Глава 3
Сознание медленно, будто сквозь толщу воды, пробиралось к реальности. Мысли не хотели превращаться во что-то стройное и упорядоченное, разбиваясь о пульсирующую боль. Тело ощущалось как нечто тяжелое и неудобное, будто кожа, которая стала мала и все никак не слезет.
Как сквозь вату, Кейсо слышала бормотания, и чем меньше последствия яда воздействовали на нее, тем больше она осознавала окружающую действительность и свои ощущения. И в первую очередь — отсутствие веревок или кандалов на руках и ногах. Те, хоть и с трудом ощущались, всё-таки не были сдавлены и лежали свободно на холодном каменном полу.
«Черт...не могу пошевелиться». — Она не знала, что именно за яд применили, чтобы ее схватить, но то, что ее состояние приходит в норму, не могло не радовать и пугать одновременно.
Вскоре невнятный звук голосов стал четче и осмысленнее.
— ...опасно. Ты отказываешься от безопасности и спокойствия и сама ищешь такую же судьбу!
— Я сама решаю, что мне делать для своей безопасности, — спокойный голос хлестнул девушку по ушам. Несмотря на столько короткое общение, не узнать его было невозможно.
«Подсунула мне яд, от которого обычный человек уже умер», — подумала со злостью Кейсо, испытывая страх. Зачем она ей нужна? Вряд ли она знала о ее происхождении, как и о силе, однако что-то подтолкнуло ее к тому, чтобы схватить незнакомку среди бела дня.
— В мои обязанности входит защита тебя и отсеивание всякого сброда. Но нет, ты решила усложнить мне задачу и сама тащишь его во дворец! — с раздражением произнес мужчина. Повисло молчание, а вслед за ним — короткий вздох. — Что ты ей подсыпала?
Эль невнятно промычала и неохотно ответила:
— Я использовала яд рубиновой змеи¹, но так торопилась, что, кажется, переборщила с дозой и впрыснула больше нужного. Надеюсь, она не умрет.
«Спасибо за надежду, но я все еще жива».
— Лучше бы да, — проворчал он. Металлический стук приблизился к ней, и в бок уктнулся окованный металлом носок сапога. — Твою защиту не сможет обеспечить первый попавшийся на улице бродяга.
— Она не простой проходимец, — возразила Эль, — ты не был тогда, когда она одним ударом отбросила здорового борова в кольчуге стражника к стене дома, который был на другой стороне улицы, Шэнь. Обычный бродяга и вор такое сделать не смогут. Да что сказать, даже ты так не сможешь.
Раздался смешок.
— Посмотрим. Если очнется.
«Об этом можешь не переживать». — Боль в голове поутихла и тело ощущалось ровно настолько, чтобы можно было делать какие-то шаги к побегу.
От мысли, что она сейчас в королевском дворце, Кейсо похолодела. Она ни разу не была в таких огромных строениях, как и ни разу не имела дела с гвардией. Шансы на побег резко упали всего лишь от одного фактора. Однако просто лежать здесь и ждать своей участи, девушка не могла, стараясь трезво оценивать ситуацию и игнорировать рвущийся наружу страх. Главная опасность — мужчина в комнате, вторая — возможная охрана на входе либо на выходе из этого места. Третья — королевская гвардия, которая может насадить ее на штыки.
Все ее инстинкты кричали о бегстве, и Кейсо стоило огромных усилий подавить их и не вскочить прямо сейчас. Нужно было дождаться момента.
Девушка слегка приоткрыла глаза, чтобы осмотреть помещение и вместе с тем не раскрыться. На заляпанных копотью стенах горело несколько факелов, достаточных для освещения. Напротив нее темнела массивная дверь с маленьким решетчатым окном — она в тюремной камере.
Мужчина, облаченный в сверкавшие роскошью доспехи, недовольно стоял к ней спиной. Из-под полы плаща на бедре виднелись ножны с кинжалом. Хрупкий план появился за считанные секунды.
— Она очнется. Должна, — проговорила Эль с нотками неуверенности. — Если она не умерла сразу, значит не умрет и сейчас.
— А вдруг она уже откинулась? — хмыкнул он и, подойдя к ней, присел на корточки. — Бледная, как труп.
Все произошло за считанные секунды. Кейсо метнулась к кинжалу и, едва схватив его, толкнула мужчину от себя и отпрянула в сторону. Ее тут же замутило — действие яда еще не закончилось. Тело ощущалось как будто после сна, но этого было достаточно, чтобы держать дистанцию и, в случае чего, сделать резкий рывок. Вытянув одну руку с кинжалом в оборонительной позе, она коснулась второй лица. Ткань съежилась под ее пальцами, вызвав невольный выдох облегчения — на месте. Стянуть оружие получилось, но что делать дальше?
Она стояла всего шагах в пяти от свободы, но перед ней стояла преграда из плоти и стали.
— Я же говорила, — сказала Эль с довольным видом, — живая.
— Спасибо за напоминание, — буркнул мужчина и положил руку на рукоять меча. Короткие темные волосы переливались бронзовыми бликами от света факелов. — Убери кинжал.
— Назови мне хоть одну причину это сделать, — процедила Кейсо, держа в поле зрения обоих. Девушка стояла в углу камеры все в том же плаще, но уже без скрывавшего ее баффа². Бледная кожа на округлом лице в свете огня казалась измазанной охрой. Ощущение мягкости и хрупкости усилилось, но эта внешняя наивность не могла запудрить ей разум.
— Мы не хотим причинить тебе вред.
Раздался тихий фырк.
— Госпожа, бесполезно договариваться с отребьем. — Шорох лезвия, вынимаемого из ножен, прозвучал в тишине камеры. — Избавимся от нее и все.
— Нет, — резко ответила Эль, глядя прямо на нее. Взгляд темных глаз заставил девушку внутренне вздрогнуть. — Позволь мне все объяснить.
— Что объяснять? — резко спросила Кейсо. Злость ледяным пятном разрасталась в груди. — Что ты чуть не убила меня ядом? Это не "мы не хотим причинить тебе вред", а намеренная попытка убийства.
— Все не так! — Девушка шагнула в ее сторону, и острие кинжала тут же повернулось к ней. — Кейсо, дай мне шанс все объяснить.
Ответа не последовало. Мужчина стоял между ними и держал меч наполовину вытащенным, готовый вмешаться.
Эль вздохнула.
— Я хотела рассказать все не при таких обстоятельствах. Обычно все выходит по-другому, но ты была слишком подозрительная и дерганная, и при малейшем неизвестном звуке готова бежать, поэтому я применила яд. Доза вышла слишком большой и поэтому ты вместо обычного паралича несколько часов пролежала без сознания.
— Для чего тебе нужна я?
— Мне нужна помощь, — ответила она, и от этой простоты Кейсо хрипло засмеялась.
— Когда человек просит о помощи, он не ловит людей и не кидает их в тюремную камеру.
— Я же объяснила, почему так вышло, — с еле уловимым раздражением произнесла она. — В моей ситуации приходится использовать нестандартные методы вербовки.
«Вербовки?»
Девушка вздохнула и, медленно выдохнув, проговорила:
— Я Эльсиора дель Нефариус, дочь Симплиция дель Нефариуса и королева Армира.
Сказать, что это не произвело на нее впечатления, значит ничего не сказать. Прищурившись, Кейсо с сарказмом спросила:
— И что же ее величеству надо от простой бродячки?
— Сила.
«Это не та сила, которую могут использовать кто-то вроде тебя».
— Ты отличаешься от обычных людей, и это было видно еще в стычке со стражниками. Твои рефлексы отточены до такой степени, что ты поймала предмет за мгновение до его падения. Ты выносливая и способна после интоксикации стоять на ногах и держать оружие. Мой отец стал жертвой интриг, и пока я не укреплю свою власть, такая же судьба ждет и меня. Я не могу доверять никому из аристократии и министров, пока не узнаю, кто причастен к заговору, а мой ближний круг недостаточно большой, чтобы меня защитить. Поэтому я начала искать людей за пределами дворца, но все, кого я находила, — наемники, воры, ассасины, — погибали за считанные дни от несчастных случаев или откровенных убийств, как и часть моего окружения.
Все услышанное могло бы стать пищей для долгих размышлений, но Кейсо было не до этого. Пока ее собственная жизнь находится на лезвии ножа, до чужих проблем ей нет дела. После случая со стражниками надо было бежать из города, дальше, вглубь континента и строить новую жизнь, полную лжи и нестабильности.
— Я не та, кто тебе нужен, — ответила она. — Выпусти меня отсюда.
Но новоявленная королева не намерена отступать.
— Я знаю, что ты от чего-то бежишь, — быстро заговорила она, не давая ей возможности возразить, — даже сейчас ты думаешь о бегстве отсюда и не слышишь меня. У тебя есть какая-то сверхъестественная сила, которой не было ни у кого из предыдущих моих кандидатов. Я предлагаю тебе сделку: ты защищаешь меня, и как только я получаю полную власть над своим двором, обеспечиваю тебе безопасную и спокойную жизнь. Дам свободу, о которой ты мечтаешь.
— Что вы несете? — рявкнул мужчина. — Зачем вы устраиваете переговоры с отребьем, которому плевать до ваших проблем?
— Шэнь, не лезь. Я знаю, что делаю.
— Нет, не знаете!
Кейсо почти обращала внимания на их перебранку. На мгновение она впала вступор. Последние годы действительно состояли только из кочевания с места на место, и параноидальный страх преследовал ее везде, даже во сне. Что же касается силы... Как давно она ее использовала не жалкими крупицами?
«Как она узнала, о чем я думаю? Почему она так цепляется за меня?»
Обещание свободы вскрыло ее старые раны, заставляя с болезненным желанием воображать о том, от чего ей пришлось отказаться. Стоило ли ради этого вмешиваться в жизнь целого королевства? Кейсо знала: если для ее желаний когда-нибудь потребуется пойти по головам, она это сделает. Равнодушие к чужим жизням перестало быть чем-то ужасным в ее глазах. А она хотела свободы.
Но может ли она доверять этим людям?
Ее взгляд был прикован к темным глазам девушки. Она терялась в их глубине. Пламя со стен освещала лишь ее профиль, но время от времени отблески огня вспыхивали красным в радужке ее глаз. Кейсо вздрогнула, на секунду сбросив с себя наваждение. Забытый кинжал напомнил о себе тяжестью в онемевшей руке.
— Что будет, если я откажусь? — наконец спросила Кейсо.
На мгновение на ее лице промелькнула улыбка, обнажив нечто темное, жестокое и опасное, что скрывалось за милым лицом. Энергия внутри нее всколыхнулась, разбуженная чувством опасности.
— Ты навсегда останешься в этих стенах, и никто не узнает об этом. Всем будет плевать на твою смерть.
Девушка оценила свои возможности. Реальные возможности. В таком состоянии она не могла пользоваться своей силой в полной мере после нескольких лет ее подавления. Владение оружием у нее было неплохо развито, но против мечника в маленьком пространстве это было бесполезно. И сможет ли она выбраться отсюда самостоятельно? До недавнего времени катакомбы столицы казались ей трактирными байками, а теперь...
— Подчинение или смерть, — с усмешкой произнесла Кейсо.
Ответом было молчание. Все ждали ее решения.
«Будто бы у меня есть выбор. — Нечто знакомое зашевелилось в ней, вызывая безумную улыбку, скрытую за маской. — Но змея опускает голову только для того, чтобы ударить».
— Я согласна на сделку, — слова резали горло, вырываясь наружу и определяя ее судьбу. Кинжал она опустила, но возвращать его владельцу пока не собиралась. Ей нужна всего лишь секунда. Одно мгновение, чтобы вырваться на свободу и сорвать с себя любые призрачные обещания.
Эльсиора довольно улыбнулась и медленно, будто боясь спугнуть, подошла к ней. На мгновение Кейсо снова попала под странное воздействие ее взгляда. Раздался тихий щелчок, и правую руку пронзила вспышка боли. Теплый металл золотого браслета на запястье казался роскошными, но все еще кандалами. Магическая печать.
— Да будет так.
______________________________________
³рубиновая змея — рептилия бордового оттенка, обладает ядом, вызывающий паралич. Считается одной из самых опасных и агрессивных змей из-за количества впрыскиваемого в жертву яда (смертельная доза).
⁴бафф — бандана на лицо.