40
Мои характеристики ректор одобрил безоговорочно. Посмеиваясь, мне сообщили, что давно так хорошо не проводили время, а я в ответ стребовала серебряные ножи-артефакты, которые имелись у Кима.
Советник вручил мне письмо, и я с легким сердцем передала его ректору, а через час Чон помогал закрепить на мне ножички, как и кучу всяких полезных вещей, которые могли пригодиться.
В итоге я начала напоминать себе магазин на ножках, который к тому же ходил в атмосфере всеобщего напряжения и ожидания. Хорошо, хоть долго оно не продлилось.
Однажды я заснула в своей комнате, а проснулась утром на каменном полу. Сильно озябнув и продрогнув, я с трудом поднялась на ноги, разминая затекшее тело.
Так как предупредили меня заранее, я сразу поняла, где именно очутилась, и, посмотрев по сторонам, нашла дополнительное подтверждение: на стене была изображена карта, которую мне нужно было запомнить.
Но, благодаря советнику, теперь я была готова и могла сохранить картинку в память артефакта, чтобы вызвать ее в любой момент и сверить путь. Больше мне для выполнения миссии ничего не полагалось.
Сверившись с картой и увидев несколько возможных путей по лабиринту, я выбрала самый короткий. Может, я и не права в своем решении, но чем меньше будет препятствий, тем для меня проще.
Ну, это я так думала...
Гладкие каменные коридоры лабиринта навевали на меня тоску и страх, на каждом повороте я ждала неприятностей или ловушек, часто сверялась с картой и чуть не пропустила опасность.
Неразумно уткнувшись в карту, я ступила мимо каменных голов, вырубленных в стене, и лишь счастливая случайность позволила носу остаться на моем лице. Огромный топор пролетел примерно в миллиметре и, со звоном рассекая воздух, чиркнул по противоположной стене.
Конечно, я отпрыгнула назад, ощупывая свой шнобель, но только вот глаз я не могла отвести от качающихся из стороны в сторону топоров, штук эдак двадцати.
Возвращаться обратно времени нет, на испытание отведено его строгое количество, а отступать не имею права — от меня зависит судьба Чона. Но как же пройти сквозь смертоносное препятствие?
Не обладая навыками воина, я не могла проявить чудеса изворотливости и силы, оставалось только одно — посмотреть то, чем меня снабдил советник.
Расстегнув куртку, я начала перебирать: ножи (от них пока мало толку), смеси, кнут... И тут мой взгляд упал на оружие, название которого я не запомнила.
Круглое плоское кольцо, внешние края заточены. Ректор уверял, что оно может резать даже металл, словно масло. Может, мне порезать цепи, на которых висели топоры?
Отцепив его от бока, я примерилась, как вернее кинуть, по идее оно само после броска должно вернуться к хозяину. Прицелившись, я размахнулась и на раз-два-три запустила эту штуку... вроде бы на цепи. На самом деле она пролетела левее и, сделав круг, метнулась обратно ко мне.
Я же ее не поймаю!
Пискнув, я бросилась на землю, и кольцо, пролетев над головой, воткнулся в каменную стену.
Поднявшись, я решила попробовать еще раз, но не тут-то было: оружие плотно застряло в стене. Подергав его несколько раз, я уперлась ногами в камень стены и, поднатужившись, вытащила кольцо, упав на спину и чуть не отчекрыжив себе голову.
Потом было еще три попытки, прежде чем я поняла принцип метания этого предмета, и, попробовав в очередной раз, получила результат. Топоры, попадав на пол, остались лежать, пока я кралась мимо, осторожно огибая оружие и вздрагивая от каждого шороха.
Мне постоянно казалось, что вот сейчас вылетит что-то страшное и острое, и лежать мне здесь долго и печально.
Но, преодолев участок с первой ловушкой и пройдя немного дальше, я, наконец, смогла расслабиться и не так зашуганно двигаться вперед.
О том, что впереди новое препятствие, я узнала заранее. Передо мной раскинулся зал, который напополам рассекал большой длинный ров, на дне которого копошились всевозможные ядовитые и ползучие гады.
При взгляде вниз меня передернуло: не так страшно было умереть от яда этих тварей, как в их компании. Но выход был очевиден: из рва поднимались толстые бревна, которые образовывали своего рода кочки, по которым можно добраться до другой стороны.
— Вот за что мне все это? Ведь явно здесь что-то не так, не может все быть так просто...
Но спустя пять минут, осмотрев все, что только было доступно взгляду, я со вздохом поражения поняла — придется пробовать, и, осторожно сделав шаг вперед, наступила на первое бревно.
Ничего.
Потом еще шаг — я перекочевала на новую опору, и вновь... ничего.
Решив не тратить время, я бодро запрыгала по бревнам вперед. Противоположная сторона приближалась, радуя глаз, и я не сразу заметила, что бревна начали опускаться вниз.
— Вот же!..
Ускорившись, я на очередном бревне потеряла равновесие и едва не свалилась в ров, после чего стала перемещаться осторожнее, но медленнее. Такими темпами добежать точно не успею. И когда подо мной последняя опора начала ускользать вниз, я в прыжке зацепилась за край второй стороны рва.
Это только в книжках герои, зацепившись руками, легко преодолевают препятствия, на деле это оказалось дьявольски тяжело: пыхтя, я еле-еле подтягивала себя вверх.
Забравшись кое-как на край обрыва, я, отдуваясь, распласталась на спине, предварительно удостоверившись, не летит ли в меня что-нибудь еще. Но пока все вновь было спокойно.
Но долго отдыхать было нельзя, необходимо отправляться дальше навстречу новым испытаниям. При мысли, сколько их еще предстоит, руки просто опускались.
Коридоры, коридоры, снова коридоры, и вот я с опаской вхожу в новый зал, после чего сзади опускается каменная стена и проход закрывается.
— Ох... И не к добру это...
Впереди темнел единственный выход из помещения. Вроде бы ничего сложного — иди вперед и все. Но, осмотревшись, я поняла, что это будет не так-то просто сделать: сбоку от меня прогуливалась огромная киса, которая сейчас примеривалась к моему горлу.
Не разделяя ее планов на меня, я потянулась к ножам: изогнутые витиеватые клинки, если верить Киму, должны были с легкостью разрубить эту кису. Только как бы кошка не распотрошила перед этим меня.
Метать кинжалы я не умею, а значит, смогу использовать оружие, лишь подпустив кошку к себе. Впрочем, она и так уже подобралась близко.
Призвав свою единственную защиту — огонь, я с ножами в охваченных пламенем руках стала пробираться к проходу, не давая хищнику ни единого шанса.
Тот шипел, дыбил шерсть и скалил клыки, но ближе не подходил: инстинкт говорил ему об опасности и не стоило рисковать собственной шкурой ради какой-то человечки.
Зайдя в коридор, я двинулась вперед, не веря своему везению. Приходилось постоянно оборачиваться, проверяя, нет ли позади опасности. Но пока удача прибывала со мной...
Длинный переход привел меня к новому залу, где я, осмотревшись, ничего не заметила, кроме решеток, рядом с которыми стояла каменная скульптура дракона с открытой пастью. Если верить инструкции рядом, то мое испытание заключается как раз в том, чтобы достать оттуда ключ.
Посмотрев на огромные каменные зубы и мощную челюсть, я в нерешительности стояла, стараясь перебороть свой защитный инстинкт, который просто вопил об опасности. Да и без всякого внутреннего голоса было совершенно ясно, что ловушка — это дракон.
А что если он мне руку откусит?
Пометавшись немного, я скрепя сердцем просунула конечность в отверстие и совсем не удивилась, когда челюсти каменного хищника сжались, заблокировав руку. Вздох облегчения вырвался сам собой: все мои части тела при мне.
Но когда первые эмоции схлынули, пришло осознание, что нужно что-то делать дальше, и, бросив взгляд на инструкцию, я увидела, что текст на табличке изменился. Теперь там красовалась загадка, которую мне предстояло разгадать.
Но чем больше я вчитывалась в текст, тем больше понимала, что ребусы — это не мое, не смогу я найти правильного ответа. Неужели подведу Чона и не добуду для него необходимую вещь?
Отчаянье подступало, грозя поглотить весь разум беспросветной тоской, но я усилием воли отогнала его прочь. Может, нужно подойди к решению проблемы с другой стороны? Что если устранить саму ловушку? И даже есть способ это сделать.
Прикрыв глаза, я начала создавать во второй руке один за другим дракончиков из истинного огня, и маленькие ящерки спрыгивали на пол, становясь рядком. Посчитав, что четыре вполне достаточно, я окинула скульптуру изучающим взглядом и, повернувшись к маленьким драконам, принялась раздавать задания.
— Ты, — ткнула я в первого пальцем, — принеси ключ, о котором говорилось в табличке. В вещи должна ощущаться магия раскрытия. А остальные следуйте за ним и плавьте все на своем пути. Мне нужно освободить руку.
Пропищав что-то только им понятное, дракончики бросились исполнять мои приказания, но в самом начале встретили препятствие. В пасть надо было еще забраться, и те, попискивая, пытались допрыгнуть до зубов.
Нетерпеливо вздохнув, я присела на корточки и по одному пересадила огненных хищников на скульптуру. Они, заурчав, ринулись в бой, а я лишь прислушивалась к шуршанию, скребыханию, звукам изрыгаемого пламени и цоканью маленьких ножек.
Когда я было уже решила, что моя затея потерпела крах, в боку дракона появилось отверстие и из него выползли довольные дракончики. Первый нес в зубах какую-то круглую бляху, а последний ударил хвостом по камню, и тот осыпался. Затекшая кисть оказалось на свободе.
— Вы молодцы! — воскликнула я, и драконы, довольно рыкнув, впитались обратно в мою ладонь.
Схватив добытую им пластинку, понеслась вперед.
До следующего зала было недалеко, и не ловушки с опасными тварями подстерегали меня здесь, а ворота с замком, который я, приложив кругляш ключа и повернув его, открыла. Но основной проблемой оказались неумолимо бегущее время и поток чистой манны впереди.
Как пройти через него?
— Хочешь забрать вещь, предназначенную для Чона? — раздался тягучий голос, и, повернувшись, я увидела духа артефакта.
Высшая магия артефакторов преграждала теперь мне дорогу. Или нет?
— Хочу, — кивнула я.
— Тогда принеси жертву, — протянул дух.
— Какую? — нахмурилась я, нервно дернув хвостом.
— Любую, но от чистого сердца, и в манне откроется проход.
Бросив взгляд на часы, что находились в этом же зале, я понимала, что время уходит и на жертвы его совсем нет. Есть возможность пройти через манну и так, но вот дара своего я могу лишиться.
Но ради Чонгука я была на это готова.
Прикрыв глаза, я призвала огонь, выводя его из глубины тела на поверхность. Когда вся запылала, горя и не сгорая, я сделала первые шаги в синее марево, в конце которого лежал заветный приз.
Боль пронзила тело, едва я вошла внутрь, и чем дальше я продвигалась, тем больше она нарастала. Мой огонь стихал, становился все меньше и меньше, а кожу жгло все сильнее, обжигая, кажется, даже внутренности. Но я достигла цели.
Упав на колени, я лишь на пальцах видела остатки истинного пламени и прикоснулась ими к заветной коробочке, ради которой и затевалось это испытание. И падая без сознания на пол, я прижимала к себе заветную вещь.
***********
На следующе утро было намечено испытание моего гоблина. Я уже более или менее пришла в себя, впервые за много лет вознося молитву, что мой дар остался со мной, ведь это часть меня и я не была бы без него тем, кто я есть, той, какой меня полюбил Чон.
В этот раз я наблюдала за испытанием гоблина со стороны, поражаясь его сноровкой и силой, невероятной хитростью и здравомыслием. Только теперь, наверное, я в полной мере начала понимать, почему он лучший из лучших. И испытание он прошел.
А на следующий день мы отправились в столицу. Мне предстояло пережить вручение дипломов моих студентов и получить, наконец, права на любимого мужчину, а заодно и возможность его касаться.