Полуночная дуэль
На сколько я помню с этой главы пойдёт отклонение от канона.
---
За ужином я был так тих, что ребята обратили на это внимание.
- Ты чего? - Холли снова ткнула меня в бок.
- Слушай, да хватит уже, не люблю я этого, - отмахнулся я.
Тогда она погладила меня по руке.
- Что-то не так? Говори, что стряслось, - настаивала Холли. - Погляди на меня: мне выговор сделали за воровство, а я не унываю!
- Поостереглась бы, - заговорил Брэндон с тревогой, - это у тебя уже второй выговор. После третьего вылетишь из школы, и всё.
Холли на одну секунду показалась озадаченной - но только на секунду.
- Ой, да ладно! - отмахнулась она. - И вообще, с этого дня я буду ангелом.
Брэндон ухмыльнулся:
- Ангел без крыльев, зато весь в рыжем меху - так бывает?
Я не участвовал в разговоре, и друзья снова встревожились.
- Ну так что, - спросил Брэндон, - волки достают?
- Хуже, - вздохнул я. - Они вызвали меня на дуэль.
- Ты, надеюсь, отказался? - забеспокоилась Холли.
По моему лицу они поняли, что я как раз согласился.
- Ну ты сдурел! - ахнула Холли.
- Не сдурел - я хочу, чтобы они просто отстали, раз и навсегда. - И я заставил себя проглотить порцию гуляша с лапшой. - Завтра утром узнаете, чем дело кончилось.
- Забудь об этом, приятель! - Холли высоко подняла брови и замахала руками. - Мы пойдём с тобой. Тебе же нужна группа поддержки?
Я задумался. А почему нет? Мне нужны секундант и арбитр. Волки ведь могут потом наплести что угодно, оклеветать меня, а один я не смогу их опровергнуть.
Ночью мы втроём выскользнули из школы и пришли на лесную поляну, где по уговору меня ждали Джефри и компания. Покидать по ночам здание школы не запрещается. Всегда найдётся пара учеников, которым больше нравится спать в зверином обличье в лесу, у озера, в самостоятельно вырытой норе.
Но при такой погоде - влажно, облачно, промозгло - большинство оставались в школе, даже Тео, который обычно по вечерам в обличье лося жевал камыш у озера. Одних только нас, дуэлянтов, понесло в такую сырость в тёмный лес.
- Они уже здесь, я их слышу! - объявила Холли лихорадочным шёпотом.
- Да нет, они ещё далеко, - возразил я, различив вдалеке волчий вой.
- Вы гром-то слышали? - уточнил Брэндон, поводя носом по ветру. - Гроза надвигается. Промокнем насквозь.
- И что с того?! - сердилась Холли. - Давай залезем на дерево. Не хватало ещё мешаться под ногами у этих дураков. Затопчут - и не заметят.
Брэндон был не в восторге, но Холли, уже в виде белки, тянула его за штаны:
- Вперёд, ты сможешь! Чего тут лезть-то - десять метров!
- Тебе известно, что молния чаще всего ударяет в деревья? - промычал Брэндон, но невольно потащился за подругой.
- Да не выдумывай ты,
- не унималась белка, - какая молния! Нас скорее двуногие пристрелят, чем молния.
Брэндон застонал и, как был человеком, стал тяжело карабкаться на дерево. Оттуда открывался лучший вид на поляну и на камни, торчащие из высокой травы.
Я превратился в пуму мгновенно. Здесь, в родном лесу, это было так же легко, как дышать. Одежду спрятал в кусты. На мягких лапах я беззвучно подкрался к самой середине поляны. Там уже ждали волки: ночным зрением я чётко видел четыре тёмных силуэта.
- Не струсил, значит, явился, - удовлетворённо прошипел Джефри и подошёл ко мне. Шерсть дыбом, зубы оскалены.
Его приятели окружили меня и стали тесниться ближе. Бо нагло попытался тяпнуть меня за заднюю лапу, но я успел повернуться и двинул ему такую оплеуху, что он отлетел в кусты.
- Это ещё разминка, идиот!
- прорычал он и на брюхе снова пополз ко мне. Мои когти оцарапали ему край уха.
К чёрту такую разминку. Если бы Бо прокусил мне связки на задней лапе - мне бы пришёл конец. Тикаани подошла слишком близком. Я огрызнулся в её сторону. Может, они решили нарушить уговор и напасть на меня сразу вчетвером? А ведь Джеймс Бриджер меня предостерегал!
Я лихорадочно изучал противников. Джефри узнать легко - он тёмно-серый. Тикаани - его полная противоположность: белая полярная волчица. Клифф и Бо, оба обычные серые волки, отличаются размерами. Клифф намного крепче и мощнее и не ползает на пузе как червяк, потому что рангом выше Бо. Днём Клифф часто бывает заспанным: поспать - его любимое занятие. Очевидно, подраться он тоже не прочь. Сейчас он был совершенно бодр и яростен. Он приплясывал от азарта и нетерпения и то и дело пинал Бо, чтобы тот не забывал, кто тут главнее.
- Ну, так кто из вас дерётся?
- Я старался говорить спокойно и холодно. - Уговор был двое против одного.
Волки переглянулись, одним взглядом условились между собой, и на меня пошли Тикаани и Джефри. Я удивился: я думал, Джефри кинет против меня своих бета-волков, но он, похоже, собирался сам разделаться со мной. В темноте было видно, как у него вспыхнули глаза.
Двое подошли. Двое других отступили. Но не за спину главаря, а остались позади меня, как будто окружили. У меня под шкурой нервно закололо.
- Что, котёнок, сдрейфил?
Голос Джефри почти потонул в раскатах грома. Гроза быстро приближалась. Моя родная семья всегда пряталась от непогоды в каменную пещеру, под скалы, далеко в лес, под густые деревья. Но теперь мне было не до погоды, я сосредоточился на противниках.
Бой начала Тикаани. Нагнув голову, чтобы защитить горло, она ринулась вперёд и атаковала мою переднюю лапу. Я отвесил ей удар, втянув когти. Мне удалось отскочить, прежде чем Джефри впился зубами мне в бок, но отбросить его одним ударом в кусты, как Бо, я не мог. Тикаани снова нападала с другой стороны.
Ей удалось укусить меня за плечо. Меня тут же пронзила острая боль. По шкуре побежала кровь. Но Тикаани допустила ошибку: надо было укусить и отскочить, а она осталась висеть на моём плече. Я сбросил её на землю со всего размаху - а это ой как больно. В следующий момент мы сплелись в один клубок из коричневого и белого меха и с рёвом и воем покатились по земле. Ей удалось вырваться и отпрыгнуть. По её белому меху тянулись кровавые полосы. Джефри не дал мне опомниться: обрушился на меня, но он был боец глупее и хуже, чем Тикаани, и я цапнул его когтями за нос. Он коротко взвизгнул и тут же устыдился своей слабости.
- Можем прервать поединок, - предложил я.
Но как бы не так! С удвоенной яростью волк и волчица накинулись на меня снова, на этот раз одновременно с двух сторон. Я подпрыгнул на месте как только мог высоко, но волков, как накануне Берту, не поразил. Джефри и Тикаани - крепкие, опытные и быстрые бойцы, не то что Берта. Крупные, сильные хищники, почти равные мне по ловкости. Как только я снова приземлился из прыжка, они опять набросились на меня.
Я отбил лапой удар Джефри, но Тикаани впилась мне зубами в другую лапу, да так больно, что я было подумал, не перекусила ли она мне кость. Дальше я сражался хромая. Кроме того, полил дождь, моя шкура промокла и отяжелела, капли застилали глаза. Я ведь уже говорил, что терпеть не могу воду!
У волков глаза запылали, как у триумфаторов: вот он, противник - мокрый, хромой, измученный, уже почти на земле, почти просит пощады!
- Эй, котёнок,- торжествовал Джефри, - кажется, тебе больно?
- Рано радуетесь!
- Собрав силы, я одним мощным ударом отшвырнул Тикаани далеко на поляну. Она попыталась подняться, но не смогла. Она выбыла из гонки.
- Разве ты не знаешь, Джефри, - пумы ещё и плавать умеют, если надо?
Я был ранен, но теперь у меня остался только один противник. Я должен был справиться!
- Караг!
- зазвенел у меня в голове крик Холли. - Берегись.
Клифф занял место Тикаани и попёр на меня с яростным рычанием!
- Какого чёрта, Джефри?! - возмутился я.
Альфа-самец ухмылялся. Ему это удавалось даже в волчьем обличье с расцарапанным в кровь носом.
- Уговор был - двое наших против тебя одного, но мы же не уточняли, кто именно эти двое!
Вот мерзавец! Сейчас Клифф со свежими силами, а если мне повезёт его убрать, вместо него полезет Бо. Не уверен, что справлюсь. Передняя лапа страшно болела. Неужели пришло время сдаваться?! Ни за что! Я решил, что у меня ещё найдутся силы, мне бы только коротко передохнуть. В четыре прыжка я оказался на опушке леса, вцепился когтями в ветку сосны и вспрыгнул высоко на ствол. Волки помчались за мной.
- Сдаёшься?
- ликовал Джефри.
- Ещё чего!
- бросил я и устроился на ветке поудобнее. Через два дерева на ветке сидела рыжая Холли в виде белки и Брэндон в облике человека. Оба, также насквозь мокрые, в тревоге и страхе наблюдали за мной.
- Они сражаются нечестно
, - зашептал в моей голове голос Брэндона, - выходи из боя, ты не выиграешь!
- Не торопи события!
- Я старался отдышаться. Голова кружилась. Может, правда лучше сдаться? Я прикрыл глаза и подумал о родителях. Где-то они теперь в Скалистых горах? Разве отец испугался бы жалкой волчьей шайки или уступил бы им свою добычу? Вот ещё! Он боялся только людей, а других зверей - никогда!
Волки веселились. Устроившись под деревом, они зализывали раны и подзуживали друг друга. Я выждал момент и обрушился на них сверху как молния. Удар направо, удар налево, Клифф получил сильнейший отпор в его жизни, когда попытался меня ухватить. В итоге он завыл и слинял. Джефри в бешенстве, с пылающими глазами, набросился на меня сбоку, Бо кинулся ему на помощь, и они вдвоём, пожалуй, могли бы меня прикончить, - но тут сверкнула молния и загрохотал раскат грома. А в следующий момент на опушке затрещало и загремело ещё громче. Нечто огромное крушило и ломало в щепки деревья. Это с дерева свалился бизон. Брэндон рухнул прямо на Бо. Разумеется, тот отправился в нокаут.
Джефри на одно мгновение ошарашенно застыл. Это его и погубило. Через секунду я уже держал его зубами за загривок. И он тут же затих. И правильно сделал. Мои клыки были как раз у основания его черепа. И нас обоих нещадно поливал дождь.
- Ладно,
- прохрипел волк, - твоя взяла.
- Вот и хорошо.
- Я выпустил его загривок. - Теперь вы навсегда оставите меня в покое, ясно?
Вместо ответа раздалось злобное рычание, совсем не похоже на «Да». Ведь Джефри не хотелось оставлять Карага в покое, тем более сейчас, когда он не понимает что за чувство просыпается в нём рядом с этим оборотнем.
Герой
Когда я наутро открыл глаза, первым делом увидел добродушное лицо Брэндона:
- Как ты себя чувствуешь, Караг?
- Бывало и лучше.
Всё тело болело, раны на руке и плече горели. Странно, что я вообще смог уснуть.
- Выглядишь неважно, - заметил Брэндон, - надо в медпункт.
Ночью они с Холли проводили меня в комнату и майкой перевязали мне раны.
- Нельзя, - покачал головой я. - Иначе все сразу поймут, что я дрался, и не на уроке борьбы.
- Точно. - Брэндон помял своё плечо.
Он ушибся, когда упал с дерева. А всё-таки здорово, когда у тебя есть команда!
Сегодня кроме физики, английского и превращения в расписании стоял урок борьбы и выживания. Вот ведь проблема!
Волки тоже были изрядно помяты. Убогое зрелище, даже в человечьем облике. На физике, которую вёл койот мистер Бриджер, Джеффи взглянул на меня с ненавистью и с ноткой чего-то ещё, но больше не обращал внимания. На его смазливой физиономии виднелись чёткие следы моих когтей.
- Что с тобой случилось? - нахмурился Бриджер, глядя на Джефри.
- Упал в заросли ежевики, - отмахнулся тот.
- А с тобой что? - Бриджер увидел Тикаани.
- Врезалась в дерево на бегу, - проворчала индианка с самым равнодушным видом, на какой была способна.
- А ты, Бо? Тоже в дерево? - Бриджер обернулся к Бо, который держал у уха кусок льда.
- Да, - выдавил из себя омега-придурок.
Бриджер метнул на меня строгий взгляд. Я нагнулся над тетрадкой и стал списывать с доски. К счастью, раны у меня были на правой руке, а как человек я левша.
Но на уроке борьбы и выживания отвертеться не удалось. Билл Зорки сразу всё заметил.
- Что у тебя с рукой? - обратился он ко мне и велел снять пуловер.
Через две минуты я уже сидел в медицинском кабинете, и Шерри Плеск, наша повариха и медсестра, из индейцев, обрабатывала мои раны вонючим антисептиком.
- Воняет, зато помогает! - заверила она меня, зажимая себе нос.
Хорошо ей: она бобриха, минут пятнадцать может не дышать.
Когда в кабинет вошёл Джеймс Бриджер, я озадаченно уставился на него. Зачем он здесь? У него же урок на третьем курсе.
- Сам скажешь, что случилось, или придётся тебя пытать? - обратился он ко мне.
Допрос, значит. Бриджер был зол и холоден. И его холодность была обиднее, чем раны на руке, потому что он нравился мне больше других учителей во всей школе. В дикой природе я не жаловал койотов, но Бриджер был особенный, а кроме того - в сто раз умнее и опытнее меня. А в глазах у него иногда проглядывала грусть, похожая на мою. Ему довелось пережить нечто гораздо худшее, чем мне до сих пор, но он никогда не сдавался.
- Это была дуэль, - объяснил я, пока Шерри накладывала повязку мне на раны, - прошлой ночью.
Он не стал спрашивать с кем:
- Ты победил?
- Да, повезло.
- Без везения никуда. - Бриджер едва заметно улыбнулся.
- Вы доложите мисс Кристалл? - спросил я с тяжёлым сердцем.
Неужели мне сделают выговор? В первый же месяц в новой школе?
- Посмотрим, - прорычал Бриджер, положил руку на моё нераненое плечо и вышел.
Я ни секунды не сомневался: он меня не выдаст.
У входа в медпункт на стульях уже ожидали своей очереди волки. Меня проводили четыре злобных взгляда.
Холли и Брэндон уже разнесли новость по всей школе. К обеду почти все ученики знали о ночной дуэли. И никто не счёл это дурным поступком. Шерри Плеск одарила меня дружеским взглядом чёрных глаз и двойной порцией шоколадного пудинга, хотя я и не просил. Желающих сесть за наш столик было хоть отбавляй. Тень обогнала Куки и почти спихнула её с последнего свободного места. А когда я уже впился зубами в свой гамбургер, к моему столику прошествовал кролик Нимбл с улыбкой во весь рот:
- Круто! Наконец-то кто-то поставил их на место! Так им и надо! Заслужили! - И он поднял вверх большой палец.
- Согласен, - прошамкал я с набитым ртом.
- Спасибо, Караг, - прошелестела Лу у меня за спиной в очереди, - я рада, что ты дал отпор волкам. Они слишком долго считали себя самыми крутыми в школе. Они презирают других оборотней, а за этим презрением скрывается одна только слабость и ничтожество.
- Угу - довольно коротко ответил Караг.
- Хоть бы он тебя больше не мучил, - пожелала Холли, обеими руками загребая орехи из миски на столе в столовой.
- Лучше не напоминай, - промычал Брэндон, смахивая муху с носа. - Караг должен быть настроен позитивно!
- Пф, что за бред! - фыркнула рыжая.
- Позитивное мышление, - настаивал Брэндон, - это когда ты думаешь о том, что у тебя хорошо получается, что ты умеешь. Вообще-то помогает.
- Я могу думать о том, как победил Джефри, - вслух размышлял я.
- Да толку-то! - не унималась Холли и, понизив голос, добавила: - Слушай, если честно - Джефри сделал бы из тебя фарш, если бы один бизон вовремя не рухнул с дерева.
- Неправда! - обиделся я. - Я бы и сам справился. В любом случае спасибо, Брэндон.
- Да ладно, - смутился тот.
Как и на прошлом уроке превращения, мы собрались во внутреннем дворе, в саду, и сели в круг на траве. У меня по-прежнему болело всё тело, и учитель навевал на меня тоску. «Необходимо включить позитивное мышление, - уговаривал я себя. - Ты же победил волков, неужели тебя может напугать какой-то один оленишка?!»
Тут этот «оленишка» и явился - на двух ногах и в безупречном костюме.
- Доброе утро всем, - провозгласил Айсидор Элвуд, обводя класс строгим взглядом, а меня опять пронзил как стрелой. - Сегодня, пожалуй, опять начнём с нашего нового ученика.
Вот мучитель! Когда уже он от меня отстанет?!
Но до превращения у меня в тот день так и не дошло.
Дверь в сад отворилась, на пороге появился Тео в человеческом облике и с каким-то предметом в руках. Оказалось, что это телефон.
Во дела! Обычно никто не прерывает уроки, и уж тем более завхоз.
- Что такое, Тео? - нахмурился Элвуд.
- Телефонный разговор, - проворчал Тео.
- Но у нас урок! Скажите, я перезвоню.
Но Тео только помотал головой:
- Карага просят к телефону. Мисс Кристалл велела, чтобы он ответил.
Мистер Элвуд застыл с открытым ртом. Ой, фу, вот незадача - а зубы-то у него какие жёлтые!
- Меня к телефону? - изумился я.
Тео кивнул и поманил меня в здание.
С трясущимися коленями я побрёл за Тео. Класс с любопытством провожал меня глазами.
Кто бы мог мне звонить, да ещё посреди урока? Дональд или Анна железобетонно дождались бы обеда. Разве что случилось что-то важное... У меня по спине побежали мурашки...
В коридоре Тео всучил мне телефон и оставил меня одного.
- Да, алло? - сказал я в трубку.
На том конце раздался тихий смех.
- Звучишь совсем не по-геройски, - произнёс мужской голос, который я тут же узнал.
Эндрю Миллинг. Почему он звонит на школьный телефон, а не на мой мобильный? Чтобы вся школа знала о его покровительстве?
- А как звучат по-геройски? - спросил я.
- Самоуверенно. И голос не дрожит.
Я собрался объяснить, что боялся услышать дурные вести, но вместо этого пробормотал:
- Я не герой.
- Это ты так думаешь. А я считаю, это чертовский успех - расправиться с волками.
- Они не нападали больше двух.
- Скромность не всегда добродетель, Караг! - вдруг резко заявил Миллинг. - Держись за свой успех.
- Ладно, - со смешанным чувством согласился я.
Откуда он, интересно, узнал о ночной дуэли? Допустим, некоторые педагоги слышали о ней - но кто из них напрямую общается с Миллингом? Мне обещали не докладывать о дуэли директрисе, но не Миллингу. Или это кто-то из учеников? Но кто из них может знаться с таким, как Миллинг? С оборотнем горного льва!
- Как бы то ни было, я очень доволен твоими успехами в школе, Караг, - снова заговорил Миллинг в трубке.
- Спасибо, сэр.
Ой, ошибка!
- Просто Эндрю, - тут же поправили меня на том конце. - Предлагаю встретиться завтра вечером в семь в моём ресторане, в «Сьерра-Лодж». Надо кое-что обсудить.
Таким тоном отдают приказы, а не приглашают на ужин. Выбора у меня не было.
- Как я туда попаду, Эндрю?
- Если школа не предоставит тебе водителя с автомобилем, я пришлю за тобой своих людей. Ну, до завтра.
Я растерянно выключил телефон. Рядом со мной возник мистер Элвуд.
- И кто это был? - Айсидор потребовал телефон. - Если этот Эндрю твой друг, попроси его, чтобы звонил тебе вечером. Я не терплю, когда во время моих уроков...
- Это был не школьник. Это взрослый. Его зовут Эндрю Миллинг и...
Второй раз за день учитель онемел и остолбенел.
- Ты знаком с Эндрю Миллингом?! - И у мистера Элвуда в глазах промелькнуло что-то такое, чего я раньше не замечал. Что-то вроде уважения. Что же будет, когда он узнает, что Миллинг пригласил меня на ужин? Элвуд сглотнул. - Ладно, - заговорил учитель вдруг неожиданно дружелюбно, - отнеси телефон мисс Кристалл и возвращайся в сад. Будем работать над твоей техникой превращения. И чем скорее, тем лучше.
Я кивнул и побрёл в кабинет директора. При мысли о встрече с Миллингом мне стало как-то не по себе. Чего ему от меня надо? Может, завтра я наконец узнаю, зачем я ему понадобился.