Глава 8
Я невольно, с какой-то смесью страха и раздражения, пошла за мужчиной. Шаги эхом отдавались в моём сознании, а мысли скакали, перебирая возможные сценарии. Когда я вышла из здания, он уже стоял возле кареты, по-кошачьи настороженный, будто готовился к прыжку. Его пальцы нервно поглаживали край воротника, а глаза постоянно бегали, оглядывая улицу.
Как только он заметил меня, лицо тут же исказилось смесью облегчения и нетерпения. Резко распахнув дверь кареты, он забрался внутрь, будто пытаясь скрыться от чьего-то пристального взгляда.
Я застыла, недоумевая, но затем последовала за ним, хотя ощущение неестественности всей этой сцены не отпускало.
Внутри было тесно и немного душно. Воздух напоминал тяжёлую пелену, а запах старой обивки смешивался с древесной пылью. Я быстро устроилась у окна, где было больше света и возможность дышать чуть легче. Император, к моему удивлению, он сел ближе к двери. Он откинулся назад, вытянув длинные ноги, и с ленивой грацией прикрыл глаза.
Его жест явно говорил: «Не смей тревожить».
Я молча перевела взгляд в окно, стараясь держать себя в руках. Но внутри всё кипело. Вопросы, страхи и догадки теснились в голове, как угольки в печи, превращаясь в головокружительный жар.
Что будет дальше? Он казнит меня прямо здесь? Или это прелюдия к чему-то ещё более странному? Грудь сдавило от тревоги, и я почувствовала, как дрожь прокралась в руки.
Чтобы отвлечься, я принялась разглядывать знакомый городской пейзаж. Мы ехали по улочкам, которые я знала почти наизусть. До дворца пешком не больше десяти минут — зачем тогда карета? Слишком торжественно для такого расстояния. А эта простая карета... Императоры в таких не ездят. Что вообще здесь происходит?
— Что они делают? — пробормотала я себе под нос, вытягивая шею, чтобы лучше разглядеть.
На площади, похоже, собирали сцену. В центре кипела работа, поднимали каркас, стучали молотками. Видимо, кто-то важный собирался с визитом.
Рядом император зашевелился, и я почувствовала, как его взгляд скользнул по мне, хотя его лицо оставалось неподвижным. Он скрестил руки, с явным раздражением посмотрев на происходящее за окном.
Через несколько минут карета вновь тронулась. На этот раз путь был недолгим, и вскоре мы подъехали к воротам замка.
Император первым открыл дверь, сделал паузу, будто прислушиваясь, а затем вышел. Его движения стали осторожными, почти скользящими. Он поднял ворот плаща, чтобы скрыть лицо, и быстрыми шагами направился ко входу.
Стражники никак не отреагировали на его появление, а я с растерянностью двинулась следом. Их взгляды, едва заметно скользнувшие по мне, не выражали ни враждебности, ни интереса.
Как только мы вошли во дворец, мужчина изменился. Его осанка стала прямее, плечи расслабились, а походка обрела уверенность, почти грацию. Этот человек теперь не прятался. Он был хозяином.
Он быстро бросил взгляд на меня, а затем коротко махнул рукой, обводя мой образ.
— Тебя проводят. Элси потом поможет... с этим.
В его голосе прозвучала едва заметная насмешка.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и исчез за дверью, оставив меня одну в коридоре.
Я осталась стоять, растерянная и ошарашенная. Может, сбежать? Но куда? Все стражники видели меня, да и вернут меня назад в два счёта.
Страх вдруг куда-то исчез. Может, я привыкла к этому мужчине? Или меня больше пугает неизвестность? Как бы то ни было, я просто стояла, не зная, что делать.
Через несколько минут ко мне подошёл стражник. Молодой, едва старше меня, он выглядел так, словно только что сошёл с портрета: длинные каштановые волосы, безупречная красная форма, невероятно голубые глаза.
— Добрый день, меня зовут Дэбиан, — произнёс он, слегка поклонившись. Его голос звучал мягко, даже дружелюбно. — Его величество попросил проводить вас в гостевые покои.
Я кивнула, не зная, что сказать.
Дэбиан жестом указал на лестницу, ведущую наверх. Мы шли долго, через бесконечные коридоры с высокими окнами и сверкающими люстрами. Наконец он остановился перед голубой дверью, обрамлённой резным узором.
— Вот, — произнёс он, открывая дверь.
Комната оказалась небольшой, но уютной. В центре стояла нежно-розовая кровать, достаточно широкая для двоих, хотя я была здесь одна. Книжный шкаф выглядел угрожающе, словно готов был обрушиться от веса старинных фолиантов. У окна стоял письменный стол, с которого открывался вид на город.
Я сделала шаг внутрь, чувствуя странное облегчение.
— Располагайтесь, скоро к вам подойдут и помогут, — мужчина вновь поклонился, его движения были чёткими и отточенными, словно он действовал по заранее прописанному сценарию. Затем дверь мягко закрылась, и я услышала, как ключ провернулся в замке.
На мгновение я застыла, вслушиваясь в этот резкий металлический звук. В груди неприятно сжалось, я полностью осознала, что попала в ловушку.
— Дэбиан, что происходит? — паника проскользнула в моём голосе прежде, чем я успела взять себя в руки. Он прозвучал так резко, что даже мне самой стало не по себе.
— Извините, госпожа, это приказ императора. Не переживайте. Ещё раз прошу прощения, — голос мужчины оставался спокойным, но в нём мелькнула неловкость, почти сожаление.
Его шаги быстро затихли где-то в коридоре.
Я с досадой ударила ладонью по двери, но тут же прижала руку к груди, пытаясь унять неприятное жжение. Этот жест был импульсивным, но почему-то на миг стало чуть легче. Он что, правда думает, что я сбегу? Хотя... логичное предположение. Здесь всё пропитано правилами, основанными на страхе: «Беги или умри».
С другой стороны, я не слышала о казнях уже давно. Может, не стоит накручивать себя?
Я попыталась отвлечься и вспомнила, что хотела написать письмо родителям. Только вот... на чём? И чем? Я медленно подошла к окну, задумчиво глядя на улицу. Мысли, как назойливые мухи, роились в голове.
А может, сбежать?
Окно достаточно большое, и его легко открыть. Я наклонилась ближе, чтобы оценить высоту. Со второго этажа, если приземлиться удачно, вполне можно выжить. Не то чтобы эта идея была хорошей, но какая-то часть меня цеплялась за неё, как за спасательный круг.
Нет, глупо. Я выпрямилась и отошла от окна, пытаясь выбросить эту мысль из головы.
Я подошла к книжному шкафу, чтобы отвлечься, и пробежала взглядом по корешкам книг. Большинство из них оказались женскими романами. Я не брала такие в руки уже несколько лет, но сейчас выбирать не приходилось.
Вытянув наугад одну из книг, я рассмотрела обложку. На ней была изображена стройная эльфийка в полупрозрачном зелёном платье, выгодно подчёркивающем её фигуру. Рядом стоял мужчина — длинноволосый Драканец с грозным выражением лица, распахнутой рубашкой и мечом, направленным прямо на зрителя. На фоне высились величественные горы.
Моё внимание сразу привлекло несоответствие: девушка явно замерзла бы в таком наряде, а мужчина выглядел так, будто вот-вот сорвётся в бой. Где вообще происходит действие? Два совершенно противоположных климата!
Я перевернула книгу и бегло прочитала аннотацию. Как оказалось, варвар похитил прекрасную эльфийскую принцессу...
— Бедная девушка, — пробормотала я, с сарказмом покачав головой.
Я только хотела поставить книгу обратно, когда вдруг услышала, как ключ вновь повернулся в замке.
Я резко обернулась, и сердце неприятно екнуло. Смысл был меня запирать, если уже через полчаса кто-то снова вошёл?
В комнату легко, почти танцуя, впорхнула девушка. На вид она была не старше меня, может быть, даже младше. Её волосы, аккуратно собранные в две толстые косы, закрученные в пучки, создавали странно наивный и одновременно строгий образ.
В руках она держала платье, нежное, голубое, лёгкое, словно сотканное из облаков.
Увидев меня, она присела в реверансе, опустив голову так низко, что я невольно почувствовала себя неловко.
— Здравствуйте, меня зовут Элси, и сегодня я буду вашей горничной, — голос девушки звучал бодро, почти радостно, но её внимательные глаза с холодным прищуром быстро оценивали каждый нюанс моей внешности.
— Здравствуйте... Я Агния. Приятно познакомиться, — выдавила я, натянуто улыбнувшись.
В голове, как всегда, завертелись мысли. Зачем эти формальности? Варианта два: либо меня собираются казнить красивой — странная, но, к сожалению, не невозможная идея, — либо им теперь что-то нужно.
— Вот ваше платье для встречи с императором, — продолжала Элси, разворачивая ткань так, чтобы я могла её рассмотреть. — С размером я не уверена, поэтому в случае необходимости будем ушивать прямо в процессе.
Она взглянула на меня так, словно уже продумывала, что именно надо будет подогнать.
— Вам нужно принять душ и помыть голову. Все колющие, режущие и потенциально опасные предметы лучше оставить сразу в комнате. В любом случае их проверят, и не факт, что вернут. Всё ли понятно?
Я медленно кивнула, пытаясь осмыслить её слова. Она говорила это так спокойно, словно обсуждала банальный обед.
В голове крутилась лишь одна мысль: что теперь?
— Д...а... — выдавила я, чувствуя, как внутри все съеживается от неловкости.
— Тогда пройдёмте в ванную, — Элси улыбнулась и сделала шаг в сторону.
Я удивлённо наблюдала, как она открывает потайную дверь, которую я до этого даже не заметила. За ней скрывалась просторная ванная комната, и я невольно замерла на пороге. Как такое большое помещение умудрилось поместиться в скромной комнате? На полках аккуратно стояли баночки с маслами, масками, склянки с неизвестными мне жидкостями и ароматные свечи.
— Прошу, не стесняйтесь, — мягко подтолкнула меня Элси.
Я чувствовала себя неуютно от её присутствия, особенно в таком личном пространстве, но она, казалось, и не думала уходить. Решив не спорить, я сдержанно кивнула и нырнула в ванну. Теплая вода медленно наполняла пространство, а девушка тем временем открыла одну из баночек.
Содержимое, вылившееся тонкой струйкой, тут же превратило воду в пушистую пену. Белоснежные облака пены окутали меня, и я невольно выдохнула с облегчением.
Когда вода полностью заполнила ванну, Элси приступила к своим обязанностям. Её пальцы ловко и безболезненно распутывали мои волосы. Едва я ощутила, как она начала мягко намыливать мою голову, по телу разлилось удивительное тепло. Её движения были настолько умелыми, что я, кажется, на мгновение забыла обо всем. Глаза сами собой начали закрываться, и я чуть не задремала.
Когда процедура закончилась, я даже разочарованно вздохнула.
— Жаль, — прошептала я, почти не замечая, что сказала это вслух.
Элси укутала меня в огромное пушистое полотенце. Его тепло будто окутало не только тело, но и душу, возвращая ощущение защищённости. Мы вернулись в комнату, и я мельком взглянула на себя в зеркало. На меня смотрел совершенно другой человек. Чистое лицо, сияющие волосы... Я выглядела так, как будто только что вернулась из отпуска.
Однако расслабиться мне не дали. Элси быстро принялась помогать мне с платьем. Я попыталась отнекиваться, но оказалось, что оно совершенно не такое простое, как я думала.
Когда наряд был на мне, меня усадили на стул, и Элси взялась за расчёску. Каждое движение её рук было отточенным. Она умудрилась высушить волосы почти незаметно, а затем нанесла лёгкий макияж.
— Готово, — сказала она, слегка отступив, чтобы критически оценить результат. Её губы тронула довольная улыбка. — Сейчас я принесу вам обед. После этого у вас состоится встреча с Его Величеством, — сказала она, поклонилась и вышла, снова заперев за собой дверь.
Я немного помедлила, разглядывая себя в зеркале. «Вот теперь я похожа на нормального человека», — подумала я и усмехнулась.
Элси не заставила себя долго ждать. Едва прошло несколько минут, как она уже раскладывала приборы на письменном столе. После этого девушка снова исчезла, оставив меня наедине с едой.
За стол я села без особого энтузиазма. Передо мной стоял салат, больше похожий на горсть травы.
— Где мясо? — пробормотала я себе под нос, ковыряя зелёные листья.
Аппетита не было, особенно перед встречей с человеком, который мог одним движением решить мою судьбу. Но с каждой минутой вера в то, что меня не убьют, крепла. Если бы хотели, уже давно сделали бы это. Значит, я им зачем-то нужна.
Может, всё обойдётся простой клятвой? Или какая-то формальность, и меня отпустят?
Не успела я доесть, как в дверь постучались.
— Госпожа Йорт? Вы готовы? Его Величество уже ожидает, — раздался громкий голос Дэбиана.
Я поднялась, бросив последний взгляд на салат. Нет, я точно больше не хочу.
— Да, я готова, — ответила я.
Послышался звон ключей, и дверь распахнулась.
— Я вас провожу, — парень почтительно поклонился, а затем жестом пригласил меня выйти.
Он шёл впереди, уверенно показывая дорогу. Наш путь был недолгим — не прошло и пяти минут, как мы остановились перед огромной чёрной дверью. Её массивный вид словно давил на меня.
Возле неё стояли два стражника. Они были настолько крупными, что я невольно отступила на шаг назад. Казалось, один их взгляд мог заставить застыть любого.
— Госпожа Йорт, у неё назначено, — представил меня Дэбиан.
Я сглотнула, чувствуя, как внутри всё сжимается от волнения.
Ко мне подошли два мужчины, массивные, словно горы, и, извинившись, начали проверять меня на наличие оружия. Их движения были сдержанными и на удивление аккуратными, но сам факт того, что меня ощупывают двое огромных стражников, вызвал неприятное чувство. Внутри что-то сжалось, а щёки слегка вспыхнули.
— Всё в порядке, проходите, — сказал один из них, отступив в сторону.
Его голос прозвучал виновато, будто он сам был не рад этой процедуре. Мужчина даже не пытался встретиться со мной взглядом, словно боялся смутить меня ещё больше. Наверное, и для них это не самое приятное занятие — ощупывать всех и каждого.
Я шагнула вперёд и оказалась в небольшом коридоре, выдержанном в коричневых тонах. Интерьер казался лаконичным до абсурда: единственным предметом мебели здесь был тёмно-зелёный диван, который совершенно не вписывался в общий стиль. Это смотрелось странно и даже неуклюже, как будто его просто забыли убрать.
В конце коридора виднелась ещё одна дверь, более скромная, чем та, через которую я вошла. Она выглядела вполне комфортной для обычного человека, но императору, учитывая его рост, скорее всего, приходилось слегка пригибаться, чтобы пройти.
Я подошла к этой двери, и один из стражников открыл её передо мной.
Меня встретил солнечный кабинет, тоже в коричневых оттенках, но уже более тёплых и уютных. Свет из огромных окон заливал комнату, отражаясь от полированных деревянных поверхностей. Но кое-что сразу показалось мне странным: стол стоял не напротив входа, как это обычно бывает, а в углу.
На мгновение я растерялась, не увидев императора за этим самым столом. Но, повернув голову, быстро обнаружила его. Мужчина сидел в кресле, увлечённо рассматривая какие-то бумаги.
— Здравствуйте, Ваше Величество, — пробормотала я, изо всех сил стараясь не запутаться в формальностях, и попыталась сделать реверанс.
Получилось неуклюже, но я сделала вид, что всё в порядке, быстро выпрямилась и подняла голову. С подозрением взглянула на мужчину — он явно наслаждался моим замешательством.
Император поднял на меня взгляд, всё ещё улыбаясь. Его глаза блестели насмешкой, а уголки губ дрогнули, когда он, наконец, убрал бумаги в ящик стола. Затем он скрестил руки под подбородком и кивнул на стул перед собой.
— Раньше ты не была такой вежливой, — произнёс он с едва скрываемым весельем. — Присаживайся.