Связаны

Мы вышли с поляны и углубились в чащу. Тело не слушалось, я будто заново училась ходить. Зрение стало резче, а мир словно выкрутили на контраст. Каждый звук обрушивался на барабанные перепонки с оглушительной громкостью, а лёгкие заполнил густой, многослойный запах леса.

– Ты помнишь, что случилось в аэропорту? – задумчиво спросил Тарен.

Сердце пропустило удар.

– Да.

Я крепче вцепилась в его руку. Было всё равно, куда мы идём, лишь бы не возвращаться туда, где... смерть. Я шла босиком, ощущая под ногами прохладную влагу земли, упругость мягкой травы и выступающие корни деревьев.

– А помнишь, что случилось с тобой?

В сознании тут же вспыхнули обрывки воспоминаний: жуткие крики, искажённое ужасом лицо Мэри, звуки выстрелов... По коже пробежала леденящая волна, заставившая меня остановиться.

– Аника? – Тарен встал напротив меня, заглядывая в глаза с непонятной тревогой.

Я бессильно опустилась у корней старой ели, прислонившись к её шершавой коре спиной, и закрыла лицо руками. Даже глубокий вдох не помог – ком в горле не исчезал.

– Отпусти меня. Я хочу домой.

Тарен мягко присел рядом и, не спеша, взял мои дрожащие запястья, осторожно отводя ладони от лица.

– Я понимаю, тебе страшно. Но дай мне объяснить.

– Нет! – почти закричала я, отчаянно тряхнув головой. – Ты ничего не понимаешь!

Он разжал пальцы, скользя взглядом по моему лицу с какой-то новой, непривычной растерянностью, будто перед ним был совсем другой человек.

– Я не могу отправить тебя домой, Аника. Не сейчас. – Тарен устало потёр виски и тяжело вздохнул. – Тогда, в аэропорту... в тебя выстрелили. Ты помнишь это?

Я снова опустила взгляд на свои руки, пока голова гудела от мыслей. Где-то высоко в ветвях беззаботно щебетали птицы, и этот обыденный звук казался сейчас верхом абсурда.

– Ты умерла. Там, в аэропорту. От пули. – его голос был ровным, констатирующим факт, без капли утешения или осуждения.

А я вдруг рассмеялась. Сначала тихо, сдавленно, а потом громче, истерично, пока живот не свело болезненной судорогой.

– Умерла? Правда? – выдавила сквозь смех. – И где я теперь? В аду?

– Взгляни на своё тело. Разве оно прежнее? Взгляни на небо, на лес, на существ, которых ты видела. Думаешь, всё это – твоя галлюцинация?

Я медленно обернулась, окидывая взглядом скрюченные ветви деревьев. А что, если это бред? Люди в коме видят и не такое... Может, меня не убили, а я просто... лежу в больнице без сознания? И всё это лишь наваждение, иллюзия...

– Не трать силы на самообман, – раздался его голос, возвращая меня к реальности. – Это бесполезно.

Я подняла голову, встречая пристальный взгляд Тарена.

– Позволь показать, что всё это взаправду.

Молча кивнула. На его губах застыла не то улыбка, не то оскал.

– Протяни руку.

Я подала Тарену ладонь, всё тело напряглось в ожидании подвоха. Прищурилась, пытаясь разглядеть, что же он сделает, и тут же дёрнулась, увидев короткий клинок. Сердце провалилось куда-то в бездну. Я попыталась вырваться, но пальцы Тарена сомкнулись на моём запястье с силой стального капкана.

– С ума сошёл?! Что ты...

Лезвие холодной сталью коснулось кожи. Я зажмурилась и дёрнулась сильнее, но это было бесполезно. Остриё скользнуло – и с ужасающей лёгкостью разрезало ладонь. Резкая, колющая боль пронзила всё тело, и на коже тут же выступила алая полоска крови.

– Открой глаза, Аника.

Поборов страх, я инстинктивно подчинилась. Тарен по-прежнему держал мою руку. На коже пульсировала свежая рана и вдруг, прямо у меня на глазах, она начала исчезать.

Я с изумлением наблюдала, как края пореза стягиваются, как кожа срастается, не оставляя и следа. Боль утихла, сменившись лёгким, быстро проходящим покалыванием. Я тут же прижала ладонь к груди, тщательно осматривая её. Ничего. Ни пореза, ни шрама – лишь идеально гладкая кожа.

– Будь ты человеком, рана бы не затянулась. Теперь, по крайней мере, у тебя есть доказательство моих слов.

У меня округлились глаза. Я не чувствовала ни страха, ни шока – лишь странный, всепоглощающий жар и оглушающую пустоту внутри. Резко вскочила на ноги, опираясь о ствол дерева.

– Да кто ты вообще такой?

Тарен замер, и его взгляд на мгновение отвлечённо скользнул по лесу, будто высматривал кого-то.

– Земли Рафоры делятся на несколько частей. Лесная Долина – здесь живут теркены. Водные Земли – дом эмеров. Есть ещё Долина Ветров – обитель эфиров. Но они живут в горах, подальше. Вместе мы – рафеллы.

Тарен выжидающе посмотрел на меня.

– Не слишком сумбурно? Я понимаю: объём информации для обычного человека пугающий, особенно в твоём состоянии.

Лес вокруг будто притих, звуки и краски слегка приглушились. Я неожиданно прыснула от нервного смеха, разводя руками.

– Да не вопрос! Долина Ветров, Водные Земли – это ж мелочи! А у вас там случаем нет главных этих Долин? – ядовито бросила я через плечо, плотно скрестив руки на груди.

Тарен чуть приподнял бровь, не утруждая себя поворотом головы.

– У нас вообще много чего есть. Включая терпение. Пока что. – наконец он обернулся, и в выражении лица промелькнула тень усталой иронии. – И да, элеморды. Рад, что ты начала интересоваться политическим мироустройством.

Внутри вспыхнуло некое дикое, не знакомое ранее чувство. Я подошла ближе и ткнула пальцем в грудь Тарена.

– А ты кто? Из Долины Клоунов, да?

Он с тем же спокойствием отодвинул мою руку, на лице не дрогнул ни один мускул. Тарен замер в молчании, будто собираясь что-то сказать, но в последний момент передумал.

– Возможно, когда-нибудь ты поймёшь, насколько это всё далеко от шутки.

Я устало потёрла виски. Что, если всё это правда? Что, если... действительно умерла?

– Как я здесь оказалась? – тихо прозвучал мой вопрос уже без прежней агрессии.

– Я нашёл твоё тело в аэропорту. Ты уже не дышала. – Тарен ненадолго замолчал, подбирая нужные слова. – Я переправил тебя сюда, в наш мир. Озеро Жизни исцелило тебя. Могла бы и поблагодарить, хотя бы из вежливости.

Я промолчала, и он, найдя нужные слова, продолжил уже более серьёзно:

– Озеро не просто залечило раны. Оно изменило твоё тело, адаптировало под наш мир.

Внезапно что-то кольнуло меня в сердце, заставив на секунду задержать дыхание. Под рёбрами разлилось неестественное, чуть пульсирующее тепло. Словно внутри запустился невидимый механизм, а пальцы на мгновение онемели. Опустив взгляд, я с тревогой осознала: моё тело выглядело как прежде, но ощущалось совершенно иначе, будто оно лишь притворялось моим.

– Кстати, а где моя одежда?

Тарен лишь пожал плечами, усмехнувшись.

– Одолжил у неравнодушных теркенов. Твоё платье больше напоминало лохмотья, нежели что-то приличное. Неужто нужно было оставить тебя голой? Полагаю, лесной народ вряд ли бы это оценил.

Я раздражённо заправила волосы за ухо, чувствуя, как лицо заливает краска. Он что, видел меня без одежды?

– О, только без этих глупостей, – фыркнул Тарен, как будто прочитал мои мысли. – Аника, мне двести лет. Думаешь, после всего увиденного, мне будет это интересно?

Я выпрямилась, метнув в него колкий взгляд:

– Если я тебе настолько отвратительна, зачем тогда спас?

Между нами повисла напряжённая тишина, которую я наконец нарушила, осознав, что ответа от Тарена не добиться:

– Значит, мир людей граничит с вашим?

Он задумался, и ветер, игравший в волосах, на мгновение скрыл лицо за прядями.

– Не совсем, – наконец произнёс Тарен. – Мы создали вас.

– Что? – я едва не оцепенела от ужаса этого признания. – Зачем?

– Нужна была структура разумной жизни. Похожая на нас, но с возможностью... отдачи. Наши земли истощаются, и им нужно топливо. Души – это энергия, питающая земли Рафоры.

Я не сразу поняла, что перестала дышать. Создали? Нас...? Как можно жить и не знать, что ты – чей-то ресурс?

– Люди – результат усилий каждой расы. Строительный материал, который удобно не замечать, пока он работает.

По спине скользнула капля пота. Листья в кронах шептались как ни в чём не бывало, а я стояла в панике – одна, внутри себя, в мире, где всё стало чужим. Даже я.