Глава 9
Я недовольно покосилась на мужчину и села на предложенное место, стараясь сохранить хотя бы видимость уверенности.
— Итак, ты ничего не хочешь рассказать? — его тон стал резким, а взгляд — тяжёлым, как камень. Он пристально смотрел мне в глаза, будто хотел выудить из меня правду силой воли. Я растерянно качнула головой. Взгляд мужчины тут же стал ледяным. Он откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и, прищурившись, произнёс с явным недовольством:
— Может, всё-таки подумай получше?
— Нет, я... я не знаю, что вы хотите услышать, — пробормотала я, чувствуя, как внутренний холод начинает сковывать всё сильнее. Чтением мыслей я, увы, не владела, а вопросов ко мне, похоже, накопилось немало.
— Понятно, — протянул он, словно мои слова только укрепили его подозрения. — Тогда начнём с начала. Кто ты, где жила, сколько тебе лет? И, советую, не лги.
Я бросила на него быстрый взгляд, затем опустила глаза на стол. Разве он только что не читал обо мне в своих бумагах? Зачем всё это?
— Я Агния Йорт, мне двадцать лет. Родилась в деревне, в трёх часах езды от Аркана. Названия у нашей деревни нет, она спрятана в центре леса, а дорога туда всего одна, — закончила я и вопросительно посмотрела на мужчину.
Он улыбнулся, но эта улыбка была пугающей, лишённой тепла. Напротив, от неё по телу пробежал неприятный холодок.
— Продолжай, — его голос стал ещё более настойчивым, когда он заметил моё замешательство. — Как зовут родителей? Есть ли ещё родственники?
Меня обдало ледяной волной страха. Зачем ему это? Сердце заколотилось быстрее, и я начала лихорадочно обдумывать, что можно сказать, чтобы не навредить своей семье.
— А зачем вам эта информация? — мой голос дрогнул.
Мужчина слегка наклонился вперёд, его глаза сверлили меня, как будто он видел меня насквозь.
— Лучше расскажи сама. Иначе мне придётся наведаться к ним лично и узнать всё самому. Ты ведь этого не хочешь, верно?
От этих слов стало невыносимо холодно.
— Маму зовут Марта, ей сорок пять лет... отца — Стюарт, ему сорок восемь... — пролепетала я, глядя в стол. — Других родственников у нас нет... насколько мне известно.
Мужчина удовлетворённо кивнул, словно оценивал мою честность.
— Ясно. А теперь расскажи, что именно ты делала тогда, со мной. Только подробно.
— Я же вам уже рассказывала, — возразила я, чувствуя, как отчаяние начинает сжимать грудь.
Но под его тяжёлым взглядом я снова повторила всё, что произошло в тот раз. Казалось, мои слова не произвели на него никакого впечатления. Он просто смотрел на меня так, что внутри всё переворачивалось. Захотелось вскочить и убежать, но ноги будто приросли к полу.
— Ясно, — протянул он наконец, и в его голосе прозвучало что-то пугающее. — У тебя открылся дар. Это знаю я, знаешь ты... а кто-то ещё об этом догадывается?
Мужчина больше не улыбался. Его лицо стало серьёзным, почти непроницаемым, но от этого казалось ещё более угрожающим.
— Я... не знаю, наверное, нет, — ответила я, глядя в пол, чтобы избежать его взгляда.
— И ты не представляешь, что с этим делать, да? Ты же понимаешь, что за этим следует?
Я медленно кивнула, чувствуя, как с каждым его словом на меня наваливается мрачное предчувствие.
— Да, — еле слышно прошептала я, а в глазах потемнело.
Неужели это конец? Что, если сейчас он вынесет приговор? В голове лихорадочно проносились самые страшные мысли. Я едва успевала следить за своим дыханием, пытаясь не упасть в обморок.
Мужчина наблюдал за мной, словно хищник, который наслаждается агонией жертвы. Уголки его губ приподнялись в лёгкой, почти насмешливой улыбке. Он, кажется, действительно наслаждался моим страхом.
Но вдруг он резко хлопнул в ладони. Этот звук разорвал вязкое молчание и словно вытащил меня из омута моих мыслей.
— Смотри на меня, — приказал он, и его голос прозвучал почти ласково, но с холодной сталью в подтексте.
Я подняла взгляд, всё ещё чувствуя, как земля уходит из-под ног.
— Отлично, — мужчина слегка наклонился вперёд, его голос стал ещё более холодным и расчётливым. — Я дам тебе два варианта.
Он поднял палец вверх, будто преподавал урок, и продолжил:
— Первый: тебя лишают дара. Ты сама понимаешь, насколько ты непредсказуема и сколько уже причинила ущерба городу. Второй вариант, думаю, будет более приятным для тебя. Мы оставляем тебе твой дар, даже обучаем. Всё это, конечно, на добровольной основе.
Я напряжённо слушала, а его следующий жест — плавный взмах ладонью — был настолько изящным, что больше походил на финальный аккорд в речи.
— За это ты будешь работать на меня, — добавил он, внимательно наблюдая за моей реакцией.
Взгляд у него был спокойным, но в нём пряталась холодная сталь. Увидев мой испуганный взгляд, он вдруг с лёгкой усмешкой уточнил:
— Ничего такого, о чём ты могла бы подумать. Раз уж ты владела целым магазином, уверен, справишься с работой моего секретаря.
Я непонимающе уставилась на него. Секретарь?
— У меня дел немало, — продолжил он. — И такого человека, как ты, я давно ищу. Невиданно приятное предложение, не правда ли?
Мужчина выждал паузу, глядя на меня с едва заметной улыбкой, а потом произнёс медленно, с нажимом на каждое слово:
— За это тебе всего-то нужно будет принести мне клятву.
Я почувствовала, как холод пробирается по спине.
— Но не спеши с ответом, — добавил он, откидываясь на спинку кресла. — Аларик готов в любой момент исполнить любой из двух вариантов. Что думаешь?
Я сидела, словно облитая ледяной водой. С чего вдруг такое предложение? Найти девушку с улицы и сделать её секретарём? Это звучало настолько странно, что голова начинала болеть от количества вопросов. Может, с ним никто не может сработаться? Или у него есть другая цель?
— Почему я? — с трудом выдавила я, чувствуя, как голос дрожит.
Мужчина скривил губы в недовольной усмешке и ответил с сухой прямотой:
— Это тебя не касается.
От его слов стало ещё холоднее.
— Думаю, на сегодня мы закончили. Тебя проводят в новую комнату. Завтра утром я должен получить ответ. На этом всё.
Его тон не оставлял места для возражений. Я встала, машинально присела в реверансе, который всё равно выглядел коряво, и вышла в коридор.
Всё это было слишком непонятным. Слухи о дворце и его обитателях всплывали в памяти, словно тёмные тени, и каждое новое слово мужчины только укрепляло ощущение, что здесь творится что-то странное.
Дэбиан молча вёл меня к новой комнате, а я всё думала, что теперь делать. Работа секретаря? Это звучало как бред. Я почти не замечала, как выглядел наш путь — ни гобеленов, ни картин, ни света из окон. Всё казалось тусклым и бесформенным, словно из-за меня тут сгущалась тьма.
Когда дверь за мной закрылась, я опустилась на кровать. Мысли роились, как пчёлы. Как теперь быть? Я смотрела в потолок, не замечая, как солнце заходит, оставляя за собой только тени.
Ночь подкралась незаметно, и с ней пришёл долгожданный сон. Я уснула, размышляя над словами мужчины, а утром проснулась, раскинув руки и ноги в положении «звездочка».
Громкий стук в дверь вернул меня в реальность. В комнату вошла Элси с подносом для завтрака.
— Доброе утро, госпожа Йорт, — сказала она с дежурной улыбкой, поставив поднос на стол.
Я быстро умылась, бросив взгляд на завтрак. Снова салат. Эти люди вообще едят что-то другое?
— Госпожа Йорт, вы готовы? — голос Элси прозвучал неожиданно, отвлекая меня от размышлений.
— Что? К чему? — я непонимающе посмотрела на девушку.
Она, не поднимая головы, прятала книгу в потайной карман своего платья.
— Вы готовы дать ответ Его Величеству? Он ожидает вас, — спокойно объяснила она.
Я замерла. Ответ... Какой у меня был выбор? Либо смерть, либо работа. Эти мысли я прокручивала перед сном и, кажется, всё-таки нашла решение.
— Да, я готова, — произнесла я.
На этот раз к кабинету императора меня провожала Элси. Почему не Дэбиан? Может, они поняли, что я не буйная? А, может, у него другие дела?
Мы снова прошли через странный коридор, и я заметила, что чем больше смотрю на это место, тем менее уютным оно мне кажется. Узкие стены, глухие коричневые оттенки и этот диван...
Надеюсь, меня не заставят работать здесь, — мелькнула мысль, пока мы шли к его кабинету.
Элси мягко постучала в дверь, и я знала, что этот момент теперь не отложить.
Когда я вошла в кабинет, тихо прикрыв за собой дверь, то уже приготовилась вежливо поздороваться, но внезапно заметила ещё одного человека. Хотя, человека ли? Передо мной стоял старик, который больше напоминал героя сказок, чем реального человека. Его седая, до пола, борода казалась больше живой, чем он сам. Старик сильно сутулился, но его глаза — яркие и добрые, словно лампы, светившие из глубин ночи, — оживляли весь его облик.
Особенно выделялась его одежда: конусообразная шляпа, покрытая золотыми звёздами, и плащ, сверкающий так, будто его нашили из ночного неба. Всё это смотрелось больше как костюм для маскарада или уютной сказки перед сном.
Я опомнилась, присела в реверансе и тихо поздоровалась:
— Доброе утро, Ваше Величество.
Император, уже устроившийся в кресле, с видом абсолютного победителя посмотрел на старика.
— Вот видишь? Я же говорил.
Он выглядел невероятно довольным, словно только что выиграл какой-то спор.
— Это... удивительно, — протянул старик, растягивая каждое слово, будто пробуя их на вкус. Его голос был медленный, размеренный, как шелест старых страниц. — И, надо признать, весьма интересно. Где ты такую нашёл?
Император хмыкнул, его самодовольная улыбка стала ещё шире:
— Не поверишь. Сама нашлась.
Они оба посмотрели на меня, и мне вдруг стало не по себе. Они говорили так, будто меня здесь вообще не было. Это начинало раздражать.
— Интересный экземпляр. Поздравляю, — старик кивнул, будто одобрял очередную покупку. Затем он выудил откуда-то огромный, толстый фолиант и с грохотом положил его на стол. Откуда он его достал, я даже не заметила. — Итак, что мы с ней делаем?
Император в ответ перевёл взгляд на меня.
— Сейчас узнаем. Агния, вы подумали?
Две пары глаз уставились на меня. Мне вдруг захотелось развернуться и выбежать из этого странного кабинета.
— Д...а, — проглотив комок в горле, я перевела взгляд с одного на другого, чувствуя их давящее ожидание. — Я согласна... ну... секретарём стать.
Император довольно хлопнул в ладони.
— Замечательно. Тогда сразу оформим клятву на верность и на тайну.
Старик нахмурился, оглядывая меня с лёгким сомнением.
— А не слишком ли ты на неё давишь? Не слишком ли это тяжело для неё будет? Тебе её не жаль?
— Лучше за раз, чем несколько дней тянуть. Да и, честно говоря, я в неё верю. Правда ведь? — Император посмотрел на меня с улыбкой, которая только больше напугала меня.
— Не пугай девочку. Ей и так нелегко придётся, — проворчал старик, и я почувствовала, как меня пробивает дрожь.
Я сделала шаг назад, инстинктивно подыскивая путь к отступлению. Может, сбежать? Что я вообще тут делаю?
— Пугаешь её ты, а не я, — отмахнулся Император. — Ты нашёл то, что нужно?
— Да вот же оно. Эй, как там тебя... Агния? — Император кивнул в мою сторону. — Подойди сюда, да не бойся. Мы не кусаемся.
Неуверенно, с тяжестью в ногах, я подошла ближе. Сбежать бы всё равно не получилось.
— Так, слушай. Тебе нужно прочитать это, — он указал на страницу в открытом фолианте. — Полностью, без запинки. А потом немного потерпеть. Справишься?
Две пары голубых глаз уставились на меня, и я, пересилив страх, кивнула.
Я взяла книгу. Её страницы пахли чем-то древним и пыльным, но от этого ощущение важности только усиливалось. Голос слегка дрожал, но я начала:
— Я, Агния Йорт, торжественно клянусь всегда стоять на стороне короны и быть верным слугой Императора. Я клянусь в своей верности и преданности императорскому дому и сохранению славы и могущества империи...
Каждое слово будто отзывалось в воздухе, оставляя за собой странное эхо. Я почувствовала, как напряжение накатывает волнами, обволакивая меня ледяной тяжестью.
— Я буду поддерживать Императора во всех его начинаниях и буду беспрекословно подчиняться его приказам. Я буду защищать интересы короны даже перед лицом опасности и никогда не предам оказанное мне доверие.
Мой голос звучал дрожащим эхом в тишине кабинета, и каждая произнесённая строка казалась не просто словами, а звенящей цепью, что крепко обвивала меня.
— Этой клятвой я связываю себя служением Императору и империи и обещаю быть непоколебимой в своей верности. Пусть боги засвидетельствуют мою клятву и призовут меня к ответу за мои действия. Так помоги же мне, Солярия.
И тут это случилось.
Я вскрикнула, чувствуя, как в правую руку вонзились тысячи острых игл. Боль была невыносимой — обжигающей, раздирающей, будто кто-то срывал с меня кожу. Ещё во время чтения я ощущала легкое покалывание, но теперь... Теперь казалось, что мою руку рвут на части.
Я зажмурилась, пытаясь хоть как-то сдержать крик, но боль вырывалась наружу. Руки невольно сжались в кулаки, ногти впились в ладони. На какой-то миг мне показалось, что я потеряю сознание.
— Держись, — раздался низкий, хрипловатый голос.
Император оказался рядом. Его рука мягко обняла меня за плечи, будто пытаясь удержать на месте, а другая легла на моё предплечье. Он прикрыл глаза, и я ощутила странный холод, пробегающий по обожжённой коже. Холод медленно вытеснял боль, оставляя после себя лишь ноющее чувство, будто меня пронзила ледяная игла.
Я открыла глаза и уставилась на него. Он... помог? Как это возможно?
— Что сейчас произошло? — хрипло спросила я, едва выдавив слова сквозь сбитое дыхание.
Император отступил, убрав руку, и посмотрел на меня с лёгким беспокойством.
— Ты дала магическую клятву, — ответил он, как будто это всё объясняло. — А это... — он замялся, видимо подбирая слова, — небольшой побочный эффект. Мне правда жаль, но... тебе придётся дать ещё одну.
— Ещё одну?! — мой взгляд был полон ужаса, а голос сорвался на полувсхлип.
Император поспешно поднял руки, словно успокаивая:
— Это будет не так больно, обещаю. К ворону просто добавится маленькая деталь.
— Может, тогда обойдёмся без неё? — голос мой звучал слабо, но с ноткой надежды. — Если она такая маленькая, зачем вообще нужна?
Император покачал головой, глядя на меня с мягким укором:
— Без неё никак. Все, кто работает во дворце или рядом со мной, дают эту клятву. Это защита — и для меня, и для тебя. Как я могу позволить тебе доступ к важным документам без этого? Ну, давай, не переживай.
Словно загипнотизированная его словами, я взяла фолиант, который он протянул, и вгляделась в строки на новой странице.
— Смотри, — добавил он, указывая на текст, — начинай вот отсюда.
Голос у меня дрожал меньше, но сердце всё ещё бешено стучало, пока я читала:
— Я, Агния Йорт, торжественно клянусь хранить секреты короны и империи в безопасности и сохранности. Я понимаю, что информация, с которой я могу столкнуться в ходе выполнения своих обязанностей, имеет первостепенную важность и не должна разглашаться посторонним лицам.
Слова звучали громко, и, словно магия, они окружали меня невидимой сетью.
— Я обещаю охранять секреты короны ценой своей жизни, если потребуется, и никогда не раскрывать их никому без надлежащего разрешения. Я буду держать свои уста на замке, а своё сердце охранять, и я не позволю разглашать какую-либо информацию через мои действия или слова.
Последние строки давались тяжело. Казалось, что каждый звук оседает в моём теле, превращаясь в нечто большее, чем просто произнесённое обещание.
— Этой клятвой я связываю себя служением короне и империи и клянусь в своей непоколебимой верности их секретам. Пусть боги засвидетельствуют мою клятву и призовут меня к ответу за мои действия. Так помоги же мне, Солярия.
Я ожидала новой вспышки боли, но её не последовало. Лишь лёгкое покалывание напомнило о себе. То ли потому, что рука всё ещё была охлаждена, то ли Император не соврал, и добавление было минимальным.
— Так... стоп, — нахмурилась я, ощущая странное покалывание. — Вы сказали «ворон» и «деталь»? Что вы имели в виду?
Император улыбнулся, наигранно хлопнув себя ладонью по лбу:
— Ах, как же я мог забыть! У тебя теперь есть татуировка.
— Что? — я в панике уставилась на него, словно он только что сказал, что я потеряла руку.
— Это доказывает, что ты принесла клятву, — пояснил он, пожав плечами. — Знаешь, как брачные татуировки в виде колец? Принцип тот же, рисунок другой.
— Татуировка?! — я потрясённо уставилась на свою руку, но ничего не заметила.
Император усмехнулся:
— Она проявится со временем. Ну, разве не красиво? Теперь ты по-настоящему наша.
— И что теперь на мне? — пробормотала я, воображая огромного ворона, растянувшегося на всю руку. В голове возник образ несуразного пятна, чёрного и угрожающего.
Император улыбнулся уголками губ, почти равнодушно, как будто всё это — обычное дело:
— Ворон, окружённый кругом. Две клятвы, два символа, — он пожал плечами. — Ну, как ты себя чувствуешь?
Я невольно потерла руку, где всё ещё ощущалась легкая прохлада, и машинально кивнула:
— Всё... нормально.
В этот момент странный старик, до сих пор молча наблюдавший за нами, встрепенулся.
— На сегодня всё? Клаус? Ну что ж, я пошёл. В академии, как всегда, бардак — столько негодников привели, ты бы знал! — он вздохнул, словно не мог не поделиться своими бедами. — Ладно, не буду мешать, — добавил он, махнув рукой, и, шаркая ногами, направился к двери. Перед уходом аккуратно прикрыл её за собой, будто боялся потревожить чей-то сон.
— Как работают эти клятвы? — спросила я, продолжая изучать свою руку, будто могла увидеть там что-то большее.
Император поднял взгляд от бумаг, что уже держал в руках, и ответил с лёгкой ноткой усталости:
— Потом узнаешь. Пока это не имеет значения.
Его голос прозвучал отстранённо, но не грубо. Он указал на кипу документов на столе, давая понять, что разговор окончен.
— Завтра в девять жду тебя здесь. Аларик, думаю, тебе уже знаком. Он займётся твоим обучением, насколько позволит его занятость. А теперь иди.
Я молча развернулась и, чувствуя лёгкое недоумение, покинула кабинет. Коридоры дворца по-прежнему казались мне холодными и чужими, но сейчас я была слишком поглощена мыслями о том, что только что произошло.
Вернувшись в свою комнату, я первым делом направилась в ванную. Перед зеркалом я осторожно закатала рукав и замерла, увидев татуировку.
На коже ясно выделялась фигура ворона, летящего вперёд с распростёртыми крыльями. Его когти казались напряжённо сжатыми, будто он был готов броситься на добычу. Вокруг птицы виднелся тонкий чёрный круг, который обрамлял её, словно заключая в магическую клетку. Пёрышки, выбивавшиеся за границу круга, были лишь слегка очерчены светлым контуром, придавая рисунку живость и детальность.
Это было красиво. Нет, даже завораживающе. Но... зачем меня никто не предупредил?
— Интересно, — прошептала я, проводя пальцами по коже. Татуировка была удивительно гладкой, будто слилась с телом.
Но тут меня накрыло.
— А как мне теперь с этим ходить? — голос сорвался на полувсхлип. В голове возникали образы того, как люди будут смотреть на меня, шептаться за спиной. Что это за знак? Чего он стоит?
Я закрыла глаза и тяжело вздохнула. Слишком много вопросов и слишком мало ответов.
Ворон. Круг. Клятвы. Всё это всё сильнее затягивало меня в игру, где, казалось, каждый шаг был заранее просчитан... но не мной.