Часть 4
Ранним утром принц Кинн уже стоял возле лошади.
К нему подошёл лорд Порш и сказал:
— Ваше высочество, позвольте помочь вам с лошадью.
Принц Кинн взглянул на лорда. Несмотря на некоторую настороженность, принц решил довериться.
— Хорошо, — согласился он. — Буду признателен твоей помощи.
Пока Порш занимался конем, принц осмотрел своё оружие, проверив заточку клинка и надёжность крепления колчана со стрелами. Закончив приготовления, принц стал ожидать Дерека, и спустя время лорд пришёл.
- Доброе утро, ваше высочество, — произнёс Дерек, склонив голову в приветственном поклоне.
Порш, стоявший в стороне, приблизился к принцу и обратился к нему:
— Ваше высочество, позвольте мне возглавить королевскую гвардию во время вашей охоты.
Принц кивнул. И оседлав своего коня, направился вслед за Дереком, который держался к принцу максимально близко.
Первые часы путешествия прошли спокойно. Лес постепенно наполнялся звуками пробуждающейся жизни: щебетанье птиц, шелест листьев под копытами лошадей и тихий шепот ветра среди ветвей создавали приятную атмосферу спокойствия.
- Ваше высочество, как вам атмосфера? - прервал тишину Дерек.
- Здесь очень красиво, я даже жалею, что так редко посещаю лес.
- В данной местности, вы раскрываетесь совсем по другому. - сказал лорд и улыбнулся.
- Позвольте спросить, почему вы захотели участвовать в турнире?
Лорд слегка смутился и обернулся назад, смотря на небольшое сопровождение во главе с Поршем, которое держалось на приличном расстоянии.
- Дело в том, что... вы мне нравитесь, вернее не так, вы заставляете чувствовать меня то, что раньше я никогда не испытывал. Вы безумно прекрасны, ваше высочество. Я знаком с вашей семьёй, у меня в своё время были прекрасные отношения с принцем Танкхуном и я бы очень хотел стать вашей опорой.
Кинн не знал, что ответить на такое откровение.
Только принц хотел, что-то ответить, как вдруг тишину нарушил резкий рык, заставивший обоих мужчин замереть на месте. Сквозь заросли кустов показалась огромная фигура дикого медведя-гризли, покрытого тёмной шерстью и сверкавшими в солнечных лучах глазами.
— Стрелу на тетиву! — резко бросил принц Кинн, разворачивая коня в сторону хищника.
Стрела пролетела мимо цели, лишь слегка задев бок зверя. Разъярённый нападением, гризли издал грозный рёв и бросился вперёд, стремясь раздавить дерзких противников своими мощными лапами.
Конь Дерека испугался и понесся прочь, сбросив всадника наземь. Лорд оказался отрезанным от принца, вынужденным сражаться одному.
В это время королевская гвардия бросилась к принцу, напрочь позабыв о лорде, который нуждался в помощи.
Зверь приблизился вплотную к Дереку, замахиваясь огромной когтистой лапой. Лорд уклонился от удара, отчаянно пытаясь выбраться из ловушки. Он знал, что следующей атаки может не пережить.
Внезапно раздался выстрел арбалета, стрела которого вонзилась прямо в плечо животного. Обернувшись, Дерек увидел Порша, сидящего верхом на своём коне и целившегося снова.
— Отвлекайте его! — прокричал Порш, перезаряжая арбалет.
Дерек понял замысел боевого соратника и стал размахивать руками и кричать на зверя, стараясь привлечь внимание хищника к себе. Медведь последовал за ним, позволяя Поршу занять выгодную позицию для повторного выстрела.
Выстрел пришёлся точно в цель, глубоко ранив животное в шею. Гризли пошатнулся, замедлил движение, но всё ещё оставался опасным. К этому моменту конь Порша окончательно утратил самообладание и помчался прочь, лишив своего хозяина возможности атаковать, лорд упал на землю, но быстро встав он направился к Дереку.
Теперь оба оказались пешими, лицом к лицу с разъярённым чудовищем. Дерек и Порш стояли плечом к плечу, крепко сжимая оружие, готовясь принять последний бой.
Порш увидел принца Танкхуна, который буквально возник из ниоткуда и бросился к своему брату.
Лорд смотрел в глаза медведя и как, только понял, что вот вот животное кинется закричал:
- Ваше высочество, уведите принца во дворец, мы придем, как только сможем! - обратился Порш к Танкхуну и тот сразу же выполнил просьбу.
Медведь бросился вперёд, направляясь к Дереку. Тот успел уклониться, однако острая боль обожгла ногу — одна из огромных когтей распорола сапог и кожу под ним. Кровь хлестала потоком, мешая двигаться.
Движимый инстинктом защиты, Порш кинулся в атаку первым, ударяя мечом по голове зверя. Удар пришёлся недостаточно сильно, вызвав лишь новую вспышку ярости.
Отброшенный ударом лапы, молодой лорд упал навзничь, беспомощно наблюдая приближающегося зверя. Его глаза встретились взглядом с Дереком, читавшим в них отчаяние и страх.
— Не смей, Порш! — прошептал Дерек, собирая последние силы.
Взмахнув своим собственным оружием, он нанёс точный удар в уязвимое место под шеей зверя. Тело медведя дернулось, застыло и рухнуло на землю, издав последнее дыхание.
Преодолев шок, оба лежащих человека осторожно приблизились к поверженному врагу, удостоверяясь, что опасность миновала.
— Спасибо, — прохрипел Порш, вставая на ноги. — Если бы не ты...
— Нет, спасибо тебе, — ответил Дерек, глядя на Порша с новым уважением. — Без твоего вмешательства я бы не справился, если бы не ты, мне бы больше никто не помог, я подверг принца опасности.
- С его высочеством всё хорошо, на нем ни царапины, кроме страха, ты проявил храбрость, в отличии от лордов королевской гвардии, которые просто сбежали от страха.
Лорды оперевшись друг о друга, стали медленно идти в сторону дворца.
Это испытание стало началом крепкой дружбы между ними, навсегда связавшей судьбы молодых людей.
Путь был не близок, да и шли лорды медленно, так как оба были серьёзно ранены.
- Лорд Порш, я хотел спросить...- начал Дерек.
- Как вы относитесь к принцу, возможно мне показалось, но мне кажется между вами есть какая-то скрытая связь.
— Ты прав, — голос Порша дрогнул, выдавая его эмоции. — Я воспитывался вместе с Его Высочеством, мы росли бок о бок, так как мой погибший отец был приближенным короля. Принц был моим близкий другом, почти братом ... Но по велению судьбы, наши пути разошлись и его высочество затаил на меня тяжёлую обиду. Спустя много лет мои чувства стали только сильнее, и я не могу сказать, что это всего лишь дружеская привязанность.
Дерек замер, пристально всматриваясь в лицо собеседника, ожидая продолжения рассказа.
— Между нами особая связь, — продолжил Порш тихо, словно боясь нарушить тишину леса. — Принц является наследником древнего пророчества, и моя семья поклялась защищать его любой ценой. Мы связаны узами долга. Я принёс клятву перед богом, во что бы то не стало защитить его высочество.
— Так вот почему ты бросился ко мне на помощь, несмотря на риск собственной жизни, — понял Дерек. — Вы готовы пожертвовать собой ради безопасности принца?
— Именно так, — подтвердил Порш твёрдо. — Мой долг перед ним превыше всего. Но не думай, будто я поступаю исключительно из чувства обязанности. Это личное решение каждого члена нашей семьи — служить короне добровольно и искренне. Для меня честь защищать Его Высочество, потому что я действительно люблю его.
- А что будет если его высочество, выберет меня или Рейвена?
- Я не могу ограничивать желания его высочества, если он это сделает, то я поддержу его выбор и буду рядом всегда для защиты даже если придётся скрываться.
Дерек ощутил волнение, услышав столь откровенный ответ. Сердце забилось быстрее, ведь признание Порша означало нечто большее, чем простое обязательство. Оно открывало возможность надеяться, хотя и казалось невероятной мечтой.
— Тогда выходит, твой долг не противоречит личным чувствам? — уточнил он осторожно.
— Напротив, — улыбнулся Порш слегка грустно. — Долг усиливает мои чувства. Ведь служа короне, я защищаю самого дорогого мне человека. Любовь делает мою службу почётной миссией, а не тяжким бременем.
И вновь парни замолчали, поглощённые собственными мыслями. Каждый пытался осмыслить сказанное, взвесив последствия возможного выбора принца. Оба прекрасно понимали, какой груз лежит на плечах молодого принца, и каким испытанием станет принятие решения.
К вечеру они добрались до замка, усталые, но полные решимости продолжать борьбу. Перед ними стояли важные вопросы, требующие немедленного обсуждения, и первым среди них было будущее короля и государства.
Лорды получили первую помощь и каждый из них пошёл в свои покои.
Порш очень долгое время думал, о том, не зря ли он рассказал всё Дереку.
Раннее утро озаряло просторные комнаты замка прохладным светом восходящего солнца. Порш, одетый в простую одежду, аккуратно постучал в дверь покой Дерека. Услышав приглашение войти, он открыл дверь и вошёл внутрь.
Дерек сидел на кровати, уставший после бессонной ночи, и смотрел в открытое окно. Свет солнца отражался в его глазах, придавая им загадочный блеск.
— Доброе утро, — тихо произнёс Порш, закрывая за собой дверь.
— О, привет, — отозвался Дерек, поворачиваясь к гостю. — Подходи, садись.
Порш сел напротив друга, присмотревшись внимательнее к его утомлённому виду.
— Видно, что сон покинул тебя прошлой ночью, — заметил он участливо.
— Трудно заснуть, когда столько мыслей кружится в голове, — признался Дерек, потирая лоб рукой. — Вспоминаю вчерашний разговор и охоту. Всё это кажется странным и тревожащим одновременно.
Порш скрестил руки на коленях, приготовившись выслушать друга.
— Расскажи подробнее, что тебя беспокоит, я надеюсь это не из-за моих слов, — спросил он мягко.
Дерек нахмурился, собираясь с мыслями.
— После охоты я подумал, что ситуация гораздо сложнее, чем казалась сначала. Реальность настолько запутанна, что я почти потерял нить понимания происходящего.
Порш кивнул сочувственно.
— Поговорим открыто. Что конкретно вызывает твои сомнения?
Дерек помолчал минуту, взвешивая каждое слово.
— То что ты мне рассказал, безусловно заставило меня задуматься, но прежде всего, меня сейчас тревожит, поведение Рейвена. Он ведет себя странно, особенно после нашего возвращения из леса. Кажется, что он прячется от нас, и его интересы направлены куда-то далеко от турнира.
Порш нахмурился, задумываясь над словами друга.
— Действительно, он изменился недавно. Стал замкнутым и скрытным. Чем вызваны твои подозрения?
Дерек сглотнул, стараясь сформулировать мысль ясно.
— Понимаешь, Порш, после разговора с тобой я увидел картину иначе. Тот факт, что ты признал свои чувства к принцу, вдохновило меня взглянуть на происходящее шире. И когда я смотрю на Рейвена, вижу только недоверие и фальшь.
Порш задумчиво потер подбородок.
— Согласен, некоторые его поступки вызывают недоумение. Возможно, стоит приглядеться повнимательней.
Дерек энергично вскочил с места.
— Давай сделаем это вместе! Нам двоим хватит сил разобраться в тайнах и спасти принца от опасности.
Порш поднялся вслед за другом, широко улыбаясь.
— Отличная идея! Вместе мы сможем преодолеть любые препятствия.
— Но давай договоримся сразу, — предупредил Дерек серьёзно. — Мы оба имеем право бороться за сердце принца, но соперничество останется позади, если появится угроза его жизни.
Порш тепло положил руку на плечо друга.
— Полностью согласен. Пусть наши сердца остаются открытыми, но защита принца будет нашим приоритетом.
— Итак, договорились, — заключил Дерек решительно. — Действовать сообща и помнить главное правило: дружба дороже любого конфликта.
Порш крепко пожал руку другу, подтверждая свою решимость.
— Верно сказано. Теперь нам нужно разработать план действий. Как думаешь, с чего начнём расследование?
Дерек ненадолго замолк, внимательно изучая пол перед собой.
— Думаю, стоит начать с наблюдения за Рейвеном. Попробуем выяснить, куда он исчезает каждый вечер, и с кем встречается. Это даст нам больше ясности относительно его намерений.
Порш одобрительно кивнул.
— Хороший подход. А ещё предлагаю расспросить слуг замка. Они часто знают больше, чем кажется на первый взгляд.
Дерек усмехнулся, вспомнив хитрые взгляды некоторых прислужников.
— Точно! Особенно кухарка Хельга. Она всё видит и слышит, даже если ей кажется, будто никто её не замечает.
Порш рассмеялся, представив образ пожилой женщины с вечно недовольным лицом.
— Да уж, старая Хельга настоящая кладезь информации. Главное, уметь правильно задать вопрос.
Они немного помолчали, перебирая варианты дальнейших шагов.
— Может, стоит также поговорить с самим принцем? — предложил наконец Дерек. — Хотя бы намекнуть ему о наших опасениях.
Порш покачал головой.
— Я бы предпочёл подождать результатов наблюдений. Если мы поспешим с выводами, можем вызвать ненужные подозрения, да и проявим себя не в лучшем свете.
Дерек вздохнул, понимая правоту друга.
— Ладно, пусть будет твоё решение. Тогда приступаем немедленно. Сегодня вечером отправляемся следить за Рейвеном.
— Только осторожно, — предостерёг Порш. — Нельзя допустить, чтобы он заметил нашу слежку, если всё это окажется нашими домыслами, то мы будем выглядеть очень глупо.
Дерек уверенно хлопнул друга по плечу.
— Не переживай, я умею оставаться незамеченным. Завтра утром встретимся снова и обсудим первые выводы.
— Договорились, — подтвердил Порш. — Надеюсь, наши усилия принесут плоды и мы раскроем правду раньше, чем случится беда.
Они разошлись, каждый погружённый в собственные мысли, твёрдо решив защитить любимого ими обоих принца любой ценой.
Перед вечером было довольно много времени, и Порш решил прогуляться по саду.
Лорд шел медленно, наслаждаясь моментом, рассматривал цветы и внезапно увидел пожилого садовника, который занимался посадкой цветов.
Мужчина решил подойти к нему.
- Здравствуйте, мистер. - сказал Порш и поклонился.
Пожилой мужчина удивился, но поздоровался в ответ.
- Здравствуй, милорд, я чем то могу тебе помочь?
Порш улыбнулся и сказал:
- Я заметил, что вы сажаете цветы. Гортензии. Эти цветы пробуждают во мне приятные воспоминания, честно я был бы очень рад, если бы вы приняли от меня помощь.
Садовник внимательно посмотрел на лорда и ответил с теплотой в голосе:
— О, конечно же, милорд! Мне приятно видеть интерес знатного господина к простым садовым делам. Ведь гортензия — цветок благородный, достойный вашего внимания. Если вам угодно принять участие, позвольте предложить вам инструмент.
Порш принял предложенную лопату и осторожно начал копать ямку рядом с той, которую сделал садовник. Они работали молча некоторое время, пока старик не нарушил тишину:
— Знаете, милорд, многие считают работу садовника простой и даже низменной, но я вижу, что вы понимаете истинную ценность красоты природы. Каждый цветок несет свою историю, каждый куст имеет душу...
Порш кивнул, продолжая аккуратно размещать корни растения в землю:
— Вы правы, мистер... простите, я не знаю вашего имени.
Старик добродушно улыбнулся:
— Называйте меня просто Джозеф. А ваш интерес к садоводству глубоко трогает мое сердце. Многие молодые господа больше увлечены охотой или боевым искусством, нежели заботой о садах. Но цветы учат терпению и пониманию жизни. Может, именно поэтому вас привлекают гортензии?
Порш задумчиво взглянул на готовое растение, расправляя листья:
— Возможно, вы правы. Когда-то давно мой отец часто говорил, что красота требует труда и заботы. Он каждый день приносил своей супруге по одной гортензии, но в один день отец просто не вернулся домой, в скором времени мы узнали, что его убили иноземцы, его так и нашли с одним цветком в руке, с тех пор мама возненавидела это растение, а я всегда приносил по цветку на могилу отца. Для меня этот цветок хранит воспоминания о счастливых днях проведенных в полной счастливой семье. Спасибо вам, Джозеф, ваша работа поистине вдохновляет.
Они закончили посадку и отошли немного назад, глядя на новый участок сада. Солнце постепенно опускалось за горизонт, окрашивая небо нежными оттенками розового и золотистого цвета. Лорд почувствовал умиротворение и радость от проделанной работы, осознавая, что этот опыт останется с ним навсегда.
Неожиданно Джозеф обратил внимание на необычный сорт гортензии, который выделялся среди других растений.
— Это очень редкий сорт, довольно капризный, поэтому в этом году распустился всего один бутон, — объяснил он.
Мужчина подошел к цветку и аккуратно срезал его. Затем он повернулся к Поршу и протянул растение:
— Возьми, дорогой. Пусть это будет моим подарком за твою помощь.
Порш с радостью принял цветок и не смог сдержать улыбку:
— Благодарю вас, мистер. — Поклонившись, лорд отправился на поиски слуги Кинна Рэя.
Вскоре он нашел молодого человека.
— Простите, мистер Рэй, могу я попросить вас об одолжении? — произнес Порш.
— Лорд Порш, что вы делаете в этом крыле замка? — удивленно спросил слуга.
— Пожалуйста, передайте эту гортензию его высочеству, но, прошу вас, не говорите ему, кто именно вручил это растение, — с этими словами лорд протянул цветок.
— О, да, конечно. — Слуга уже собирался взять цветок, как его окликнули.
— Рэй, его высочество ожидает тебя с травами. Иди немедленно, — произнес принц Танкхун.
Слуга с виноватым видом посмотрел на лорда и поспешил удалиться.
Порш перевел взгляд на принца и сразу же поклонился.
Танкхун, прошёлся по лорду оценивающим взглядом, и заметив растерянность в глазах Порша, смягчился:
— Не буду отрицать, что услышал ваш разговор с Рэем, я могу передать цветок, но для начала ответьте, почему вы просите сохранить ваше имя в секрете? Милорд, зачем такая таинственность? Его Высочество наверняка оценил бы вашу открытость.
Порш нерешительно провел пальцем по гладким лепесткам цветка:
— Поверьте, иногда такие поступки становятся значимыми именно потому, что остаются тайнами. Подойдите ближе, принц Танкхун, хочу объяснить подробнее...
Лорд аккуратно положил руку на плечо принца и не увидев сопротивления, тихо произнес:
— Эта гортензия особенная для меня. Она напоминает о моем отце, которого я потерял много лет назад. Её необычный вид символизирует надежду и память о счастливом детстве. Передавая её вашему брату, я хочу показать, что настоящие чувства невозможно измерить словами. Пожалуйста, примите мою просьбу всерьез. Я не хочу, чтобы его высочество подумал, что этим жестом я пытаюсь приблизиться к победе. Просто... я бы очень хотел передать ему этот цветок.
Танкхун кивнул и сказал:
— Хорошо, лорд Порш. Я выполню ваше желание. Ваш отец действительно был прекрасным человеком, я сожалею о вашей утрате.
Порш понимающе кивнул, а принц продолжил:
— Моя лояльность гарантирует сохранение тайны. Вам не придется беспокоиться о возможных последствиях.
С этими словами мужчина осторожно принял цветок.
— Я не могу сказать, что восхищаюсь вами. В своё время вы причинили моему брату много боли, и я хочу открыто заявить, что не доверяю вам. И я лично проверю всё, что касается вас.
Глубокой ночью того же дня, принц получил цветок необычной белой гортензии с нежно-розовыми краями. Сердце юноши дрогнуло от непонятного ощущения близости и теплоты, исходящей от подарка. Принц бережно поставил цветок в вазу и задумчиво спросил себя: "Кто же этот неизвестный даритель?"
Вскоре королева узнала о подарке и стала строить догадки.
Королева обратилась к своему советнику:
— Ты помнишь легенду нашей семьи о белой гортензии? Говорят, её появление предвещает важные события.
Советник почтительно кивнул:
— Да, ваше Величество. Белая гортензия считается символом начала новой главы в истории династии. Кажется, нам предстоит пережить нечто значительное.
— Надеюсь, это станет началом чего-то прекрасного, — произнесла королева с улыбкой на лице.