётся? Всё же, на уроках она была хорошей девочкой...

Новый документ заблистал свежей печатью, закрепив последним ударом молотка имя фон Тэшен в жизни Маи, получившей признание главы своей семьи, что сейчас с позором ушёл со своей бритой бандой. Интересно, а они все бреются?

- Спасибо вам, судья. Не ожидала...

Я гневно стрельнул в неё взглядом и отмахнулся.

- А вот ваши замашки оставьте при себе. И вообще, не советую расслабляться... суд лишь перенесли. Меч ещё над вашей головой, не забывайте об этом.

Всё! Наконец выход. Конец. Какие же бабы порой всё-таки страшные со своими сиськ... Кхе...кхе! Всё, бегом от сюда. Забрать тело безымянки и в Сад. Наконец-то!

Счастье, идущее прахом, всегда пахнет кровью. Так часто говорил мне отец и, как ни странно, я помню эту фразу лучше его лица. За счастье всегда надо бороться и им дорожить, а словом своим тем более, ибо только на нём строиться взаимопонимание и любовь.

Как бы плохо это не было, но реальное извращение ждало на выходе с башни, где огнём королевского камина, воздух прошёлся по бледным щекам, обжигая кожу дуновением ада.

- Инкубаторные... чтоб вас!

Со злостью прыснув в сторону королевских неженок, и быстро уйдя от сквозившего жаром места, я вышел через чёрный служебный ход. Захлопнув тяжёлую дверь и красиво срезав большую часть аудитории с её прекрасной Рапунцель у яркого солнца, мне ещё и бесплатно перепала последняя палочка копчёной саранчи.

Счастливый, я быстро шмыгнул к окраине, где вдоль хладных бетонных стен прошел всю столицу по кругу верхних этажей, выйдя аккурат к парадным воротам.

Такое редкое зрелище можно было выставлять на показ. За такое у нас на первом этаже можно было неплохо заработать. Огромная глыба мышц по кличке Брацслав, с трудом стояла у стойки и больше походила на крупненький кусочек мяса, старательно отбитый заботливой хозяйкой.

- Брацслав, милейший...

- Вашу ж милость! Только заикнись... пожалеешь.

Здоровяк со скрипом разогнулся и потряс кулаком.

- Всё-всё, молчу... хотя, признаюсь, интригует.

- Иди по добру по здоровью, а то тебя твоя спящая красавица дожидается. Время уже позднее, смотри, а то ещё выкинут ребята с горяча-то на окраину и будешь косточки искать по закоулочкам.

Интрига была действительно королевской, но громила, со злобной ухмылкой, сплюнул мне на ногу все мои амбиции его расспросить вместе с густым комком крови и белёсой изюминкой в качестве зуба.

Аргумент был весомый, а потому расспросить королевского стража о деталях как-то расхотелось. Уверенной походкой свернув с КПП на кривую дорожку к тёмному предбаннику, что без окон и дверей, служил столице фирменным моргом с их уникальной надменностью даже в таких вещах, мне уже было рукой подать до выхода.

Погребённые за плинтусом старой столицы, что смиренно ожидали своего выкупа, который, конечно же, никогда не придёт, были аккуратно сложны рядочками вдоль подхода к единственной освещенной площадке.

Озарённая, не более чем на пол метра вокруг маленького пяточка бледно-красным химическим светом, входная дверь сразу переходила в пустынный коридор, всё так же у стен заставленного мертвечиной. Хоть лампа очень сильно напоминала тот самый последний свет в конце тёмного туннеля, нереально символично отражая суть данного заведения, но я не мог медлить, спешно проходя сквозь трупные ряды.

Перепрыгнув через повалившийся пол, чья дыра зияла на пару метров вниз к сточным трубам и старым панелям, я, наконец, добрался до стальной двери. Входу в мир, над которым горел тот самый единственный лучик света в этом царстве кромешной тьмы.

После пары стуков и бранных слов, за решетчатым окошком что-то щелкнуло. Сквозь открытую амбразуру показалось синеватое тощее лицо со впадшими глазами и чернявой щетиной.

- Чего?!

- Заказ на выкуп.

Больше ни единого слова не прозвучало, но дверь открылась.

Войдя внутрь стало, наконец, привычно прохладно. Подмёрзшие горки из трупов лежали уже не столь аккуратно в рабочем беспорядке, если не считать сами кучки, что были свалены идеальными рядами «мясных отходов», как их «прохладно» звали сами хозяева холодного места.

- Уютненько...

Синеватое лицо лишь грубо прыснуло и поставив печатку на мой талон, отмашкой повела за собой. Уже не раз мне доводилось бывать здесь, но неприязнь пробирала до сих пор. Всё же проходить мимо станка, на котором местные умельцы разрезали подмёрзшую тушку, изучая её строение слой за слоем и отправляя остатки на топку королевского огня было не по себе.

- Не отставай. Тут скользко.

Тишина и лёгкий скрип подмёрзшей крови и льда, что схватились маленькими грудками красных ледяных камушков, и правда скользили под ногами, вызывая неподдельный ужас и восторг. Иногда даже смущение и интерес, но как не крути, а врачеватели столицы знали толк в «мясе» варваров. Даже у нас они занимались своим благородным делом, с родной для них, надменностью. Всё же... живые важнее трупов.

- Вот она, ознакомьтесь.

Поправив старый, многократно переписанный, талон, синий человек отдал его мне и удалился, закрыв за собой тяжёлую дверь, по-видимому старого хранилища или морозильной камеры.

Пробоины в полу и стенах покрывали лёгкий иней и старые потёки химических реактивов, которые только тут и могли найти редкие их искатели. Особенно экстракты из желёз. Впрочем, несколько свежих тел и правда ждало своих заказчиков.

- Привет. Не холодно ли тебе, девица, не холодно красная?

Пожалев о сорвавшимся сарказме и ударив себя по губам, я всё-таки, раскрыл край полотна.

- Стоп, что?

Как в худших снах, казалось, холодное, секунду назад, тело резко открыло глаза и дёрнувшись, впилось в руку. Думать было некогда и лишь на половину выхватив меч из ножны, я уже перерезал сему трупу горло до самых ушей.

- Красной крови у трупов точно не бывает, ведь правда?!

Спросил я сам себя, отползши на пару шагов и подскочив от ужаса, но тотчас рухнул оземь от сильного толчка в спину.

- Рой, не бойтесь. Вы избранный...

Сквозь лёгкое оглушение, откуда-то сверху доносилось невнятное бормотание, но дальше он не успел ничего сказать. Развернувшись на секунду, я заметил чёрные плащи, вылезающие из тех самых дыр, как огромные тараканы из щелей в полу, а широкие капюшоны с большими клинками, чернели тем более на фоне яркой мерцающей лампы.

- Засада? Хах, а чего я ожидал...

Отнесли свежий труп в самый дальний угол... ну и где тут логика?

- Наверное старею...

Всё же нутро никогда не подводит. Жаль... я-то думал, что смог обмануть.

Прокляв по крепче тех, кто ютился за непроницаемым стеклом, я почувствовал ещё один удар сапогом в лицо и провалился во тьму.