Соль и мёд

Торговый день начался ещё на рассвете: сквозь каменные ворота вползали повозки, а голоса продавцов сливались в нестройную музыку предвкушения. Вокруг пахло пылью, специями, верблюжьей шерстью и сладкой патокой. Заспанные слуги и рабы раскладывали товар на прилавок, а Сиджильмаса постепенно наполнялась светом и жаром. Спустя некоторое время рынок забурлил.

Зара уверенно шагала по рядам, держа в руке дощечку с поставками. С лицом прикрытым лёгкой вуалью, с платком, запахнутым чуть ниже обычного - она выглядела строго, как купец, а не просто как дочь одного из влиятельных сайидов. Пятеро рабов шли позади, с тяжелыми тюками. Справа, чуть в тени - Мирадж. Молчалив, как и всегда, но сегодня его взгляд почему-то был тревожнее обычного. 

-  Дочь Фатиха, - кивнул старый купец с юга, поправляя свой потёртый кафтан, - говорят, вы умеете считать, как мужчина. Сегодня посмотрим на ваши успехи.

По рядам пробежал приглушённый смех торговцев.

- Считать можно и тонкими пальцами, - холодно отозвалась Зара, не глядя на купца. - А, вот, ваши тюки с шёлком сыроваты. Как же вы их хранили? Цену, небось, как за сухой товар попросите? 

- Ух, дерзкая... - заметил кто-то сбоку. 

- Безмужняя девка с амбициями. - Произнёс чавкающий голос.

Зара повернулась к пузатому купцу низенького роста, который давился смехом, и, поедая халву, умудрялся отбрасывать неприятные колкости в сторону девушки.

- Безмужней быть не стыдно, - произнесла она громко и чётко. - Стыдно надеяться, что набитое сладостями брюхо и липкие пальцы заменят торговую хватку. Пока вы жуёте халву - я продам эту ткань. Пока вы вытираете усы - я продам эти специи.

Мужчины захохотали пуще прежнего. И в этот раз в их гоготе присутствовали ноты признания, даже уважения. К девушке подошёл купец из Завара - с внимательным взглядом и пыльным тюрбаном на голове.

-  Дочь Фатиха, я возьму эту ткань и часть пряностей. Ох, и огненная ты птица, — сказал он, щёлкнув пальцами слуге, чтобы тот забрал товар.

Под гул одобрительных смешков пузатый купец недовольно скорчился, будто халва вдруг показалась горькой, и, бурча что-то под нос, спешно отвернулся к своим вещам.

Зара едва сдерживала улыбку, бросив мимолётный взгляд в сторону Мираджа. Раб стоял в паре шагов, напротив, и в его глазах - прозрачных и холодных, как родниковая вода - читалось одобрение. Дерзкое и строптивое. На миг, он улыбнулся Заре - по-настоящему, искренне, будто признавая: в этом бою победа была за ней.

Неожиданно со спины подошёл отец. 

- Не смей меня позорить. - Сквозь зубы, почти шёпотом, проговорил Фатих. Меж его бровями залегла глубокая морщина. Он не вмешивался, но он всё видел, и этого было достаточно, чтобы по коже побежали мурашки. Зара отвела взгляд. Впервые за долгое время ей хотелось, чтобы отец оценил: она умеет говорить на равных, она может себя защитить. Но в лице сайида не было гордости - только раздражение.

На шум и смех подтянулись люди, и из толпы вышел высокий тощий мужчина с хищной улыбкой. Его сопровождали два амбала - значит человек с деньгами и полномочиями. Словно змей, он медленно приблизился к лавке Зары.

- Ну на-а-до же-е-е, - протянул он с показной любезностью. - Кто бы мог подумать, что я встречу здесь... его.

Все обернулись. 

Хищник в расшитом кафтане остановился в шаге от Мираджа - слишком близко, почти непристойно. Зара тут же заметила, как напрягся её раб: взгляд застыл где-то у ног, будто он искал опору в земле, ладони за спиной сжались в каменные кулаки, а челюсть заходила, выдавая усилие сдержать эмоции. Никогда прежде дочь сайида не видела его таким.

"Что происходит?"

 Мирадж молчал. И тогда тот - тощий, с липкой ухмылкой - нагнулся ещё ближе, словно хотел прошептать что-то, заставляя мужчину обратить внимание именно на него.

- Продаёте ли вы этого раба, госпожа? - лениво обратился незнакомец к Заре.

- Нет. Он охраняет меня, -  твёрдо сказала Зара.

- Он? Охраняет?! Этот выродок не самый сильный, чтобы защитить вас. Посмотрите на него, он не боец. К тому же это псина беглая, я с ним знаком.

Губы Мираджа сомкнулись в тонкую линию, глаза расширились, он по-прежнему смотрел куда-то вниз.

- Что вы знаете о нём? Раб что-то натворил? - резко вмешался Фатих.

Ехидная улыбка расползлась по впалым щекам хищника, собирая кожу у губ в морщинистую гармошку и обнажая белые зубы. Своим тонким указательным пальцем он позволил себе дотронуться до щеки раба и слегка погладить его. Неуместный, даже интимный жест вызвал в Заре волну возмущения.

- Ах, знали бы вы, чем славился ваш охранник.

Люди вокруг замолчали. 

- Этот раб когда-то был собственностью господина Ахзада. Тот его растил, кормил, воспитывал. А он... - тощий сделал выразительную паузу, - поговаривают, что именно он зарезал своего хозяина.

В толпе зашумели. 

- Я хочу отомстить за своего друга. Поэтому, достопочтенный сайид, предлагаю вам щедрое вознаграждение за ублюдка, а также предоставлю одного из своих охранников для вашей дочери. Это настоящий боец, посмотрите - продолжал хищник, указывая пальцем на амбала за спиной, - Я очень хорошо заплачу.

-  Сколько? - спокойно спросил Фатих. Ни взгляда в сторону дочери, ни единого вопроса к Мираджу.

-  Сто золотых динаров. Немедленно.

Цена в три раза выше рыночной, зеваки тут же переглянулись между собой. На пару мгновений повисла тишина. Сердце девушки замерло. У Мираджа появилась испарина на лбу, его дыхание участилось.

- Сделка, - коротко произнёс Фатих.

- Нет! - вмешалась Зара.

Все обернулись. 

Она стояла с высоко поднятой головой, твёрдым взглядом прожигая отца.

-  Он не товар. Он - мой охранник. И я не дам его продать, - ледяным тоном произнесла девушка. 

Отец медленно наклонился к ней. 

- Ты смеешь перечить?

- Отец, я переживаю за свою безопасность. Этот раб спас мою жизнь. Он прекрасно владеет оружием, я не хочу менять его на чужого бойца.

- Ты слышала, Зара? 100 золотых! И твой охранник убил предыдущего хозяина. - прошипел отец.

- Откуда мы знаем, что это правда? - парировала девушка. Она повернулась к хищнику. - Где доказательства ваших слов, господин?

Тощий на мгновение замялся и Зара воспользовалась этой паузой.

- Видишь, он растерялся. Прошу, отец, мне нужен проверенный человек рядом. Не стоит продавать того, кто помогает твоей дочери жить. Моя судьба в твоих руках, ты же хотел мне самого лучшего? Чтобы я ни о чем не переживала.

Тощий тихо усмехнулся, понимая, что доказательств на руках у него, действительно, нет, а остроумие и находчивость девушки опередили его. Сайид молча оглядел присутствующих. После такой речи дочери было бы странно, при всех, завершать сделку продажей. Его не поняли бы ни купцы, ни зеваки... толпа может осудить.

Наступила горькая, вязкая пауза. Воздух над рынком сгустился и стал плотным. Ни слова. Ни жеста. Только десятки глаз, впившихся в Фатиха.

- Отменяем, этот раб останется у нас.

- Что ж, очень жаль... - вздохнул тощий. - может быть, мы еще встретимся? Позже... - мужчина сделал лёгкий поклон и растворился в толпе, как змея в высокой траве. Постепенно зеваки начали расходиться, а купцы вернулись к своим делам. Сайид шагнул к Заре, наклонился, и тихо произнёс:

- Ты не торгуешь. Ты кричишь, как девка, думая, будто тебе что-то позволено.
Я уже говорил, что твоя дерзость до добра не доведёт. Достойная женщина покорна по природе своей, она слушается и отца и мужа своего, она чтит голос мужчины выше своего. Она... А ты же... - сайид сдержался. - Знай, Зара, мне придётся тебя наказать.

Фатих грубо дёрнул мешок с товаром, развернулся и куда-то ушёл. 

"Что же теперь будет?"

Зара дрожала, её кровь вскипела, как вода в раскалённом котле. Дочь купца обернулась к рабу. Мирадж стоял неподвижно, словно врос ногами в землю. Он посмотрел на неё так, будто видел  впервые. Страх ещё жил в зрачках, но под ним таилась тёплая искра благодарности.