Связаны

Неужели это и правда моя жизнь? А бабушка... Она ведь хотела мне что-то сказать. Я больше никогда не увижу своих родных?

– Нам нужно уходить. Думаю, для тебя открытий уже хватает.

Я всё ещё сидела под корнями дерева, замершая. Взгляд замылился. Цветы – мелкие, с жёлтыми лепестками – будто светились на фоне листвы.

– Куда? – глухо спросила я.

Тарен поднялся, протянул руку. Я вложила руку – и встала вместе с ним. Взгляд Тарена скользил по лесу, будто он кого-то высматривал.

– Что случилось?

Ответа не было. Лишь щебет птиц и шелест ветвей.

– Теркенов в Чёрном лесу быть не должно. – пробормотал он, не сводя глаз с туч. – Темнеет. Пойдём.

Тарен отпустил мою руку, и я тут же вцепилась в его предплечье, чтобы не пошатнуться. Босые ноги касались влажной земли. Было бы неплохо найти обувь. Неужели я так долго сидела, что и не заметила, как небо затянулось тучами?

– Куда мы идём? – переспросила я, ступая осторожно, перешагивая через еловые шишки, рассыпанные по тропе.

– Поищем тебе место на ночь.

Я нахмурилась и отвела взгляд. Одно только представление, что мне придётся остаться наедине с этими... существами, заставляло сжаться внутри. Тарен, по крайней мере, выглядел почти человеком. Без жабр, без копыт.

– Помнишь женщину, что подошла к тебе?

Я напряглась, перебирая воспоминания.

– Та... с копытами и каштановыми волосами?

Он кивнул.

– Она дала тебе одежду и разрешила остаться у неё. По крайней мере, на первое время.

Я застыла, но Тарен продолжал идти. В раздражении всплеснула руками. Мужчина резко остановился и бросил взгляд через плечо.

– Я не хочу, Тарен. Пожалуйста, – вырвалось почти шёпотом. – Мне страшно.

Он глубоко вдохнул, молча вернул мою ладонь себе на предплечье, и мы пошли дальше.

– Так нужно. Ты привыкнешь, – голос был ровным, но сухим. – В лесу полно хищников. Если останешься – не выживешь. А смерть здесь, поверь, намного хуже, чем ты знаешь. Тело будет исцеляться снова и снова. Пока тебя рвут на части.

Тарен усмехнулся коротко, с той самой горечью, что бывает у тех, кто не понаслышке знает, о чём говорит. Я сжалась и крепче вцепилась в него.

– У теркенов... есть дома?

– Есть, но ты удивишься. Это совсем не то, к чему ты привыкла, – мужчина на мгновение улыбнулся, как будто представлял моё изумление. – Посмотрим на твою реакцию. Не хочу лишать себя этого зрелища.

Я нервно заправила волосы за ухо.

– Тут есть ещё люди?

– Есть.

Сердце дрогнуло.

– Но они родились здесь. И не знают другой жизни. Люди здесь... слуги, в основном.

Молчание. Слова Тарена разошлись внутри, как трещины по стеклу.

– А... до меня... Озеро уже кого-то воскрешало?

– Нет. Ты первая, – сухо бросил Тарен. – Я не знал, как поведёт себя живая вода с человеческим телом. Последствия могли быть... любыми.

– Какими? – спросила я, прикусив губу.

– Мутация. Твоё тело могло деформироваться. Органы – вывернуться, кожа – отмереть.

Я сглотнула вязко, как если бы внутри всё стянули невидимые тиски.

– Ты первая из людей, кого воскресила живая вода. Все будут смотреть. Постарайся не привлекать лишнего внимания.

***

Пока мы шли, деревья становились всё толще и толще. Дубы были настолько огромные, что можно было обходить его по периметру минут пять.

Где-то в тени крон дубов, я заметила пару теркенов, которые с удивлением поворачивая свои головы к нам. Я сжала руку Тарена. Все жители таращились на меня, не скрывая любопытства. Мужчина даже не повернул головы:

– Не обращай внимания.

И тут я остановилась и с удивлением взглянула на один из гигантских дубов. Его мощные корни, словно руки, обнимали землю. Но это было не просто дерево – в его стволе, среди глубоких борозд коры, я заметила дверь, аккуратно вырезанную и украшенную резьбой. По краям росли ярко-жёлтые растения и светились яркие огоньки.

У меня перехватило дух. Только сейчас заметила, что Тарен всё это время смотрел на моё лицо, удовлетворённо и нагло улыбаясь.

– Ну как?

Я не ответила. Лишь откашлялась, заставила голос послушаться:

– Я что, буду ночевать в похожем месте?

Он указал куда-то дальше. Мы пошли – и тревога снова потянула под рёбрами.

***

– Почему я не могу остаться с тобой? – спросила я, уже за поворотом. – Я не... прошу. Просто... С тобой хоть как-то знакома. А та женщина... У неё копыта, Тарен. А ты, хоть и не человек, но выглядишь как он.

Мужчина отвернулся – быстро, как будто боялся, что я увижу что-то лишнее.

– Вернулись, наконец-то, – донеслось впереди. Женщина с глазами цвета дубовой коры и копытцами вместо ступней встретила нас с таинственной улыбкой. – Проходите, заварю чаю.

Я умоляюще вскинула на него глаза. Тарен не ответил – лишь сильнее сжал мою ладонь, как прощание.

– Простите. Ждут дела.

Прежде чем отпустить мою руку его пальцы медлили чуть дольше, чем следовало. И мне показалось, Тарен хотел что-то сказать – но сжал губы. И уже развернулся, когда я всё-таки выкрикнула:

– Ты же вернёшься?

Он остановился. Спина напряжённая, как струна.

– Вернусь, – тихо произнёс и исчез между деревьев.

– Пойдём, дитя, – раздался голос рядом. – Надеюсь, Тарен не слишком утомил тебя рассказами?

Я обернулась. Хозяйка дома смотрела на меня с каким-то странным теплом.

– Ты, должно быть, напугана. Но не бойся – здесь тебе ничего не угрожает, – мягко добавила она и осторожно взяла меня под локоть.

– Почему вы так добры ко мне?

Её глаза – тёплые, внимательные – всматривались в моё лицо, и на мгновение мне стало стыдно за то, что я считала её пугающей.

– Ты здесь по воле Богини, дитя. А потому для меня – честь исполнить её волю.

– Но... разве вы не боги?

Теркенка рассмеялась – искренне и почти весело.

– Ох, ну что ты. Для людей, может, и так. А между собой мы такие же, как и вы. Просто устроены иначе. – она распахнула деревянную дверь с узором на коре. – А Богиня у нас только одна. Мать Природа.

Я почувствовала, как тьма за спиной становится гуще. Мир здесь дышал иначе. Словно чувствовал моё сердце. И всё же шагнула внутрь. Хотя всё внутри кричало: «не надо».