Глава 10
Ладно... Вдохнули, выдохнули. С этим можно жить. Если подумать, татуировка даже красивая... Ну, вроде бы. Хотя... Нет, лучше не зацикливаться. А у всех магов есть такая птичка? Или только мне "повезло"? Агния, успокойся. Это всего лишь татуировка. Да, она останется с тобой до конца жизни, но ведь это не так страшно, правда?
Нет, не получается себя успокоить.
Я начала ходить по комнате кругами, надеясь отвлечься. Глаза скользили по привычной обстановке, пока не остановились на полке с книгами. Точно! Я же хотела написать родителям.
Я тут же принялась рыться в тумбочках в поисках бумаги или хоть чего-нибудь, чем можно писать, но всё было тщетно. Ни перьев, ни чернил, ни даже клочка бумаги. И что теперь делать? Может, позвать кого-нибудь?
Подойдя к двери, я осторожно попробовала её открыть, но, конечно же, она оказалась заперта. Я постучала, сначала несмело.
— Эй, есть там кто-нибудь?
Тишина.
Стукнула сильнее, но результат был тот же. Замечательно.
В раздражении я отошла от двери, как вдруг услышала приближающийся стук каблуков. Надежда вспыхнула внутри. Быстро развернувшись, я вновь постучала, пытаясь привлечь внимание.
— Эй?
— Госпожа? Вы что-то хотели? — раздался за дверью приглушённый голос Элси.
Я облегчённо выдохнула. Ну, хоть кто-то!
— Да, Элси, — проговорила я, стараясь держать голос ровным. — Ты не могла бы принести мне бумагу и пишущее перо? — Замялась, чувствуя себя неловко, и неуверенно добавила: — Я хочу написать домой.
— Да, конечно. Вам что-то ещё нужно? — голос девушки звучал спокойно, без прежней паники.
— Нет, спасибо. Это всё.
— Хорошо, сейчас принесу, — ответила она, и я услышала удаляющиеся шаги.
В комнате вновь воцарилась тишина.
Я пыталась не нервничать, но время тянулось мучительно долго. Прошло минут десять, а казалось, что прошёл целый час. Я ходила по комнате, меряя её шагами, снова и снова обдумывая, что написать. Но чем больше я думала, тем сильнее накатывали сомнения.
Наконец за дверью снова послышались шаги.
— Ну, наконец-то! — я сорвалась с места и ринулась к двери, заставив девушку за ней растерянно замереть.
— Что-то случилось? — осторожно спросила Элси, протягивая мне бумагу и перо.
— Почему так долго? — выпалила я, тут же забирая у неё всё необходимое. Поспешила к столу, осознав свою грубость. — Ой, извини. И спасибо.
От волнения я совсем потеряла самообладание, но девушка, казалось, не обиделась.
— Не за что, госпожа. Но ещё... Его Величество попросил кое-что передать, — Элси замялась, явно выбирая слова. — Он настоятельно просил не рассказывать никому о вашей силе. Это... государственная тайна.
Её голос дрогнул, как будто она сама боялась того, что говорит. Она украдкой наблюдала за мной, ожидая моей реакции.
Я кивнула Элси и вернулась к своему письму. Секрет? Ну, как хотите. Я и так не собиралась рассказывать. Зачем волновать родителей? Особенно отца — у него сердце слабое. Но всё-таки странная просьба. Разве не выходит, что, сообщив об этом ещё одному человеку, он сам увеличил число посвящённых?
Не важно. Я сосредоточилась на письме. На него ушло больше времени, чем я ожидала. За прошедший месяц произошло столько всего, что даже мысли собирались с трудом. О потере пекарни я умолчала — это лишь вызовет лишние вопросы и переживания. Зато написала о новом месте жительства. Если вдруг захотят ответить, хотя бы письмо найдёт меня.
Пока писала, нахлынула тоска. Сколько же я не видела родителей? Захотелось к ним, хоть ненадолго. Но сейчас это невозможно...
Закончив письмо, я посмотрела на Элси. Она сидела в углу, погружённая в чтение. Света было едва достаточно, чтобы разобрать буквы, а она всё равно не отрывалась от книги. Как её глаза это выдерживают?
— Элси, — позвала я, сминая в руках край письма, — могу я прогуляться? Заодно отнесу письмо.
Девушка подняла на меня взгляд, будто оценивая мои намерения, а затем кивнула.
— Я уточню у Его Величества. Подождите минуту, — с этими словами она подошла к двери и вышла, щёлкнув замком.
И снова тишина.
Вот интересно, каждое моё движение теперь будет проходить через его одобрение? Я что, вещь какая-то? Бесит! А сам он... странный. Слишком. Разве так ведёт себя император? Он совсем не похож на человека, который обладает абсолютной властью.
Я машинально потерла руку. Прохладное ощущение давно исчезло, но воспоминания о его прикосновении всё ещё были свежи. Как такое вообще возможно? Внутри всё перевернулось, стоило вспомнить про магию. Я тоже маг. И что теперь? Должна чувствовать жажду разрушения? Уничтожать всё вокруг?
Нет. Нет, я не такая.
Отвлечься, мне нужно отвлечься. Я подошла к книжной полке и стала изучать корешки. Лучше почитать что-нибудь, чем гонять эти мысли по кругу.
Но стоило мне только выбрать книгу, как Элси вернулась. Она буквально влетела в комнату, запыхавшись, и остановилась, чтобы отдышаться.
— Вам разрешено уйти до шести часов вечера, — сказала она, переводя дыхание. — Если вы не вернётесь вовремя, начнутся поиски. Покидать город строго запрещено. И... Его Величество просил передать, чтобы вы были осторожны.
Её голос стал спокойнее, но она всё ещё выглядела встревоженной.
— У вас осталось около шести часов на прогулку, — добавила Элси, бросив взгляд в окно. — И не забудьте: завтра в девять утра вы должны быть в кабинете у императора. Он не любит, когда опаздывают.
— Хорошо. Спасибо, — ответила я, стараясь не выдать раздражения.
Шесть часов? Достаточно. Но как мне проснуться так рано? В последнее время я привыкла вставать позже.
— Элси, ты не могла бы помочь? — осторожно спросила я. — Я боюсь проспать. Можешь зайти ко мне утром?
— Конечно, — кивнула она, задумавшись. — Вы ведь ещё не знаете, где находится кухня. Я принесу вам завтрак. По возможности помогу освоиться в замке.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я.
Взяв письмо, я покинула комнату, а затем и замок. Никто меня не остановил, и это было так... приятно. Я глубоко вдохнула свежий воздух. Какая свобода! После удушающих каменных стен было особенно легко и радостно.
За ворота я вышла так же спокойно. Стражники бросили на меня быстрые взгляды, но ничего не сказали. Может, это хороший знак? Или просто не хотят лишний раз вмешиваться.
Я опустила письмо в почтовый ящик у ворот и на мгновение замерла, взглянув на небо. Солнце ещё было высоко, но время стремительно утекает. Нужно идти к Нине. Если пешком, это займет около часа в одну сторону.
Мысль о деньгах вновь болезненно кольнула. Их у меня нет. Этот знакомый, неприятный холод пустых карманов... Сколько раз я сжимала зубы, понимая, что ничего не могу себе позволить. Сейчас мне хотя бы есть где жить и что есть. Это уже что-то.
Я задумалась: есть ли ещё что-то, что нужно успеть сделать в городе? Было чувство, что следующий свободный день представится не скоро.
А ещё меня не отпускала мысль об императоре. Почему у него не было никаких бумаг? Аркан — огромная страна, дел должно быть море. Или он всё спихивает на кого-то? Или ему просто плевать? Вариант, что он успевает всё сам, даже не приходил в голову. В противном случае зачем ему я?
И одежда... Этот вопрос тоже вскоре станет проблемой. Платье на мне — красивое, даже удивительно точно подошло по размеру, но жить в нём я явно не могу. С первой зарплатой надо будет обновить гардероб. И купить часы. Никогда раньше не считала их необходимостью, а теперь понимаю, что без них никуда. Но это будет дорогая покупка... Хотя зачем я об этом думаю? У меня ведь пока даже денег нет. И что за работа меня ждёт? Мы ведь даже не обсудили мои обязанности. Ни договора, ни условий, ни даже намёка на зарплату.
Дорога к дому Нины пролетела незаметно. Я шла, разглядывая лица прохожих, слушая обрывки разговоров, улавливая запахи, доносящиеся из открытых окон. Но мысли вновь возвращались к себе, императору и тому странному Аларику.
Дом Нины я знала только снаружи. Двухэтажное здание в спокойных голубых тонах с милым балкончиком, где стояли большое жёлтое кресло и белоснежный столик. Окна всегда плотно занавешены, поэтому внутри почти всегда горит свет.
Подойдя к белой двери с номером 15, я постучала по ручке-гонгу. Забавная фигурка зверька с огромными глазами держала в лапках железное кольцо. Постучала ещё раз. Тишина.
Я прислушалась. Абсолютно ничего. Ни голосов, ни шагов. Может, её нет дома? А куда дети? Может, они снова ушли в горы?
Постучала снова, уже сильнее, но всё безрезультатно. Развернувшись, я тяжело вздохнула. Час пути, и всё зря.
Но уходить было не так просто. На мгновение мне показалось, что за шторой мелькнуло что-то. Я замерла. Потом услышала, как тихо скрипнула дверь. На пороге стояла Нина, явно удивлённая.
— Агния? — её голос звучал то ли обрадованно, то ли недоверчиво.
— Здравствуйте, — я улыбнулась, почувствовав внезапную теплоту.
Она шагнула ко мне, крепко обняла, словно боялась, что я исчезну, а потом быстро отпустила, внимательно осматривая меня.
— Я думала, ты в пожаре погибла! — её голос задрожал. — Утром пришла, а твой дом весь в саже, стекла выбиты. Соседка рассказала, что дом вспыхнул, как спичка, и почти сразу сгорел. Еле успели спасатели приехать...
Она замолчала, её взгляд блуждал, будто пытаясь свыкнуться с воспоминаниями.
— Я уже грешным делом подумала, может, это я что-то не выключила, и всё из-за меня. Уже и попрощалась с тобой... Как ты спаслась-то, дорогая?
— Это долгая история... — я попыталась сменить тему.
— Не хочешь прогуляться? — предложила она, осторожно поглаживая свои колени. — Дома уже какой день сижу, всё тело болит. С внучками, конечно, весело, но они только мешают.
Её усталость читалась во всём: в движениях, в голосе, в том, как она поглаживала натруженные руки.
— Да, конечно, — ответила я, беря Нину под руку. Мы пошли вдоль домов, шагая в спокойном ритме.
— Спаслась чудом, — начала я, подбирая слова. — Еле успела через окно выбраться. Если бы задержалась хоть на мгновение, не шла бы сейчас здесь.
Нина вздохнула тяжело, с какой-то усталой горечью.
— А вы как? — спросила я, чтобы сменить тему. — Простите, что так получилось... Я обязательно верну вам за тот месяц, просто чуть позже. Сейчас с деньгами совсем туго.
— Да ладно, я подожду, сколько нужно, — махнула она рукой, но в её голосе слышалась лёгкая нотка беспокойства. — Хотя, честно говоря, у самой с деньгами не ахти. Вот недавно к Глэру на кухню пыталась устроиться. Да там такие змеи, одно обсуждение да травля молоденьких. Была там девчонка одна, бедняжка, прямо жаль её... Ну да ладно, не об этом.
Она бросила на меня внимательный взгляд, словно проверяя, всё ли со мной в порядке.
— А ты как? Куда теперь? Домой поедешь?
— Я... — на секунду замялась, теребя волосы. — Что-то вроде устроилась.
Нервный смешок сорвался с губ. Как же сложно было сказать это вслух.
— «Что-то вроде»? — переспросила Нина, нахмурившись. — Ой, да не темни, рассказывай уже! Или, может, пошла в бор...
Она резко остановилась и повернула меня к себе, схватив за плечи с неожиданной силой. Её глаза впились в мои, как будто пытались вытащить правду.
— Не вздумай! Слышишь? Не надо тебе этого! Если что, я помогу, чем смогу.
— Ой, нет-нет, что вы, — замахала я руками, пытаясь её успокоить. — Всё не так... Я теперь секретарь.
На этом моменте я чуть запнулась, понимая, что следующая часть вызовет у неё куда больше вопросов, чем ответов.
— У императора.
Её глаза округлились от удивления, а затем лицо исказилось смесью отвращения и разочарования.
— Уж лучше бы это был бордель...