Соль и мёд

Через время караван воссоединился. Еще немного и наконец-то показались долгожданные ворота  - величественные, крепкие, с выцветшими узорами у основания. Торговцев встретили шумно: крики часовых, скрежет повозок, купцы со всех сторон света. Какофония звуков и голосов людей - город жил.

Сиджильмаса была как исписанная ладонь: вся в линиях, пересечениях, тайных тропках между рынками, дворами, ремесленными кварталами. Здесь продавали мечты и забирали судьбы.

На въезде охрана осмотрела караван. Пыльные списки, пергаменты, имена. Кто входит, с чем, сколько рабов, кто хозяин, оплата взносов.
Зара держала в руках дощечку со списками - уверенно, по-хозяйски. Со стражей она говорила твёрдо, быстро, не сбиваясь. Мукатиры шептались между собой: не каждая дочь купца обучена грамоте, да ещё и так хорошо подкована во всех вопросах. Редкость!

- Всё сходится, - кивнул один из стражников. - Дочь Фатиха? Вам предоставлено место у внутреннего двора караван-сарая.

Там их уже ждали. Рабы сгружали тюки с товаром. Верблюды, утомлённые жарой и дорогой, сипели, лениво мотая головами в ожидании бадьи с водой. Стоял густой запах пота, горячего навоза и пролитого масла, растёкшегося по каменным плитам. На углу дворца аль-мутасаррифа звенели медные чаши - в той стороне торговали благовониями и порошками. Мимо сновали босоногие дети, их звонкие голоса перекрывали друг друга - кто-то кричал, куда ускакала ящерица, кто-то звал друзей, кто-то заливисто смеялся. Так непривычно снова оказаться в городской суете после пустынной тишины.

Зара договорилась с отцом, что посетит хаммам вместе с Софиёй и её дочерью. На это время она отпустила Мираджа - привести себя в порядок и перекусить. Охрана Софии провела женщин в баню.

Пар был плотным, как молоко, и окутывал обнаженные плечи лёгкой вуалью. Внутри - только женщины: одни смеялись, другие хлестали свои ноги мыльными мочалками, третьи лежали в безмолвном наслаждении, будто растаявшие свечи.
Зара сидела в стороне, на каменной плите, с закрытыми глазами. В паре шагов от нее тётя София, плескаясь с дочерью, и вполголоса рассказывала о пустяках: кувшин с трещиной, служанка, которая случайно съела чужой инжир. Она весело хохотала, пытаясь расшевелить свою племянницу. Зара же лишь вежливо улыбалась, мыслями оставаясь внутри себя. И всё же - впервые за долгое время девушка чувствовала некую умиротворённость.

После бани она надела чистый голубой расшитый камис и тонкую вуаль, спущенную на плечи. Голову покрыла любимым платком - такой когда-то был у матери.

На выходе из женского хаммама её уже ждал Мирадж, чуть поодаль, как и положено рабам. Мужчина тоже успел сменить одежду: выглядело просто, но чисто, и, на удивление... хорошо. По дороге к покоям они прежде поднялись на крышу караван-сарая. Здесь, на мягких подушках, в окружении светильников с медным обрамлением, подавали чай с мятой и сахаром - горячий, терпкий, с привкусом дыма.

Место показалось особенно тихим: почти не было посторонних. Ветер трепал занавеси с кисточками, издалека доносилась вечерняя молитва. Солнце медленно уползало за горизонт. Зара опустила ресницы и долго смотрела в глубину чашки, наблюдая за танцем маленьких чаинок.

"Вот, он опять стоит рядом. Охраняет. Если я попробую заговорить с ним, я предам обещания, которая давала сама себе? Не привяжусь ли я вдруг к этому мужчине, любопытствуя о его жизни? Нет! Нельзя! Это слабость, глупый порыв!Так непохоже на меня..."

Зара боролась с роем бесконечных мыслей. Она злилась на себя, и в то же время оправдывала, что ей просто очень хочется узнать больше нового о мире. Ранее в их караван не попадал подобный чужестранец, тем более с севера. Никто из прежних рабов не был таким. Никто не вызывал особого... интереса. Девушке всё сложнее давалась роль неприступной злой хозяйки, хотя она очень старалась. 

- Мирадж, - позвала она. Не громко, но достаточно, чтобы он услышал.

Раб молча вышел из-за угла, не приближаясь слишком близко. 

- Скажи, ты всегда был таким дерзким?

Мужчина замер, будто не поверил, что с ним заговорили. Потом чуть вскинул бровь, уголки губ дрогнули в лёгкой полуулыбке.

- Я бывал разным, госпожа. До... - он запнулся, прочистил горло. - До того, как стал товаром.

Зара внимательно посмотрела на Мираджа своими глубокими чёрными глазами. Ничего не ответила. Лишь кивнула. 

- Сегодня я в безопасности, - сказала она, глядя в пустоту. - Меня не нужно охранять.
Может, тебе стоит... просто сесть?

Чужак аккуратно присел на край ковра, напротив, немного сбоку. Между ними оставалось расстояние, но не такое, как раньше.

- Ты говорил, что родом из северных земель. Расскажи что-нибудь о том месте.

На несколько мгновений Мирадж замолчал и посмотрел вдаль. После он заговорил спокойно, но в голосе чувствовалась хрипотца - словно пыль прошлого до сих пор стояла в его горле. Воспоминания его были обрывочными:

- В детстве я очень любил горы, там воздух пах сладким клевером и зелёной травой. У нас были лошади с гривами, как у чёрных львов. А ещё я умел спускаться по скалам быстрее коз. Мы пели песни и...

- Какие песни?

- Разные. Я помню только одну полностью.

Зара не знала, зачем, но вдруг произнесла:

- Споёшь мне?

Тишина... Раб невольно дёрнул щекой. Эта просьба явно его удивила и заставила смутиться. Зара впервые искренне улыбнулась Мираджу.

- Когда мама была жива, она пела, чтобы успокоить мои капризные выходки.

"О, Всевышний, что я твою? Зачем я это сказала??? Зачем я вообще прошу его это делать!"

Мужчина невольно обронил чуть сдавленный смешок, пряча улыбку, чтобы не смутить хозяйку еще больше.

- Конечно, госпожа, я попробую... Сейчас...

Неловкий момент длился недолго. Раб быстро взял себя в руки, понимая, что надо исполнить волю хозяйки.Тихая, тягучая и красивая мелодия вдруг потянулась к сумеречному небу. Мужчина закрыл глаза, а голос его сделался мягким и бархатистым. 

Зара, словно заворожённая, тоже закрыла глаза и стала медленно, еда заметно, раскачиваться в такт мелодии.

Когда раб закончил, она открыла глаза. Ей показалось, что Мирадж смотрит на неё с нежностью. Но взгляд тут же опустился, лицо снова стало бесстрастным.

- А если я попрошу тебя... спеть мне как-нибудь ещё раз, ты откажешь?

Тихо спросила девушка.

- Нет, госпожа, что вы. Я сделаю это снова, раз вам так понравилось.

"Раз мне так понравилось... Я точно сошла с ума! Всевышний, спаси меня, молю! Я слишком расслабилась!"

- Пожалуй, надо спускаться, Мирадж. - строго сказала Зара, будто испугавшись за саму себя.

Они спустились в тишине. Но между ними словно завязалась невидимая нить...