Эпизод 10.
1599 год Империи.
Где-то в секторе Х.
В кабинете командующего Квантой сидели трое. Один из них - уже немолодой генерал. Двое других были бывшими наемниками Ордена, а ныне советниками императора. Хотя иногда казалось, что это император их советник, а они посменно исполняют роли верховного правителя.
- Итак, наш план не работает, - вынужден был констатировать Барс.
- Акула сделал что-то не так? - осторожно уточнил генерал.
- Нет, он там устроил мини-сафари на дичь-Коалицию, но это не помогло, - ответил наемник. - Нужный нам человек до сих пор не там.
- Господа, вы ничего не путаете? – нахмурился генерал. - Разве наша задача не спасти сестру профессора Ставра?
- Конечно, но раз выдался такой шанс, грех им не воспользоваться и не устроить еще одну охоту, - ответил второй наемник, до этого прибывавший в молчании.
- И что Вы предлагаете, оставить все как есть?
- Нет, мы добавим новую приманку.
Генерал сразу понял, о чем речь. Не сказать, что он остался в восторге от такой перспективы...
- Вы хотите нарушить наши правила, которые сами же когда-то установили?
Наемники переглянулись.
- Правила, генерал, это всего лишь набор инструментов. Тем более, мы их не нарушаем, а только чуть-чуть обойдем, - назидательно уточнил Барс. Лицо его было невозмутимым. Было видно, что все давно спланировано, и по сути генерала просто ставят в известность. Командующий понял, что спорить с ними бесполезно.
- Мы можем потерять ведущего специалиста в области двигателей, - напомнил он.
- Да, можем - приходиться идти на риск.
- Ладно, тогда посвятите меня в свой план.
Барс улыбнулся и стал рассказывать генералу их идею. Рассказ занял не больше десяти минут.
- А если они не согласятся? – спросил генерал. - Я так понимаю, это ведь добровольно?
- Естественно, добровольно, - подтвердил наемник. – Но они согласятся, не переживайте.
Один наемник посмотрел на другого, и тот, кого звали Барсом, сказал.
- Волчок, ты мне проспорил.
- Я помню, и спорить с тобой больше не буду!
Генерал не понимал, о чем идет речь. Он, конечно, много раз имел с ними дело, но всякий раз ему казалось, что от него что-то скрывают. Одно командующий знал точно: они никогда не рисковали жизнями людей просто ради риска. Хотя бы в этом плане он мог быть спокоен.
- Вызовите обоих сюда, не будем терять времени, - сказал Волк.
- Хорошо, но все же придется подождать, - ответил генерал.
Он развернулся к большому экрану и, вызвав заместителя, приказал, чтобы нужных людей доставили на станцию как можно скорее.
***
Анна и Ставр наслаждались свободным временем, проводимом только вдвоем. За прошедшие месяцы их отношения стали более спокойными. Ставр научился держать себя в руках на работе, а Анна, наконец, поняла, что она теперь не одна.
Они оба привыкали к изменившейся ситуации. Ставр и Анна были счастливы. Конечно, им хотелось большего, оставалось только ждать, когда Ставр закончит свою работу
- Ты бы хотел жить вне Сектора? - спросила Анна, положив голову ему на колени. Они сидели у профессора дома, наслаждаясь уютом и друг другом. За окном темнело, наступал вечер.
Он приобнял девушка за плечо, убрал с ее лица прядь волос.
- Да, хочу, чтобы мы жили там, пусть условия будут и не такие.
- Глупый, - рассмеялась девушка. - В Империи условия везде хорошие.
- Извини, я же нигде больше не был, - пожал плечами Ставр.
- Да ладно, - она улыбнулась. – Правда, мне придется сменить подразделение.
- А это проблема?
- Нет, просто тебе придется привыкнуть. Никто не знает, куда меня распределят.
- Ничего страшного, я ведь столько лет тебя ждал!
Девушка резко села и отвесила ему щелбан.
- Ждал он, а призналась я! - добавила она с улыбкой и быстро поцеловала его в лоб.
Они успели сесть ужинать, когда в дверь раздался звонок
- Я открою, - сказал Ставр.
Направляясь к двери, он задавался вопросом, кто бы это мог быть. Открыв дверь, профессор напрягся - в дом вошли четверо человек в такой же, как у Анны, форме, но с другими эмблемами. Таких знаков он никогда раньше не видел.
- Милый, кто там?
Анна не торопясь вышла из кухни и замерла. Она сразу узнала гостей - личная охрана командующего Квантой просто так никогда не спускалась на планету.
- Профессор и Вы, майор, следуйте за нами, - резко сказал один из незваных гостей. - С вами хочет встретиться командующий.
- Простите, капитан, но по какому вопросу? - вскинулся Ставр. Анна взяла его за руку.
- Не спорь, идем одеваться! Капитан, мы можем взять свои вещи?
- Нет! Вас ждут срочно, на сборы вам 20 минут, - отрезал капитан.
Собрались они оперативно. На улице их ждал не кар даже, а самый что ни на есть настоящий шаттл.
- Проходите и садитесь, полет будет не долгим, - сказал все тот же капитан.
Доставили их до станции быстро. Обращались с ними вежливо. Как ни пытался Ставр добиться, куда и зачем их везут, ответом ему оставалось молчание. Когда они прибыли на станцию, их пригласили пройти в кабинет командующего.
Все время полета Анна, в отличии от напряженного и возмущенного Ставра, была спокойна. Конечно, она недоумевала, зачем их посылают к главному на ковер, но достойного объяснения так придумать и не смогла.
Анну и Ставра привели в большое помещение, очень похожее на конференц-зал – множество стульев, большой круглый стол, свет приглушен.
- Ждите здесь, - сказал капитан и вышел.
Они присели в кресла у стола.
- Аня, что это может быть?
- Не знаю, только вряд ли командующий хочет поинтересоваться о наших отношениях.
- Да и моя работа не такого уровня, мне кажется, - Ставр развел руками.
Анна посмотрела на него и слегка натянуто улыбнулась. Девушка чувствовала, что он не в своей тарелке. Признаться себе, что она тоже нервничает, не позволяла гордость.
- А вот и наши голубки, - неожиданно раздался знакомый ей голос.
В противоположной стороне открылась панель двери, и внутрь вошли трое, сам командующий и два наемника в черном.
Анна резко подскочила и вытянулась, поднялся и Ставр.
- Садитесь, - махнул рукой наемник. Он и еще двое пришедших аккуратно опустились в кресла напротив. Анна посмотрела на генерала. Тот молчал, и девушка поняла, что он тут сейчас не главный.
- Итак, детки вы наши, слушайте внимательно, - снова сказал тот же наемник.
Дальше заговорил другой. По мере его рассказа, Ставр стал нервничать еще больше, и Анне пришлось сжать его руку, чтобы он перестал. Первый наемник заметил это и сказал, перебивая второго.
- Да расслабьтесь, профессор, хуже уже не будет.
Ставр не нашел, что сказать, и только кивнул.
Когда первый наемник закончил излагать им план, Анна спокойно сказала:
- Позвольте, я подытожу, господин советник? Мы со Ставром отправляемся исполнять роль дополнительной приманки, без какого-либо прикрытия и только полагаясь на наших людей, которые уже на месте, я все правильно поняла?
- Точно, майор.
- Значит, мы имеем полную автономность в работе?
- Да, - снова подтвердил наемник.
- По окончании операции и, когда профессор закончит проект, мы сможем спокойно перебраться в Империю без каких-либо условий?
- Конечно, приказ императора будет готов.
- То есть, когда мы вернемся, нам не придётся снова делать вид, что мы не знакомы в институте?
- Ох, майор, - улыбнулся советник. - А Вам палец в рот не клади!
- Господин советник, - нахмурилась девушка. - Я должна понимать уровень риска и уровень вознаграждения. Мы с Вами оба знаем, что, если что-то пойдет не так, я должна буду выполнить свою работу.
Ставр непроизвольно вздрогнул - он хорошо понимал, о чем она говорит.
- Майор!! - резко повысив голос, рявкнул генерал. Анна вскочила и вытянулась. – Вам не кажется, что Вы опять забываетесь?
- Успокойтесь, генерал, она по-своему права, - сказал ему наемник. – А Вы, майор, сядьте, спрячьте клыки и уберите когти в лапки.
Минуту в зале была тишина.
- Все верно, дорогая Анна. Все может пойти не по плану, ведь любая операция - это риск. Поэтому ваши условия приемлемы за тот риск, который вы берете на себя. Дадим вам час подумать. Согласитесь – хорошо, не согласитесь - наказания не будет, и все останется по-прежнему.
После этих слов все трое вышли из конференц-зала. Командующий строго глянул на Анну, мол, опять ты за свое.
- Генерал, не надо так заводиться, - обратился к нему советник, когда дверь за ними закрылась. - Майор всего лишь пытается скрыть свой собственный страх.
- Страх? - удивился генерал.
- Конечно, одно дело - быть частью такой системы и знать, что за тобой стоит стена, которая не даст тебе упасть, другое дело - когда ты один.
Они сели в фойе у дверей конференц-зала, где происходил разговор. Окружающие были немало удивлены.
Ставр и Анна в это время молча смотрели друг на друга. Первым не выдержал Ставр.
- Аня, я так понимаю, что Милена для них - не главный приоритет, как и мы с тобой.
- Не совсем, как ты мог бы понять. Твою сестру слишком хорошо охраняют, поэтому нужны мы. Просто сильные мира сего решили убить сразу двух зайцев, раз уж есть такая возможность.
- Ты считаешь, риск оправдан?
- Милый, риск всегда опасен, а не оправдан. Давай так - шансов у нас пятьдесят на пятьдесят, не больше. Есть вероятность, что мне придётся...
Она замолчала.
- Я понял, - кивнул профессор. - С другой стороны, награда стоит риска.
Неожиданно он подмигнул ей.
- Да, стоит, - оставшись такой же серьезной, сказала она. - Только ты сам решай, готов ты или нет, а я буду с тобой до конца.
Ставр взглянул ей в глаза. Девушка была полна решимости, в ее лице не было ни намека на сомнения. Только сейчас он понял, что она имела ввиду. Здесь и сейчас он должен сделать выбор - довериться той, которую любит, и круто изменить свою жизнь, или просто остаться с ней и по-прежнему быть любимым ею, без каких-либо особых изменений. Слишком сложный и запутанный вариант.
- Я согласен, - сказал он.
- Тогда вперед! - просто сказала она.
Ровно через час вернулось начальство.
Получив положительный ответ на свое предложение, наемники переглянулись. Кажется, они ни на секунду не сомневались в их ответе.
- Что ж, сразу после окончания исследований и прочих операций, Вы, майор, получите новое звание и перейдете служить в жандармерию, а Вы, профессор, будете преподавать, как и хотели.
Ставр хотел было спросить, откуда они все знают, но не стал.
- И главное, - Барс улыбнулся и простер руки как будто обнимая их. - Мальчик и девочка, властью, данной мне императором, я объявляю вас мужем и женой! Можете поцеловаться и так далее...
- Не понял? – Ставр опешил.
- Анна, чего он не понятливый такой? Вот документы, вот кольца... Или вы против?
Анна и Ставр переглянулись. Девушка была смущена, щеки ее пылали. Ставр, наоборот, побледнел.
- Нет, не против, - прошептала Анна. Профессор покачал головой.
- Отлично, отправляетесь завтра прямо в медовый месяц. Посетите пару отличных мест, посветите хвостами там, где надо, и к сестре на бал, - улыбаясь, сказал наемник. – Все, приказываю исполнять. Вещи наберете тут, деньги у вас есть. Будет мало, скажите мне. Назад домой вернетесь через пару месяцев. Вопросы есть? Вопросов нет. Свободны.
Оба молодых человека выходили из зала ошарашенные. Анну на секунду задержал наемник, положив ей руку на плечо.
- Вот, возьми. Если вдруг придется стрелять, используй эту пулю первой.
Увидев ее удивленный взгляд, он сказал.
- Сделай, как я говорю, и все останутся живы.
Анна только кивнула и аккуратно положила обойму в карман. Профессор с девушкой последовали за поджидавшим их капитаном. А наемники еще некоторое время постояли в коридоре станции.
- Ты вообще уверен в том, что мы делаем? - спросил Волк Барса.
- Нет, - пожал плечами наемник. - Но какие у нас варианты?
- Странный ты, - поморщился Волк. - Не проще было бы взять нужного человека иным способом?
- Проще, но наши противники должны занервничать.
- Не люблю, когда ты говоришь загадками, - тряхнул головой Волк. - Ни хрена не понятно, но очень торжественно.
Барс только улыбнулся, и, повернувшись, пошел в противоположною сторону.
***
Как только Анна со Ставром и наемники покинули станцию, жизнь снова вошла в привычное для всех русло. Вскоре люди перестали и вспоминать об этом.
Только пересев на станции Рора на пассажирский лайнер, новоиспеченные молодожены, наконец, смогли расслабиться. Наемник их не обманул – на все три намеченных перелета их ожидала каюта класса люкс. Их номера располагались в дорогих гостиницах, и во время своих путешествий они ни в чем не нуждались.
Сидя в номере и, по своей любимой привычке, поджав ноги под себя, Анна сказала:
- Ну что, муж, как ощущения?
- Привыкаю, - задумчиво сказал он. – Нет, я, конечно, планировал, но...
Она показала ему кулак.
- Ладно, молчу, - добавил он, садясь в кресло напротив. - А если серьезно, то что дальше?
- Дальше? А черт их знает! Я сама не очень поняла, чего они хотят. Это не наш с тобой уровень.
- Анечка, а если вдруг все пойдет не по плану?
- Тогда мы умрем вместе - я тебя одного никуда не отпущу, - пожала плечами девушка.
- Ты так спокойно об этом говоришь? – Ставр стиснул кулаки.
- Ставр, назад дороги нет. Забудь ты обо всем, иди лучше ко мне, - она окинула взглядом каюту. – Нет, лучше я к тебе!
Девушка быстро, не дав ему даже что-то сказать, пересела к нему на колени. Вдавив его в кресло, Анна положила руки ему на лицо и сказала:
- Все забудь! Есть ты и я, а мир, вселенная и империя пусть подождут.
На Прайм они прибыли через четыре дня. Все это время провели в каюте - только заказывали еду из ресторана лайнера. Прайм встретил их хорошей солнечной погодой.
- Как же здесь здорово! - воскликнул Ставр, оглядываясь. – Всегда мечтал побывать здесь, почувствовать величие!
Они стояли перед центральным входом в огромный дворцовый комплекс.
- Так, идем, нам надо пройтись по магазинам, - девушка с улыбкой потянула его за руку.
Ставр улыбнулся, сейчас Аня уж точно не казалась ем грозной. Красивая девушка в самой обычной одежде, с простыми желаниями. Только вот стоит ей почувствовать опасность, и на сцену выйдет ее второе я – «грозная ТЕНЬ». Ставр часто гадал, как же внутри нее уживаются два совсем разных человека, и какая же она все-таки настоящая? Та, что сейчас рядом с ним, или та, что будет готова лишить его жизни в случае необходимости?
«Наше путешествие и познание друг друга только началось, - думал профессор. – Интересно, есть в империи еще одна такая пара как мы, кто любит по-настоящему, а женились потому, что ситуация того требует здесь и сейчас?».
Месяц на Прайме пролетел незаметно - оба молодых человека наслаждались совместной жизнью, стараясь не думать о том, что их ждет дальше. Однако невольно каждый из них временами задумывался об их дальнейшей судьбе. Ставр с нетерпением ждал встречи с сестрой – ведь они не виделись уже десять лет!
В Вортаре их встречали Сохир и Милена. Увидев брата издалека, девушка кинулась к нему раскрыв руки и визжа от счастья. Ставру показалось, что по нему прошелся ураган.
- Брат!! Тетя Аня!
Капитан был куда более спокоен. Он вежливо поздоровался с ними и пригласил в кар. Жить им первое время предстояло вместе с Миленой.
Пока они шли до кара, Анна чувствовала, что за ними следят, причем сразу с нескольких сторон. Конечно, она была права – это были и люди полковника и Яна. Каждый преследовал свою цель. Слежка прекратилась только когда они зашли в квартиру Милены.
В квартире, наконец, удалось поговорить уже нормально - радость первых минут улеглась.
- Давайте к столу, - пригласил всех Сохир.
Пока он ездил встречать гостей, Каля приготовила для всех торжественный ужин. Разговоры за столом не утихали ни на секунду. Милена взахлеб рассказывала о своей жизни здесь. Ставр тоже желал поделиться, правда, все его попытки начать пресекались ледяным взглядом Анны. Пришлось быстренько менять тему и снова возвращаться к жизни сестры.
- Жаль, что Сергея нет, - сказала вдруг Милена и едва заметно покраснела. - Но ничего, на бал он точно приедет – обещал же.
- Сергей - это кто? - поинтересовалась Анна.
- Мой... друг, - Милена уставилась в тарелку, чему-то улыбаясь.
- О, это долгая история, - вздохнул Сохир. – Вы его увидите еще, и он вам обязательно расскажет, как из надоедливого сторожа превратиться в друга.
Анна с подозрением глянула на Милену.
- Ты, девочка, часом не влюбилась?
- Я? – Милена подскочила на месте. – В кого? В этого растяпу? Нет, конечно!
Все заулыбались. Анна нахмурилась и кивнула.
- Ставр, а ты когда успел жениться? – Милена с лисьим выражением взглянула на брата.
- Мы... - начал, было, профессор, но Анна его перебила. Она рассказала заранее заготовленную, почти правдивую историю, упустив из нее, конечно, некоторые детали. Все собравшиеся слушали их невероятные приключения с открытым ртом, даже Ставр, правда, иногда ему приходилось кивать.
В доме у Милены засиделись допоздна. Когда гости разошлись, девушка уступила свою комнату брату с женой, а сама устроилась на диване в гостиной. После полуночи Анна прошла на кухню за стаканом воды и увидела, что Милена сидит при свете ночника за какой-то тетрадкой.
- Не спится? – спросила майор.
- А? Нет... - девушка поспешила закрыть тетрадь локтем, и подняла глаза на Анну.
- Ложись спать - завтра будет сложный день.
- Я скоро, просто расстроилась, что моего друга нет рядом.
- Ну, вы же с ним скоро увидитесь?
- Конечно.
Анна невольно посмотрела на медальон, который висел у Милены поверх футболки, и на лице ее появилось едва заметное удивление.
Она вернулась в комнату, села на кровать и сказала:
- Ох, чувствую, нас всех ждет большой сюрприз.
- Мм?.. – Ставр проснулся и потер глаза. – Ты о чем?
- Да так... Двигайся, я замерзла.
Засыпая в объятиях мужа, Анна пыталась понять, что же их ждёт дальше.
***
- Может, надо было им сказать правду? – Волк нарушил долгое молчание, когда они вернулись на свой крейсер.
Барс, наконец снявший с себя маску, посмотрел на друга и соратника веселым взглядом.
- Зачем? Хочешь их до полусмерти напугать?
- Нет, – покачал головой Волк.
- Ну вот. Ты итак сегодня был на высоте. Я чуть в голос не заржал, честное слово.
ВОЛК усмехнулся.
- Нет, ну правда – «живая мина», «кровь за кровь», и все так серьезно, - продолжил смеяться Барс.
Вдоволь насмеявшись, он подошел к большому экрану, висевшему в его каюте и, глядя куда-то в темную даль экрана, сказал:
-- Знаешь, я просто не хочу, чтобы они переживали то, что пришлось пережить нам. Им итак придётся трудно.
Волк кивнул, он подошел к Барсу и похлопал его по плечу.
- Ты прав... Наверное.
- Я всегда прав, - пожал плечами наемник. – Ладно, пора нам возвращаться. Дальше они какое-то время смогут справиться без нас.
Волк отправился к себе в каюту. Идти было недалеко. Он погрузился в себя и не заметил нескольких членов экипажа, которые спешили куда-то по своим делам. Увидев одного из своих командиров, они притормаживали, но он не обращал на них внимания. Заметив его пустой взгляд, люди старались ускориться.
В каюте Волк лег на кровать и мгновенно уснул.