Заговор пламени и льда.

Когда Робб вошел в ворота Винтерфелла, торжественной церемонии возвращения домой не было. Куда бы он ни посмотрел, он видел бурную деятельность, и вряд ли кто-нибудь отрывался от своих обязанностей. Было очевидно, что Винтерфелл готовился к неминуемому королевскому визиту, и возвращение наследника домой не имело никакого значения. Что ж, он не объявил точную дату своего прибытия и не прислал сопровождающих. И все же это было унизительно. Он сглотнул, направил свою лошадь вперед и въехал во двор. Когда он повернулся к Эдрику, то заметил, что его друга не остановило отсутствие внимания, вызванное их прибытием. Его реакция была благоговейной. Молодой человек вертел головой влево и вправо, явно впечатленный размерами родового дома Робба и отличным состоянием надворных построек и укреплений.

"У тебя прекрасный дом, Робб", - похвалил он своего друга.

Робб улыбнулся. Эдрик был прав, у него был прекрасный дом. И вот так неприятное чувство рассеялось, и стало приятно вернуться домой.

Подошел мальчик-конюх и взял поводья их лошадей. Пока Робб и Эдрик спешивались, Грейвинд побежал прочь, чтобы поприветствовать Нимерию, которая прибежала со стороны внутреннего двора.

"Робб, ты дома!" Конечно, Арья не отставала от своего лютоволка. "Ты привел Эдрика! Джон тоже здесь и Джендри?" она с волнением оглядела остальных участников его вечеринки.

Робб обнял свою младшую сестру. "У Джона были срочные дела в другом месте, Арья. Он приедет, когда сможет. Он обещал тебе, не так ли? Джендри помогает Джону, как и Сэм, если уж на то пошло ". Он мягко напомнил ей о том, что она не упомянула Сэма, отдав предпочтение Джону и Джендри. Еще одна вещь, которой он мог подразнить Джендри, когда увидел его в следующий раз.

Улыбка Арьи немного померкла, но ее естественная жизнерадостность не слишком пострадала. Она сделала неловкий реверанс, приветствуя Эдрика Дейна, и крикнула: "Давай! Позвольте мне представить вам моих братьев и сестер. Они все еще на своих уроках. Мы с Сансой уже закончили. И без дальнейших церемоний она повела молодых людей в большой зал.

Робб впервые заметил свою мать и Сансу, которые сидели за столиком недалеко от входа. Они вышивали платье с двойной эмблемой в виде волчьей головы, вероятно, такое, которое Санса наденет во время королевского визита. Кейтилин Старк была первой, кто выступил вперед. Она обняла своего сына так, как будто не видела его много лет, и приветствовала его возвращение домой. Робб обнял ее в ответ на теплый прием и пообещал, что они поговорят позже.

Как только он отпустил свою мать, Санса тоже оказалась рядом с ним и обняла его. "С возвращением, брат. Мама волновалась, что ты не успеешь вернуться домой к визиту короля".

"Я думаю, ты тоже была?" Робб улыбнулся своей сестре. Казалось, она стала еще выше. "Ты хорошо выглядишь, Санса. Если ты зайдешь ко мне в комнату сегодня вечером после ужина, я передам тебе подарок от Джона."

"От Джона, для меня?" Санса выглядела удивленной. Робб просто кивнул. Заметив застенчивые взгляды сестры в сторону его друга, он вспомнил, что ему все еще нужно представить Эдрика.

"Мама, пожалуйста, познакомься с моим другом лордом Эдриком из Дома Дейнов, Повелителем Звездопада в Дорне"
"Эдрик, это моя мать, леди Винтерфелла".
Леди Кейтилин сделала реверанс. "А это моя сестра леди Санса". Санса тоже присела в реверансе. Робб увидел, что его сестра опустила голову, но украдкой взглянула на Эдрика сквозь ресницы. Он никогда раньше не видел свою сестру такой застенчивой. Но потом он вспомнил, что его отец описывал ее почти идентичную реакцию на Лораса Тирелла, когда тот впервые приехал в Винтерфелл.

Пока Эдрик приветствовал Сансу, леди Кейтилин и Робб перехватили Брана и Рикона, которые вышли из-за углового столика.

"Робб, ты дома!" Бран закричал, когда его младший брат набросился на Робба.

Робб воспринял все это спокойно, поцеловал Рикона в щеку и мягко поставил его обратно на землю. Он опустился на колени и быстро обнял их обоих: "Я вижу, Бран все еще цел. Вы были хорошими мальчиками, пока меня не было? Смогу ли я вознаградить вас потрясающим спаррингом? Я научился нескольким новым трюкам, которые вы знаете."

Когда он встал, оба заговорили одновременно, пытаясь убедить своего старшего брата, что они вели себя очень хорошо. "Я спрошу маму, и если она согласится, ты заслужишь подарок от нашего друга Джона. Теперь позвольте мне быстро представить вам моего нового друга лорда Эдрика Дейна, а затем вам лучше вернуться к своим урокам."

Эдрик все еще стоял на том же месте, где он его оставил. Он разговаривал с Сансой. Щеки его сестры покраснели, и она, казалось, с пристальным вниманием слушала все, что говорил ей Эдрик. Очевидно, его друг включил свое южное обаяние. Робб вынужден был признать, что из них получилась неплохая картина. Его сестра была довольно высокой для своего возраста. Ее длинные рыжие волосы были аккуратно заплетены в несколько косичек, подчеркивающих тонкие черты ее лица Талли. На ней было простое серое платье, подчеркивающее ее стройную фигуру. Светло-русые волосы и темно-голубые глаза его друга выделяли его здесь, на Севере. Эдрик оделся соответственно случаю и надел светло-фиолетовый плащ поверх своей лучшей туники и бриджей. У Лораса должен был появиться соперник. Робб решил внимательно следить за двумя молодыми людьми. Он не хотел, чтобы пострадала его сестра. То, что Эдрик и Лорас сочли бы невинным флиртом, легко могло быть ошибочно истолковано как нежное отношение его довольно наивной младшей сестры, которая все еще верила романтическим песням о прекрасных принцах и доблестных рыцарях.

На данный момент он прервал их, представив Эдрику своих младших братьев и сестер. Затем леди Кейтилин проводила своих младших сыновей обратно к столу, где мейстер Лювин терпеливо ждал рядом с большой книгой, которую Робб слишком хорошо узнал. В ней описывалась родословная северных домов. Бран и Рикон пошли добровольно. Обещания Робба пока принесли желаемый эффект. Они действительно хотели заслужить этот подарок и обещанный спарринг.

Робб быстро представил своего друга Мейстеру, который был в Винтерфелле столько, сколько Робб себя помнил, а затем покинул большой зал вместе с Эдриком. Санса и ее мать последовали за ними. В коридоре они столкнулись с Арьей, которая без умолку разговаривала с Лорасом Тиреллом и Бриенной из Тарта. Было ясно, что его младшая сестра побежала сообщить им о его прибытии и притащила их сюда, чтобы поприветствовать его дома. Робб вывел их всех на улицу, чтобы уроки мейстера Лювина могли продолжаться без дальнейших помех.

Эдрик поступил как настоящий джентльмен и предложил руку Сансе и леди Кейтилин. Робб шел рядом с Лорасом и Бриенной. Насколько он мог судить, Лорас Тирелл никак не отреагировал на увлечение Сансы Эдриком Дейном. Его отец, вероятно, был прав. У Лораса не было никаких видов на свою сестру. Тирелл, не теряя времени, пригласил его на спарринг. Робб был только рад услужить, и они назначили время на завтра. Он пропустит тренировки сира Артура, но спарринг с Лорасом и, возможно, леди Бриенной был бы значительным улучшением по сравнению с обязательным поединком с Теоном Грейджоем. Кракен еще не появился, как и отец Робба. Робб почувствовал, как у него сжалось в груди при этой последней мысли, и посерьезнел.

"Где отец?" Робб спросил свою мать, когда ее разговор с Эдриком Дейном затих.

"Он в своей солнечной системе. Он получает больше сообщений, чем когда-либо. Я надеюсь, что вы сможете помочь ему с некоторыми его делами теперь, когда вы знаете больше о том, что происходит. В последнее время я почти не вижу его, и все станет только хуже, когда прибудет король со свитой."

"Я сделаю все, что в моих силах, мама. Когда ты ожидаешь короля?" Он надеялся, что это будет не слишком скоро. Ему нужно было побыть с отцом. Ему было что рассказать ему и еще о большем спросить.

"Вероятно, через неделю. Я уже начал беспокоиться, что ты не приедешь вовремя. Действительно приятно видеть тебя дома, Робб. Я каждый день молился Богам, чтобы они обеспечили твое своевременное и безопасное возвращение ". Его мать еще раз обняла его и вернулась в дом, забрав с собой Сансу. Им нужно было найти комнату для гостей для Эдрика Дейна. Ей придется извиняться перед молодым лордом. Все лучшие комнаты были зарезервированы. Она могла выделить ему только комнату поменьше, в темной части замка. Что ж, ничего не поделаешь.

Робб увидел, что Эдрик разговаривает с Лорасом и Бриенной, а Арья слушает. Он извинился перед своим гостем и пообещал вернуться позже. Он собирался поговорить со своим отцом.

*********
Когда Робб вошел в солярий, его отец сразу же встал и тепло поприветствовал его. Робб обнял отца, но затем сделал шаг назад. Он проигнорировал предложение отца присесть. Вместо этого он полез в карман и протянул ему нераспечатанный свиток.

"Посыльный догнал меня через два дня после того, как я расстался с Джоном на мысе Морского дракона. Очевидно, вскоре после моего отъезда они получили призыв о помощи от дяди Бенджена из-за Стены ". Сказал Робб нейтральным голосом. Его отец принял свиток, не моргнув глазом.
"Ты уже знал, что дядя Бенджен все еще жив? Вы тоже получили новости, вложенные в этот свиток? Его любопытство придало его голосу немного человечности.

Нед сел и открыл сообщение. Он быстро просмотрел его и рассказал Роббу все, что знал об этом деле. "Я получил сообщение от мейстера Эйемона, что Джон прибыл в Черный замок в целости и сохранности и что нам не следует беспокоиться. Джон поклялся не рисковать и заверил нас, что два дракона справятся с холодом."

Нед нахмурился, продолжая. "Не волнуешься? Легче сказать, чем сделать. Он мой единственный племянник и единственное, что у меня осталось от моей дорогой сестры. Более того, я вложил семнадцать лет своей жизни в его дело, и все это было бы напрасно, если бы он погиб за Стеной. И прислушивается ли молодой человек к моему совету? Нет, он летает на своих драконах в открытую, а теперь просто улетает в очень опасное место, и с ним нет никого для защиты или руководства. Он посмотрел на своего сына, который все еще не занял свое место. "Я не должен беспокоиться", - повторил он и покачал головой. "Как мне это сделать?"

Робб сохранял нейтральное выражение лица. Однако его глаза изучали отца без обычной теплоты. "У меня было почти все время моего путешествия, чтобы подумать об этом. Поскольку на данный момент мы ничего не можем поделать, не имеет значения, волнуемся мы или нет. Кроме того, я считаю, что мы должны доверять Джону. Я был там и действительно видел, как он справлялся с несколькими сложными ситуациями. Он не опрометчивый. Он тщательно обдумывает последствия, прежде чем действовать. Ты должен доверять ему так же, как должен был доверять мне, отец. Последние слова Робб произнес горьким тоном.

Либо его отец проигнорировал его последнюю фразу, либо он ее не слышал. Он не поднял глаз и все еще читал сообщение Давоса Сиворта, которое передал ему Робб. "Очевидно, Давос пишет, что Джон обещал вернуться через несколько дней. Так что со дня на день мы должны получить ворона с новыми новостями. Давайте помолимся Старым богам, чтобы с Бендженом и Джоном обоими все было в порядке ". Он наконец поднял глаза и был ошеломлен сердитым выражением лица своего сына. "Присаживайся, сынок? Я напрягу шею, если мне придется смотреть на тебя снизу вверх еще долго."

Робб выглядел еще более встревоженным его покровительственным тоном и начал расхаживать по ограниченному пространству. Внезапно он остановился перед креслом отца, вся нерешительность исчезла. Ему нужно было высказать свои обиды, и сделать это нужно было сейчас.
"Почему ты не предупредил меня до того, как я отправился навестить Джона? Почему, отец? Тебе не обязательно было рассказывать все. Ты мог бы меня немного подготовить. Это имело бы такое значение, если бы ты только объяснил мне, как твой старый друг король Роберт ложно обвинил Таргариенов во многих вещах ".
Он возвышался над своим отцом, и теперь на его лице ясно читались его муки и вина за собственные действия. "Я чуть не потерял его дружбу, отец. Сначала я был так потрясен. Я набросился на него. Я обращался с ним так, как будто он был безумным Таргариеном, который убил мою семью ".

"Говори потише, Сынок. Я уверен, что Джон не..." Но Робб не дал ему закончить.

"В том-то и дело! Он этого не делал. Он такой внимательный. По сравнению с ним я выглядел узколобым, фанатичным идиотом ". Сейчас его эмоции были действительно накалены. Его лицо покраснело, и он был близок к слезам.

Его отец еще раз попросил его сесть и терпеливо ждал, пока он не согласится. Затем он убедил его выслушать его точку зрения. Он сказал ему, что его мотивацией в первую очередь всегда была безопасность его семьи. Затем его отец описал сцену в Башне Радости в Дорне и свои беседы с тремя знаменитыми рыцарями. Он говорил долго, так что у Робба было время немного успокоиться.

Когда его отец замолчал, Робб просто сидел, уставившись в пространство. Он пришел в себя, когда услышал, как отец повторил вопрос о Джоне и дал краткий ответ. Нисколько не смутившись, его отец продолжал задавать ему простые вопросы, пытаясь вернуть разговор в нужное русло. Как выглядел Джон? Был ли он здоров? Мог бы он описать размеры драконов, как дела у Давоса в роли Хэндса? Робб понял, что его мягко, но настойчиво уговаривают принять активное участие в разговоре с отцом.

Сэм однажды обратил его внимание на то, что Джон делает то же самое. Как Джон мягко вернул расположение собеседника, поначалу просто поговорив с ним о несущественных вещах. Тарли указал именно на тот момент, когда Джон заметил, что собеседник достаточно успокоился и снова готов его слушать. Робб был свидетелем того, как Джон начал говорить правильные вещи и как он полностью изменил первоначальный отказ мужчины.
Теперь он понял, что его отец использовал те же удивительные "навыки работы с людьми" Джона, как Сэм в шутку называл мягкие манипуляции.

Однако в данном случае в его собственных интересах помириться с отцом, и он начал свободно рассказывать обо всем, что узнал за последние несколько недель. Он также адресовал письмо от своей матери, содержащее нелепое предложение руки и сердца от Дома Фреев. Его отец подтвердил подозрения Робба, что Мизинец пытался манипулировать ими и использовал леди Кейтилин именно для этого. Их схожий вывод еще больше укрепил предварительно восстановленные отношения отца и сына. Однако Робб был ошеломлен, когда его отец сделал серьезное предложение о помолвке.

"Лорд Мандерли приехал с визитом к королю, и я помню, что вам очень понравилась Уилла, когда вы виделись в последний раз. Мандерли сказал мне, что его дочь часто говорит о вас и с тех пор не смотрела ни на одного мужчину. Я думаю, что это отличная идея, учитывая, что дом Мандерли - важный и процветающий северный дом. Я составляю соглашение. Вы можете прочитать черновик, если хотите. "

Робб глубоко вздохнул. "Отец, не слишком ли это поспешно?"

"Son?" Его отец выглядел удивленным. Очевидно, он ожидал, что Робб будет доволен таким выбором невесты для него. "Я тщательно выбирал ее из десятков кандидатур. Она - отличный выбор, и вы нравитесь друг другу."

"Это правда, что ты поклялся в абсолютной верности Джону как Истинному королю Семи королевств, когда он едва отпраздновал свои двенадцатые именины?" Робб попытался объяснить ему, к чему все это клонится.

Его отец слегка нахмурился. "Да, я сказал. Но это было всего лишь публичное заявление о гораздо более раннем обязательстве, которое я взял на себя в тот момент, когда мы решали судьбу Джона в той башне семнадцать лет назад. Почему вы заговорили об этом сейчас?"

"Тебе не приходило в голову, что, принося клятву Джону, тебе понадобится его одобрение для этой помолвки?"

"Я не вижу причин, по которым он не одобрил бы это. Лорд Мандерли уже много лет активно поддерживает его дело ". Его отец не понимал нежелания Робба.

"Что, если Джону нужно, чтобы я вышла замуж ради политической выгоды? Скажем, я могу купить ему Королевство, женившись, не знаю, возможно, на принцессе Арианне, Маргери Тирелл, Ширен Баратеон, Яре Грейджой, какой-нибудь Леди Долины или на ком-нибудь еще, если уж на то пошло?"

Глаза его отца сузились. "Вы обсуждали это с ним?"

"Не как таковой. Хотя гипотетически могло бы получиться, что последнее слово за ним, когда дело дойдет до помолвки людей, которые обязаны ему верностью ".

"Как это вышло?" Теперь тон его отца был обвиняющим.

"Это всплыло, когда я рассказала ему о нелепой идее матери, что я должна выйти замуж за Фрея. Он сказал это только для того, чтобы успокоить меня, а затем сменил тему ". Робб был тверд и защищал своего кузена. "Но это не делает это менее правдивым. Ты понимаешь, что, по крайней мере, ты должна сообщить ему о своих намерениях и дождаться его реакции?"

Его отец сначала не ответил. Он встал, подбросил в огонь еще одно полено и наблюдал, как дрова медленно начали разгораться. Наконец его взгляд оторвался от гипнотизирующего пламени пылающего камина, и он снова повернулся к своему сыну. Робб точно уловил момент, когда его отец решил открыться ему, по тому, как он расслабил плечи.

"Это все еще странная концепция", - вздохнул его отец и снова сел. "Сначала был крошечный ребенок, которого мы должны были защищать, а потом был этот многообещающий мальчик, который прислушивался к каждому моему слову. Но в последнее время его письма стали более уверенными. Последнее было заполнено приказами, которые я должен был выполнить. Похоже, его так называемое "путешествие по обряду посвящения", на котором он настаивал, пошло ему на пользу. И хотя я горжусь тем, что он начинает играть свою законную роль, это не значит, что у меня нет проблем с привыканием к этому новому мировому порядку. Долгие годы мое слово было законом здесь, на Севере. Король Роберт почти никогда не пытался заставить меня что-то сделать, а если и пытался, я большую часть времени игнорировал его. "

Он сделал паузу и внимательно посмотрел на своего сына. "Возможно, ты прав. Я сообщу Джону о своих намерениях. Однако взамен я хочу, чтобы ты был честен со мной. Какова реальная причина, по которой вы возражаете против этой помолвки? Вы с Уиллой поссорились?"

"Мы этого не делали. Ты должен знать, что между нами с самого начала не было ничего серьезного. Это было просто увлечение проходящего мимо мальчика. Прямо сейчас происходят другие вещи, которые более важны. "
Роб вздохнул, увидев разочарованное лицо своего отца. Ему нужно было заставить своего отца понять, что он на самом деле чувствует по поводу всей этой проблемы с помолвкой. "Если быть до конца честным, я пока не хочу жениться. Я не готов связывать себя обязательствами с кем бы то ни было. И я страстно желаю выйти замуж за кого-то, кого я могу хотя бы уважать и, надеюсь, немного любить. Уилла была просто глупой влюбленной девчонкой, которая с трудом могла связать два разумных слова. У нас не было ни одного содержательного разговора."

"Мы все должны выполнять свой долг, Робб. Но я подумаю над твоими словами и, по крайней мере, приостановлю переговоры. Я всегда могу использовать визит короля как предлог ". Голос его отца звучал устало.

Роббу стало интересно, чьей идеей была помолвка. Возможно, не лорд Мандерли, а сам его отец сделал первый шаг. Это действительно поставило бы его в неловкое положение. "Почему бы не сказать ему правду, отец? Лорд Мандерли знает, что ты предан Джону, нашему Истинному королю. Так случилось, что он один из немногих людей, с которыми ты можешь быть откровенен. Иногда кажется, что ты застреваешь в режиме обмана ". Робб не мог удержаться, чтобы не высказать часть своего затаенного негодования из-за того, что его так долго держали в неведении. Он встал и серьезно посмотрел на своего отца, прежде чем покинуть солярий, не произнеся больше ни слова.

*******
После ужина он привел своих братьев и сестер в свою комнату и вручил им подарки Джона. Рикон почти не помнил Джона, но принял его подарок с таким же восторгом, как и остальные. Он получил прекрасную книгу рассказов. На каждой странице было по четыре разных рисунка, изображающих нескольких животных, отправляющихся в какое-то путешествие. Несколько животных принадлежали к видам, о которых Рикон никогда не слышал, даже в историях, которые иногда рассказывала ему старая Нэн. Текст под каждой картинкой был написан на общем языке и повторялся еще раз на Высоком валирийском. Это был заманчивый способ рассказать историю. Это выглядело ручной работой.

"Джон написал эту книгу сам". Робб подтвердил, когда восторженные возгласы стихли. "Будь осторожен с ней и дай своим братьям и сестрам возможность как-нибудь прочитать ее. Хотя она твоя".

Рикон прижал книгу ближе к груди. Он посмотрел на Робба своими большими суровыми глазами. "Я очень хорошо позабочусь об этом, Робб. Я обещаю".

Бран получил посылку с железными инструментами, толстой веревкой и кожаными ремнями. Он вопросительно посмотрел на Робба.

"Это устройства, которые могут помочь вам при восхождении". Он показал своему младшему брату рисунки, которые включил Джон, на которых шаг за шагом было изображено, как закреплять ремни вокруг его тела и как вставлять железные детали в стену и прикреплять к этим деталям кожаную сбрую с веревкой. Они помогут вам в безопасности при подъеме. Они не только обеспечат дополнительную точку опоры, но и не дадут вам упасть до конца, если вы когда-нибудь оступитесь. Лучше сначала покажите их отцу. Он может помочь тебе справиться с реакцией матери ", - предупредил он своего младшего брата, который выглядел так, словно хотел немедленно убежать и испытать их.

Теперь настала очередь Сансы. Робб вручил ей сверток, завернутый в коричневую бумагу. Он улыбнулся, услышав, как она ахнула. Когда она сняла бумагу, то обнаружила большой кусок изысканной ткани, которого хватило бы на красивое платье. Материал был достаточно плотным, чтобы согреть ее зимой. Она не могла точно сказать, какого он был цвета. Оно было голубым или зеленым? Оно изменилось, когда его коснулся свет, точно так же, как цвет моря. Робб увидел, что она была тронута до слез. Он подождал, пока завладеет ее вниманием, и показал ей, что на внутренней стороне оберточной бумаги кто-то нарисовал рисунки для двух вечерних платьев. "Джон получил их от друга при дворе. Он утверждает, что они представляют последнюю моду ". Санса просто обняла своего брата, не в силах вымолвить ни слова.

Затем он показал своим братьям и сестрам кинжал, подаренный ему Джоном, и напомнил Арье, что она уже получила свой подарок. Арья кивнула и заявила, что даже если Джон подарил им красивые вещи, ее подарок, без сомнения, был самым потрясающим из всех.

Робб пресек всеобщие протесты, приказав им написать благодарственное письмо своему заботливому и щедрому другу.

********
На следующее утро Робб и Эдрик присоединились к остальным на тренировочном дворе, где вот-вот должны были начаться ежедневные тренировки. Сначала Робб просто наблюдал со стороны. Он был удивлен прогрессом Арьи. Когда он увидел, как молодая девушка сражается с леди Бриенной, он заметил, что у его младшей сестры выработался совершенно другой стиль боя. Арья была быстра на ногах и, казалось, танцевала вокруг своей противницы. Ее научили движениям, которые идеально подходили к ее фигуре. Он сделал мысленную пометку позже похвалить леди Бриенну за ее отличные педагогические навыки.

Затем Лорас выступил вперед и попросил Робба сразиться с ним. Робб был рад услужить и занял исходную позицию, держа наготове затупленный тренировочный меч. Сначала оба парня начали с опаски, оценивая улучшения друг друга со времени их предыдущего спарринга в Риверлендсе, но вскоре драка стала более напряженной. Арья и Эдрик подбадривали друг друга криками, и постепенно собралась толпа, чтобы посмотреть на захватывающее зрелище. В конце концов Роббу пришлось признать поражение. Он выиграл несколько схваток, но Лорас продемонстрировал превосходную технику и заставлял Робба чаще уступать, поскольку тот терпел поражения. Он с некоторым трудом проглотил свою гордость и пожал руку Тиреллу, пообещав ему усложнить ему задачу завтра. Он немного успокоился, когда увидел, что Эдрику было трудно держать леди Бриенну Тартинскую на расстоянии. Он воспользовался возможностью изучить каждую тактику, которую она использовала. Он был полон решимости добиться большего успеха и победить их в следующий раз. В последнее время он пренебрегал тренировками. Несколько спарринг-сессий, которые он посетил на Стоуни-Шор с Джоном и его охраной, были сосредоточены на сражениях в строю, что означало, что во время этих сессий у него всегда был по крайней мере один ведомый, защищающий его более слабую сторону.

Именно Арья прервала его размышления, указав на то, как Санса влюбленными глазами смотрела на Эдрика. Робб только покачал головой и сказал ей говорить потише. Было нехорошо ставить ее сестру в неловкое положение подобным образом. Санса покраснела и прошептала, что просто восхищалась тем, как хорошо он сражался.

"Пфффф", - ответила Арья. "Тогда ты ничего не понимаешь в искусстве владения мечом. Леди Бриенна дерется намного лучше". Похоже, Боги решили принять сторону Сансы. Арья еще не закончила предложение, когда Эдрик заставил леди Бриенну оступиться и уступить. Однако это был единственный бой, который он выиграл у нее в тот день.

Толпа разошлась, когда Эддард Старк появился на крепостном валу с видом на тренировочный двор. "Пожалуйста, продолжайте свои тренировки". Он махнул рукой, затем обратился к своему сыну. "Робб, не мог бы ты присоединиться ко мне в моем солярии, пожалуйста. Я получил несколько сообщений, и тебе скоро нужно будет привести себя в порядок, чтобы стоять рядом со мной, когда я буду приветствовать новых гостей. Лорд Болтон и лорд Амбер послали всадников предупредить нас об их прибытии."

Первое послание, которое показал ему отец, было из мыса Морского Дракона, написанное его двоюродным братом. Лорд Старк обсудил с ним содержание, не сдерживаясь. Первой эмоцией Робба было облегчение, когда Джон начал свое сообщение с того, что с дядей Бендженом все в порядке и он скоро прибудет в Черный замок. Но затем, как и его отец, Робб был ошеломлен стремительностью планов Джона по захвату Драконьего Камня. Теперь восстание должно было начаться очень скоро. Однако ничто не подготовило Робба к сильным, но смешанным чувствам, которые захлестнули его, когда до него дошло, что он был соучастником этого Восстания и предателем короля Баратеона. С одной стороны, он чувствовал гордость и приподнятое настроение оттого, что его приняли и он был в курсе событий, с другой стороны, он нервничал и был напуган. Его сердце билось так сильно, что он задавался вопросом, слышит ли это его отец. Он поднял глаза и заметил, что могущественный Лорд Винтерфелла выглядит не в своей тарелке и тоже несколько встревожен. Следующие несколько лун не будут скучными.

********
Дни, предшествовавшие королевскому визиту Робба, превратились в своего рода рутину. Несмотря на бурную деятельность вокруг замка, его дни были довольно безоблачными. Он позавтракал со своими друзьями, затем посетил ежедневную тренировку и был рад видеть свой прогресс за счет своих друзей. Эдрик похвалил его, но Лорас только стиснул зубы и удвоил усилия, чтобы найти новые способы победить его. После обеда он помогал своему отцу, пока Лорас выполнял несколько заданий, порученных ему Лордом Винтерфелла. Эдрик либо присоединился к Лорасу, либо помогал леди Бриенне, которая преданно следовала за младшими братьями и сестрами Старк, пытаясь уберечь их от неприятностей. Они все вместе ужинали и играли в глупые игры в угадайку или рассказывали друг другу преувеличенные истории.

Теон Грейджой в эти дни держался в тени, либо сводил разговор к нейтральным темам, либо старался держаться подальше. Он редко появлялся на тренировках, заявляя, что занят делами по дому. Робб знал, что это всего лишь надуманный предлог, чтобы не подвергаться ежедневным побоям со стороны мужчин моложе его.
Робб наслаждался этими последними несколькими днями относительного спокойствия. Он слишком хорошо знал, что пройдет совсем немного времени, прежде чем все начнет происходить, и он знал, что нет никакой гарантии, что его семья останется такой же безопасной и счастливой на протяжении всего этого, как сейчас.

*******
Однажды утром Робб только начал очередной поединок с Лорасом Тиреллом, когда на крепостном валу появился его отец. Лорд Винтерфелла подождал, пока не привлечет всеобщее внимание.
"Я предлагаю вам всем разойтись по своим комнатам и привести себя в порядок. Королевская вечеринка была замечена и будет здесь вскоре после полудня. Все отреагировали взволнованно. Для многих это был бы первый раз, когда они увидели короля Роберта, и король привел бы почти весь свой королевский двор на север. Пока все расходились по своим комнатам, Робб заметил напряженную позу своего отца, который осматривал двор, изучая реакцию окружающих. Когда он встретился взглядом с сыном, оба мужчины обменялись серьезным, многозначительным взглядом. Его отец едва заметно кивнул ему в знак приветствия и исчез внутри.

********
Все важные люди выстроились во дворе, стараясь быть терпеливыми и казаться непринужденными. Наконец они услышали шум королевского каравана, приближающегося к внутреннему двору. Лорд Старк обвел взглядом ряды встречающих. Его жена стояла справа от него во всем своем великолепии, ее волосы на этот раз были уложены в южном стиле. Он увидел, что она сделала нечто похожее на прически обеих его дочерей, но в то время как стиль дополнял красивое лицо Сансы, Арья выглядела неловко и уже умудрилась испортить замысловатые узоры своих косичек. Робб выпрямился с сосредоточенным выражением лица. Нед заметил, что он помогал Брану и Рикону собираться ранее. Даже сейчас его наследник поощрял своих младших братьев и сестер стоять прямо, глядя вперед, и сохранять строй. Нед гордился им, он гордился всеми своими детьми.

Его взгляд скользнул дальше по строчке. Лорас Тирелл выделялся во всем своем великолепии. Эддард Старк едва сдержал смех, когда увидел его. Северные лорды никогда бы не восприняли его всерьез в таком виде. Его знаменосцы одевались по погоде и функционально. Парень явно не думал о погоде, когда надевал свое тонкое пальто в цветочек. Сегодня ветер дул с севера. Он уже не раз видел, как молодой человек дрожал. Леди Бриенна напряженно стояла рядом с ним. Эдрик Дейн дописал этот конец первой строчки.

Нед повернулся налево, чтобы осмотреть другую половину первого ряда. Присутствовали все наиболее важные лорды Севера. Даже лорд Русе Болтон совершил поездку. По прибытии его встретили холодно. Нед настоял на перемирии на время визита короля. Русе Болтон согласился только при условии, что он не покинет Винтерфелл до тех пор, пока все вопросы между ними не будут решены. Нед закончил просматривать строки. Позади него стоял Теон Грейджой рядом со своим Мастером по оружию и мейстером Лювином. Несколько младших лордов, верные охранники и остальные домочадцы завершили приемную вечеринку.

Ворота открылись, и большой караван въехал во двор Винтерфелла. Он сжал руку жены и ободряюще улыбнулся ей. Она кивнула ему головой. Он знал, что она сыграет свою роль в совершенстве. Она часто говорила о том, что сейчас посещает Кингслендинг и как ей хочется пообщаться с членами королевской семьи, лучшими лордами и рыцарями королевства. Нед снова обратил свое внимание на короля Роберта. Его решение было принято. Он пообещал себе свести свою вину к минимуму. Он просто выполнит свою часть работы и будет служить своему законному королю. "Вы можете поступать правильно только с одним королем, и если вы не запутались в том, кому вы преданы, тогда ваш путь и совесть чисты". Это стало его мантрой во время этого испытания.

Он начал свое представление с того, что преклонил колени и склонил голову в знак покорности, когда Король прошел через ворота. Все последовали примеру своего Повелителя. Нед мог следить за ногами оруженосца, который подбежал к королевской лошади, чтобы помочь своему повелителю спешиться. Краем глаза он заметил, что королю было нелегко справиться со своей лошадью. Теперь ноги Роберта были прямо перед ним.

Король сделал жест рукой, и Нед поднялся на ноги. Он слышал, как все остальные снова зашаркали, следуя его примеру. "Ваша светлость". Он поприветствовал своего бывшего друга, пытаясь скрыть потрясение на лице, когда увидел обрюзгшую фигуру своего когда-то такого энергичного сводного брата.

"Так давно не виделись, Нед. Почему я тебя не видел?"

"Я охранял Север, ваша светлость". Ответил Нед, сохраняя нейтральный тон.

Король мельком взглянул на очередь встречающих. "Кейтилин", - поприветствовал он. "Прелестная компания детей, миледи".

"Благодарю вас, ваша светлость".

"Твой старший, похоже, готов покорить мир. Из него получится красивый северный лорд. Тебе следует поскорее выдать его замуж, чтобы он смог подарить тебе внуков. Король обвел взглядом остальную очередь встречающих. Он несколько раз кивнул головой и решил, что покончил с формальностями. "Пойдем, Нед, посетим склепы". Не обращая никакого внимания на свою королеву, которая только что подошла к нему, он покинул двор."

Обе женщины посмотрели друг на друга с едва сдерживаемым беспокойством. Затем Кейтилин поприветствовала свою королеву в соответствии с придворным протоколом и провела ее внутрь.

В склепе король Роберт широкими шагами направился к тому месту, где стояла статуя Лианны. Они были совершенно одни. Он повернулся к своему бывшему другу. "Ты нужен мне, Нед. Ты нужен мне в Kingslanding. Теперь, когда лорд Аррен мертв, я бы назвал тебя Десницей короля. "

"Ваша светлость", - начал Нед. В этот момент он остановился. Две скульптуры все еще отделяли мужчин от того места, где стояло изображение его сестры.

Король тоже остановился и повернулся к Неду. "Я не приму отказа, Нед. Твой сын вырос. Он может охранять Север вместо тебя. Больше никаких оправданий. Ты нужен мне сейчас больше, чем когда-либо. "

"Ваша светлость?"

"Мне снятся кошмары, Нед. Каждую чертову ночь, с тех пор как до меня дошли слухи о драконе, летающем над Узким морем. Я должен был убить всех этих Таргариенов до единого"

"Я слышал эти слухи. Мои информаторы сказали мне, что, скорее всего, это был довольно маленький дом, предположительно принадлежащий Золотой компании, а не Таргариенам в Эссосе. В Эссосе все равно остался только один Таргариен. Принц Визерис погиб давным-давно."

Вы не думаете, что кровосмесительное драконье отродье женского пола в Эссосе имеет какое-то отношение к этому летающему чудовищу? Король Роберт настаивал.

"Я почти уверен. Мои источники сообщают мне, что она почти никогда не покидает свою маленькую крепость, а если и покидает, то только для невинной поездки на местный рынок в нескольких милях от ее дома. Как она вообще могла вырастить дракона, не говоря уже о том, чтобы отправить его убивать пиратов в Узком море? "

"Значит, ты не считаешь, что этот дракон представляет для нас угрозу?" Король Роберт посмотрел на своего друга почти таким же взглядом, каким смотрели его дети, когда нуждались в утешении.

"Во всяком случае, не сейчас. Однако, если вы наживете врагов, у которых будет достаточно золота, чтобы нанять Золотую компанию... Но это не тот случай, не так ли? Один маленький дракон, преследующий пиратов, вряд ли представляет угрозу для Вестероса, ваша светлость. Нед попытался сохранить невозмутимое выражение лица.

"Вижу, ты отстаиваешь мою правоту. У моих консультантов были сомнения на твой счет. Сказали мне, что ты был заперт на крайнем севере и не вмешивался в нашу политику. Вы, по крайней мере, не хуже, если не лучше информированы, чем они. Более того, у вас в голове здравый рассудок, и вы не поддаетесь легкой панике. Твой совет по этому поводу перевешивает все, чем мой совет досаждал мне в последнее время. Я не прошу тебя стать моим Помощником. Ты уже им стал, Нед. Вы присутствовали на своей первой официальной встрече со своим королем. Как скоро мы сможем отправиться в Королевскую гавань? "

"И настроите против себя мою жену? Она подготовила несколько праздников на ближайшие дни. Лорды Севера проделали долгий путь, чтобы увидеть вас. Нет, ваша светлость, мой второй совет от вашей стороны - остаться здесь на условленные две недели. "

"А, теперь это официально. Вы сами это подтвердили". Король просиял от уха до уха, когда полез в карман и протянул Неду знаменитую брошь "Рука короля".
"Теперь о помолвке между нашими детьми".

"Лучше прекратите, пока вы впереди, ваша светлость. Моя дочь еще слишком мала. Давайте вернемся к этой теме через год или два ". Чтобы успокоить Роберта, он прикрепил брошь к своему камзолу.

"Но Нед". И снова поведение Роберта напомнило Неду о его детях.

"Прошу прощения, ваша светлость. Сегодня я окажу вам одну услугу. Либо я стану вашей десницей, либо вы обручитесь. Выбирайте сами ". Тон его оставался твердым.

"Ты чертовски хорошо знаешь, что я выбираю. Я соглашусь, по крайней мере, сейчас. Ты говоришь, через год? Ты можешь навлечь на меня неприятности с Тиреллами, но что ж, моя Рука решит это за меня. Вот для чего мне в любом случае нужна помощь. Я хочу, чтобы ты правил моими Королевствами и решал мои проблемы, пока я ем, пью и распутничаю на пути к ранней могиле. Король Белли рассмеялся.

Нед слышал о манипуляциях с его дедлайном, но решил не обращать на это внимания. Джон все равно сделал бы свой ход до конца года. "Не вернуться ли нам во двор, ваша светлость?"

"Не обращайся ко мне за помощью, когда мы наедине. Это приказ. И мне нужен твой совет по другому вопросу. Что мне делать с Ренли?"

"Принц Ренли все еще в черных камерах в Королевской гавани? Роберт, ты это серьезно?" Воскликнул Нед, чувствуя некоторую вину за судьбу младшего лорда.

"Нет, я привел его с собой. В цепях, заметьте. Я хотел спросить вас, было бы хорошей идеей отправить его на Стену. Ты всегда утверждаешь, что королевству нужны хорошие люди наверху."

"Я надеюсь, вы не хотите приговорить его к тому, чтобы он был простым новобранцем и заставил его посвятить свою жизнь Ночному Дозору, отказавшись от своего титула. Не могли бы вы вместо этого отправить его туда в качестве вашего королевского эмиссара с особыми правами и льготами? Нед попытался хотя бы облегчить затруднительное положение несчастного брата короля.

"Могу ли я это сделать? Черт возьми, ты гений, Нед. Я не теряю лица, и он ведет достойную жизнь. Знаешь, он все еще мой брат ". Король вздохнул. "Все это дело мне не нравится. Конечно, я знал, что он склонялся в эту сторону, но он всегда был таким осторожным, таким сдержанным. Когда я увидел этого парня, Тайрелла, стоящего там… Лучше держи этого парня подальше от моих глаз, насколько это возможно, Нед."

"Считай, что это сделано. Я составлю королевский указ для твоего брата. Ты скоро сможешь подписать его. Мой брат также служит мне официальным посредником. Сейчас он у Стены. Я скажу ему, чтобы он присмотрел за принцем Ренли. С ним все будет в порядке, Роберт. Ты можешь быть спокоен, что касается Хаса. И, пожалуйста, разреши мне пока поселить его в комнате в замке. Я точно знаю место. Там, где его никто не найдет. Я выставлю своих охранников и прослежу, чтобы он не ушел. Но я бы попросил вашего разрешения освободить его от цепей."

"Теперь за это отвечаете вы. Поступайте так, как считаете нужным. Я подпишу все, что вы напишете. Пошли. Давайте присоединимся к остальным в Большом зале. Мне срочно нужна большая пинта эля. Король повернулся, даже не взглянув на статую Лианны.

Нед вздохнул и повторил про себя. "Ты можешь поступать правильно только с одним королем, и если тебя не смущает, кому ты верен, тогда твой путь и совесть чисты". Он последовал за королем, которому притворялся, что служит.

Когда Нед вышел из склепов, солнечный свет ослепил его. Он прищурился и заметил короля Роберта, стоящего рядом со своими добрыми братьями сиром Джейме и лордом Тирионом Ланнистерами. Нед услышал раскатистый смех короля и воспользовался возможностью, чтобы оглядеть двор в поисках своего Мастера по оружию. Он увидел мужчину, который стоял в углу и разговаривал с одним из королевских гвардейцев короля Роберта. Он жестом пригласил его подойти.

"Кассель, разыщи принца Ренли Баратеона. Он заключен в тюрьму в одном из фургонов, все еще ожидающих во дворе. Я хочу, чтобы ты незаметно вывел его оттуда. Оказавшись внутри, снимите с него цепи и поместите в одну из неиспользуемых комнат в восточном крыле, лучше всего в конце коридора рядом со складом, где мы храним наши запасы на предстоящую зиму. Проследи, чтобы у него было все необходимое, удобная кровать, обычная еда и питье приличного качества. Мне нужно, чтобы ты приставил к Старку двух незаметных охранников и запер его дверь. И Кассель, относитесь к нему хорошо, без насмешек или домогательств, он по-прежнему принц и брат короля. Я накажу любого, кто переступит черту. Сюда также входят Белые Плащи или кто-либо еще из королевского каравана, независимо от их статуса. Я ясно выражаюсь? "

"Вы можете рассчитывать на меня, милорд. У принца Ренли Баратеона не будет причин жаловаться. Я лично прослежу за этим. И позвольте мне одним из первых поздравить вас. " Взгляд Касселя упал на брошь, приколотую к груди его Лорда.

Нед кивнул головой и выразил свою благодарность. Родрик Кассель смотрел вслед уходящему Лорду с озадаченным выражением лица. Он не знал, что и думать. Его лорд не доверял ему, но он пронюхал о некоторых вещах, которые происходили. Однако этот королевский визит не оправдал его ожиданий. И теперь лорд Старк носил брошь в виде Руки Короля. Он подумал, что это был самый первый раз за время его службы Дому Старков, когда он усомнился в намерениях своего Лорда. Он останется верен, но он собирался найти способ встретиться с Эддардом Старком наедине. Ему давно пора было знать наверняка, что происходит.

**********
Тем временем леди Кейтилин проводила королевскую свиту внутрь. Все они наслаждались удивительным теплом в стенах Винтерфелла. Все были рады еде и напиткам.

Робб увидел, как Арья допрашивает лорда Тириона, и решил дать сцене разыграться. Он нахмурился, когда увидел, что принц Джоффри пытается загнать Сансу в угол. Его сестра была похожа на испуганного оленя. "Черт возьми, что за высокомерный дурак сказал своей сестре, чтобы она так быстро испугалась." Он часто слышал, как она говорила о наследном принце с мечтательным выражением в глазах, всегда придумывая истории о том, каким красивым и доблестным он был. Затем он заметил, что у Лораса и Эдрика на лицах было грозное выражение, и они тоже следили за происходящим. Он решил вмешаться, чтобы помешать своим друзьям совершить что-нибудь опрометчивое. Однако, прежде чем он добрался до Сансы, леди Бриенна появилась рядом с ней и представилась наследному принцу.

"Мы уже встречались в Kingslanding, миледи". Наследный принц быстро отмахнулся от нее и продолжил уделять внимание Сансе.

"Мой принц, я полагаю, мы еще не были официально представлены? Лорд Робб из Дома Старков к вашим услугам". Робб отвесил поклон и незаметно отодвинул сестру в сторону. Леди Бриенна, не колеблясь, встала между молодой девушкой и принцем. "А вы знакомы с моими младшими братьями?" Он подозвал Рикона и Брана, которые были только рады подойти и познакомиться с настоящим принцем.

Он увидел, как Санса что-то прошептала на ухо леди Бриенне. Она выглядела явно успокоенной. Он был рад, что не переступил черту и что она действительно нуждалась в спасении. Лорас и Эдрик присоединились к дамам. Робб продолжил представление, игнорируя угрюмое выражение лица наследного принца. Две группы разделились. Трое сыновей Эддарда Старка загнали принца Джоффри в угол.

"Что он сделал или сказал?" Прошептал Эдрик, глядя глубоко в глаза Сансе, обеспокоенно нахмурившись.

"Не здесь". Леди Бриенна предостерегла его. "Давайте все будем вести себя нормально и, ради Богов, не оставляйте леди Сансу без присмотра ни на мгновение на протяжении всего его визита. Я ни на йоту не доверяю этому избалованному отродью."

Санса вздрогнула, что только заставило двух молодых людей еще больше защищать ее. "Мы ваши слуги, леди Санса. Не стесняйтесь обращаться к нам, когда мы вам понадобимся." Лорас поклонился и галантно поцеловал ей руку, глядя на Эдрика с насмешливым выражением в глазах.

"Я думаю, леди Сансе пора переодеться в подходящее платье для ужина. Я, конечно, составлю ей компанию". Объявила леди Бриенна и повела Сансу к ближайшему входу.

"Мне это не нравится, Лорас", - воскликнул Эдрик с большим чувством, хотя и понизил голос.

"Действительно, нам лучше поговорить с Роббом позже. Он может попросить своего отца вмешаться, если необходимо. Ты видел Руку с брошью короля? Джон был прав. Но ведь он всегда такой."

Лорд Тирион все еще развлекал Арью Старк. Ему скорее понравился дух маленькой волчицы. Незаметно для нее он тщательно расспросил ее о происходящем в Винтерфелле. Теперь он знал обычный распорядок дня Старков. Слышал, где они держат своих лютоволков по ночам, и другие полезные вещи. Однако он заставил ее держать свои подозрения при себе и подробно описал ей последний турнир в Королевской гавани. Более конкретно, о том, как его брат Джейме Ланнистер проиграл в финале рыцарского турнира сиру Арису Окхарту.
Он наблюдал за происходящим в большом зале, насколько это было возможно. Его проницательные глаза наблюдали за сценой между Джоффри и Сансой, и он был рад, что его вмешательство не понадобилось.

Внезапно рядом с ним оказался его брат. "Почему ты не можешь рассказать ей обо всех моих славных победах? Тебе действительно нужно было описывать мое превращение в прах в таких ужасных подробностях?"

Арья рассмеялась. "Потому что он умный и понимает, что эти истории мне нравятся больше всего. Она взяла кусочек его белого халата между пальцами. "Как тебе удается содержать его в такой чистоте? Я всегда ношу темную одежду, потому что пачкаюсь, когда дерусь, так что мама не может отличить грязь, потому что она уже выглядит темной до того, как я начинаю. "

"Девочка богов, ты никогда не забываешь дышать?" Джейми вынул свое пальто из ее пальцев. "Ты испачкаешь его, если будешь продолжать в том же духе. Ты видела, как я дерусь с тех пор, как я приехал сюда? Когда он увидел, что она качает головой, он пробормотал. "Ну, вот и твой ответ".

Арье явно не понравилось его снобистское отношение, и она убежала в поисках другой жертвы, чтобы рассказать ей истории о Цареубийстве.

Тирион посмотрел на своего брата. "Тебе действительно нужно было отпугивать девушку? Она не хотела причинить вреда. Она живая малышка".

"Мне больше нравится позиция Томмена и Мирцеллы. Они тихо сидят вон там и смотрят на книгу с маленьким Риконом Старком. Должно быть, это довольно необычная книга, раз так долго вызывает интерес у Томмена."

"Я вижу, вы не хвалите Джоффри. Вы случайно не замечали его отвратительного поведения ранее? Я думаю, он сделал предложение Сансе Старк ". Когда он увидел скептическое выражение лица своего брата, он добавил: "Да, я имел в виду именно это, и она не приветствовала его ухаживания. Напротив, бедная девочка не смогла убежать достаточно быстро. Очевидно, у нее достаточно поклонников здесь, в Винтерфелле, чтобы обеспечить ее безопасность, даже если ее брат опередил их и спас девушку, попавшую в беду."

"Что именно этот глупый мальчишка натворил на этот раз?" Джейме выглядел раздраженным.

"Я видел, как он загнал ее в угол и держал за руку, когда она пыталась убежать. Хотя я думаю, что его слова причинили больше вреда, чем его поступки. Она выглядела довольно напуганной ". Тирион наблюдал, как хмурость его брата становится все более заметной.

"Я поговорю с ним". пообещал Джейми.

"Убедись, что ты поговорил и с нашей сестрой. Возможно, он просто выполняет приказы своей дорогой мамочки ". Тирион был почти уверен, что его сестра спровоцировала этот маленький план.

"Ты так не думаешь? Хорошо, я позабочусь об этом". Он изменил свое предложение, когда увидел критический взгляд брата.

"Я должен найти себе еще этого вина. Разве я не говорил тебе, что у лорда Старка отличные торговые отношения с Пределом? У него, безусловно, подают превосходное вино ".

Тирион постарался пройти рядом с домом Томмена и Мирцеллы, чтобы взглянуть на книгу, которой они все еще были поглощены под бдительным присмотром Рикона Старка. Он резко остановился, услышав, как Мирцелла читает что-то похожее на высокий валирийский, хотя произношение у нее было довольно плохое. "А как поживает моя любимая племянница сегодня вечером?" Тирион спросил и попытался незаметно изучить книгу.

Мирцелла хихикнула. "Я твоя единственная племянница, дядя Тирион. Я пытаюсь прочитать эту забавную книгу. "Животные говорят на разных языках, видишь?" Она показала книгу своему дяде, но не передала ее ему. Когда Тирион указал на изображение, она немедленно забрала книгу и сделала ему замечание. "Будь осторожен, дядя, я обещал Рикону, что буду содержать ее в чистоте. Это его самая драгоценная книга, которую ты видишь. Мой дорогой друг сделал ее специально для него. Мне пришлось быть очень убедительным, чтобы мне разрешили подержать это в руках еще некоторое время."

"Она поцеловала его в щеку". Томмен предал свою сестру, все еще разочарованный тем, что ему не разрешили прикоснуться к книге, и ему пришлось ограничиться просмотром.

Тирион увидел, как Рикон Старк покраснел, но младший Старк не сдался и заговорил сейчас. "Это моя книга. Я решаю, кто ее увидит. И принцесса очень осторожна, так что, возможно, он останется у нее подольше. Но я скоро захочу его вернуть. "

"Должно быть, это очень особенный друг или очень особенная книга, если ты так ее защищаешь", - теперь Тириону стало по-настоящему любопытно. Страница, которую он смог увидеть, была интригующей. Предложения, написанные под рисунками, действительно были переводами на Высоком валирийском, а не просто некоторыми обычными словами. Тирион видел несколько выражений, с переводом которых у него возникли бы проблемы, если бы не решение, написанное прямо под ними. Возможно, человек, написавший это, был из Эссоса, и Высокий валирийский был его родным языком? Он внимательно выслушал ответ Рикона.

"Он есть, но он больше друг Арьи и Робба, потому что я была совсем маленькой, когда он приезжал. Арья говорит, что он вроде как наш приемный брат, но я в это не верю, потому что никогда его не увижу. Я написала ему благодарственное письмо, хотя и не помню, как он выглядит. "

"Я бы все равно очень дорожил таким другом". Заметил Тирион и оставил детей, чтобы продолжить поиски еще одного бокала вина. Он обязательно еще раз поговорит с Арьей Старк в ближайшие дни

********
Робб собрал своих братьев и сестер перед ужином. Он слышал часть разговора Рикона с лордом Тирионом Ланнистером. Он еще раз подчеркнул, что Джон был особенным другом, близким, как семья, но что на самом деле он был чем-то вроде секрета. Они не должны говорить о нем, пока король был здесь, и, конечно же, не отвечать на вопросы Ланнистеров. Джон был частью их стаи, и они должны были защищать его. Он был бы в безопасности, если бы никто не знал, кто он и где находится.

Когда Арья высокомерным тоном сказала Роббу, что никогда бы этого не сделала, Бран заговорил.
"Я видел, как ты разговаривал с гномом. Ты чертовски уверен, что много рассказывал ему о Винтерфелле. И ты говорил с Бриенной о Джоне тоже. Он обвинил ее.

"Бран, следи за своим языком. Для тебя он лорд Тирион Ланнистер. Не называй его гномом. Если кто-то услышит, как ты так говоришь, у тебя могут быть неприятности. Он хороший брат короля. Также мама вымыла бы тебе рот с мылом, если бы услышала, как ты употребляешь это ругательство ". Робб сделал брату замечание.

"Я поговорил с лордом Тирионом и сказал ему именно то, что хотел сказать, немного правды, которая не была секретом, и немного менее точной правды. Я с самого начала знал, к чему он клонит. Я сказал ему, что лютоволки всю ночь проспали в загоне, и он мне поверил. Видите? Я умнее всех вас. " Арья поспешила оправдаться за свои действия. "И я мало что рассказала леди Бриенне, хотя она все время спрашивает меня о Джоне Селтигаре. Я упомянул о нем только один раз, потому что хотел, чтобы она поклялась Джону в верности своего меча. Я знаю, что ей можно доверять, Робб, я просто знаю это."Большие глаза Арьи были устремлены на Робба, теперь в них был умоляющий взгляд.

"Лучше позволь отцу разобраться с этим, Арья. Я думаю, Джон был бы признателен, если бы ты никому о нем не говорила. Ты можешь сделать это для него?" Пока Арья энергично кивала, Робб продолжал предупреждать ее.

"Арья, будь осторожна. Лорд Тирион очень умен. Не думай, что сможешь перехитрить его. Из того, что я знаю о Ланнистерах, он попытается узнать больше о нашем особом друге."
Он снова повернулся к Рикону. "Вы уверены, что не упоминали чье-либо имя?"

Маленький мальчик выглядел потрясенным, как будто он больше ни в чем не был уверен. Робб присел на корточки и ободряюще положил руку на плечо своего младшего брата. "Да ладно, Рикон, на самом деле ты не сделал ничего плохого. Ты просто раньше не знал. Если кто-нибудь снова спросит о Джоне, убеди их обратиться ко мне со своими вопросами. Просто скажи им, что я тот, кто знает его лучше всех. Он повернул голову к своей младшей сестре. "Арья, тебя это тоже касается, слышишь?"

"Я обещаю, Робб, Джон будет мной очень гордиться". Арья поспешила указать.

Робб улыбнулся ей и ободряюще кивнул. "Я знаю, ты это сделаешь, ты уже делаешь".
Он еще раз похлопал своего младшего брата по плечу. "Давай, я починю твою рубашку. Ты должен выглядеть на все сто, если хочешь снова сидеть рядом с принцессой Мирцеллой.

*******
Позже той ночью леди Бриенна, Эдрик Дейн, Лорас Тирелл и Робб загнали лорда Эддарда Старка в угол в его солярии. После объяснения испытания, выпавшего на долю Сансы, леди Бриенна была назначена ее верной тенью на время королевского визита и поклялась покинуть ее только тогда, когда кто-то другой освободит ее от обязанностей. Они разработали что-то вроде расписания, а также несколько кодовых слов и сигналов. Лорд Старк также удвоил охрану в коридорах, где спали дамы.

Они обсудили несколько изменений в обычном распорядке дня в Винтерфелле. Одним из них было временное прекращение уроков спарринга для его детей. На протяжении всего королевского визита посещение тренировочной площадки было запрещено для лиц моложе пятнадцати лет. Лорд Старк попросил их всех развлекать принца Джоффри во время запланированных мероприятий и как можно дальше от дам. Лорд Старк обсудит со своей женой порядок рассадки в Большом зале. Когда у них закончились идеи, лорд Старк попросил их уйти, чтобы он мог закончить королевские указы, которые он готовил.

*******
На следующий день после поста Эдрик загнал Лораса в угол, когда тот пытался покинуть Большой зал. "Лорас, ты не мог бы проводить меня в мою комнату ненадолго? Есть кое-что, что, я думаю, тебе нужно знать. Эдрик боролся с дилеммой, но после разговора с лордом Старком они решили, что его друг заслуживает знать правду.

"Что-то более серьезное, чем преследование Сансы коварным принцем-выскочкой?" - Спросил Лорас, сбитый с толку обеспокоенным выражением лица Эдрика.

"Будьте осторожны, кто-нибудь может вас подслушать. Давайте немного пообщаемся. Я скоро встречу вас в коридоре у левого выхода. Я дам тебе сигнал перед уходом, а потом ты подождешь несколько минут, прежде чем присоединиться ко мне." Прошептал Эдрик. "Мне нужно поговорить с тобой наедине, не вызывая подозрений".

Теперь Лорас был заинтригован. Однако он подчинился и перешел на противоположную сторону комнаты, где Рикон показывал свою книгу Тириону, не взглянув больше ни слова на Эдрика. Когда Лорас наконец покинул Большой зал, он обнаружил, что его ждет Эдрик, и последовал за своим другом в восточное крыло замка.

"Я знаю, что мы знаем друг друга недолго, но я считаю тебя своим другом, Лорас. Ты мне доверишься?" Спросил Эдрик, выглядя довольно встревоженным.

"О чем именно ты спрашиваешь?" Лорас забеспокоился еще больше, когда заметил, куда они направляются. "Где, во имя Семи преисподних, леди Кейтилин выделила тебе комнату?" Рядом с помещениями для прислуги?"

"Ну, я был неожиданным гостем, а королевская свита обширна. Но это место очень сильно связано с темой, о которой я хотел с тобой поговорить. Ты доверяешь мне, Лорас?"

"Спрашивай уже. У меня от тебя мурашки по коже. Кстати, где мы находимся?"

Эдрик проигнорировал его последний вопрос. Он отвел Лораса в нишу, подальше от посторонних глаз, хотя вряд ли кто-то отваживался заходить в эту часть замка, особенно в это время суток. "Какие у вас на самом деле отношения с принцем Ренли? Вы мне расскажете? Вы двое были любовниками или он надругался над вами?" Прошептал Эдрик, его глаза следили за сменой эмоций на лице Лораса. Выражение его лица сменилось с недоумения на гнев и, наконец, на печаль. Лорас опустил голову.

"Почему ты спрашиваешь меня об этом? Ты хочешь меня помучить?" Из глаза Лораса выкатилась одинокая слеза и медленно покатилась по его щеке.

"Я просто пытаюсь определить, достаточно ли вам все еще интересно узнать, где он, и помогло бы вам увидеть собственными глазами, что с ним все в порядке". Эдрик объяснил. Он догадывался, что чувствует его друг, но должен был быть абсолютно уверен.

Лорас поднял голову. Надежда вспыхнула во влажных глазах его друга, и слова полились из него сами собой. "Я люблю его. Правда. Он не оскорблял меня. Я чувствую вину за то, что позволил ему взять вину на себя. Но он приказал мне это, утверждая, что не может ничего отрицать, но я все еще могу спасти себя. Он пожертвовал собой ради меня ". Теперь слезы текли ручьем. Эдрик терпеливо ждал, пока Лорас немного придет в себя.

Наконец Лорас решительно вытер слезы со своего лица и посмотрел на него. "Я думал, ты понял это, когда обнаружил меня рыдающей у ручья в Речных землях. Зачем спрашивать об этом меня сейчас, когда король здесь? О, ты думаешь, мне следует обратиться к королю Роберту с просьбой проявить снисхождение к принцу Ренли? Он нахмурился. "Но лорд Старк попросил меня держаться на расстоянии от короля и не высовываться во время королевского визита".

"Лорас, принц Ренли здесь. И я имею в виду это буквально. Он прямо здесь, в комнате за углом. Я уже согласовал это с лордом Старком. Если вы хотите, нам разрешено навестить его."

"Сейчас? Сию минуту?" Лорас был рад, что его прижали к стене. От неожиданности у него подкосились ноги, и он не был уверен, что все еще сможет стоять прямо, если стена не поддержит его. "Ренли здесь? С ним все в порядке?"

"Я позволю ему рассказать тебе это самому. Если все пойдет хорошо, я оставлю вас двоих наедине в середине визита. Просто дай мне четкий сигнал, чтобы я знал, что вы оба не против. "

Лорас обнял Эдрика. "Я никогда этого не забуду, Эдрик, никогда! Ты можешь попросить меня о любой услуге в любое время. Я даже помогу тебе провести немного времени наедине с Сансой, если хочешь. "

"Это чертовски хорошее обещание, Лорас. Мы поговорим об этом позже. Возможно, теперь, когда ты упомянул об этом, я попрошу тебя об услуге. Что касается прекрасной леди Сансы, единственная услуга, которую мы должны оказать ей, - это составить ей компанию на данный момент. Ну же, вытри слезы со своего красивого лица и приведи себя в презентабельный вид. Поблизости есть ничего не подозревающий принц, который будет очень рад тебя видеть. Бьюсь об заклад, он даже не знает, что ты на Севере."

*******
В тот же вечер, вскоре после ужина, Эддард Старк присоединился к трем мальчикам, которые тихо разговаривали в углу. Через некоторое время, когда все они согласились удалиться, он жестом попросил Лораса остаться.

Лорас мгновенно понял, что лорд Старк упомянет о своем длительном визите к принцу Ренли, и понадеялся, что Эдрик не перешел границы дозволенного. Он молча последовал за лордом Старком в свою гостиную и сел в кресло, на которое указал отец Робба.

Лорд Старк не стал держать его в напряжении и сразу перешел к делу. "Я хотел сообщить вам, что было решено относительно будущего принца Ренли. Я также хочу попросить вас быть осмотрительными в своих визитах к нему. Я разрешаю тебе видеться с ним так часто, как ты захочешь, до тех пор, пока тебя не обнаружат. Охранники, которых я выставляю у его двери, конечно, в курсе. Это одни из моих самых преданных людей, и они не предадут тебя королю или кому-либо еще, если уж на то пошло.

"Милорд, вы хотите сказать, что не действуете от имени короля в этом вопросе?" Взгляд Лораса задержался на броши. Ренли подробно объяснил, как плохо с ним обращались в Королевской гавани. Они морили его голодом, издевались над ним и причиняли ему боль всеми доступными им способами. Путешествие в Винтерфелл было адом. Ренли также сказал ему, что подслушал, как его нынешние охранники разговаривали друг с другом. Они сплетничали о недовольстве королевской стражи изменением обстоятельств его жизни. Ему стало ясно, что обращение с ним изменилось к лучшему по личному приказу Эддарда Старка. Каждому, кто осмеливался плохо обращаться с ним, угрожало суровое наказание.

Нед вздохнул. Он видел, как Лорас разглядывал его брошь. Теперь все относились к нему по-другому. Он уже ненавидел эту чертову вещицу. "Пусть это будет нашим маленьким секретом, лорд Тирелл. Одним из моих первых действий в качестве Десницы короля было разрешение ситуации с принцем Ренли. Возможно, вы знаете, что мой брат Бенджен Старк является официальным связующим звеном между Ночным Дозором и Стражем Севера. Он часто присоединяется к отряду Ночного Дозора, который собирает налоги по всему королевству и сопровождает новобранцев на Стену, и, следовательно, не всегда может выполнять свои обязанности здесь, на Севере. Королевским указом было решено, - он указал на свиток, над которым в данный момент работал, - что принц Ренли будет посланником короля на Стене с особым статусом. Сначала ему не разрешат покидать Стену, но это скоро изменится, и он сможет достойно выполнять свои новые обязанности.
Лорд Старк посмотрел прямо на Лораса. "Лорд Эдрик рассказал мне о твоем обещании ему. Он освобождает тебя от него, если ты дашь мне то же обещание, которое ты дал моему брату Бенджену несколько лун назад. Я хочу, чтобы вы поклялись своей честью Тирелла не разглашать ничего, что вы обнаружите во время своего пребывания в Винтерфелле. "

Он увидел, как расширились глаза мальчика, когда тот соединил точки. - Ты знаешь о трех знаменитых рыцарях? Он рискнул понизить голос.

"Технически ты нарушаешь свою клятву, данную моему брату, прямо здесь и сейчас". Лорд Старк пытался сохранить строгий тон, но знал, что у него это не получится. "Я пока даю тебе свободу действий, но пойми, что кто-то мог бы заманить тебя в ловушку подобным образом, и ты бы просто раскрыл то, чего поклялся не делать".

Он сжалился над молодым человеком, который выглядел потрясенным. "Но, отвечая на твой вопрос, да, все это связано, и я знаю о них. Пока тебе по-прежнему запрещено сообщать об этом своей семье. Надеюсь, скоро все изменится. Мы на одной стороне, ты, я, мой брат, Эдрик, Робб и три знаменитых рыцаря. Я могу продолжить и включить в этот список всех, кого вы видели в Приречных землях. Если вы доверяете Эдрику, вы можете доверять и мне. И вы можете быть уверены, что я сделаю все возможное, чтобы принц Ренли как можно скорее вернулся к своей жизни. Я позаботился о том, чтобы его не лишили титула. Сейчас ему просто не позволено выбирать, куда он пойдет дальше. Ему не придется принимать черное и приносить клятву Ночного Дозора." Он закончил эту речь, еще раз подчеркнув свою роль в улучшении веры принца Ренли, чтобы напомнить Лорасу, что он у них в долгу, поэтому молодой Тирелл поклялся хранить молчание, не настаивая на дальнейших деталях.

Сначала Лорас не знал, что сказать. У него голова шла кругом. Эдрик был вовлечен в какие-то тайные сделки со Старками, и его друг хотел, чтобы он принес еще одну клятву Старкам? Он только что поблагодарил лорда Старка на автопилоте и дал клятву только после того, как ему мягко напомнили, что он до сих пор этого не сделал. Он решил найти Робба и Эдрика, как только уйдет отсюда. Он не нарушил бы свою клятву, если бы поговорил с ними. В конце концов, все они были на одной стороне, как только что объяснил ему лорд Старк. Ему в голову пришла мысль. "Леди Бриенна тоже на этой "той же стороне"?" Он сделал дополнительный акцент на термине, который использовал лорд Старк. Было ясно, что он еще не знал, что означает это "с той же стороны".

"Я надеюсь, что она скоро появится. Но предоставьте это мне. Пока не говорите с ней об этом. Однако вы можете успокоить ее относительно судьбы принца Ренли. Если принц Ренли разрешит, она также может навестить его. Но действуют те же ограничения. Она должна действовать скрытно и не оповещать королевское окружение о том, что принц Ренли принимает посетителей. Таким образом сплетни будут сведены к минимуму.
Теперь мне действительно нужно закончить написание этого королевского указа. Просто для ясности, официального объявления о судьбе принца Ренли в суде не будет. Новости об этом будут распространяться медленно, как это происходит всегда, но, надеюсь, таким образом, что их вряд ли будут обсуждать. Очередной скандал возьмет верх. Хорошие новости никогда не заслуживают такого освещения в прессе, как шокирующая сплетня. "

Лорас еще раз склонил голову в знак благодарности и вышел из комнаты. Он поговорит с Роббом и Эдриком как-нибудь в другой раз. Внезапно это перестало казаться таким срочным. Впервые за долгое время он снова мог смотреть в будущее с надеждой.

Тем временем лорд Старк закончил составлять королевский указ. Он был рад, что после ужина не было музыки или танцев и все покинули гостиную немного раньше, чем предыдущими вечерами. У него все еще было время разобраться с еще одним вопросом сегодня вечером. Он планировал поговорить с Касселем, и тогда он, наконец, сможет удалиться в свою спальню. Ему повезло, что Родрик Кассель был верным человеком. Его Мастер оружия пришел прямо к нему со своими запутанными открытиями. Пришло время вовлечь его в заговор.

********
Кейтилин Старк устала. Это была шестая ночь подряд, когда она устраивала роскошный пир для короля и всей его свиты. Этот королевский визит оказался очень дорогостоящим. Когда она обсуждала эту тему со своим мужем, Нед сказал ей не беспокоиться. Он сказал, что всегда откладывает деньги на подобные случаи. Последние несколько лет Север процветал. Он объяснил, что за последние несколько лет смог отложить больше, чем ежегодный взнос его отца в зимний фонд, на который Старки всегда откладывали деньги.

В первый день визита короля она забеспокоилась, увидев, как Нед выходит из склепа с брошью на груди. Королю понадобился всего один разговор с Недом, чтобы убедить своего сдержанного мужа. Однако Нед успокоил ее позже той ночью в их спальне. Он сказал ей, что смог утаить от короля информацию о помолвке Джоффри и Сансы. Остальное были детали. Кейтилин все еще испытывала смешанные чувства по поводу всего этого дела. Нет худа без добра. Она с нетерпением ждала переезда в столицу. В ту ночь она была щедрой любовницей. Ее муж был Десницей короля! Даже если бы она знала, что это ненадолго, каждая леди при королевском дворе знала о ее недавно приобретенном статусе. Она была женой Десницы Короля, самого могущественного человека в Семи королевствах, за исключением короля. Все будут относиться к ней соответственно. Кейтилин собиралась наслаждаться каждым моментом своего недавно приобретенного статуса.

Хотя сегодня будет легкий день. Почти все лорды из королевской свиты уехали рано утром. Нед организовал охоту, которая займет весь день. Ей нужно будет только развлекать нескольких придворных дам Серсеи. Сегодня вечером мужчины будут ужинать на открытом воздухе у большого костра. Серсея извинилась, заявив, что предыдущие дни утомили ее и что ей нужен постельный режим. Она отклонила все предложения о помощи. О ней позаботятся ее собственные фрейлины.

Усталые глаза Кейтилин проверили, где находятся ее дети. Погода сегодня была приятной, и все они были на улице. Робб, конечно, присоединился к охоте, Грейвинд был рядом с ним. Она гордилась своим сыном. Несколько раз Кейтилин замечала, как придворные дамы всех возрастов провожали глазами ее сына, когда видели, как он прогуливается по замку в сопровождении Грейвинда. Она слышала, как они шептались у нее за спиной, что той, кто возьмет его в мужья, очень повезет. Она сосредоточилась на своих поисках. Сансу было легко узнать. Ее прекрасная дочь скромно сидела в тени и читала книгу вслух. Томмен и Мирцелла сидели на земле лицом к ней и внимательно слушали. Несколько других детей тоже сели у ее ног. Очевидно, Нед убедил королевскую охрану, что его домработник может присмотреть сегодня за королевскими детьми, чтобы все мужчины могли насладиться охотой и защитить короля и наследного принца. Леди Бриенна из Тарта охраняла леди Сансу и одновременно наслаждалась историей, которую она читала.
Она заметила Арью, игравшую с несколькими мальчиками, но ничего особенного. Они играли в детскую игру с камешками. Рикон что-то мастерил из своих деревянных игрушек возле кустов в углу двора.

Теперь ей нужно было только найти Брана. Она смотрела во все стороны, но не могла его найти. Она также осмотрела стены замка. В "Семи адах" она пообещала Неду никогда не отпускать его одного во время королевского визита. Каким-то образом Нед принял предчувствие близко к сердцу и приказал ей позаботиться о том, чтобы ее дети, и в частности Бран, никогда не были одни. Они должны были оставаться вместе и передвигаться по Винтерфеллу в сопровождении по крайней мере одного брата или сестры. Она не верила в предчувствия, но подумала, что не повредит потакать ему. Кроме того, Нед не смягчился, пока она торжественно не пообещала ему, что позаботится об этом.

"Арья, ты знаешь, где Бран? " Спросила она, все еще оглядываясь по сторонам.

"Он сказал, что хочет поиграть у старой башни". Арья посмотрела на свою мать.

"С ним никого нет?" - упрекнула ее мать. "Вы все знаете об указе отца".

"Прости, мама, но Саммер поехала с ним, а Нимерия последовала за мной вместо меня. Я уверена, что с ним все в порядке". Услышав грозное выражение лица своей матери, она вскочила на ноги. "Я сейчас пойду к нему, мама. Не волнуйся".

Арья побежала к старой башне. Она заметила Нимерию и Саммер, сидящих недалеко от здания, оба волка смотрели вверх. Она проследила за их взглядом и увидела, что Бран взобрался на стену. Он был очень высоко и смотрел на что-то через верхнее окно башни. Внезапно оба лютоволка начали рычать, но не сводили глаз с Брана. Она сделала несколько шагов, чтобы добраться до изогнутой стены башни, и погладила Нимерию, чтобы успокоить ее. Арья вытянула шею, чтобы посмотреть на Брана, и увидела, что там, наверху, был кто-то еще. Она сразу узнала белокурую голову Джейме Ланнистера, брата королевы, которая выглянула из окна. Сир Джейме осмотрел окружающую обстановку, но не заметил ее, вероятно, потому, что она стояла прямо под ним. Она увидела, как Сир Джейме положил руку на грудь Брана. Бран посмотрел на нее сверху вниз, явно напуганный. Чудовищность ситуации внезапно поразила ее. Арья закричала изо всех сил.

*******
Интерлюдия 15. Наши клинки остры.
Русе Болтон обдумывал варианты. Как наилучшим образом использовать это стандартное приглашение в Винтерфелл в своих интересах? Все знаменосцы Дома Старков были сердечно приглашены присутствовать на королевском визите на весь его срок. Ни упоминания о помолвке, ни какого-либо ответа на другие его требования. Просто обычные повестки, которые получили все вассальные лорды. Или, возможно, даже не это, другие сообщения, вероятно, содержали более сердечный финал, чем просто формальное указание имени Старка и величественный перечень всех титулов труса.

Он был так уверен в себе все те годы назад, когда харизматичный Брэндон погиб, а бесхитростный Молчаливый Волк стал Лордом Винтерфелла и Стражем Севера. Несомненно, это был вакуум власти, которого ждали поколения Болтонов. Он был терпелив и изучил ситуацию, прежде чем принять решение о дальнейших действиях. И это было большой ошибкой.

Сначала казалось, что все складывается в его пользу. Лорд Эддард Старк покинул Королевскую Гавань, встревоженный неизбежным убийством королевских детей. Бескостный человек не понимал, что нужно устранять тех, у кого более сильные претензии. Русе Болтон очень уважал Тайвина Ланнистера за то, как он поступил с этим. Он был человеком по душе. Но вполне предсказуемо, что достопочтенный Старк, каким бы идиотом он ни был, отверг влияние и власть, которые король Роберт, несомненно, предложил бы своему дорогому другу. Он отступил на Север после того, как тащился через континент с дурацким поручением. Кто так многим рисковал ради бесполезной женщины? После этого он внимательно изучил первоначальные действия лорда Старка в качестве Стража Севера.

Он не понимал, почему молодой Лорд тратил столько времени и денег на укрепление границ своего Королевства и даже спонсировал Ночной Дозор до такой степени, что у его младшего брата больше не было собственной жизни. Бенджен Старк не был женат и не заводил семью. В то время он рассуждал, что Дом Болтонов сможет извлечь выгоду из укрепления границ, когда они захватят власть. Даже после восстания Грейджоя лорд Старк не воспользовался восстановленными отношениями с королевской семьей, а превратил Винтерфелл в настоящую крепость. Теперь Русе подозревал его в стремлении создать независимое Северное королевство. Мог ли Молчаливый Волк быть таким коварным и амбициозным? Русе все еще колебался. Ему пока не удавалось ослабить лояльность северных лордов Дому Старков. Эддард Старк по-прежнему пользовался большой поддержкой на Севере. Тонкие заявления о том, что Старк тратит деньги на самовосхваление и предпринимает неправильные действия для решения проблем Одичалых, в основном оставались без внимания. Наконец-то он добился прогресса. Он был уверен, что, будь у Амберов и Карстарков немного больше времени, их можно было бы убедить поддержать его амбиции, если бы только его незаконнорожденный сын смог повторить еще несколько жестоких нападений одичалых. Тем не менее, на его вкус, все складывалось слишком медленно.

А затем, ни с того ни с сего, он заручился поддержкой неожиданного союзника. Они предложили помочь ему получить должность Стража Севера. Они обещали ослабить позиции Стража Севера, создав проблемы сразу на нескольких фронтах. Они пристыдили бы Лорда Винтерфелла за то, что он отправил небольшую армию на юг, чтобы помочь его доброй семье в Речных землях, а также побудили бы Железнорожденных атаковать Каменистый берег в полную силу. Все, что ему нужно было сделать, это взять в заложники нескольких детей Старка и заставить благородного человека уйти в отставку, чтобы спасти своих сородичей.

Русе Болтон немного изменил эти инструкции, чтобы включить их в свой собственный амбициозный план. Он выдаст своего сына замуж за Дом Старков, и как только они ослабят бдительность и всей семьей приедут в Дредфорт в гости, он захлопнет ловушку, к черту права гостей. В любом случае, они были болтонами. У них были свои обычаи, и он гордился ими. Их символом был человек с красной кожей, перевернутый вверх ногами, на белом кресте в форме буквы x на черном поле. Их домашние слова были "Наши клинки остры", хотя он предпочел более распространенную поговорку "У голого мужчины мало секретов; у человека с содранной кожей - ни одного." Чтобы обладать реальной властью, люди должны были тебя бояться.

Он пока не осмеливался поделиться своими планами с сыном. В последнее время он начал сомневаться в потенциале своего законного наследника. Домерик был чертовски благороден. Много лет назад мальчик умолял разрешить ему стать оруженосцем какого-то южного рыцаря. Мальчик мечтал стать благородным рыцарем. Если бы он не знал ничего лучшего, он бы заподозрил, что его жена переспала со Старком. Его бастард Рамси Сноу, с другой стороны, подавал надежды. Казалось, что он мог бы стать более достойным преемником. Если бы он осознал это раньше, он мог бы просто поменять мальчиков местами при рождении, и никто бы ничего не узнал. Что ж, возможно, мать мальчика и его няня знали бы об этом, но эти две бесполезные нытики просто умерли бы от его руки на несколько лет раньше.

Рамси Сноу был настоящим Болтоном. Ему всего лишь нужно было научить молодого человека немного сдержанности. По крайней мере, ему следовало быть немного более сдержанным в своей склонности к жестокости. Он был уверен, что Рамзи проявил бы больше предприимчивости в своих попытках заполучить прекрасную Сансу. Во время их последней встречи Домерик почти не разговаривал с девушкой, хотя Русе дал ему строгие инструкции. Конечно, в то время девушка была еще довольно молода, но возможности встретиться у них были редки. Он мог бы, по крайней мере, придумать какую-нибудь героическую историю о спасенном им щенке или что-нибудь еще, чтобы заставить безмозглую девчонку восхищаться им.

Возможно, ему следует дать Рамзи разрешение разобраться с Домериком, на что его бастард уже не раз намекал. Единственное, что его удерживало, - здравый смысл. С уходом Домерика ему придется сделать Рамзи официальным Болтоном. Это означало бы, что сам Русе был бы единственным препятствием, стоящим между Рамзи и титулом правящего лорда Дредфорта, и он слишком хорошо знал, как бы он сам поступил, окажись в подобном положении.

Лучше еще раз попытаться вразумить Домерика. В последнее время мальчик стал редкостью. Руз подозревал, что Домерик уже пострадал от нескольких жестоких шуток Рамзи, если не пережил одну-две попытки прямого убийства. Что ж, то, что тебя не убивает, делает тебя сильнее. Возможно, Домерик, в конце концов, не был проигранным делом. Он просто подождет и посмотрит, как мальчики справятся со своим соперничеством.

Тем временем Рамзи делал все, что ему приказывали. Недавно он подружился с Теоном Грейджоем. Рамзи инсценировал случайную встречу в борделях Винтертауна. Заманить его в ловушку стало легче, когда Робба Старка не стало. Рамси заслужил доверие Кракена и подпитал его растущую ненависть ко всему, что связано со Старком. Однако его незаконнорожденный сын переступил черту и взял Теона с собой в набег. Русе пришлось вмешаться и отправить Теона обратно в Винтерфелл. На данный момент Железнорожденный был полезен им там. Он мог стать игрушкой Рамси достаточно скоро, когда разберутся со Старками.

Эта мысль заставила его почувствовать себя лучше. Он решил, что примет приглашение и не покинет Винтерфелл, пока не станет свидетелем бракосочетания своего наследника под знаменитым чардревом в Богороще. Он улыбнулся, представив себе этот вид или красивую рыжеволосую Сансу в пальто с гербом Болтона на плечах.