Посылка
Последним уроком в этот день было звероведение, и миссис Паркер, как всегда, спутала меня с другим учеником.
- Ты вообще знаешь, что едят барсуки в дикой природе? - обратилась она ко мне. - Ты-то наверняка привык к сэндвичам и шоколаду. Но это, мальчик мой, еда не натуральная!
- Откуда мне знать, что едят барсуки, я же не барсук! - возмутился я, за что получил строгий взгляд и плохую оценку в чёрный блокнот.
Мне в голову закралась хитрая мысль: не превратиться ли в пуму у неё на глазах, не запрыгнуть ли к ней на кафедру одним махом? Может, запомнит наконец, что я за зверь.
- Кто бы говорил, - хихикнул рядом со мной Лерой. - Сама коробками скупает в супермаркете собачий корм. Пока никто не видит.
- Фу! - фыркнула Берта позади нас.
Миссис Паркер обернулась на звук и через очки впилась глазами в девочку-гризли:
- Ах да, пропитание медведей-гризли. Берта, ты имеешь представление, как накопить жировой слой на зиму в Йеллоустоунском заповеднике? Это вопрос выживания - знать время и место всех пикников.
- Пикники, - ухмыльнулась Берта. - Звучит здорово. И что там дают?
- Пиши! - миссис Паркер указала на Бертину тетрадку. - С начала мая до июля в реках вокруг Йеллоустоунского озера нерестится форель. Сейчас в сентябре в горах - мотыльки, их тебе придётся выкапывать между камнями. Если повезёт, несколько десятков тысяч в день твои.
- Мотыльки? - расстроилась Берта.
- Очень сытные, - невозмутимо подтвердила мопсиха.
- Я вообще не стану спать зимой, - воспротивилась девочка-гризли, - мне необязательно! Мои родители никогда не впадали в зимнюю спячку.
- Правильно. Потому что не могли запасти достаточно еды, - объяснила Паркер. - Медведи в зоопарке тоже не спят зимой - их круглый год отменно кормят. Но ты не просто медведь - ты оборотень. И даже когда ты человек, тебе надо достаточно питаться осенью и зимой. Тебе нельзя недоедать. Любая диета в человеческом облике - и знаешь, что будет?
Берта побледнела. Нет, она совсем не худенькая и наверняка уже пыталась сидеть на диете.
- Я усну и больше не проснусь?
- Ну, не то чтобы не проснёшься... Это уж слишком драматично. Проснёшься через пару месяцев - только, жаль, Рождество проспишь.
Со звонком я собрал вещи.
- Пошли в домик на дереве на берегу озера? - предложила Холли. - Потусуемся. Лучше места не придумать. По деревьям ты лазать умеешь. Дориан с нами.
- Иду, конечно! - обрадовался я.
Дом на дереве понравился мне с самого начала. Но забраться в него не было времени.
- Нам могут помешать только второкурсники, они иногда тоже там тусуются, - размышляла Холли.
- Тогда бежим!
И я схватился за рюкзак - но меня задержала миссис Паркер.
- А ты, оказывается, приятель Эндрю Миллинга? - засмеялась она.
- Ещё какой, - подтвердил я небрежно. - Он любит пум вроде меня, знаете ли.
- Правда? Так ты... Ты пума?
- Угадали!
Видимо, мой наставник обеспечил мне в школе полное уважение. Что ж, спасибо ему за это!
Я зашёл к нам в комнату бросить вещи и нашёл там сияющего от счастья Брэндона. Он получил посылку от своего дядюшки.
- Зефир! - мычал он. - Обожаю зефир!
- И я люблю!
Я сунул нос в пакет. Кроме зефира дядя прислал книгу, толстый свитер и плитки шоколада.
- Ух ты. Как тебя балуют, Брэндон!
Угостил бы, а! Обожаю шоколад и шоколадное мороженое! С того дня как мать в первый раз повела нас с сестрой в город. Эта штука так сладко тает на языке!
- Восемь плиток, - посчитал Брэндон. - Значит, мне четыре.
- Почему? - удивился я. - А остальные кому? Их конфискуют учителя?
- Да нет, - тревожно заговорил Брэндон, - учителя-то нет, а вот эти...
Дверь распахнулась, и в комнату влетел Джефри со своей стаей, забинтованной в разных местах.
- Так-так, - Джефри выхватил у Брэндона посылку и стал рыться в пакете. - Такое счастье привалило, а ты молчишь, квадратная башка!
С какой стати волки вламываются в нашу комнату?! И почему Брэндон не сопротивляется?
- Я хотел сообщить, Джефри, честное слово, - забормотал Брэндон, - посылка только что пришла. Не успел вам сказать...
Клифф и Тикаани пристроились к вожаку и тоже стали рыться в посылке. Джефри вынул свитер и презрительно швырнул его на пол. Туда же отправилась и книга. Но когда волк увидел шоколад, его расцарапанная морда заухмылялась пуще прежнего:
- А вот это вещь! Правила ты знаешь: пополам!
И он отсчитал четыре плитки шоколада. Его приспешники между тем набивали рот и карманы зефиром. После их налёта коробка с зефиром оказалась наполовину пустой.
Я глядел - и глазам своим не верил! Эта банда обкрадывает других учеников! От каждой посылки забирают себе половину! Ну, бесстыжие! Очевидно, волки забыли, что только вчера я выиграл у них дуэль и они обязались оставить меня в покое, а теперь врываются в мою комнату, на мою территорию! Делают вид, что меня здесь нет, и обирают моего друга!
Я встал.
- Отдай шоколад, он не твой! - крикнул я и посмотрел Джефри в глаза. - Брэндон ничего не собирался тебе дарить.
Джефри и не подумал возвращать шоколад. Он оглядел меня, немного нагнув голову, и рассмеялся:
- Котёнок, ты ещё не знаешь всех правил, а вот Брэндон уже знает, его счастье.
- Что вам вообще здесь нужно? - не унимался я. - Вы же обещали!
Тикаани готова была меня растерзать, Клиффу было всё равно, Бо прятал глаза и юлил.
- Котёнок, - с издёвкой продолжал Джефри, - мы обещали оставить в покое тебя. Разве это твоя посылка?
Он обернулся и пошёл прочь.
- заебал уже, волчонок хренов - подумал про себя Караг, но вслух ничего не сказал. Он заметил как на секунду Джефри остановился и глянул на него через плечо, но не придал этому значение.
Джефри
И снова именно рядом с этим происходит что-то новое и непонятное. Выходя из комнаты он услышал в своей голове голос Карага, сначала Джефри подумал что это и вправду сказал он, но обернувшись, понял, что Караг молчал. Ведь за такое его стая уже накинулась бы на пуму, а сейчас все стояли в недоумении и смотрели на Джефри, гадая почему он вдруг остановился и решил посмотреть назад. Но Джефри чётко понял что это было. Телепатически, именно так мы могли с Карагом общаться, и главный вопрос почему именно только с ним? Оставив свои вопросы без ответов Джефри и его стая покинули комнату.
Караг
- Мы должны рассказать кому-нибудь из учителей! - кипел я. - Это насилие! Так нельзя!
- Нет, пожалуйста, не делай этого! - взмолился горе-бизон, белый как стена. - Волки сразу узнают, если мы пожалуемся. Будет только хуже.
Ну, не знаю. Я бы всё-таки пожаловался Бриджеру. Если мне придёт посылка, Джефри получит уши от дохлого осла!
- Ладно, - вздохнул я, - пошли в дом на дереве, бизон несчастный.
- Пошли.
И Брэндон, поникнув головой, побрёл за мной.
Огромное синее небо раскинулось над полянами и лесами, золотистая и медная листва горела на солнце. Я полной грудью вдыхал чистый прохладный воздух.
Где-то играли на флейте. Ого, да это Нимбл! Он сидел посреди поляны и играл на флейте, которую, видимо, сам вырезал. Он казался совершенно счастливым.
- Никогда бы не подумал, что кролики так музыкальны, - оценил я.
- Он же не просто кролик, - напомнил Брэндон и положил в рот кукурузное зерно.
- Да, забыл.
Я вот часто думаю, кто я такой - неполноценный человек, которому никогда не стать таким, как все, или счастливчик, умеющий превращаться в пуму? Ведь даже в облике подростка я лучше слышу, вижу и чувствую более чутко.
Нимбл был весь в своей музыке. Мы прошли дальше к озеру.
- Получилось!
- вопила Холли в беличьем обличье и прыгала по всему домику. - Теперь это наша территория, все остальные ушли к реке!
- Молодец, рыжая!
- Я поднял голову и оглядел сооружение из досок метрах в пяти над землёй в сосновых ветках. Холли промчалась по крыше и крошечными лапками сбросила нам вниз верёвочную лестницу.
- Поднимайтесь!
- Нет, спасибо, - бросил Брэндон, - хватит с меня лазания по деревьям.
Он уселся у корней сосны и достал из кармана штанов тёмно-зелёную книгу.
- Разве тут кому-то нужна лестница? - крикнул я наверх.
Я обернулся пумой, впился когтями в кору и за секунду добрался до основания домика, хотя моя раненая передняя лапа ещё болела. На полу домика валялся Дориан и грелся на солнце. Котом он оказался действительно превосходным, с восхитительным серо-голубым мехом. Я оглядел дом изнутри. Маленький диван и полка. Немного пахнет сыростью, но вообще уютно. Вот бы здесь был наш клуб. Если Холли будет следить, чтобы лестница всегда оставалась наверху, волки сюда не проникнут. Эти из семейства собачьих не умеют лазать по деревьям.
Я рассказал Холли и Дориану, что случилось только что в комнате Брэндона. Холли нервно скакала по перилам, сработанным из грубых узловатых веток:
- Я слышала про волчьи налёты! Давайте прятать наши посылки здесь. Тогда эти вонючки до них не доберутся.
- Вонючки?
- Дориан от удовольствия завертелся на полу и задёргал лапами. - Если они это услышат, они выдерут у тебя всю твою рыжую шерсть.
- Наш мысленный язык далеко распространяется? - спросил я с тревогой. Я догадывался что если с остальными он мог общаться так, что все слышат, то с Джефри, Караг мог общаться так, чтобы его слышал только он. Это подсказывало ему то странное поведение Джефри, когда он мысленно назвал его волчонком.
- Не волнуйся. Метров на двадцать, не больше - перебила мои мысли - белка. - Если заорать - то на километр. Так они меня и нашли последний раз в зверином приюте.
Она скакала у меня на плечах и сновала по спине. Её лапки царапали мне кожу между лопатками, и я сгорбил спину, чтобы она спрыгнула. Она захихикала, перескочила мне на голову и ухватилась за мои уши:
- Устроим родео, это так весело!
Ну вот ещё! И десяти секунд не прошло, как я держал её в зубах - не прикусывая, разумеется. Она смешно барахталась и отбивалась.
- Пусти меня, кот вонючий!
- ругалась белка, и я выпустил её из пасти, не дожидаясь, пока у меня разыграется аппетит.
Кронпринц
Билл Зорки был в недоумении:
- Ты же бизон! В тебе силы немерено! Ну, давай, поднапри! Ну!
- Не могу,
- ответил Брэндон, - я что-нибудь сломаю, порушу. - Он не двигался с места, прилипнув к земле всеми четырьмя копытами. - Или затопчу кого-нибудь.
- Поверь мне, я успею увернуться.
Зорки стал волком и встал перед бизоном:
- Давай наступай на меня!
Бесполезно. Брэндон себе не доверял.
- Так дальше нельзя, - зашептала мне в ухо Холли, - он не будет аттестован по этому предмету и провалит экзамен в декабре. И тогда его выпрут из школы.
- Давай мы с ним позанимаемся, - отвечал я тоже шёпотом. - Пусть Брэндон поймёт, как круто быть диким! Как это весело! Вдруг ему понравится!
- Я тут кое-что придумала, - Холли сверкнула лукавыми глазами.
- Всем превратиться! - скомандовал учитель и хлопнул в ладоши.
Я скользнул в шкуру пумы, хотя для борьбы мои раны ещё слишком болели. Зато Зорки показал мне, как охотиться на дикобразов так, чтобы потом не выглядеть, будто ты упал лицом в огромный кактус. Упражнения мне давались легко, но когда я заметил, что Лу наблюдает за мной большими карими оленьими глазами, мне стало досадно. Вот ведь кучка совиного помёта! Я же хотел, чтобы она считала меня безобидным!
И тут меня озарила идея! Нелл в обличье мыши торчала из травы рядом со мной. Такая крошечная, что я мог накрыть её всю одной лапой. Другой бы хищник стал прикидывать, потянет ли этот зверёк хотя бы на закуску, - но не я. Я только погладил её лапой по меховой спинке. И раз - Нелл тут же превратилась обратно в девочку и отвесила мне ощутимый удар кулаком в мой кошачий нос:
- Ты, швабра меховая, лапы не распускай!
- Сорри, - шёпотом извинился я.
Веселиться не было времени: Зорки стал строить противников парами.
- Нелл, - скомандовал он, - ты против Дориана.
С ума он сошёл, что ли?! Мышь против кота?! Долго ли продлится такой бой! Нелл в спортзале даже укрыться негде! Но Зорки уже вызвал обоих на середину:
- Ну, начали!
Дориан уже стал котом и как будто страшно радовался этому поединку. Он скользнул к Нелл, и кончик его хвоста заплясал. Хоть бы не перестарался. У Шерри Плеск в медпункте последнее время и так аврал.
Дориан застыл на месте: Нелл не собиралась убегать. Вместо этого она поднялась на задние лапы и воинственно засверкала на кота глазами. Дориан шагнул вперёд, мышь рванулась ему навстречу - и он отскочил назад! Кот попытался снова наступать, Нелл прыгнула прямо на него. Дориан стал в шутку ловить её лапой. Нелл без труда увернулась и молниеносно скрылась в рюкзаке у Виолы.
- Отлично! - похвалил Билл Зорки. - Превосходно! Нелл, тебе высший балл. Ты вела себя правильно, и противник никак не ожидал от тебя такого поведения. Ты сбила его с толку и выиграла время для манёвра. Не со всеми кошками это работает, но всегда стоит попытаться. Особенно если ты ранена и тебе нечего терять.
Мышка Нелл кивнула. Эта крошка умеет выживать, молодец! Понятно, почему её до сих пор никто не съел.
Зорки обернулся к Дориану:
- А тебе, увы, только двойка. Сразу видно - переел ты хозяйской икры.
- Это был паштет из гусиной печени, - промямлил кот, кислый и злой. Такой хвост, как у него, сделал бы честь любой белке.
- Пересмотри «Том и Джерри»,
- хихикнул скунс Лерой, - вспомнишь, что коты побеждают не всегда.
Дориан зашипел на него, все испуганно отшатнулись в укрытие, но Лерой только рассмеялся. Осторожно: скунсову вонь выводят неделями!
Следующим номером шли человеческие боевые техники. Билл Зорки считал необходимым научить нас сражаться в любом облике. Он практиковал с нами компиляцию из карате, тхэквондо и других техник самозащиты, пока мы не падали на пол, стеная и обливаясь потом.
- Выдержал, - вздохнул Брэндон после окончания урока и вознаградил себя очередной кукурузой, - теперь алгебра и физика.
Брэндон был ас в этих предметах, а я еле справлялся. По истории и географии, которые тоже преподавал Билл Зорки, я соображал гораздо лучше.
- Дашь списать, Брэндон?
- Да не вопрос, - щедро заверил бизон.
Мне стоило большого труда сосредоточиться на алгебре и физике - все мои мысли были заняты предстоящим ужином с Эндрю Миллингом. Как Миллингу удалось добиться такого успеха и известности среди людей - ведь он людям чужой? Может, он тайный агент вроде Джеймса Бонда, которого Билл Зорки так уважает, что собирает все фильмы о нём и знает их наизусть.
После обеда мы засели в домике на дереве - я, Холли, Дориан и Брэндон. Друзья замучили меня вопросами о моём могущественном покровителе.
- Сколько у него бассейнов?
- приставала Холли.
- Я-то откуда знаю! Спроси его сама!
- Да что ты злой-то такой?
- Холли теребила меня за уши. Я мотнул головой, и она отлетела к перилам, уцепилась за них когтями и перевернулась на них как на брусьях.
- Если этот Миллинг так богат, пусть поддержит нашу школу,
- предложил Дориан, уже переживший своё поражение от мыши, снова в благодушном расположении духа.
- Поддержал уже, - объявил я, свешивая лапы с настила.
- Он правда так знаменит?
- заинтересовался Брэндон, бродя под деревом и отпугивая незваных гостей.
- Скорее просто богат, - предположил я.
- А вдруг он захочет тебя усыновить?!
- возликовала Холли. - Тогда ты будешь жить в замке, у тебя будет свой дворецкий, и нам придётся записываться к тебе на приём!
Я понятия не имел, кто такой дворецкий и зачем он нужен, да и знать не хотел.
- Да ну вас, понавыдумывали!
- И я одним махом спрыгнул с дерева. Перед ужином мне ещё надо было принять душ и переодеться.
С колотящимся сердцем я ждал водителя от Миллинга. За мной явилась стройная молчаливая женщина, в которой я сразу учуял оборотня. Когда она повернулась ко мне и велела пристегнуть ремень, она наполовину превратилась: язык у неё раздвоился и постоянно мелькал между губами. Жутковатое зрелище. Меня мороз продрал по спине, и я был рад, что эта женщина-змея не намерена со мной общаться.
«Сьерра-Лодж» оказался большим ранчо из дерева и серых валунов. Вокруг главного дома выстроились блочные постройки поменьше, видимо для гостей. Ранчо лежало у подножия горы, и из огромного панорамного окна открывался потрясающий вид на горы Гранд-Титон, уже покрытые первым снегом. Несколько гостей в дорогих походных ботинках бездельничали перед гранитным камином, почти таким же огромным, как входные двери в школу «Кристалл». Камин приятно грел, но от него ужасно пахло лесным пожаром. Огонь я тоже не люблю. Когда мальчишки из моей первой школы жарили на костре зефир, я не участвовал.
Водитель-змея, к счастью, молчала при гостях. Она провела меня в столовую - уютное помещение с деревянной мебелью и неяркими напольными лампами
Я учуял Миллинга ещё до того, как увидел. У него особый запах - запах доминантного самца, хозяина территории, с которым шутки плохи.
- A, Караг, - произнёс он небрежно, но по-доброму.
- Здравствуйте, Эндрю, - ответил я и поглядел ему прямо в глаза: Миллинг не любит подобострастия.
- Хочешь пива? - засмеялся хозяин. - На кухне скажем, что это для меня.
Я сразу вспомнил историю Бриджера о том, как однажды он по неосторожности напился до бесчувствия и так узнал, что оборотни плохо переносят алкоголь. Я отказался от пива. По виду Миллинга я понял, что это была проверка и я её выдержал.
- Ясная голова прежде всего, - похвалил он.
Помнится, он хвалил тогда виски Дональда, но теперь перед ним стоял только стакан воды.
Вокруг меня запорхала хорошенькая горничная. Она взяла мою куртку, осведомилась, что я буду пить, всучила мне меню и поставила передо мной тарелку с ветчиной. Когда она от меня отстала, я даже обрадовался. Мне в тягость, когда со мной обращаются, как с кронпринцем. Я заглянул в меню, увидел «стейк из бизона» и вздрогнул. Никогда больше не стану есть бизоньего мяса. И оленьего тоже. С другими крупными рогатыми, к счастью, не знаком.
- С тех пор я причиняю людям вред как только могу. Но для этого надо быть богатым и могущественным. Настолько, чтобы никто и ничто не могло тебя остановить. Уж точно не такая мелочь, как деньги, - он безрадостно ухмыльнулся. - И я преуспел. Да, многого можно добиться, если вкладывать во что-либо всю свою энергию. Если держаться плана и не отвлекаться ни на что другое. Зарабатывать деньги я умел ещё ребенком, это не проблема.
Как же он ненавидит людей!
- Что стало с охотником? - выговорил я, не чувствуя губ.
- Его потом нашли в лесу, - бросил Миллинг, и не было нужды ничего объяснять. Хозяин рассеянно достал из кармана рубашки шоколадный батончик, проглотил его в два укуса и бросил фантик на тарелку. - И вот недавно я прочитал в газете о том, как пума напала на кемпинг, и почуял, что речь идёт не о простом звере. Тут у нас оборотень, и, может быть, мы с ним единомышленники. В отношении людей. Я выяснил, кто был этот горный лев, и встретился с ним, то есть с тобой.
Понятно: всему виной моя первая и неудачная охота!
Я не знал, что сказать. Может, что он ошибается, что я не испытываю к людям никакой ненависти и не нападаю на них? Меня просто неправильно поняли. Но Миллинг не дал мне ничего ответить. Он вдруг улыбнулся, опять дружелюбно и сочувственно, и мне стало ещё хуже.
- Ты рассказал мне о своей семье, и я был уверен, что у нас одна судьба. Ты ведь давно не можешь их найти. Боюсь, это дурной знак.
- Нет! - заорал я и вскочил на ноги, стул грохнулся на пол, но я этого даже не заметил. - Они просто переселились на другую территорию! Они живы!
И, не оглядываясь, бросился бежать. Мимо камина, через тяжёлые резные двери, через парковку, где пафосные джипы-внедорожники дожидались своих хозяев.
- Во несётся! - заметил кто-то, но я даже головы не повернул.
Я вернулся в школу только к полуночи.