Связаны

– Повторяю, уважаемые студенты: если я замечу кого-либо за списыванием, – мужчина хищно обвёл морщинистыми веками аудиторию, – вы будете немедленно удалены.

Я старалась не оглядываться. Кончиками пальцев нащупала тонкую бумагу в кармане. Только бы не зашелестело! Ещё немного... Ладони вспотели – лишь бы чернила не размазались. Однокурсники вокруг старательно писали тест.

Год назад я поступила в Школу бизнеса и экономики города Бойсе. Хоть сама была из Польши, мама всегда обожала Америку. Наверное, её любовь с детства передалась и мне. Я выучила английский, сдала TOEFL* и получила грант. Маленький городок в Айдахо стал моей новой реальностью.

Списывать здесь было не принято, и это сводило меня с ума. В родной школе никто и не думал считать это чем-то постыдным, но в Америке к этому относились крайне строго. Само воспитание заложило в них: если видишь, что кто-то списывает, нужно обязательно об этом доложить. У нас за такое презирали. А здесь – чуть что, бегут докладывать.

Чем сильнее я вчитывалась в задания теста, тем меньше оставалось надежды. Раньше мне прощали ошибки – всё-таки иностранка. Но теперь поблажки закончились, хотя я до сих пор не понимала живую английскую речь до конца. Одно дело – учебники, совсем другое – носители.

В аудитории было около двадцати человек. Я обернулась, надеясь, что никто не заметит моих жалких попыток списать. Есть! Нашла нужный абзац!

Кто-то посмотрел в мою сторону и что-то прошептал преподавателю. Я слишком сосредоточилась на записи, чтобы уловить слова.

Преподаватель шумно встал, отодвинув стул. Я едва не подпрыгнула от неожиданности. Дрожащей рукой попыталась как можно быстрее запихнуть шпаргалки в рукав пиджака. Сердце грохотало в ушах. Кто-то встал совсем рядом.

– Так-с, что у нас тут? – мужчина придирчиво заглянул в мой бланк. – Задание номер тридцать два. Что ж так мало написано, дорогуша?

Я подняла взгляд. Хищная ухмылка, щетина, очки – всё раздражало. Проклятье, знала бы, что попадётся именно это – выучила бы!

– Что это у тебя в рукаве, А́ника?

– Ничего, – пожала плечами я, стараясь не выдавать панику.

Преподаватель выжидающе скрестил руки.

– Тогда сними пиджак.

Я застыла. Краем глаза заметила, как однокурсники переглядываются между собой.

– Аника, давай без фокусов, – он тянул время, явно смакуя момент.

С трясущимися руками я начала снимать пиджак, стараясь, чтобы ничего не выпало. Почти получилось...

– Дай-ка сюда.

– Нет! Он, знаете, очень дорог мне. Я просто... не люблю, когда трогают мою одежду.

Кто-то захихикал. Я сжала пиджак крепче. Это был мой последний шанс.

– Моё терпение не безгранично, – преподаватель потянул за рукав.

Я вцепилась в ткань, как в спасательный круг. Ведь от этого несчастного пиджака зависела моя стипендия! Мужчина потянул его на себя, практически вырывая из моих рук.

Мне оставалось лишь с ужасом наблюдать, как мелкие листочки, шелестя, рассыпались по полу. Пара любопытных одногруппников обернулась, не сдерживая ухмылок. Я подняла глаза, чувствуя, как жар приливает к лицу.

– Пересдача, поздравляю. Экзамен ты не сдала.

***

Я со злостью пнула камешек на тротуаре. Ну вот, из-за этих чёртовых экзаменов плакала моя стипендия! При одной только мысли об этом сжималось сердце. Теперь мне не то что на книги – даже на еду не накопить. Оставалась только работа. Вечером займусь поисками... Хотелось бы, конечно, отдохнуть после учёбы, но разве кто-то спрашивал?

Родители, конечно, помогали. Деньги начали присылать с первого курса – сразу после заселения в общежитие. Но я терпеть не могла чувствовать себя обузой. Сказать маме, что лишилась стипендии? Нет уж. У неё бы точно случился сердечный приступ. А ещё пришлось бы просить больше...

Я бродила по улицам, не разбирая дороги. И только когда ветер стал цепляться за волосы, вдруг заметила: небо над головой затянулось тяжёлыми тучами.

– Хуже уже не будет, – пробормотала я себе под нос.

И, словно в насмешку, с неба ударил гром. Мелкий дождик сначала просто щекотал кожу. Кто-то из прохожих прикрывался сумкой, кто-то достал зонт. Я ускорила шаг, надеясь, что успею... Но вскоре погода превратилась в полноценный ливень.

Я тут же стянула пиджак, прикрываясь им как плащом, и ринулась к остановке. Ткань брюк и блузки противно прилипла к телу. Волосы намокли, ресницы слиплись. Подбежала – автобус! Мой! Уже стоял.

Только я метнулась к нему, как двери захлопнулись прямо перед носом. Автобус тронулся с места.

– Стой! Стой! – крикнула я и бросилась за ним.

Голос утонул в шуме дождя. Без сил остановилась, со злостью наблюдая, как автобус уезжал всё дальше и дальше. Тихо ругаясь про себя, я устало повернулась, чтобы побрести на остановку.

Внезапно одна из машин проехала мимо меня с такой скоростью, что облила с ног до головы.

– Ах ты подонок!

Я зашипела, стискивая руки в кулаки. Ледяная вода хлестнула по коже, пробирая до костей.

До остановки добралась, дрожа и злясь на каждый шаг. Раздражённо села, отлипая от лица мокрые пряди волос. Я что, резко стала жертвой чего-то проклятия? Перекинула волосы через плечо, только собиралась отжать пряди, но вдруг замерла.

Встретилась взглядом с чужими глазами. Золотистыми. Незнакомец сидел на другом краю скамейки, уставившись прямо на меня.

Я невольно вздрогнула.

– Может, хватит уже? – выдохнула я, бросив на него сердитый взгляд.

Мужчина не отводил глаз. Уголок его губ дрогнул в едва уловимой усмешке. Незнакомец откинулся на спинку лавки, положил ногу на колено, демонстрируя полную расслабленность.

– Что хватит? – спросил он, склонив голову от чего его каштановые волосы упали вперёд.

– Я непонятно выразилась? Хватит пялиться, – процедила я, перекидывая волосы обратно. Теперь они висели сосульками, неприятно скользя вдоль плеч.

Незнакомец продолжал улыбаться – спокойно, с видом человека, которого совершенно не смущают чужие границы. Я раздражённо смерила его взглядом. На вид – лет двадцать пять. Одет вполне прилично, тёмно-серый костюм свободного кроя, только вот вёл себя... странно.

– Почему? – его тёмные брови взлетели вверх, от чего мелкий шрам на щеке натянулся. – Люди ведь смотрят на птиц, на небо. Почему на тебя нельзя?

Я критически осмотрела лицо мужчины. Может пьян? Он не ёрзал, не менял положения и не отворачивался. Но исходившая от незнакомца тихая, странная уверенность была почти осязаемой.

Я устало откинула голову назад. Просто постараюсь не обращать на него внимание. Этот сумасшедший скоро уйдёт.

– Потому что это неприлично, – устало произнесла я, потирая глаза.

– Почему?

Я шумно выдохнула.

– Потому что так принято.

– Кем? – он снова посмотрел на меня, от чего я нахмурилась ещё больше.

– Людьми.

Незнакомец мягко усмехнулся, и в глазах вспыхнул весёлый огонёк. Откинулся ещё немного, растянувшись на скамейке с небрежной грацией хищника.

– Но люди ведь ходят в театр – и никого не смущает, что они смотрят на других. Разве это неприлично?

Я медленно выпрямилась, будто пытаясь вернуть себе контроль над ситуацией.

– Это другое: выступать на сцене и позволять толпе незнакомцев буравить себя взглядом – их работа.

Мой взгляд снова скользнул по его лицу, задерживаясь на шраме. «Слишком уверен в себе для сумасшедшего. И слишком трезв» – пронеслось в голове.

– И им это нравится?

– Кому как, – я пожала плечами. – Кому-то нравится ловить на себе взгляды толпы и привлекать внимание. Многие жаждут славы. А кому-то, наоборот, спокойнее оставалось незамеченными, в тени.

Лишь монотонное постукивание дождя приглушало наши голоса. Незнакомец задумчиво протянул, со странным любопытством наблюдая за моей реакцией.

– Значит, ты такой человек?

– Нет. Просто не люблю, когда на меня пялится малознакомый человек.

Мужчина склонил голову набок, изучая меня так, будто я была самым любопытным экземпляром в его коллекции.

– Та́рен. Теперь я не незнакомец, можно смотреть?

– Нет, – фыркнула я, бросив на него мимолётный взгляд. – Аника.

Тарен протянул руку. Действие было настолько естественным и решительным, что я, почти не думая, ответила на рукопожатие. Его ладонь оказалась удивительно тёплой, шероховатой и большой – моя рука в ней почти исчезла. Краткое, сильное сжатие. Не грубое, но оставляющее ощущение прочности и надёжности.

Тарен поднялся со скамейки с удивительной, почти кошачьей грацией. Обернувшись, он бросил на меня взгляд, от которого по спине пробежал лёгкий холодок.

– Думаю, это далеко не последняя наша встреча, Аника.

Примечания:

*TOEFL — стандартизованный тест на знание английского языка, результаты которого могут использоваться для подтверждения уровня владения английским языком абитуриентами из неанглоязычных стран при поступлении в вузы США.