Связаны

Прежде чем я успел что-либо сообразить, вокруг нас с Аникой столпилась стража. Среди мундиров и доспехов краем глаза я вновь и вновь пытался найти её глаза.

Пара стражников схватила меня за локти, крепко сжав. Даже если сейчас применить магию, это было бы крайне безрассудно. Вокруг собралась огромная толпа, объединённая острым желанием вспороть мне брюхо.

Но и телепортироваться без Аники я не мог. Лишь бы дотронуться до неё – и при помощи чёрного оникса мы бы оказались где угодно.

– Нет! – раздался отчаянный голос, когда Анику попытались отгородить.

Мне грубо заломили руки за спину. Я потупил взгляд в землю. Было невыносимо больно смотреть на то, как она отчаянно пыталась освободиться руками и ногами, чтобы хотя бы коснуться меня.

– И кольцо у него заберите, – скомандовал Винсент, и стражники тотчас забрали у меня чёрный оникс.

Передав его правителю, тот с лёгкой ухмылкой осмотрел кольцо, вертя при свете солнц.

– Когда-то мы так же начинали наше знакомство, Тарен, а сейчас его завершаем. Что ж, весьма символично, – ухмыльнулся он.

Пытаться вырваться было бесполезно. Скорее всего, в ближайшее время меня казнят или, того хуже, заставят остаток вечности коротать в темнице. Хотя как же, у Винсента есть один замечательный сад... Думаю, развлечений теперь у меня будет вдоволь.

Но меня волновало совсем не это. Я не смог защитить Анику. Что теперь будет с ней?

Мысли сорвались – и в ту же секунду раздалась оглушительная вспышка. Стало невыносимо горячо, воздух наполнился запахом гари.

–Тарен! – раздался оглушительный голос Аники, полный боли и страха.

Обернулся и не поверил глазам. Вокруг неё клубилось пламя. Раскалённые всполохи метались во все стороны, беспорядочно круша всё вокруг.

Стражники, некогда державшие Анику, с ужасом отскочили, выпучив глаза. Кто-то из толпы закричал. Вокруг воцарилась тишина.

Но только Винсент, вмиг сняв маску безразличия, с нескрываемым любопытством покосился на пламя, крепко сжав чёрный оникс в руке. Его стеклянные глаза смотрели на силу, как на диковинную игрушку. Удивления в них не было. Винсент знал.

Мог ли он быть причастным к похищению Аники? Нет... Что-то тут не сходится.

Лишившись охраны, она твёрже и увереннее стояла на ногах. Но тело слегка трясло от силы, что вырывалась наружу. Кто-то из толпы рухнул на колени, протягивая руки к Анике:

– Это знак! Она – та, о ком говорило пророчество!

Другие зашипели, приготовившись к атаке:

– Дрекар! Огонь нужно уничтожить!

Заметив волнение народа, Винсент подал приказ, и пара стражников направилась к Анике.

– Нет! Не подходите! – сорвав голос, прокричала она, выставив перед собой руки.

Из ладоней показались жадные языки пламени. Аника, испугавшись, попыталась отряхнуть их с рук. Но огонь в ту же секунду попал куда-то в толпу.

Рафеллы с ужасом закричали. Поднимался хаос.

– Я не хотела... – тихо произнесла девушка, пытаясь остановить поток силы, но было тщетно.

Стихия, необузданная и дикая, металась во все стороны.

Я завороженно наблюдал, как её взлохмаченные волосы отдавали золотом от света огня. Как кожа покрылась лёгкой сажей и царапинами.

Но это совсем не портило Анику. Она была прекрасна.

Среди пламени и хаоса я случайно заметил блеск оружия, которое Аника старательно прятала. Лезвие переливалось в отблесках огня, выглядывая из-за складок одежды. Я отыскал её взгляд. Пальцы Аники заметно дрожали. Она боялась не стражников – себя.

Приготовившись к атаке, они направилась к Анике, но Винсент торопливо сделал жест рукой.

– Оставьте девчонку, – он облизнулся, окинув её долгим взглядом. – Эта сила может быть полезной.

Эмеры тут же потушили разыгравшийся огонь.

– Но Ваше Величество, девчонка может быть опасна! – возразил рядом стоящий с Винсентом теркен.

– Именно поэтому я и попрошу Королеву Водных Земель приставить для её охраны пару эмеров. Теперь новая сила угроза для всех. Не думаю, что Её Величество откажет. – задумчиво проговорил он.

Анику тут же схватили за руки, скрепив их за спиной. Она беспомощно посмотрела на меня, в глазах застыли слёзы.

«Всё будет хорошо. Я всё улажу», – попытался сказать я одним взглядом.

Какая же нелепая ложь. Но смотреть, как боится и сопротивляется моя Аника, было выше сил.

Она снова взглянула на меня, словно говоря без слов: «Я вытащу тебя. Вместе мы обязательно выберемся».

Стража поспешно начала уводить меня. Я скривил губы, когда грубо толкнули под ребро.

– Куда прикажете вести девчонку? – донёсся до меня отдалённый голос стражника.

– Не будем пугать девушку раньше времени, – голос Винсента будто проскальзывал между словами, вязкий, липкий. В глазах плясали недобрые огоньки. – Скажем так, отведите её пока что в «гостевые покои». Проследите, чтобы рядом были эмеры.

Винсент помедлил, хитро прищурившись.

– Вода всегда тушит огонь. Даже самое сильное пламя.

***

В темнице было сыро. Не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как меня бросили здесь. Время превратилось в густой тягучий кисель. Мысли лихорадочно метались – то к Анике, то к плану побега.

Камера была маленькой и холодной. Грубые каменные стены источали сырость, покрытые пятнами плесени, от которых тянуло запахом гнили. Пол был неровным, с мелкими камнями, впивавшимися в кожу. Тусклый свет едва пробивался сквозь крохотное зарешеченное окошко.

Как давно у Аники проснулась сила?

Огонь... Дела наши были весьма и весьма прискорбны. Для Винсента сила Аники теперь ничто иное, как оружие. Но только для кого?

Внезапно снаружи раздался грохот шагов. Я напрягся, сфокусировал зрение. Скрип тяжелой двери заставил меня вздрогнуть, и в следующий миг узкая полоска света разрезала мрак. Винсент шагнул внутрь.

– Вижу, покои дворца тебе по нраву, – насмешливо процедил он.

Я окинул правителя долгим взглядом.

– Что с Аникой?

В груди разливалась тревога. Его Величество кисло улыбнулся.

– Я пришёл поговорить сюда не за этим, Тарен. С твоей девчонкой всё в порядке. Но это пока. Всё зависит только от тебя. – его губы растянулись в кошачьей улыбке. – Ты действительно думаешь, я просто так позволю ей остаться на свободе? Огонь, над которым не властна даже девчонка... представь, что будет, когда мы научим её.

Мои пальцы сжались в кулаки. Нет, я не мог её лишиться. Аника моя. И я сделаю всё, чтобы выбраться отсюда и защитить её.

Винсент наклонил голову, задумчиво изучая меня взглядом. Его голос перешёл в угрожающий шёпот.

– Откажись от Аники, и я скажу твоему отцу, что ты перешёл на правильную сторону.

Время остановилось. Я перестал дышать.

Вокруг меня рушился мир. А внутри... внутри была пустота.

Нет... нет... Этого не может быть.

Я схватился за голову, не в силах сдерживать себя. Тьма сжимала воздух. Пространство исчезало.

Эдгар не мог выжить. Нет.

Я собственноручно убил его... Всадил нож в сердце.

Дугалас позаботился о том, чтобы тело закопали. Только если... если его не воскресил кто-то при помощи Озера Жизни...

– Ты врёшь. – глухо произнёс я, не узнавая собственного голоса.

Винсент лишь оскалился.

– Я не имею привычки лгать, Тарен, в отличие от тебя.

Стены темницы поплыли перед глазами. В ушах зазвенело. Я будто снова окунулся в давно забытые воспоминания – те, где он постоянно причинял мне боль...

– Как давно?

Боль. Воспоминания. Страх. Всё смешалось.

Кто-то будто перекрыл кислород – я резко вдохнул. В груди разливалась тупая боль.

– Я здесь не для того, чтобы отвечать на твои вопросы. Я здесь, чтобы задавать их. – холодно ответил Винсент. – Бросишь девчонку ради всех?

Всё мелькало перед глазами. Голос правителя звучал словно из тумана. Тишина давила. Если это цена... если последний шанс...

Спустя пару долгих секунд я поднял на него взгляд, полный решимости.

– Брошу.

Винсент победно выдохнул, улыбнувшись.

– Анику?

– Всех.

Его усталые глаза накрыла тьма. Винсент резко встал, раздражённо и непонимающе пройдясь по мне взглядом.

– Как глупо. Что ж, мы с Эдгаром были лучшего мнения о тебе, – дойдя до дверей, он обернулся. – Тогда народ Рафоры решит твою судьбу завтра утром. А настроен он весьма «благосклонно» к таким, как ты.

***

Площадь наполнилась криками разъярённой толпы. Повсюду слышались громкие голоса:

– Смерть элеморду! Убить его!

Толпа гудела, выла от предвкушения. Ноги, скованные цепями, с трудом волочились. Запястья стёрлись от железа. Раны не успевали регенерироваться. Но боль не приносила ожидаемых эмоций. Она отрезвляла.

Винсент не посмел бы устраивать самосуд, не будь он в сговоре с Эдгаром. От одного только имени я поморщился, с трудом передвигаясь. В груди разрасталась огромная пустота. Элеморды развязали войну, если бы правитель Лесной Долины убил одного из них.

Но Винсент не боялся её. Более того, они с Эдгаром всё это время шли именно к войне.

«Чем ближе крах империи, тем безумнее её законы», – отчего-то всплыла фраза Цицерона в голове. Спокойным взглядом – и, видимо, совсем не так, как подобало пленнику, – я вскинул голову, оглядев толпу. Это подействовало, и голоса затихли.

Сотни рафеллов – от теркенов до эфиров – собрались лицезреть казнь.

Как гуманно, – ухмыльнулся я. Стражники вывели меня в центр. Звук цепей, подавляющих магию, эхом разносился в ушах.

Неужели вот так я и умру? Нет. Я не позволю им этого сделать.

Пока не смогу убедиться, что Аника как можно дальше отсюда, что она в безопасности...

Словно в ответ на мои мысли связь между нами опалилась до предела, и, почувствовав её присутствие, я обернулся. Вмиг моё напускное спокойствие испарилось.

Аника стояла там, в кандалах, возле трона Винсента, и в глазах её блестели слёзы. Я обязательно всё исправлю. Мы выберемся отсюда. Вместе.

Правитель спокойно восседал на троне из лиан, демонстрируя толпе довольный вид. Но это была лишь очередная маска. За сотни лет я хорошо научился различать эмоции других.

Винсент был напряжён. Что ж, видимо, боялся, что я сорву его прекрасный спектакль. Уж надеюсь, не зря.

Краем глаза заметил двух эмеров в серых мантиях по обе стороны от Аники. Их лица были полностью скрыты, как и тела. Один из них у трона стоял слишком прямо – будто скрывал знакомую осанку...

– Все мы собрались здесь, чтобы лицезреть подлое и мерзкое предательство элеморда, который всё это время скрывался под маской теркена. – не поднимаясь с трона, проговорил Его Величество. – Смотрители, в чьих руках власть, из года в год отравляли и уничтожали свой же народ. Но этому времени настал конец! Грядут перемены. И пусть казнь одного из них станет символом нового начала. – он с снисходительной улыбкой повернулся ко мне. – Я понимаю, перед смертью не надышишься. Но, может, у тебя есть последнее слово, Тарен?

Мой взгляд упал на палача, стоявшего справа от меня. В его руке блеснул нож.

– Понимаю, весьма тяжело подобрать слова перед своей скорой кончиной, – продолжил Винсент. – Но мальчишка не один послужит символом новой империи. Теперь на нашей стороне сила Огня.

Народ начал перешёптываться, бросая то и дело любопытные взгляды на Анику.

– Если последнего слова нет, начнём же.

Он сделал жест палачу, и тот повернулся ко мне. Наши взгляды с Аникой тут же встретились. Она сжала кулаки, словно сдерживая себя, чтобы не ринуться ко мне.

– Есть. Мне есть что сказать. – вполголоса проговорил я, медленно поворачиваясь к собравшейся толпе. – Все вы ненавидите меня. И я не спорю. Во времена, когда правление Смотрителей было настолько ужасным, что наш народ голодал. Умирал. Я знаю, кого вы видите во мне. Погибших дочерей и сыновей. Родных и близких, что умерли, пока власть купалась в золоте и достатке. И я был таким же – ненавидел их. Настолько же сильно, насколько самого себя. Нынешняя власть – вот настоящий венец алчности и бед.

Народ затих, с непониманием смотря на меня. Я медленно расправил плечи, продолжив:

– Я притворялся одним из вас. Обманывал. Но все мы носим маски. И приходит время, когда мы не можем снять их, не содрав собственной кожи. – обвёл взглядом толпу. – Но я, как и вы, с самого детства ненавидел эту систему. Которую давно уже пора было бы сломать. Вы считаете, Винсент освободит вас от неё? Дарует свободу? Может быть, власть, деньги или же просто еду?

Толпа заревела. Правитель впился ногтями в рукоятки трона.

– Но не он освободит вас от системы. Его Величество лишь устроит свою собственную. Для вас же, народ Рафоры, ничего не изменится. Я знаю, о чём говорю. Ведь знаю того, кто стоит за этим всем. Вы помните, как отчаянно пытались спасти лес от пожара? А знаете ли вы, кто стоял за всем этим? И правитель Лесной Долины прибыл в пепелище далеко не для того, чтобы поднять ваш дух. Более того, он был соучастником.

– Довольно! – рявкнул Винсент, но площадь загудела сильнее.

– Я сын Эдгара. И именно он, считавшийся мёртвым все эти годы, руководит вашим драгоценным правителем. А Винсент и не прочь быть его марионеткой, не правда ли? – на этот раз моя улыбка превратилась в оскал. – Эдгар приказал похитить последнюю из рода дрекаров. Именно он позволил спалить до пепла леса. И именно он собирает армию для войны. Сколько смертей ваших родных и близких вы готовы терпеть? Сколько ещё крови прольётся на священные земли, прежде чем одна маска не заменится другой – ничуть не менее гнилой? Так скажите мне, народ Рафоры, ради чего вы готовы сражаться? Ради власти, что лишь сменит обличие, но не изменит сути? Или ради того, чтобы разрушить этот порочный круг и вернуть свою судьбу в собственные руки?

Рафеллы гудели, кричали. Воцарился настоящий хаос. Доносились громкие голоса толпы:

– Он говорит правду! Эдгар жив?

Старая теркенка со шрамом через глаз вышла вперёд:

– Моего сына забрали в армию Эдгара! Где он теперь? – её крик подхватили десятки голосов.

Кто-то перешёптывался, бросая тревожные взгляды на Анику, а кто-то уже тянулся к оружию, предвкушая зрелище. Его Величество раздражённо поднялся с трона, пытаясь вернуть контроль над ситуацией. А затем...

Вспыхнуло пламя.

Яркие языки вырвались наружу, круша всё на своём пути. Металлические цепи, державшие Анику, раскалились докрасна и рассыпались в пыль. Огонь рванулся вперёд, опаляя лица стражников, заставляя вопить от боли.

– Эмеры! Живо потушите всё! – прокричал Винсент.

Но никто не двинулся.

Один из них резко дёрнул головой – капюшон спал, открывая знакомое лицо. Финн. Рядом, Никерия, стиснув зубы, уже поднимала руки – вода вздыбилась вокруг нас, готовая ударить

Аника вырвалась из-под стражи, рубиновый клинок блестел в руках, отражая всполохи пламени. Оружие сияло алым, как и её глаза.

Цепи на моих запястьях раскалились докрасна – Аника направила стихию в мою сторону. Металл лопнул с треском, и я впервые за долгие часы почувствовал, как магия снова заструилась по венам. Жар обжёг запястья, но боль была ничтожной по сравнению с тем, что я чувствовал в темнице.

– Хранительница огня! Наследница рубинового клинка! – донеслись испуганные возгласы.

– Нет, она чудовище! – твердили другие.

Теперь никто уже не сомневался – началась бойня. Винсент выкрикнул очередной приказ, но его слова утонули в хаосе.

Я уже был рядом с Аникой, закрывая её со спины. Финн и Никерия заняли позиции рядом.

Стражники бросились на нас.

Аника двигалась быстро – каждый выпад уклон, каждый всплеск – удар. Что ж, всё-таки тренировки со мной явно пошли ей на пользу. Огненные вспышки взмывали в воздух, заставляя теркенов пятиться.

Один из стражников рванулся вперёд, метнув копьё, но Финн вскинул руку, и вода взвилась вокруг нас, отбрасывая его назад.

– Нужно выбираться отсюда! – крикнула Никерия, уворачиваясь от стрелы.

Я применил магию эфиров, выбивая впереди стоявшую стражу из равновесия. Многие упали на колени, задыхаясь, а затем рухнули, теряя сознание.

– В проход за дворцом! – выкрикнул Финн, пробивая дорогу щитом воды.

Мы рванулись к выходу, но путь к свободе был не таким лёгким. Из тени выскочила группа стражников, окружая нас.

– Не дайте им уйти! – прорычал один из них, выставляя клинок.

Мы продолжали сражаться. Но время поджимало.

Толпа бушевала, ярость правителя была ощутимой, и уже слышались новые шаги приближающейся стражи.

– Бежим! – выкрикнул я, рванув Анику за руку.

Финн и Никерия прорубили путь, воспользовавшись общей суматохой. Считанные секунды, и мы исчезли из поля зрения.

Осталось только добраться до Чёрного леса, и тогда... Мы будем свободны. Вместе.

Аника сжала мою руку – её пальцы дрожали, но не от страха. От ярости. Мы бежали не к спасению. К войне.