Держись крепче!
Айлондар. Фамильный замок Огневых. Днем он похож на дворец Снежной королевы: белый, сверкающий в остроконечных шпилях и высоких башнях, отливающих серебром. Он величественно возвышается средь заснеженных гор и лесов, поражая своим холодным изяществом.
Но внешность обманчива. Внутри замка все иначе: торопливые слуги, горящие канделябры, пестреющие подвески на люстрах, бархатная мебель. Отовсюду слышатся шум и гам, возня кухарок, визги маленьких пажей. После обеда в бальной зале играют музыканты. Иногда можно уловить звуки бьющегося хрусталя – это очередной сервиз страдает от рук неловкой прислуги. Ей и наполнен замок.
Есть еще Нортон, Елена, Василиса, Норт-младший, Дейла. Это все. Безусловно, можно поиграть с непоседливыми пажами, но порой нашей героине бывает очень скучно одной бродить по роскошным хоромам Айлондара.
А вот с заходом солнца все меняется.
Вечером замок оживает. В ночной тьме зажигаются окна, Айлондар наполняется гостями: в долину приезжают аристократы, лорды и леди в роскошных нарядах. Они ведут изысканные беседы на языке вееров и кружатся в танце под яркую музыку.
И сегодня, в честь помолвки младшей Огневой, устраивается шумный бал-маскарад. Всю неделю девушку тщательно охраняли, перекрывая возможность побега. Но сегодня у нее появился шанс. Помолвка состоится после танцев, а до этого много времени. Лошадь ждет Василису в стойле, вещи – в комнате. Нужно лишь улучить момент и на секунду забежать в свои покои. Нелегко будет идти по снегу...
За окном в ночи тоскливо завывал ветер. Назревала вьюга. В замок постепенно начали подтягиваться гости. Врываясь в двери залы и отряхиваясь от снега, они вручали свои шубы дворецкому Эрну. Этот молчаливый пожилой мужчина вызывал в Огневой восхищение: он мог сохранять невозмутимость в любых ситуациях, и даже если небо рухнет на землю – вряд ли Эрн покажет свое удивление.
Сегодня было интересней: гости прятали лица за пестрыми масками и перьями, некоторые даже одевались в костюмы птиц и животных. Сама Василиса была в нежно-сиреневом платье, обрамленном жемчугом, и маске в тон с белыми перьями. Рыжие локоны уложили в элегантную прическу, что украшала россыпь жемчужин. На руки девушка натянула перчатки, скрывающие золотое кольцо. Им она должна будет обменяться с будущим супругом.
-А сейчас поприветствуем леди и лордов из соседних кланов, оказавших нам честь явиться на торжество! – вдруг объявил лорд Огнев.
Других кланов? Да отец скорее съест собственные охотничьи сапоги, чем открыто пригласит другой род в Айлондар. Хорошо, Ляхтичи (и это уже весьма странно), но Ринеи! Дейла и та знает, насколько Огнев ненавидит их род. Причины никому не известны, но это ничего не меняет...
А дальше начали перечислять незнакомые девушке имена, фамилии и титулы.
- ...Маркус Ляхтич.
Леди с интересом взглянула на юношу, которого представляли, и невольно вздрогнула. Густые пепельно-светлые волосы, золотая маска, скрывающая хищные черты лица, и ледяной взгляд черных, как сама бездна глаз. Да, он был красив, но... красота эта отталкивала и пугала. С тем же успехом можно было бы любоваться на начищенные до блеска орудия пыток. Они всегда хранились в темницах. Правда, в Айлодаре камер не было, чего не скажешь о замке Ляхтичей. Впрочем, это всего лишь слухи и сплетни.
Огнева поскорее отвернулась, чтобы Ляхтич не заметил ее взгляда. Объявление следующих имен Василиса уже не слушала, а спустилась в гущу галдящих людей. Маскарад уже не приносил должного удовольствия. И даже увидев на пузатом старичке костюм кузнечика, она не улыбнулась.
На столах с белоснежной скатертью давно ожидали своих гостей разнообразные закуски и качественные вина. Под пролившуюся музыку кавалеры начали приглашать дам на танец, и вот уже по залу порхают вальсирующие пары.
-Разрешите? – он с поклоном протянул руку в приглашающем жесте. На его устах играла лицемерная улыбка. Василису передернуло.
Почему отец решил женить именно ее? Ах, да, больше некого... Дейла уже помолвлена со старшим братом этого Марка. И что же делать! Не отказывать же будущему супругу в приглашении.
Все эти мысли испуганной стайкой пронеслись в голове юной девушки, пока она в нерешительности застыла перед протянутой рукой.
-Извините, но леди уже обещала этот танец мне, - послышался знакомый насмешливый голос, и Марк скривился, как от гнилого фрукта. Перед Василисой стоял темноволосый юноша в синем костюме. Из-под лазурной с белыми завитками маски весело поблескивали небесно-голубые глаза.
-Это правда, Миледи? – холодно переспросил блондин и зло покосился на Фэша.
-А? Да-да... Мне жаль, - девушку тут же подхватили под локоток, увлекая в центр зала. Последнее, что она успела увидеть, когда обернулась – это каменное выражение лица и глаза цвета кромешной ночи, полыхнувшие недовольством.
За окном вовсю бушевала вьюга. Мокрый снег вихрями бился о тихо дребезжащие стекла. Наверняка в башнях сейчас с хлопком распахиваются окна, впуская в комнаты тающие снежинки и ледяной ветер...
-Ты что здесь делаешь? – прошипела очнувшаяся Василиса, когда ее талию ловко обвила рука парня.
-Танцую, - невинно отозвался Драгоций, наслаждаясь возмущением девушки. Он был рад, что смог досадить Ляхтичу, а заодно и подразнить Огневу. Очень уж она забавная, когда злится...
-Отпусти! – Василиса попыталась вырвать ладонь, но рука Фэша держала крепко.
-Сбежать хотите, Миледи? – парень наклонился к самому лицу девушки, щекоча дыханием ее ушко. - Не выйдет, Огнева... У тебя на лице все написано.
Василиса раздраженно дернулась, прогоняя волну непрошенных эмоций, и резко выпрямилась:
-Ах, что вы, какие глупости!.. – она нервно рассмеялась, при этом наступив Драгоцию на ногу и мстительно надавив на нее каблуком. - С чего вы взяли? – девушка с удовольствием наблюдала, как исказилось на миг от боли лицо лорда.
Приятное складывается из мелочей!
Но юноша лишь сжал зубы и продолжил кружить ее. И чего он этим добивается? Лорд и сам не знал. Упрямство не позволяло так просто сдаться.
После очередной неудачной попытки пихнуть кавалера локтем, Огнева вздохнула и решила получать удовольствие от танца.
У меня ведь сегодня помолвка. Могу и расслабиться, в конце концов. - Как ни хотелось девушке это признавать, но вел Фэш отлично...
-И почему вы так желаете улизнуть из замка? - Танец подходил к концу, музыка постепенно замедляла свой темп.
-По мне видно? – досадливо выдохнула девушка.
-Не знаю, - Фэш скорчил смешное недовольство. - По подобному лицу лично я понял, что Леди здесь не нравится.
-А кому нравится, когда тебя против воли выдают замуж? – хмыкнула Василиса, равнодушно наблюдая, как лорд непонимающе хмурится.
-Мм... - видимо, Фэш хотел добавить что-то, но музыка окончательно стихла, и Василиса отступила, выпустив руку Драгоция, поспешив скрыться в толпе.
Вьюга за окном все не утихала. Несколько танцев спустя Огнева заметила, как подобрался Нортон-старший. Скоро будут объявлять о помолвке.
Поймав нужный момент, леди незаметно улизнула в коридор и помчалась по лестнице, то и дело спотыкаясь о подол собственного платья. Ох, как же злят эти бальные наряды с уймой юбок и панталонов!
Ворвавшись в комнату, она проверила наличие собранной сумки с вещами и собиралась переодеться, как в дверь постучали:
-Госпожа Огнева. Госпожа Огнева, – зазвучал взволнованный голос служанки Фиалы. - Миледи, выходите же, прошу. Мы знаем, вы здесь!
Девушка похолодела и застыла посреди комнаты. Хорошо, что она еще догадалась запереть двери собственных покоев.
-Госпожа, вас просят спуститься, скоро состоится помолвка!
-Переодевать эти юбки уже поздно... - Василиса не стала долго раздумывать. Иного выбора не дано – сейчас или никогда! - Славно, мои покои на втором этаже, - мелькнула запоздалая мысль.
Она быстро распахнула окно и поежилась от налетевшего сквозняка. В ушах протяжно завыла метель, а ковер под ногами и платье намокли от снега. Схватив сумку и неловко взобравшись на подоконник, она закрыла глаза, вздохнула и...
прыгнула...
...приземлившись на что-то жесткое. И вовсе не холодное. Где же снег? Сугробы? И боль от удара? В серой пелене нарастающего снежного вихря было трудно что-либо разглядеть.
Тут ее обхватили за талию, не дав свалиться с черного жеребца. Да сейчас все казалось черным или серым. Когда Василиса готовилась закричать, чужая ладонь закрыла ей рот, и кто-то знакомый прошипел над ухом:
-Держись крепко!