3 глава
глава
«Я не брошу тебя».
На этих словах я замираю и, нервно сжимая медальон, еще два раза перечитываю то, во что сложились буквы. Сердце начинает колотиться - сначала робко, а затем все быстрее и быстрее. Едва не тру глаза и словно просыпаюсь. Словно нереальный сон, в котором я провела последний день, развеивается, и я наконец вижу нечто правильное. Чонин говорит, что не собирается меня бросать.«Темные отказались брать кого-либо с тобой. Даже слуг. Но ты должна помнить, что у них есть наши послы - как при дворе Короля Солнца есть кто-то из темной знати. Попроси поговорить с одним из них.
Тебе станет легче.Я люблю тебя».
Дальше послание обрывается. Я кручу медальон, но все другие буквы в светлых пятнах - совершенно случайные.
Это все? Я пытаюсь понять. Очень хочется поверить, что за аккуратными словами есть нечто большее! Но хвататься за надежду - страшно.Еще несколько секунд верчу бумагу в руках, а потом убираю медальон. Письмо составлено так, будто брат боялся, что его могут обнаружить. Пожалуй, могут. Из спальни ведут две двери. Я встаю и наугад выбираю ту, что поскромнее - и оказываюсь в ванной.Большая каменная чаша растет здесь прямо из пола. Воду отыскать непросто, но она начинает течь с потолка, когда я провожу рукой над россыпью кристаллов в стене. Рву письмо на мелкие кусочки, топлю их и смотрю, как они скрываются в темной воронке.
Нотом прикрываю глаза.
Встретиться с послом. Нет, надежда все-таки здесь, так и норовит обхватить меня за плечи. Слабая, да, и я не знаю толком, на что! Но, разумеется, я решаю сделать, как говорит брат. Через полчаса служанка снова стучится и приносит еду кроваво-красные ягоды незнакомые грибы, подозрительно темный суп. Есть по-прежнему не хочется, но я заставляю себя проглотить все - мне пока нужны силы.Может быть, они мне еще пригодятся.- Я хочу принять ванну и поспать, - сообщаю после.Увы, служанка принимает это не так легко, как я надеялась.
- Вам придется просыпаться вечером и ложиться под утро, - напоминает - Как делаем мы. Чтобы вы быстрее привыкли, его величество сказал дать вам настойку.
Извлекает из кармана платья небольшой флакон и протягивает мне.
- Я засну и так, - мне не нравится ни странная жидкость за стеклом, ни жест.Последний особенно: глупо бояться каких-либо зелий, только что поужинав, но вот вид у темной такой, будто это я должна ей подчиняться.
Мои слова для тебя - закон.Насколько темный король собрался контролировать мою жизнь?Идейна дарит мне долгий взгляд. Я отвечаю ей таким же. Не добавляю ни слова: я не собираюсь перед ней оправдываться, хочу узнать, что мне на самом деле дозволено.
Может, даже нащупать границы. Начнем с малого: если это не отрава, вряд ли девушка побежит жаловаться великому королю из-за не опустевшей склянки.
- Спасибо, Идейна, я засну так, - повторяю твердо.
- Оставлю на тумбочке, - бормочет она.
Я киваю и спокойно иду в ванную. То, что я испытываю, удовлетворением не назвать, но мне хотя бы чуть проще залезать в теплую воду.Засыпаю я действительно быстро, чувствуя себя бесконечно усталой. Просыпаюсь следующим днем. Понимаю, что поздно. Свет за окнами - неяркий, на улице пасмурно, но это все-таки дневной свет, а не утренний.Чтобы позвать служанку, звоню в серебряный колокольчик, тоже оставленный у кровати. Она приходит минут через пять - и вид у нее заспанный и хмурый.
- Еще рано, Руби.
Киваю.- Прости, что разбудила, - сейчас я не хочу давить на нее понапрасну. - Будь добра, расскажи мне о планах на... сегодняшнюю ночь. Потом снова отправишься спать.
Позавтракаю я в заведенное у вас время.
Не сказать, чтобы лицо Идейны смягчается - что меня тревожит.- Сегодня будет обед, на котором вас представят всему двору. Вы появитесь там с его величеством.
Киваю снова. Было бы наивно надеяться, что мне дадут передышку. Наверное, нужно радоваться, что моя рука еще не лежит на местном брачном алтаре.Здорово, что у меня вообще получается радоваться хоть чему-то. Нужно за это держаться. Я беру паузу и интересуюсь ровным тоном:
- И еще. Здесь есть кто-то из моего народа, верно? Послы при вашем дворе. Я хочу видеть кого-нибудь из собратьев.
Вопрос явно застает темную врасплох.
- Я могу передать вашу просьбу его величеству, - бормочет она. - И он решит, что делать.
- Да, передай.
Внутри против воли снова поднимается гнев.
Конечно, он решит. Странно было бы получить иной ответ, но я вспоминаю вчерашний разговор с Ночным Королем и всю ту боль, в которую он меня бросил.Он может не согласиться. Как он сказал?
Есть, гулять, в крайнем случае - найти безобидное развлечение?! Просьба увидеть хоть одно дружелюбное лицо звучит безобидно, но он может счесть, что это слишком меня обрадует.Он может отказать - потому что этот мужчина оглушил меня, когда я просила у него что-то в первый раз.
В следующие три часа я узнаю, что сидеть и ждать в четырех стенах - непросто. Чтобы отвлечься, пытаюсь занять себя хоть чем-нибудь. Рассматриваю спальню, запоминаю расположение вещей. Ищу чернила и бумагу для писем, на всякий случай осматриваю стены: кто знает, здесь могут быть слуховые окна или потайная дверь. Ничего, впрочем, не нахожу. Изучаю соседнюю комнату, которая оказывается небольшой гостиной.
Принимаю ванну снова. Выбираю два платья: на остаток дня и на ночь.
Последнее оказывается бессмысленным.
Идейна возвращается в комнату с завтраком, а пока я ем - приносит наряд.
- Его величество сказал вам надеть это на церемонию.
«Это» оказывается платьем из серебристой ткани.
Я сразу понимаю, что оно открытое.
Слишком. Глубокий вырез на груди, спина будет почти голой.
- Он хочет, чтобы в этом его будущая жена появилась перед подданными? - я даже не успеваю возмутиться. Я удивляюсь в первый Миг.
- Дженни , - служанка вдруг распрямляется смотрит на меня с откровенной неприязнью.
- Конечно, он хочет, чтобы вы это надели. Я так и сказала. Позвольте дать вам совет: не стоит спорить, когда вам объясняют, как лучше поступить, особенно в мелочах. Так вы спасете и себя, и всех вокруг от... разочарований.
Я не привыкла враждовать с теми, кто сильно ниже меня положением. Если честно, я вообще ни с кем не враждовала. Но отстаивать себя в спорах меня учили - отец преподал самые важные уроки. И разговаривала я с его подданными всю жизнь. Достаточно, чтобы понять: если тебя ставит на место девушка, которая будет помогать тебе одеваться и приносить еду - это очень плохо.
Но ответить я не успеваю. В этот момент в дверь стучат, и заходит другая служанка - незнакомая.
- Руби,Дженни , - куда любезнее кивает она.
- Вам дозволено встретиться с послом.
Я невольно забываю о платье.
Даже немного не верю в то, что услышала.
Но мигом решаю, что сейчас не время вставать на дыбы. Благодарно киваю и откладываю разговор с Идейной на потом.
Прошу проводить меня к послу. Еще минут через десять я наконец-то вижу в темном дворце что-то помимо пары комнат.
Меня выводят из покоев, и теперь я смотрю по сторонам. Стены во дворце Ночи - отполированный камень разных цветов.
Черный со светлыми узорами. Темно-фиолетовый. Бордовый.
У нас по стенам ползут лианы и корни, а здесь - прожилки тех же кристаллов, что я уже видела. Они светятся, хотя сейчас еле заметно. Но что-то во дворце тоже кажется мне живым.
Камень вокруг словно дышит, следит за мной.
Следят и другие. Темные, которых я встречаю. Сначала это слуги в одинаковой форме. Затем я понимаю, что смотрю на пару придворных - мужчина и женщина о чем-то шепчутся у окна. У нее серебряные волосы, алые губы, платье, обхватывающее фигуру. Его рука - у нее на бедре.При виде меня они выпрямляются. Лица вытягиваются, взгляды впиваются в меня.
Они удивлены, но не кланяются и не кивают. Не делают никаких почтительных жестов. Поднимаю голову выше, стараясь пройти мимо них прямо и подавить неприятное чувство.Меня это не заденет. Как и взгляды охраны в черной броне, с плащами и длинными изогнутыми мечами.
Посол должен ждать меня во внутреннем дворе. Здесь неожиданно много зелени: целый сад. Всюду острые листья и красные цветы.
Сейчас, пока солнце еще не ушло за горизонт выглядит даже красиво.Но я забываю об этом, когда вижу мужчину, сидящего на бортике фонтана в углу. У него золотые волосы - как у меня. Может быть, чуть светлее. Он одет привычно, и даже от этого в груди что-то трепещет. Я всего день провела не дома, а сейчас по-детски хочу кинуться ему на шею.
А потом я рассматриваю его лицо получше - и останавливаюсь.
Вчерашние воспоминания снова непрошено проносятся в голове. Я его знаю.
- Эйлиан, - шепчут мои губы. Кажется, с ними творится что-то еще. Вряд ли это полноценная улыбка, но в груди вдруг становится легче.
Словно я на миг вырываюсь из чужой страны и оказываюсь в светлой комнате отцовского дворца.Когда мне было десять, он гостил у нас.Племянник короля Весны, серьезный юноша, который умел тем не менее красиво улыбаться. Он старше меня, одного возраста с Исанделом.
Он один из давних друзей моего брата - и мой тоже.
- Дженни, ваше величество, - произносит он, вставая.
- Это правда ты? - я кое-как сдерживаю эмоции, подходя к нему. - Посол? Что ты здесь делаешь? Последний раз я видела его три года назад - когда он снова навещал отца. Тогда он удивлялся, как я выросла, и рассказывал, что ему нравится ездить по разным землям.Он давно мне не писал, даже на совершеннолетие - из-за чего я, признаться, переживала.Кажется, теперь я начинаю понимать, почему.
Он тоже оглядывает меня с головы до ног.
Мы стоим друг напротив друга. Под взглядами служанки и охранника я не решаюсь притронуться к нему, уж тем более обнять - хотя дома бы поступила именно так.
- Когда я узнал, что вы хотите поговорить с кем-то из послов, - понижает голос Эйлиан, - то вызвался сразу. Чтобы вы увидели кого-нибудь знакомого.
В голове проносится вихрь мыслей. Исандел знал, что я встречусь с ним.
- Как давно ты здесь? - все еще пораженно спрашиваю я. - Три месяца, - улыбается он. - Почти привык.
- Я не знаю, что это значит. И росто смотрю на друга, которого никак не думала встретить среди врагов, и жду, что будет дальше.
- Он кивает мне в сторону. Вглубь двора, предлагая пройтись. Не протягивает руки, но когда мы идем рядом, разглядывает меня пристально.
- У него пронзительные зеленые глаза. Две косички за левым ухом.
- - Я не могу сказать, что так же удивлен тебя видеть,Дженни , - произносит Эйлиан неожиданно другим тоном. Теперь я слышу чувства, и их много. - Два месяца назад я услышал, что Ночной Король подумывает о светлой жене. Недавно узнал, что это будешь ты, и... - красивая рука рядом со мной сжимается. - Мне жаль. Тебе, наверное, только это и говорят в последнее время.
- Двигаю плечами.
- - Не только. Рассказываю ему о вчерашнем дне. О своем похищении. Это помогает с чего-то начать.
Эйлиан расширяет глаза, и его сочувствие - первое, которое я принимаю с чистым сердцем.Упоминаю Исандела, и он тут же кивает - слегка поспешно.
- Это будет сложный разговор, - поясняет мне. Касается вдруг моего плеча - учтиво, как мог бы коснуться просто добрый собрат, но я все равно смотрю на его пальцы. - Сейчас ты должна послушать меня.
Детское прозвище звучит невозможно посреди чужого сада.
Конечно, я обращаюсь в слух - могла бы, дернула бы кончиками ушей.
- Послушай меня так, будто мы не говорим ни о чем действительно важном, - Элиан убирает руку, и мы снова идем. - Будто я просто тебя утешаю, обещаю отправить письма твоим родным и послать тебе новые подушки в спальню. Здесь везде чужие глаза
- но все же, говорить безопасно. Скоро будет твоя свадьба, - он переходит к делу, не меняя выражения лица. - И до, и после Тэхена заставит тебя проходить обряды, чтобы связать тебя с собой и с реликвией темных, с хрустальным сердцем.
- Хрустальным сердцем, - повторяю я. - Мне не объяснили толком, но я примерно знаю.Хорошо, - слабо кивает Эйл. - Твой жених ждет, что ты подчинишься ему и выполнишь все его условия, безропотно. И, к сожалению, тому есть причина.
- Я моргаю. Не понимаю, куда он ведет, но руки начинают леденеть. Жду, когда старый друг продолжит, и слышу:
- - Может, тебе уже говорили, но... Свет,
- Дженни, если ты примешь эту силу, никто не знает точно, что с тобой будет. Она на тебя повлияет - так было с женщинами в прошлом. Говорят, она очаровывает.
- Говорят, она превратит тебя во что-то другое
- - в тень девушки, которой ты была. В куклу, лишенную воли и влюбленную в тьму. Я холодею. По рукам, по плечам, по всему телу бежит озноб. Будто мне за шиворот текут струйки ледяной воды. Лицо Эйлиана - мрачное, но слишком ровное для подобных слов.
- Откуда ты знаешь? - спрашиваю еле слышно.
- У меня было время здесь. Выяснить.
- Значит, все еще хуже, чем я боялась? - кажется, у меня даже нет сил на панику.
- Уголки губ дергаются, я едва не улыбаюсь - а потом меня захлестывает отчаяние. -
- Исандел обещал, что мне станет легче после разговора с тобой.
- - Все может быть хуже. Поэтому тебе нельзя поддаваться, - говорит Эйлиан.
- Я поднимаю голову.
- Мы снова смотрим друг на друга.
- - Темный король не знает тебя. Он думает, что берет в жены покорную девчонку, которую легко запугает. Но если я верно помню тебя, джен... - взгляд становится теплым. - Ты совсем не такая. Ты можешь его удивить.Удивить? - повторяю я как в тумане. Нет смысла скрывать, насколько мне не по себе.Все просто и сложно одновременно. Что я тебе предлагаю? Не проходить обряды, как он хочет бороться во время них - сопротивляться всему, что ты почувствуешь.Это... то, что я придумал. Будет непросто - он разозлится, но ты скажешь, что плохо обращаешься с магией. А мы подготовим твой побег.
Меня словно жалит пчела. Рой пчел.
- Эйл?
- Послушай. Конечно, Ночной Король будет в ярости. Ты не сможешь вернуться домой, тебя укроют где-нибудь.. далеко. Объявят изгоем - но это лучше, чем смерть. Совет королей постарается успокоить Тэхен, предложит ему замену. Я едва не восклицаю от ужаса:
- Другую обреченную девушку? Дочь короля Лиантела? Или принцессу Дейлину? Их убьют вместо меня, трусихи?
- Не так. Когда ты пройдешь первый обряд, между тобой и женихом появится связь, которую непросто будет разорвать.
Потребуется время вдали друг от друга - долгие месяцы. И наш народ сможет подготовиться. - Эйлиан смотрит на меня внимательно.
- К чему? - спрашиваю я, но не хочу слышать ответ.
- Совет спорит, что мы не должны больше отдавать женщин темным. Понимаешь?
- Я неверяще мотаю головой.
- - Ты говоришь о войне.
- Кивок.
- Молчание. Как это сложно - когда тебя за сутки проводят от настоящего счастья до глубин ужаса! Затем предлагают хрупкий шанс спастись. И ты понимаешь, что не воспользуешься им.
- Нет, - говорю я. - Эйлиан, я благодарна за попытку помочь, но я не пожертвую миром ради собственной жизни. Не поставлю никого на свое место. Исключено.
- Тэхен не хочет мира, - следующая фраза режет по ушам. - Он хочет силы. Больше, чем у него есть сейчас. Он получит ее - когда магия свяжет тебя с хрустальным сердцем. И когда он станет сильнее, он ударит по нам.Я чуть не обхватываю плечи, потому что слова Эйла повторяют мои худшие страхи.Закрываю лицо руками, чтобы спрятать эмоции. Дышу в ладони.
- - Нет. Я не сбегу.
- Если брат мог предложить мне нечто подобное, то отец никогда - я уверена.
- Теперь уже Эйлиан молчит слишком долго. - Прости. Наверное, я... Что же, может быть еще один вариант.
Убираю руки.
- Какой?
- Просто сопротивляться, - говорит Эйл, и на его лице теперь болезненное выражение. -Это куда сложнее. Но он хочет задавить тебя.Чем покорнее ты будешь, тем меньше от тебя останется после обрядов, и тем сильнее станет он сам. Но если у тебя получится бороться - с женихом, со страхом, с тьмой, ты можешь сохранить себя.
- Звучит лучше, - говорю я бесцветным тоном.
- И он будет не так силен, - добавляет
- Эйлиан. - Не получит того, что хочет. Ты поддержишь жизнь сердца, но тэхен останется там же, где сейчас. Темные могут собрать армию, но и мы будем готовы. У него не появится шанса ударить. Как мне бороться? - спрашиваю я просто.
- Не знаю точно. - голос друга почти салится. Все мои мысли - из слухов и учений о свете с тьмой. Приходи на обряды с надеждой в сердце. Не дай ему тебя сломить, Джен - ни в обычной жизни, ни там.Учения. Магия, в которой я действительно не так уж и хороша.
- - Я понимаю, что это тоже плохо, - Эйлиан морщится, как от боли. - Лучшее, на что ты сможешь рассчитывать - жить здесь не на правах пленницы, а как супруга короля.Может быть, совет уговорит его еще на что-нибудь. Тебе позволят посещать родных - на пару месяцев в год. И это опасно, он же...
- - Нет, мне нравится, - говорю я неожиданно для самой себя. - Это лучшее, что я слышала за последние сутки.
- Бороться с ним.
- С Ночным Королем. Я не представляю, как это может быть опасно. Но если я действительно буду ценна для него в ближайшее время? Если у меня есть шанс?Стать залогом мира - как хотел отец. Сделать что-то действительно значимое. Для своего народа. Не допустить кровопролития
- - пусть даже ценой своей свободы.
- Пусть даже это кажется почти невозможным.
- - Мне нравится это предложение, - говорю я, глядя прямо в глаза Эйлу.
- Он выглядит немного пораженным.
- Мне вдруг кажется, он хочет сказать что-то еще. Или сделать. Обнять меня - по-дружески, как брат сестру. Или как мужчина женщину? Мысль совершенно нелепая, учитывая, где мы и что происходит.
- Но я вспоминаю, как бежала на уроки к нему - пока у меня не было своих. Как он складывал для меня фигурки птиц из исписанной бумаги, а я плела для него венки из ромашек.
- От него пахнет солнцем и лесом - всем, что мне сейчас так хочется вспомнить. Мне казалось, что я влюблена в него. Он, конечно, иначе относился к малявке, которой я была - но нас многое связывало.
- Я не должна об этом думать.
- - Мы не сможем часто разговаривать. - выдыхает он. - Я буду рядом, на приемах и балах - но нам лучше делать вид, что мы знаем друг друга хуже, чем на самом деле.Постараюсь помочь тебе, чем могу. - Он склоняет голову. - Я здесь за этим. Номочь тем, кого люблю.
- Сердце сжимается от последних слов.
- Помогать тем, кого любишь - все, что мне было нужно.- Спасибо, Эйлиан, - киваю я.
- Прощаясь с ним, я думаю о многом. Едва могу успокоить мысли и кровь висках. Я встретила друга. Он сказал, что мне грозит участь хуже смерти - потерять саму себя.Но он же все-таки дал мне надежду. Цепляться за нее кажется неразумным, но я уже знаю, что не смогу иначе.Я не хочу давать Ночному Королю власть над собой и новую силу. Если я могу ему помешать - даже ценой собственной жизни - именно это я и сделаю.
- Я хочу бороться. И буду.
- Осталось только понять, с чего начать.