Жена ночного короля

глава

Я возвращаюсь в спальню и брожу по ней еще с четверть часа, размышляя. Странное чувство: я практически заперта в четырех стенах, но теперь маяться от безделья вряд ли смогу. Наоборот, вдруг кажется, что времени очень мало. Сегодня меня представят двору Ночи. Я взволнована, в груди ураган, а мне нужно многое решить.
Начать я решаю с малого.
Зову Идейну, и когда она приходит, прошу ее сесть.Смотрю на нее внимательно.
- Идейна. Я понимаю, что ты живая женщина, - начинаю свою нехитрую речь. - И то, что ты оказалась моей служанкой, не делает меня лучше, а тебя хуже. Возможно, я тебе не нравлюсь, ведь наши народы враждуют. Возможно, ты преданно служишь его величеству и не хочешь разгневать его, докладывая о моих желаниях. Я понимаю это, - смотрю ей прямо в глаза.Но хочу прояснить, что считаю твое поведение сегодня недопустимым. Она выпрямляется - хотя и до этого сидела ровно. Смирения в глазах темной нет и не было, но я продолжаю:- Ты все-таки служишь мне и не должна пренебрежительно со мной разговаривать.Не должна давать советов свысока - думаю, ты все отлично знаешь. Поэтому хочу предупредить: в будущем, если ты позволишь себе что-то подобное, я пойду к его величеству и смогу убедить его, что ты плохо выполняешь свои обязанности.Она хмурится. Конечно, я представляю, как это будет: «Ваше величество, служанка мне грубит. Что, вы рады?»В том, что поведал мне Эйлиан, можно было бы усомниться, но я не вижу причин.Наоборот, все сходится до жуткого ладно.Презрение Ночного Короля, его слова, поведение окружающих. Если ему нужно задавить меня - именно это он и делает.
- Но что знает Идейна? Я пытаюсь охватить пару вариантов. Первый, очевидный: король ни во что ее не посвящал. Просто приставил ко мне строптивую женщину, у которой есть причины не любить светлых. Мысль не не такая уж простая, учитывая, что наши народы воевали.
- Второй - он сам сказал ей, что со мной не стоит церемониться, но и на это у меня есть ответ:- Потому что сегодня получилось плохо,Идейна. Думаю, ты должна передавать мне волю его величества так, чтобы у меня не возникало желания ему возражать. Но после твоих слов мне хочется пойти и вернуть ему платье. Оторвать его от дел и начать громко с ним спорить - потому что я расстроена.Есть и третий вариант: она не простая служанка и знает больше. Но в этом случае и я хотя бы выясню что-то новое. Надеюсь.Только прежде, чем я заканчиваю говорить,
- Идейна наконец опускает глаза.
- -руби, я... - ее губы поджимаются. -
- Хорошо, простите за то, что было. Я просто...- Ты знаешь нравы и законы двора куда лучше меня, - подсказываю я. - И хочешь спасти нас обеих от разочарований. Так что я с благодарностью выслушаю твои советы, если они будут вежливыми.
Не сказать, чтобы она казалась мне виноватой - скорее, мои слова ее напугали.
Гнев короля ее страшит. Не самое лучшее чувство, но это что-то.
- Я поняла вас, Руби
- Тогда расскажи мне про платье, - я киваю на наряд, лежащий на кресле. - Насколько оно приемлемо для вашего народа?
- Та пара темных, которую я встретила по пути во внутренний двор, заставила меня задуматься. Их нравы - куда развращеннее наших.
- - Оно красивое, - хмурится Идейна. - И вы не будете в нем выделяться. Слишком.
- Борюсь с желанием закусить губу.
- В следующие пару минут я уточняю детали.Темная пытается убедить меня, что платье -не за гранью приличий. Другими словами, Ночной Король прислал мне один из их нарядов. Достаточно открытый, чтобы смутить меня, заставить переживать весь вечер. Но не более.И что мне с этим делать?
- Я не представляю, как достойно отказаться.Что я, запрусь в комнате из-за куска ткани?Будущий муж придет, пригрозит мне, выставит глупой и слабой.
- Я просто ему проиграю.Значит, нужно сделать вид, что я надену эту вещь по своей воле.Отец говорил, что королем можно быть и в обносках. Я не считаю, что это всегда так, но я могу справиться с одним открытым платьем.
- - Пожалуй, оно и впрямь красивое, - прикрываю глаза. - Расскажи, Идейна, что еще меня ждет ночью. До ночи веселого мало. Ко мне приходит еще одна темная - эльфийка, которая рассказывает о некоторых правилах этикета.
- Увы, ее слова туманны, как я ни пытаюсь вытянуть побольше. Моя роль - сидеть рядом с темным королем и слушаться его.
- Это главное. А еще, видимо, разговаривать с придворными - но это «мне лучше знать».
- Пораньше надеваю платье, чтобы немного к нему привыкнуть. Мне укладывают волосы, приносят украшения - все так долго, будто кроме внешнего вида от меня ничего не нужно.
- Когда я смотрю в зеркало, то едва не сжимаю руки. Невольно дышу чаще, поворачиваясь голой спиной.
- - Пора,Руби. Вы готовы?
- Киваю.
- Выхожу из комнаты - и меня ведут к покоям неподалеку. Вокруг темно, ночь заволокла дворец, и я вижу слишком мало. От этого не по себе: мне начинает казаться, что в далеких углах притаились тени. Злые. опасные. Я не приучена жить во тьме. Как я вообще разгляжу двор, если и в зале будет так же?
Но пока я впервые за день встречаюсь с будущим мужем.
Ночной Король сегодня тоже в серебре.
Оглядывает меня с головы до пят - ему тьма явно не мешает. Снова ощупывающий взгляд, от которого хочется прикрыться.
Особенно сейчас.
Но я встречаю его внимание иначе:
- Как я вам, ваше величество? Нравлюсь?
Светлая бровь немного изгибается.
- Смотрю, тебе понравилось платье. - говорит он сухо.
- Не совсем. Оно слишком откровенное по меркам моего народа. Но если вы считаете, что так я стану ближе к вашим подданным -в этом нет беды.И я буквально заставляю себя улыбнуться. Удивить его, показать, что я в порядке. Хотя внутренне я чувствую совсем другое. Кожу начинает покалывать, когда взгляд короля скользит по моей шее. Та словно вспыхивает. По спине наоборот бегут мурашки. Я не понимаю, что со мной, как у него получается почти без слов так на меня влиять.Может, дело в том, что он уже сказал и сделал.Или просто никто и никогда так на меня не смотрел.
- Мной восхищались. Мне делали тысячи комплиментов - и, наверное, мужчины действительно считали меня красивой. Но этот непроницаемый стальной взгляд - в нем тьма, чуждость и что-то донельзя прямое и откровенное. Словно он никогда в жизни не отводил глаз первым. Словно он раздевал и брал женщин раньше, чем я научилась письму.Словно он пытается рассечь мою грудь надвое и вот-вот разберется, что у меня на душе.
- - Руку, - приказывает Ночной Король.
- Переход столь резкий, что я пару секунд гляжу на уже протянутую мужскую ладонь.Он собирается за руку вести меня к придворным?Задерживаю дыхание, когда вкладываю свои пальцы в его. Они не холодные, вопреки моим ожиданиям, но один из металлических когтей царапает кожу.Несколько секунд жених держит меня, глядя в глаза.
- А потом меня что-то пробирает. Чужая сила.Накатывает как тошнота - и я чуть не ахаю.Успеваю вспомнить, как он увез меня из дома! Но все вокруг меняется. Я вдруг вижу стены, которые только что тонули во мраке ночи. И коридор. Кристальные жилы вспыхивают ярче, в воздухе блестит какая-то пыль.
Плащи охранников - алые, и все цвета вокруг становятся сочными, как днем.
- Что это?
- Я дал тебе возможность видеть, как видим мы. Не обольщайся насчет подарка: это легче, чем зажигать ради тебя огни, принцесса. Иди рядом.
- Пальцы отпускают - и я понимаю, что держаться за руку короля для меня все же слишком большая честь. Приказ похож на команду верному зверю.Сжимаю губы и напоминаю себе одно: эта церемония - не пытка. Я могу воспринимать ее как наказание, а могу держаться легко и уверенно. Даже в темных есть что-то хорошее, у них тоже есть чувства - и я намерена сегодня думать об этом. Путь приводит нас в большой зал. Когда мы заходим, я на пару секунд едва не теряюсь от вида. Здесь много народа. Стоят столы, из-за которых поднимаются мужчины и женщины.
- Я снова вижу серебристую пыль и волшебные кристаллы.
- Вижу притаившихся в тени охранников
- И гостей.Мужчины в черном, сером, красном.Женщины с яркими лицами. Мой взгляд скользит по ним, и я почти выдыхаю: некоторые действительно раздеты еще сильнее меня. О том, как придется наблюдать это весь вечер, а потом - всю жизнь, я подумаю позже.
- Сейчас все вокруг замолкают. Прямо как когда Ночной Король появился в моем доме, его встречают полной тишиной. Только теперь к ней добавляются низкие поклоны.Почтение и смирение в позах. Благоговение, с которым его приветствуют, кажется почти диким. Я пытаюсь разгадать, что это: страх? Уважение? Преклонение более слабых перед сильнейшим?
- Темные ценят силу, мне надо бы это запомнить.Мы проходим мимо всех и занимаем места во главе стола. Король молча садится, передо мной отодвигает стул слуга. Я опускаюсь на бархатную подушку, и следом шумит остальной зал.
- Некоторое время все молчат, а потом
-  Тэхен говорит:
- - Ночной двор. Сегодня мы приветствуем
-  Дженни, светлую эльфийку. - В его голосе снова ни капли тепла. - Дочь Короля Осени.И мою будущую жену.
- Конечно, он не зовет меня будущей королевой.Но еще больше тревожит, что и меня встречают молча. Только это молчание иное. Никто не произносит ни слова, не берется за бокалы. На меня смотрят... настороженно в первую очередь. Недоверчиво и враждебно.
- Губы некоторых темных поджаты, глаза других горят так, будто они ждут, как я их развлеку.Своим страхом. Или провалом. Нет, надо гнать эти мысли.
- Здесь много придворных. Я вижу группу светлых послов - трое мужчин, одна женщина, и они единственные почтительно кивают. Я познакомлюсь с ними сегодня, это хорошее. Вижу Эйлиана, который пытается не слишком меня разглядывать, но беспокойно сжимает руки на столе.
- Вокруг нас с королем - пустое пространство.Чуть дальше сидят другие высокие гости: советники разных мастей. И молодой эльф в богатых одеждах. Если я правильно понимаю - брат моего будущего мужа.Другой семьи у Тэхена нет, и это как-то даже успокаивает.
- - У принцессы тоже есть для вас слова. - вдруг говорит жених, и я моргаю. О таком мы не договаривались. Меня никто не предупреждал - стоит ли замечать? Я смотрю на Ночного Короля, и хотя его лицо бесстрастно, мне вдруг кажется, что нечто темное клубится в глазах.Он ожидает, что я растеряюсь? Поднимаюсь вновь - чтобы меня видели лучше. Оглядываю зал и вопреки острому желанию сжать руки, улыбаюсь:
- - Приветствую вас, лорды и леди ночных земель. Подданные Ночного Короля. Я гостья в вашей стране, дочь народа, с которым у вас было немало вражды. Но я надеюсь, что вы примете меня. Что все различия между нами не помешают нам понять друг друга. Я приложу все усилия, чтобы стать достойной того места, на котором оказалась. Тишина не меняется. Некоторые лица кажутся мне почти удивленными. Я сажусь, даже не глядя на жениха. Если он надеялся смутить меня такой малостью - пусть подавится вином. Я готовила много речей на сегодня. тэхен  еще несколько секунд молчит, но потом поднимает бокал - и за ним следуют все остальные.
- - За принцессу Осени, - слышу я сбоку. От его брата - который тоже внезапно улыбается.
- Он младше меня, еще юноша. И он - один из немногих, кто не кажется мне столь уж суровым.Слуга в темных одеждах, которые похожи на кожаные доспехи, ставит перед нами первые блюда. Я берусь за еду - но не слишком рьяно, поскольку теперь зал постепенно оживает.- Светлая принцесса, как вам у нас? - спрашивает пожилой мужчина, чьи волосы кажутся серыми. Советник и казначей - я попросила служанок описать мне наиболее важных персон.
- Решаю снова улыбнуться:
- - Темно. - Выдерживаю небольшую паузу.
- Непривычно, не скрою. Многие вещи меня удивляют. Но я успела увидеть и красивые, - обвожу взглядом зал. Представляю. Нашли что-нибудь особенно приятное?
- Помимо дворца и кристаллов? Да.
- Например, ваши женщины достойны восхищения. Наши редко посвящают себя государственным делам и еще реже становятся воинами, а у вас этим почти никого не поразишь.И это правда. Несмотря на порочные наряды, мне не стоит недооценивать темных. Советник не поощряет меня новой улыбкой, но, кажется, моим дружелюбием он доволен. На самом деле, это даже просто.
- Я привыкла именно к такому - встречать подданных отца с радостью, видеть в них друзей. Если представить, что меня окружают хотя бы просто чужаки, а не враги, этот вечер уже не выглядит так плохо.- У принцессы было мало времени подготовиться, - слышу я сбоку. - Не стоит задавать ей слишком много вопросов.
- И негромко, уже мне, Ночной Король добавляет:- Достаточно. Ешь. Перевожу взгляд на будущего мужа, который бесстрастно пригубливает вино.
- Вам не нравится, что я отвечаю вашим придворным? - удивляюсь так же тихо.
- Твоя игра в благородство быстро становится неуместной.То есть, сначала он предложил мне речь, а теперь ему мои слова не угодили.Что-то внутри меня не выдерживает. Я боюсь ему дерзить, но сложно одновременно настраивать себя на легкость и молчать, когда тебя осаживают.- Конечно, - усмехаюсь. - Я стараюсь быть вежливой с теми, с кем проведу остаток жизни. И как мне это в голову пришло?Ловлю холодный взгляд, в котором на миг мелькает какое-то удивление. Но после сменяется раздраженными бликами. - Может, я могу поговорить с вами? - не останавливаюсь даже тогда. - Вы, видимо, считаете, что я должна держаться иначе.Бояться? Вам не бывает неудобно от того, что все боятся вас? Это не мешает вашим подданным высказываться прямо? Тэхен отставляет серебряный кубок, кладет ладонь на стол. Простой жест, но даже он вдруг кажется опасным.
- - Если я захочу обсудить серьезный вопрос, - говорит он тихо, - я пойду к тем, от кого жду умных слов. Если захочу получить совет - сделаю так же. Но мыслей светлой принцессы, которая всю жизнь порхала по дворцу и боролась со скукой, становится слишком много. Ешь.
- Последнее звучит так жестко, что я невольно подчиняюсь, хотя внутри все дрожит от возмущения. Сижу и занимаюсь едой. Если мне все-таки задают вопросы - отвечаю попрежнему любезно. Но теперь Тэхен отводит их от меня. Без особой грубости, умело. Сам тоже в беседах участвует мало - скорее, поощряет говорить остальных. Из хорошего - ночной двор хотя бы перестает напоминать мне сборище холодных теней. Правда, я не уверена, что это целиком так уж здорово. Женщины смеются, разговоры иногда кажутся слишком откровенными, шутки - развратными.Чем больше льется вина, тем сильнее.Постепенно столы пустеют. Многие темные встают, меняются местами. К королю подходит мужчина с иссиня-черными волосами и серебром в ушах - придворный маг, о котором я тоже услышала от служанок. На меня он не смотрит, что-то говорит своему правителю тихо.
- - Мне нужно отойти, - сообщает Тэхен.
- Затем смотрит в сторону и жестом зовет одну из женщин. - Ниида, - говорит, когда та подходит. - Нознакомь светлую принцессу с двором.Та кивает. Все происходит быстро, и я не возражаю. Скорее, радуюсь возможности оказаться подальше от этого мужчины.
- Темная, которую он позвал - одна из высоких леди. Ее волосы собраны в сложную прическу, платье - едва ли не красивее моего, хотя не столь откровенное. Она кивает и предлагает мне следовать за ней.Двигается с какой-то особой грацией, которая невольно восхищает.-Я Ниида, как вы слышали, - говорит, еле заметно изгибая губы. - Могу я называть вас по имени, принцесса?
- Пожалуйста.В следующие четверть часа она действительно представляет меня придворным: теперь лично. Мы ходим по залу, хотя в основном она подзывает мужчин и женщин ко мне. Называет всех по именам.Я встречаю любопытные взгляды, холодный интерес, я перебрасываюсь с каждым парой слов.
- Мы подходим и к светлым, моим собратьям. На пару минут - но и это счастье, потому что они первые, кто спрашивает, как я держусь. Как вам ужин, ваше высочество? - Эйлиан смотрит на мое платье. Мне вдруг кажется, что у него медленно краснеют кончики ушей. Все очень неплохо.
- Неужели я правда так развратно выгляжу?Его вид немного выбивает из колеи - многое вокруг пытается выбить, но я держусь. Вдали от Ночного Короля это проще.Минуту спустя я снова улыбаюсь придворным.
- И снова.А потом, когда я готова вздохнуть свободнее, к нам подплывает еще одна женщина. Ее серебряные волосы струятся по плечам, платье блестит как свежая кровь. Губы накрашены также ярко.
- - Принцесса, - слегка кивает она. - Думаю, нам пора познакомиться.
- Пора? Еще никто в этом зале не говорил мне подобного. Буду рада, - киваю, хотя меня колет какое-то дурное предчувствие. - Кто ты?
- Вайнара. Наяри его величества, - она улыбается. И подсказывает мне, потому что я не знаю этого слова: - Его любовница.На пару секунд я вдруг забываю, что происходит. Мысли вылетают из головы.
- - Вас, наверное, смущает, что я так представляюсь, - продолжает сереброволосая. Ее взгляд меняется, и в нем проступает холод. Тонкие губы изгибаются. - Но это высокое звание. Может, вы не знаете, но у нас те, кому принадлежит власть и сила, часто назначают себе наяри. Я с гордостью ношу этот титул уже много лет - как и Ниида.
- Я поворачиваюсь к темноволосой. Слишком быстро.
- Она не отводит взгляда. Изучает меня пристально, с каким-то интересом.
- У моего будущего мужа есть любовницы.
- Они гордятся этим званием - которое всем известно. И он отдал меня в руки одной из них. Мы полчаса ходили вместе у всех на виду - вот что я понимаю.
- У нас не принято заводить любовников.
- Совсем. Отношения вне брака - в них нет ничего зазорного, если мужчина и женщина неравнодушны друг к другу. Если супруги разлюбили друг друга и решили расстаться - это тоже повод для грусти, но не конец света.Но изменять жене или мужу? Знакомить свою будущую невесту со своими любовницами?!
- Это настолько дико, что меня передергивает.Перед глазами темнеет - будто магия моего проклятого жениха отказывает. Кажется, что все вокруг смотрят на нас, и любопытные взгляды, сейчас и раньше, воспринимаются иначе.
- Как насмешки. Как издевки.
- Я вдруг чувствую себя маленькой и действительно бесполезной. Ночной Король считает меня пустышкой.
- Нет, не так. Я наконец догадываюсь, что я для его двора. Завоеванный трофей. Ему не нужна жена, ему приятно показать своему народу, что он привез домой ценную вещь, принадлежавшую врагам.
- И этой вещью он распоряжается как хочет.Им всем приятно мысленно оскорблять мой народ? Или только большинству?- Вот как, - я почти не узнаю свой голос. -Любовницы? Вас две или есть другие? Ваши нравы меня поражают - как я уже сказала. У вас принято держать наяри при живой жене?Снова мельком оглядываю зал. Если сейчас мое лицо что-то выдаст, если я тряхну волосами и выйду из себя - они все меня осмеют. Если проглочу спокойно эту дикость
- - еще хуже.Как быть?
- Судя по лицу сереброволосой, она все знает и чувствует себя хозяйкой положения - потому что подается вперед: - Только если брак заключен ради выгоды, принцесса. Как в вашем случае. - На ее губах змеится новая улыбка. - Я подумала, что нам лучше все обсудить заранее. И я, и Ниида с его величеством долгие годы. Конечно, были и другие женщины - он слишком хорош, чтобы принадлежать одной. Нам стоит обговорить, что изменит ваше появление. И вам лучше приготовиться, что достаточно мало.Я не готова к таким разговорам. К тому, что меня будут оскорблять, подбирая приемлемые слова. Эта женщина кажется мне злой, настоящей темной.Набираю воздуха в грудь.- Наверное, вам сейчас сложно?Сереброволосая изгибает бровь.
- Я пытаюсь понять, - окидываю обеих женщин взглядом. - Это очень странный разговор по меркам моего народа. Итак, вы обе служили королю, вы уважаете его и привыкли к его обществу? Вам должно быть обидно, что теперь у него появится супруга?Я просто задаю вслух очевидные вопросы.Тяну время и перевожу слова сереброволосой во что-то менее гадкое.
- Вайнара еле заметно хмурится.
- - Мне жаль, - продолжаю я холодно, - но тогда я отвечу, что изменится. Я не буду делить своего мужа с другими женщинами.Сама не понимаю, зачем это произношу.Отец учил меня другому. Не ссориться с теми, кого можно понять. Не давать обещаний, которые не можешь выполнить.Мои слова должны звучать смешно. Что я сделаю Ночному Королю? Как я заставлю его отказаться от привычек, что на свете способно его заставить?Но сейчас это единственное, что я могу произнести. Весь разум заполняет одна фраза. Я не дам им превосходства, отберу, даже совершая глупость.- Не спешите так, Дженни , - подает голос
- Ниида. Она по-прежнему сдержана, изучает меня с неясным выражением, и хуже всего - то, что она успела мне по-своему, понравиться.В ней есть какое-то достоинство. И обаяние в негромком голосе.- Я здесь, чтобы принести пользу вашему народу, - возражаю сухо. - Я пытаюсь понять ваши нравы. Но есть вещи, которые я не приму. Например, для меня ужасно разговаривать с любовницами будущего мужа у всех на глазах. Так что покину вас.
- И я разворачиваюсь - оставляя их без дальнейших объяснений.
- Потому что не обязана объясняться. И потому что убедить их мне совершенно нечем.Иду, призывая всю гордость, которая у меня осталась, чтобы держаться прямо. Меня едва вновь не перехватывает Эйлиан, и вид у него встревоженный, но я лишь мотаю головой: все в порядке. Как в тумане возвращаюсь на место за столом, одиноко сажусь и жду жениха. Я не знаю, счастье это или проклятье, что возвращается он скоро - но никто больше не успевает со мной заговорить.
- - Устала? - без тени любезности спрашивает Тэхен.
- Я даже не поворачиваюсь к нему. В моей руке - кубок с вином, который недавно наполнил слуга, и он уже наполовину пуст.- Думаете, хорошая идея отдать меня в руки вашей любовнице? Прекрасно познакомить меня с ними у всех на глазах?Он некоторое время молчит, и пауза давит.- Они занимают высокое положение при дворе. Чем раньше ты узнаешь, тем лучше. Это издевка или он серьезно может думать что-то подобное?- Вы отвратительны, - слова выливаются из меня так естественно, что их не остановить.Снова молчание. Если я не посмотрю на жениха - не увижу его проклятого лица. Не захочу впиться ногтями ему в горло, не покажу, насколько мне самой сейчас плохо.
- Значит ты закончила с лицемерием?
- Лицемерием? - Я все-таки разворачиваюсь к нему. Все тело горит, особенно оголенная неуместным платьем кожа. Я упираюсь взглядом прямо в стальные глаза - холодные, как всегда. Его волосы почти падают мне на руку. Он близко, очень.
- Я считаю ваши нравы кошмарными, - говорю ему в лицо. - Я считаю вас чудовищем. Вы пытаетесь унизить меня на каждом шагу, знаете, что я слабее, и пользуетесь этим с извращенным удовольствием. Если вы хотели это услышать - пожалуйста, я скажу столько раз, сколько нужно. Но я думала, что раз вы испортили мой праздник, это не повод считать врагами всех темных и мстить им. Возможно, я ошиблась.
- Жалею ли я об этой вспышке? Вряд ли.
- Взгляд серых глаз пронзает меня насквозь.Тонкие губы тэхена  сжимаются в черту, и я ловлю какую-то темную волну, исходящую от него.
- Я нужна ему, напоминаю себе сквозь туман.Он не избавится от меня так просто. Хотя мне все же страшно.
- Он молчит долго, очень долго.
- А потом отбирает у меня кубок.
- - Ты пьяна. Сейчас тебя отведут в спальню, и выйдешь ты оттуда не раньше завтрашнего обряда. Подготовься к нему, невесаЕго непроницаемый взгляд преследует меня, когда я встаю, когда откуда-то появляется слуга и меня провожают из зала.
- Я не понимаю, что в нем было. Хотя я вовсе не пьяна.