Связаны

Голова больше не болела. Мышцы расслабились, а по телу растекалась тёплая истома. Рана на животе больше не пульсировала, и я невольно вздохнула с облегчением. Было так тепло, так тихо, что не хотелось шевелиться – только бы остаться здесь, в этом странном покое.

Я медленно разлепила глаза.

Надо мной раскинулось небо – густое, усеянное сотнями сияющих точек. Первым, что бросилось в глаза, были три светила – жёлтых, круглых, как лунные диски. И ещё два тонких, острых месяца.

Веки вдруг стали тяжёлыми. Всё закружилось белым, мягким, как молоко. Чьи-то лица – бледные, синие – склонились надо мной, но я видела их смутно. Туман сжал всё вокруг. И я снова провалилась во тьму.

***

Свет ударил, как вспышка. Я зажмурилась, прикрывая лицо рукой. Вытянула руку вперёд, будто могла защититься от света. Сон был странным...

Я приподнялась на локтях, отворачиваясь от света. Всё ещё моргала, пытаясь привыкнуть к его яркости. Ноздри защекотал травяной запах – пряный, живой. Взгляд сфокусировался.

Сердце дрогнуло.

Я резко села, вминая траву под собой. Подняла голову и ужаснулась. Три солнца в небе. И одно из них – чёрное. Это был не сон...

– Проснулась, – раздался хриплый, будто шипение змеи, голос.

Я обернулась, только сейчас заметив, что не одна. Вокруг доносились незнакомые голоса на странном языке, но я... почему-то понимала их.

Справа сидело нечто. Настоящее чудовище со слепыми глазницами, плавниками у щёк, и струящимися волосами. Сердце мгновенно сжалось.

Я закричала и отползла в сторону, кожей ощущая покалывающий холод. Существо оскалилось. Я сжалась, заметив острые клыки. Неужели... это конец? Вдруг голову пронзило воспоминаниями. Выстрелы... аэропорт... тела на полу...

Я в аду?

Существо неестественно изогнуло голову, словно вслушивалось.

В панике я попыталась подняться. Сделала шаг. Ноги подкосились, я упала, сминая под собой мягкую траву. Падение отозвалось в костях глухим эхом, и мир на секунду поплыл. А когда зрение прояснилось, пришло другое, куда более жуткое понимание.

Всё, что было раньше моим, теперь казалось чужим. Руки, ноги, голос. Словно я вселилась в чьё-то тело...

– Всё хорошо, тебе нечего боятся.

Этот голос... был до боли знаком.

Я обернулась и застыла: передо мной стоял Тарен, но будто бы не он. Черты лица были выточены с идеальной, почти неестественной точностью, а кожа казалась фарфоровой и безупречной – даже шрам бесследно исчез.

Тарен медленно присел рядом. Его пальцы нежно скользнули по моим волосам, убирая прядь за ухо.

– Всё хорошо, – повторил Тарен.

– Что... происходит? – растерянно прошептала.

– Как ты себя чувствуешь?

Я испуганно обернулась к странным существам. Женщина и мужчина, если это можно так назвать.

– Ты тоже их видишь? Что это за чертовщина?

В ответ он рассмеялся – слишком мелодично, не по-настоящему. От этого смеха по спине пробежал ледяной холодок. Я попыталась приподняться, но рука Тарена настойчиво легла на моё плечо, удерживая на месте.

– Не спеши. Резкие движения только разорвут связь с новым телом. Дай себе время привыкнуть.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь совладать с паникой. Лес вокруг был неестественно живым и ярким, залитым ослепительным дневным светом. Солнечные блики играли на траве, воздух был густым и сладким от аромата цветов и хвои. Всё это было слишком красиво, слишком идеально, словно тщательно продуманная иллюзия.

– Привыкнуть к чему? – выдохнула я.

Тарен в ответ лишь многозначительно кивнул в мою сторону, не утруждая себя объяснениями. Я опустила взгляд на свои руки. Пальцы казались чужими, более длинными и тонкими. В ужасе перевела взгляд на ноги, но они тоже выглядят иначе. Я резко вскочила, и только тогда до меня дошло, что была босиком, в просторной одежде, явно не по размеру.

Ноги не слушались. Я сделала шаг и тут же полетел вперёд, больно ударившись о землю. Но даже боль была странно... притупленной.

– Ты что-то вколол мне? Наркотики?

Тарен подошёл ближе. Я инстинктивно отползла назад по траве, словно загнанное животное.

– Что вообще здесь происходит?!

– Я тоже этим озадачена, – неожиданно раздался скрипучий голос. Синеволосая женщина, сидевшая поодаль, поднялась. Её жуткий, бездушный взгляд скользнул по мне. – Девчонка должна вернуться в свой мир, – бросила Тарену, словно меня здесь и не было.

Сон? Я с отчаяньем ущипнула себя. Боль была вполне настоящей. Или это галлюцинация? Меня похитили?

Тут заговорило второе существо – с аккуратными косичками и смоляными волосами. Его голос прозвучал на удивление спокойно и твёрдо.

– Она уже одна из нас. Разве можно вернуть её к людям? Посмотри на неё.

Под тяжестью взглядов, уставившихся на меня, я инстинктивно втянула голову в плечи.

– Она никогда не станет одной из нас.

– Никерия, – резко перебил её черноволосый.

Значит, так её зовут. Прекрасно. Я с трудом поднялась на ноги, всё тело дрожало от напряжения и слабости, едва позволяя удерживать равновесие.

– Это спектакль? Вы меня разыгрываете? – резко, почти в отчаянии, повернулась к Тарену. – Ты с ними заодно? Притащил в лес, переодел, собрал этих психов...

Голос сорвался на крик, и от нахлынувших эмоций мир поплыл. Тарен ловко подхватил меня за локти, не давая упасть, но я с силой вырвалась.

– Да вы все просто больные!

Мой разум отказывался складывать эти кусочки в хоть сколько-нибудь логичную картину.

– Она неуравновешенная, – процедила Никерия. – Совершенно безмозглая.

– Но Озеро Жизни дало ей силу, исцелило. Значит, духи хотят, чтобы девчонка осталась тут, – ледяным тоном процедил черноволосый.

– Да плевать, чего хотят духи, Финн! Ты сам веришь в это? Она человек!

– Лучше быть человеком, чем таким чудовищем, как ты, – выпалила я.

Никерия издала низкий рык и рванулась вперёд, обнажив ряд острых зубов, которые оказались в сантиметре от моего лица. Я застыла в парализующем страхе, но Тарен успел среагировать быстрее.

– Хватит. – он произнёс это с усталой интонацией человека, который уже тысячу раз видел такие сцены.

Тарен медленно шагнул вперёд, и Никерия инстинктивно отступила.

– Эта дрянь назвала меня чудовищем! – прошипела она. – Я утоплю её. Неважно, кто ты и какие нити вас связывают. Эта девчонка умрёт. А ты – останешься без сил из-за жалкой смертной.

Она выкрикивала угрозы так громко, что на опушке зашевелились тени, и из чащи леса стали появляться другие. Они напоминали людей, но лишь отдалённо: с волосами цвета осенней листвы, в свободных одеяниях, с глазами, похожими на залитую солнцем зелень или тёмную кору. Некоторые щеголяли массивными головными уборами, напоминающими рога, а у иных... вместо человеческих ступней были изящные копытца, покрытые мягкой шерстью.

– Довольно, – раздался властный голос, и вперёд вышел мужчина. – Сейчас она на нашей земле. Значит, пока под нашей защитой. Оставь девчонку.

Никерия зашипела:

– И что вы предлагаете? Оставить её? Она человек.

Я не могла оторвать от них взгляда, чувствуя, будто попала на абсурдный спектакль, граничащий с кошмаром.

– Теперь она одна из нас, – твёрдо отрезал он. – А значит, остаётся.

Лицо – угловатое, с короткой стрижкой и лёгкой щетиной. Под глазами виднелись едва заметные морщины. На нем была практичная одежда: дубленый жилет поверх льняной рубахи, закатанной по локтям и открывавшей загорелые, иссеченные мелкими шрамами руки. А через плечо перекинут плащ. Из плотной, потёртой на сгибах ткани цвета мха, скрепленный у горла золотой застежкой.

Каждое движение незнакомца было точным, а в осанке читалась врожденная власть – не требующая демонстрации, но и не оставляющая сомнений.

– Ваше решение, – ядовито бросила Никерия. – Но, если я увижу её на своей территории... – она обернулась, вперив в меня недоброжелательный взгляд, – убью.

Я молча следила, как Никерия уходит. Каждое её движение было отточенным и резким, а тонкие цепочки на теле звенели, словно кандалы. Тарен окликнул Никерию, но она не обернулась.

– Оставь её, – Финн тронул Тарена за плечо когтистой рукой. От него, почему-то, было не так страшно. – Сейчас Никерии нужно остыть.

Тарен шумно выдохнул, а я не могла отвести глаз от жабр Финна. Они что, настоящие? Не может быть... Это просто бред.

Я умоляюще взглянула на Тарена. Он должен был всё объяснить... Но они с Финном о чём-то тихо и напряжённо совещались.

– Ей сейчас хуже всего. Ты хоть представляешь, каково человеку – видеть нас? – обратился он к Тарену. – Это твоя ответственность. И твоё будущее. Ты за неё в ответе.

Тарен бросил на меня усталый взгляд, от которого я съёжилась, и в тот же миг чья-то рука легла на моё плечо. Сердце упало в пятки.

– Как тебя зовут, дитя? – ласково спросила незнакомка.

Она казалась почти человеком... До тех пор, пока я не посмотрела вниз.

Но вместо ступней были чёрные, блестящие копыта. А ноги были покрыты короткой коричневой шерстью.

Я взвизгнула и отшатнулась, снова падая на землю. Попыталась отползти, солнце било в глаза. Тарен мгновенно оказался рядом, заслоняя меня собой.

Я всё ещё дрожала. Надо было бежать. Только вот как, если ноги не слушаются?

– Мы просто хотели подружиться, – с искренней тревогой в голосе пролепетала та, делая шаг вперёд.

– Где моя одежда? – хрипло выдохнула я, сжимая пальцы в траве. – Что это за чертовщина?!

Я жадно ловила ртом воздух, но мысли путались, не находя ни одной логической опоры.

– Сейчас ты находишься на границе Водных Земель и Лесной Долины, – отозвался тот самый мужчина. – Я Винсент. И это мои земли.

Широким жестом он указал на лес, что стоял за спиной. Всё во мне сопротивлялось, отказывалось верить.

– Послушайте... – я тяжело сглотнула, – мне всё равно, как это называется. Верните меня домой. Сейчас же.

Винсент не ответил сразу. Его долгий, оценивающий взгляд скользнул по Тарену.

– Боюсь, это невозможно. – наконец прозвучал приговор.

Тарен сделал шаг ко мне и протянул руку. Я вцепилась в неё, как в спасательный круг. Потому что никого другого в этом кошмаре я не знала. Да и его, по правде говоря, тоже.

– Оставьте нас на какое-то время, – спокойно произнёс Тарен.

Он слегка склонил голову в знак уважения к Винсенту, и тот, вместе со своими спутниками, медленно растворился в лесной чаще. Я, словно заворожённая, следила, как их силуэты становятся всё меньше, пока не исчезли и вовсе, будто тени, поглощённые горизонтом. Когда мы остались одни, Тарен с облегчением выдохнул.

– Пойдём отсюда. Нам нужно поговорить. – он бросил взгляд в небо, в котором плавилось пекло.

Я кивнула, стоя уже куда увереннее, хоть и всё ещё держась за руку Тарена в качестве опоры.

– Хорошо. Но прежде чем ты начнёшь говорить, у меня тоже кое-что для тебя есть.

Он с лёгким удивлением приподнял бровь, поворачиваясь ко мне.

Я сжала кулак – и со всей силы ударила. Тарен лишь отклонил голову, будто от назойливой мухи. Приложил ладонь к губе, посмотрел на кровь и усмехнулся одним уголком рта.

– Принимается к сведению. Теперь, когда ты сказала своё слово, настал мой черёд.