14
Чонгук даже не ждал, а скорее поджидал – как хищник, засевший в засаде. Едва я постучалась и вошла, он оторвался от читаемой книги и благожелательно кивнул.
А стоило мне опуститься на краешек гостевого кресла, король произнёс:
– Прежде чем начнём, у меня к тебе два вопроса. Во-первых, у тебя, случаем, не появилось новых артефактов после вчерашнего?
– Нет, – ответила честно. Кулон от королевы-матери и возвращённую бляшку Психа я за новинки не считала.
– Отлично.
Порадовался! Но тут же протянул ладонь и потребовал:
– Телепортационный амулет верни.
Я сделала очень большие, очень круглые глаза.
– Лиса! – подтолкнул Чонгук.
– Это грабёж, ваше величество.
Он приподнял бровь, не соглашаясь и совсем не радуясь сопротивлению, а я...
– Я бы отдала, но я его, кажется, где-то потеряла.
Лицо монарха резко просветлело, губы дрогнули в предвкушающе-ехидной улыбочке.
– Вот как? Лиса, а давай-ка я тебя обыщу.
Я отшатнулась. Нормально вообще? Ему руки девать некуда? Или давно не встречался с моим упитанным, зависимым от гаджетов питомцем?
Но здесь вспомнилась леди Мирра, и...
– Я маме вашей пожалуюсь. Она просила сообщать, если что.
Не скажу, что Чонгук испугался, но настроение у мужчины подпортилось. А ещё он посерьёзнел:
– Лалиса, этот амулет – инструмент для нарушения правил. Просто отдай его мне.
Я упрямо мотнула головой и выдвинула встречный довод:
– А вдруг какое чп? Вдруг мне потребуется срочная эвакуация, а я на пятом этаже?
– Лиса, – прорычал Чонгук, и я поспешила уйти от неприятной темы.
– Я хотела поговорить с тобой о вчерашнем, – сказала тихо и покорно. – Мне не даёт покоя то, что произошло.
Секунда, вторая, и монарх шумно выдохнул.
Разумеется, он не забыл об амулете, но тема семян была важней.
– Чонгук, прозвучит наверное странно, и не пойми меня неправильно, – продолжила я, – но я очень сомневаюсь в родстве с Паором, и мне бы хотелось проверить. Вдруг вчерашнее никак с родством не связано? Что если семя притянулось само по себе? Конечно, даже если так, это могло быть случайностью, но... а вдруг закономерность?
Король вздохнул и откинулся на спинку кресла. Я ждала сопротивления и даже насмешек, но Чонгук согласился:
– Я тоже об этом думал, Лиса.
Пауза, и он продолжил:
– К моей радости, сильные маги умирают не так уж часто. Можно проверить и на слабых, но для этого нужно искать того, кто рискует вскоре отойти в мир иной. Потом ехать к умирающему и ждать, и мы понятия не имеем, как отреагируют на подобное семьи. То есть с проверкой всё непросто, Лалиса.
Это я понимала и сама.
– Я думал о вариантах, и... знаешь, есть один. Правда он жестковат для леди, к тому же мы рискуем привлечь лишнее внимание. Но других рабочих идей пока нет. Разве что убить кого-нибудь самому.
Я поперхнулась, а Чонгук жестом дал понять, что нервничать рано, это была ирония.
– Что за план? – уточнила я.
Он посмотрел хмуро.
Потом мне снова стало не по себе:
– Через несколько дней в соседнем королевстве состоится казнь.
Моё тело отреагировало побегом ледяных мурашек. Казнь? Чонгук снова пошутил?
– Они преступники, – добавил король. – Очень опасные и крайне изворотливые наёмные убийцы.
Теперь, когда выяснилось, что речь о киллерах, стало чуть легче, но...
– Они точно виноваты? Просто знаешь, бывает так, что...
– Их вина по выявленным эпизодам доказана, а следствие уверено, что раскрыты далеко не все случаи. Этих двоих казнят однозначно.
Я подумала и ответила:
– Я не смогу на такое смотреть.
Ответ явно был ожидаем, но в кабинете всё равно повисла пауза. Затем Чонгук поднялся, наполнил водой стакан и принёс мне.
Я выпила жадно и всё! До последней капли! Лишь после этого сюзерен сказал:
– Мы будем на краю площади, в закрытой карете. Подождём несколько минут, а потом уедем. Но тут вторая проблема – казнь публичная, и если семена дара направятся к тебе, к нашей карете, это увидят все.
Я уже размышляла о ситуации и, помнится, решила не переживать. Однако сейчас проблема опять вставала в полный рост и сильно пугала.
– Сложно переоценить ценность умения притягивать семена, Лиса, – вторя моим мыслям сказал Чонгук.
– Да уж, – пробормотала я, кутаясь в ученическую мантию.
Но понять-то всё равно необходимо. Поэтому после новой долгой паузы я сказала:
– Хорошо, Чонгук, я согласна.
Он кивнул, а я...
– Но учти, я могу струсить и передумать в последний момент! – угу, природа всё же взяла своё.
– Понял тебя. Посмотрим. Решим по обстоятельствам. Мне самому идея не нравится, но других пока нет. Вернее...
Я зацепилась за это слово. Что «вернее»? Что он хочет сказать?
Король посмотрел пристально и извлёк откуда-то из-под стола шкатулку знакомой специфичной формы.
– Дар, который пришёл к тебе вчера, был в какой-то степени бесхозным. Нужно проверить как ведут себя семена, которые однозначно принадлежат семье.
Снова мурашки.
– Ты решил рискнуть своим семенем ради проверки моих способностей?
Прозвучало настолько двусмысленно, что я смутилась. Зато глаза Чонгука вспыхнули с новой силой, а губы дрогнули в ироничной улыбке. К счастью, вслух его величество никак комментировать не стал.
– Готова, Лиса? Я открываю? – спросил он.
Готова я не была, но куда деваться?
– Открывай, конечно.
После этого я увидела бархатную подложку и одно единственное зёрнышко. Оно мерцало очень тускло, но, когда крышка открылась, засверкало сильней. Медленно поднялось в воздух и, о ужас, устремилось ко мне.
Я обмерла. Перспектива стать магнитом для вообще всех семян, была ужасной. Меня за такое просто прикончат. Ведь в этом случае я становлюсь угрозой для магического наследия всех без исключения семей.
Мерцающий шарик тем временем подлетел ко мне, описал несколько эллипсов вокруг головы, потом аккуратно потёрся о щёку и поплыл обратно. Очутившись возле Чонгука, семечко снизилось и зависло над шкатулкой. Когда король протянул руку, без проблем позволило себя взять и вернуть на бархатную подложку.
У меня словно гора свалилась с плеч.
– Не все, – констатировал Чонгук. – Но реакция всё равно странная.
– А как оно должно было среагировать? – уточнила я осторожно.
– Никак. – Ожидаемый ответ!
Но...
– А может мы с тобой тоже?.. Ну, как с Паором?
Его величество скривился.
– Вся аристократия в той или иной степени связана, Лиса. Только ни на кого кроме тебя семена так не реагируют.
– А ты проверял?
Король скривился снова, и выглядело это так, будто ему известно нечто особенное.
Я могла допытаться. Наверное, по уму, так и следовало сделать. Но любое продолжение споров так или иначе возвращало нас к теме родства с почившим советником. А мне всё-таки не хотелось её поднимать.
Можно мы просто проверим, и всё?
Сообразив, что разговор окончен, я аккуратно выскользнула из кресла.
Чонгук тоже поднялся и шагнул ко мне. Дистанция между нами была значительной, да ещё и стол в качестве препятствия, но возникло стойкое ощущение, что сейчас что-то будет. Непроизвольно я даже качнулась навстречу королю, но быстро опомнилась и отодвинулась.
Присела в реверансе и сказала:
– Спасибо, ваше величество. Я могу идти?
Чонгук застыл, смерил меня долгим взглядом и шумно втянул воздух.
Спустя миг я услышала знакомое и неприятное:
– Телепортационный амулет отдай.
Ы!
– Не могу.
– То есть?
– Я не собираюсь больше нарушать правила, но амулет не верну, – я начала пятиться к двери. – Он сам ко мне вернулся. Вы ведь не хотите, чтобы отнятый вами амулет полз потом ко мне через всю столицу?
– Не говори ерунды!
Но Чонгук всё-таки задумался – это было видно. Я же королевским замешательством воспользовалась. Поблагодарила ещё раз, уже добравшись до входной двери присела в новом реверансе, и тут же поспешила место аудиенции покинуть.
За спиной прозвучало опять-таки привычное:
– Лис-с-са!
Мне предстояло много дел, включая подготовку к завтрашним дополнительным занятиям с Номаном, но начала я с приятного.
Вернувшись в комнату, вытащила из сумки увесистый кожаный мешок, вручённый на перемене Психом, и развязала тесьму.
На покрывало кровати, где я устроилась, посыпались золотые кругляши – такие красивые и такие блестящие!
– Ух ты, – невольно вырвалось у меня, и я принялась считать.
Это было сложнее, чем пересчитывать купюры и вообще непривычно. В родном мире, где деньги давно переведены в цифры на счёте, всё воспринималось совершенно не так.
А тут мелкое, материальное и, главное, много!
Сначала я просто считала, потом принесла несколько книг, чтоб организовать себе твёрдую поверхность, и стала складывать кругляши в столбики. Процесс продлился долго и окончился на сумме в четыреста тридцать золотых.
Четыреста тридцать монет! Это ведь почти полмиллиона на земные деньги!
От суммы голова закружилась, но следом возник вопрос – а как это золото обменять когда вернусь?
Невольно вспомнился закон о кладах – ведь всё это золото похоже именно на клад, причём объяснить его происхождение я не могу.
Цифру налога на клады не помнила, но он точно был космическим. Счастье сразу схлынуло, его сменила грусть. Даже мысль о пластинах с золотой самки, которые ещё не проданы, настроение не улучшила.
Сделав несколько кругов по комнате, я признала себя не очень умной, ведь задаваться вопросом конвертации нужно было в самом начале, когда обговаривала с Эли свой гонорар.
А портальщик Джи? Ему ведь наверняка известна разница между золотом и банкнотами, а он...
Я вздохнула и снова решила мыслить позитивно. Не катастрофизировать ситуацию, а наоборот порадоваться. Ведь передо мной первые самостоятельно заработанные в этом мире деньги. И не последние. Будут ещё!
Кстати, на этих кругляшах был не Чонгук, а какой-то другой профиль. Снова задумалась – а принимают ли такое золото в Эстраоле или тоже нужно менять?
Размышления мои перебил влезший в форточку спальни Жрец. Кот спрыгнул на пол, потом отряхнулся, словно он не лысый, а очень даже пушистый и при этом мокрый. Огляделся и ринулся... нет, не к телефону. Питомец полез на кровать.
Один прыжок, второй, и половина любовно собранных столбиков рассыпалась.
Но я не ругалась. Просто закинула всё обратно в мешок и, пытаясь переварить мысль об огромных деньгах, отправилась вниз.
Ведь у меня было назначено и второе «свидание» – перед ужином, у ворот Академии. Сегодня я ждала слугу с тренировочной формой для занятий у Чимина и с очередным свёртком мяса для кота.
Слуга у ворот действительно поджидал, вот только... не один. Рядом с ним стоял человек в строгом тёмном костюме, сильно похожий на гувернёра. А возле гувернёра – насупленный, шмыгающий носом Марк.
Но и это ещё не всё!
Едва троица заметила меня и двинулась к воротам, их обступили ещё трое – в неприметных таких одеждах. Стражники, которые относились к отряду, охранявшему непосредственно Академию, тоже сильно напряглись.
Я мысленно застонала, воздела глаза к небу. Но то, что здесь спецы Чонгука – это ладно. Куда больше меня озаботил Марк.
Ведь ясно почему он пришёл, но что я ему скажу?
– Эй, – громко возмутился слуга Манобан, глядя на людей в штатском.
Те принялись что-то объяснять, а я, вспомнив о своей роли благородной наследницы, тоже включилась. Крикнула со своей стороны забора:
– Передачи адептам не запрещены! Пожалуйста, прекратите беспредел!
Спецы дружно повернулись ко мне. Потом один из них, вероятно старший, подошёл к прутьям и сказал, сильно понизив голос:
– Леди Лалиса, у нас приказ его величества.
– Какой ещё приказ?
– Контролировать, проверять и обыскивать.
Ну Чонгук... Ну...
– Там ничего особенного. Дополнительная еда и бельё.
На слове «бельё» мужчина, вопреки моим ожиданиям, не смутился. Увы и ах, его коллеги всё-таки залезли в свёртки, после чего, одарив нас всех ну очень недружелюбными взглядами, допустили троицу ко мне.
Тут, у ворот, руки, просунутые сквозь прутья, никакой реакции охранных систем почему-то не вызывали. Приняв передачу и поблагодарив слугу, я повернулась к Марку...
– Привет, – сказала тихо, с виноватой улыбкой.
– Как он там? – Марк громко шмыгнул носом. – Как поживает Жрец?
– Неплохо, – выдохнула я.
А мальчишка...
– Когда ты его вернёшь?
Стало ещё неуютнее. Мне-то думалось, что на ценного кота уже махнули рукой, а тут такой поворот.
– Господин Марк, – попытался вмешаться гувернёр.
– Когда ты вернёшь моего кота? – повторил парнишка куда громче прежнего.
– Пожалуйста, тише, – пришлось попросить мне. – Содержание животных на территории запрещено, и если о Жреце узнают...
Марк уставился исподлобья, а я принялась объяснять.
– Слушай, ну он же сам пришёл? Я не очень понимаю почему он ко мне прицепился, и мы сначала конфликтовали, но теперь вроде как дружим.
– То есть ты его не отдашь? – у моего малолетнего приятеля аж кулаки от обиды сжались.
– Марк, боюсь это не мой выбор. Слуги не дадут соврать – когда он только появился, я, в течение нескольких дней, пыталась отловить и вернуть, а Жрец словно чувствовал и прятался. Как только ловить перестала, сразу успокоился и больше не попадает.
– Господин Марк, – снова подал голос гувернёр. – Мы ведь уже обсуждали. Ваш отец сразу сказал, что...
Видимо у них в самом деле был некий разговор. Вероятно, отец мальчика только порадовался избавлению от проблемной животины.
– Но Жрец мой! – взвизгнул мальчишка. И добавил убито: – С кем же я теперь буду дружить?
Всхлип, и по детским щекам покатились слёзы. Убийственное зрелище.
Это было так, что захотелось взвыть. Но неожиданно меня посетила идея:
– Давай я подарю тебе другого питомца? Любого, какого захочешь.
Гувернёр посмотрел с ужасом, зато Марк резко воспрял.
– Карликовую гидру! – воскликнул он. – Или радужного коршуна! Или...
– Любое неопасное животное в разумных пределах, – скороговоркой, словно изначально так и задумывалось, поправилась я.
Ребёнок сразу сник. Махнул рукой, словно признавая меня не только воровкой, но и обманщицей.
Пришлось оправдываться:
– Марк, пойми, содержание животного – это ответственное, требующее вдумчивого подхода дело. Питомец должен удовлетворять не только твоим потребностям, нужно учитывать и желания остальных, проживающих рядом с тобой людей.
В этот раз гувернёр посмотрел одобрительно, зато Марк убедился в «несправедливости мира».
– Ты такая же как они, – пробухтел мальчишка. – Давай, Лалиса. – Он круто развернулся. – Пока!
Мальчишка отбежал от ворот раньше, чем я успела ответить, а кричать не хотелось. Ведь вопрос опять-таки не совсем легальный. У! Сколько в этой моей жизни незаконного! С ума сойти.
– Леди Лалиса, – после недолгого молчания позвал слуга Манобан, – ещё какие-то указания или пожелания будут?
– Нет, спасибо. Ты свободен.
Я качнула головой, и слуга тоже откланялся.
Зато я осталась. Прислонилась к прутьям ворот, размышляя о том, как неприятно получилось с Марком. Да, Жрец пришёл сам и уходить, по крайней мере пока, не собирается. Только я тоже не готова расстаться с этой хвостатой тушкой, но ребёнок...
Мы общались в целом тихо, и люди Чонгука слышать вроде не могли. Тем не менее ко мне подошёл тот, самый первый спец и сказал:
– Карликовая гидра не так уж опасна. У нас в отделе живёт. Только яд ей нужно сцеживать регулярно, иначе укусит и парализует.
– Надолго парализует? – уточнила я уныло.
– От трёх суток до недели.
Отлично. Именно таких питомцев и нужно дарить десятилетним мальчикам.
– Но сейчас все дарят ааранских щенков, – помолчав, сказал мужчина. – Очень модно, в целом безопасно, и дети в восторге.
– Что за щенки такие? Никогда не слышала.
Скользкий вопрос, но моё незнание восприняли нормально.
– Помните пса, живущего у ваших соседей? У тех, что через забор от графа Ормуна?
Я нервно икнула. Это он про ту «добрую собачку», от которой мы с Марком удирали? Хотелось бы забыть, но не получается.
– Вот ааранские такие же, только в холке на два локтя выше.
Всё. Ловите меня. В обморок сейчас упаду.
– С... спасибо, – пробормотала я. Натянуто улыбнулась и поплелась обратно к общаге.
Впрочем, одну полезную мысль я из этого разговора всё-таки вынесла – мне нужно посетить местный птичий рынок. Просто пойти и купить там какого-нибудь крутого, но не очень опасного питомца. В крайнем случае редкого южного кота – такого, как Жрец.
Осталось понять, с кем туда наведаться. Ведь и Псих, и Джин, лишены выходных на ближайшие недели, а других друзей-приятелей в Академии у меня, увы, нет.