глава 2
II
В С Т Е П И
Поле - один бескрайний пейзаж. Аж до самого горизонта зелено-желтое буйство степных трав, и ничего другого.
Врач шел дальше, ничего не замечая вокруг себя и своего пути. Хотя иногда длинный кожаный плащ очень мешал и цеплялся за жесткие стебли полевых цветов. Все так же монотонно звенел на шее звонкий колокольчик. И он шел, шел, шел... И день, и ночь шел, не останавливаясь.
Среди степи и бескрайних полей встретился ему один человек:
- Здравствуйте... - боязливо сказал он. Услышав за своей спиной чей-то голос, чумной врач вмиг остановился. Голова ворона медленно развернулась к проходящему. Затем незнакомый юноша подошел ближе. На нем была простая и даже бедная одежда тусклых серых оттенков.
- Извините... - несмело пробормотал он.
- Чего тебе надобно?
- Да я от самого города за Вами иду только чтобы кое-что выяснить. Тот пьяница...зачем Вы так с ним? - не уверено начал парень, - Ведь он был вовсе не...
- Что?
- Не...не... - от страха заикался, бледнея, парень. К нему приближался клюв ворона. - Он не болеет.
- Парень, неужели ты сомневаешься в том, что я могу определить чумного?
- Не то чтоб...
- Раз уж ты так умен, - наступал другой, - и смел, то позволь мне спросить: не забыл ли ты кто я?
- Вы? Пожалуй, доктор... - все так же скромно отвечал молодой человек.
- Верно. - Звучал монотонный, но уверенный голос из-под маски, - Я чумной врач, несу страх и смерть в здоровые города.
- А как же надежда на спасение? - совсем побелел парень.
- Нет! Только смерть! - говорил человек с вороним клювом вместо лица, - Не стоило тебе, парень, подходить ко мне. Ведь моя трость совсем недавно касалась тела чумного. - Концом той же трости он надавил на ногу юноше.
Большие стеклянные глаза маски смотрели с высока на побледневшего от страха человека. Он был уже в предобморочном состоянии. А тем временем вечерело, солнце по немного опускалось к горизонту.
- Запомни это сам и доложи любому другому путнику, нужно бояться этого звука. - над головою у сидящего на земле парня зазвонил колокольчик.
- Какие не... нежные, приятные звуки, - дрожа от страха бредил парень, вслушиваясь в звонкую мелодию.
- Верно, в этом вся их опасность, - послышался тот же монотонный голос.
Парень полусидя лежал на траве. Что-то крепко держало его за запястье; ему казалось, что рука уже онемела от этой железной хватки (а другому даже сквозь кожаную перчатку чувствовался его бешенный пульс). Чумной врач встал на ноги, придавив человека к земле своей тростью. Слабое тело парня легко подчинилось, и он уже лежал на жесткой траве.
- И что же делать... нам всем?
- Слышишь звук колокольчика - беги, - наклонившись сказала «ворона». От резкого запаха какого-то букета трав парень едва не потерял сознание, - Но если ты видишь меня перед собой, то бежать уже поздно. - Чумной врач тихо вздохнул и после недолгого молчания добавил: -Ну что ж, всего доброго, - сказал он на прощание и ушел.
Последнее что сделал этот человек - по-дружески похлопал по плечу до жути напуганного паренька, а затем его фигура стала отдаляться, растворяясь в вечернем тумане. Юноша почувствовал свободу в груди - к земле его уже не прижимала жесткая трость; да и руку уже ничего не держало... Однако те прикосновения кожаной перчатки казались такими же мистическими, как и весь образ того чумного врача - страха той эпохи.