Заговор пламени и льда.

Джону нравилось проводить время в Винтерфелле. Он был здесь уже две недели, и скоро они отправятся к Стене, где он встретится с Мейстером Эйемоном, с которым он переписывался уже несколько лет.

Сир Герольд и сир Освелл сопровождали Джона в этой поездке. Они отпустили бороды и волосы и почти всегда носили шлемы, которые почти не оставляли видимыми их лица. Во время трапезы в большом зале они заступали на дежурство, а после ужинали наедине. Никто не подозревал, что они были никем иным, как двумя верными охранниками Джона Селтигара, незначительного лорда Дрифтмарка, который подружился с сыном лорда Старка.

Сиру Артуру не понравилось, что его оставили позади, но сир Герольд утверждал, что сир Артур был самым узнаваемым из них троих. Они и так достаточно рисковали. Хауленд Рид, однако, успокоил сира Артура, сказав ему, что Боги показали ему в нескольких зеленых снах, что племянник рыцаря Эдрик Дейн когда-нибудь окажет большую помощь Джону. Его предчувствия убедили его, что сир Артур может сообщить своим ближайшим родственникам о том, что он жив, если примет необходимые меры предосторожности.

Сир Артур, не колеблясь, немедленно пригласил нынешнего лорда Звездопада якобы встретиться с лордом Веларионом из Дрифтмарка, чтобы обсудить возможные торговые отношения. Он выбрал место на полпути между Звездопадом и Дрифтмарком и в свое время получил согласие Господа. Была согласована дата менее чем через две луны по времени. Сир Артур отпустил группу в Винтерфелл без жалоб, с новой энергией шагая вперед.

Чтобы компенсировать потерю рыцаря, сир Герольд нанял дополнительную охрану, и так Джон познакомился с Сандором Клиганом. Это был незабываемый опыт. Это было не из-за ожогов, хотя поначалу Джон смутился, когда посмотрел прямо в лицо Клигану. Клиган, заметив это, просто проворчал, что они, черт возьми, больше не болят, и Джон вскоре смог не обращать внимания на уродливые шрамы.

Джон был очарован тем, как Клиган говорил и действовал. До встречи с Клиганом он встречал только хорошо воспитанных рыцарей, которые относились к нему с уважением. Сандор Клиган был совсем не таким. Джону казалось, что независимо от того, как сильно Клиган пытался придерживаться своего грубого языка, разговаривая с двенадцатилетним ребенком, он всегда возвращался к своим грубым речевым образцам. Иногда Джон мог подслушать даже менее осуждаемые высказывания во время разговоров взрослых. И хотя Сандор Клиган был не очень разговорчивым парнем, Джон за последние несколько лун выучил больше ругательств, чем за все свое существование.

Возможно, именно потому, что Сандор Клиган так отличался от всех остальных, Джону понравился высокий мужчина. Клиган не ходил вокруг да около, он не приукрашивал. Он сказал несколько слов, но они передали более важную информацию, чем длительные дебаты высоких лордов. Он осмелился вызвать лорда или кого-либо еще, если уж на то пошло, если они содержали ложь. Как он сам выразился, "он назвал их ерундой, чтобы они перестали размахивать крыльями".

Джон быстро понял, что если не обращать внимания на его грубые манеры, Клиган - парень, на которого можно положиться. Кроме того, он был грозным бойцом. Он станет ценным дополнением к их группе, когда они отправятся на Стену. Джон слышал, что путешествие может быть не без опасностей.

Сандор Клиган прибыл на Дрифтмарк, когда Джон навещал свою приемную бабушку. Он прибыл вместе с капитаном Давосом Сивортом и дорнийским принцем. Принц уехал через неделю, но Давос Сиворт остался, и Джон пришел насладиться его обществом.

Давос, как Джону было позволено называть его, немного напоминал ему лорда Старка, если учесть, что у него всегда была жемчужина мудрости, которую он мог предложить, когда Джон с чем-то боролся. Но там, где лорд Старк был грозным, Давос был покладистым, сердечным человеком, который всегда оставался очень скромным. По отношению к Джону он вел себя скорее как любящий отец, и Джон был в восторге, узнав, что Давос будет сопровождать их небольшую группу в Винтерфелл.

Также было приятно познакомиться с сестрами и братом Робба и понаблюдать, насколько они были именно такими, какими их описал Робб. Арья стала их маленькой тенью. Однажды они с Роббом тайком выбрались из замка, пытаясь хоть раз избежать ее общества, но это заняло не намного больше времени, чем выпустить десять стрел, прежде чем она обнаружила их в маленьком дворике и захотела тоже попробовать. Конечно, ее маленькие ручки не смогли натянуть тетиву лука, поэтому Джон помог ей, и совместными усилиями они попали точно в центр мишени, прежде чем Робб смог это сделать. Очевидно, этим маленьким поступком Джон заслужил ее вечную преданность.

Их веселая компания отвлекла Джона от его горя по поводу потери Макса. Маленькая собачка заболела вскоре после того, как они отправились на север. Джона тоже слегка подташнивало, и после плохой ночи, полной тревожных снов, Джон проснулся рядом с безжизненным животным.

Он держал себя в руках, напоминая себе об обещании лорда Рида. За несколько мгновений до того, как они расстались, лорд Рид прошептал ему на ухо содержание предчувствия. Лорд Рид пообещал, что Джон найдет достойную пару во время своих путешествий и создаст с ним связь более сильную, чем все, что он когда-либо испытывал с Максом. Он также оставил ему загадочный комментарий "поделюсь, когда придет время".

Побывать в Винтерфелле означало снова увидеть лорда Эддарда Старка, и, конечно же, его также представили его леди-жене, Кейтилин Старк. Она казалась милой, пусть и немного формальной, всегда довольно чопорно здоровалась с ним, когда он сталкивался с ней в коридоре или большом зале, когда садился ужинать. Она всегда приглашала его поужинать за семейным столом, но он часто извинялся, бормоча "Спасибо" из лучших побуждений, и ужинал за столом, за которым сидела его свита. Было очевидно, что ей это не очень понравилось, но по какой-то причине она не стала форсировать события.

Ей было не по себе в его компании. Время пребывания Джона здесь подходило к концу, и все же в ее поведении сочетались формальная гордость и опасения. Каким-то образом она, казалось, изо всех сил старалась не обидеть его. Она регулярно интересовалась, подходит ли ему комната, нравится ли ему еда, своевременно ли и в достаточной ли степени слуги удовлетворяют его потребности, но всегда с напряженным выражением лица.

Джон воспринял все это спокойно. В целом, ему очень понравилось проводить время в Винтерфелле.

Единственным недостатком его визита до сих пор был Теон Грейджой. Джон сразу почувствовал, что Кракен завидует легкому товариществу, которое возникло между ним и Роббом за последние луны, и что Железнорожденный сделал все, чтобы посеять раздор между ними двумя. Он сказал Роббу, что Джон - никто по сравнению с ними, Теон - принц Пайка, а Робб - будущий Страж Севера. Кроме того, как заявил Теон, он был на год старше и гораздо интереснее, чем избалованный мальчишка с малоизвестного острова.

Ситуация ухудшилась, когда Робб настоял на совместном спарринге. Теон не смог победить Робба, но попытался проглотить свою гордость и похвастался, что Роббу просто повезло. Затем он решил сразиться с Джоном, но был в ярости, когда был обезоружен менее чем десятью ударами. На этот раз Джон был не в настроении быть внимательным. Его оппонент постоянно испытывал его терпение в последние несколько дней.

Грейджой настоял на матче-реванше и набросился на него до того, как Джона предупредили, чтобы он снова занял исходную позицию. Джон сделал единственное возможное, чтобы не пораниться, и завалился набок, совершив полный оборот, который мгновенно поднял его на ноги. Теон не смог остановить свой рывок вперед и врезался в стену.

Сир Герольд, наблюдавший за происходящим из угла, поспешил к мальчикам, готовый вмешаться, но с тех пор, как Джон спас себя, рыцарь направил все свое разочарование и гнев на Теона. Он ударил мальчика по лицу, потащил его в небольшое помещение для хранения тренировочного оборудования и запер его там.

Теона отправили спать без ужина, и на следующее утро он получил строгий выговор от лорда Старка. Ему поручили дополнительную работу по дому, чтобы ограничить его время с мальчиками, и заставили извиниться перед Джоном на глазах у домочадцев за свое бесчестное поведение. После той неловкой публичной конфронтации Джон делал все возможное, чтобы избегать Теона. Джон не хотел создавать проблемы лорду Старку, к тому же Джон уезжал через несколько дней. Он не завидовал Роббу, которому придется несколько лет делить свой дом с Кракеном.

Но сегодня вечером дядя Бенджен должен был приехать перед ужином. Его "дядя" также сопровождал Джона в его поездке на Стену.

*****
На следующее утро.

Джон был встревожен. Он знал, что что-то происходит. Вчера вечером во время ужина лорд Старк подошел к столу, за которым Джон оживленно беседовал с дядей Бендженом, Давосом Сивортом и Сандором Клиганом. Дядя Нед пригласил Джона на следующее утро после завтрака к себе в солярий. При этом он выглядел довольно мрачным и очень серьезным. С того самого момента дядя Бенджен был напряжен, и два его верных рыцаря не могли смотреть ему в глаза. Они уклонились от его вопросов и просто ответили ему, чтобы он оставался терпеливым, заявив, что у лорда Старка, безусловно, была веская причина вызвать его. Только Давос и Клиган вели себя нормально.

Джон плохо спал, и ему приснилось, что его вышвырнули из замка в одной одежде. Во сне он отправился в путь один, замерзший и голодный. В мгновение ока он заблудился в лесу. Он проснулся весь в поту, вспоминая последнюю часть своего сна, в котором его окружила стая волков. Он не был уверен, угрожали ли они напасть на него или окружили для защиты. За завтраком он съел очень мало. Все еще подавленный давними воспоминаниями о своем кошмаре, он не мог не беспокоиться о причине вызова лорда Старка.

Войдя в солярий, он был удивлен, увидев, что дядя Бенджен тоже там. Он сразу почувствовал себя немного лучше и сел рядом с ним, изо всех сил стараясь не выглядеть слишком напуганным. "Вы пригласили меня сюда, милорд", - почтительно обратился он к лорду Старку.

"Да, Джон. Я хотел бы поговорить с тобой о твоих родителях, о твоей семье". Сказал лорд Старк странным голосом.

"Лорд Старк нервничал ничуть не меньше!" Джон украдкой взглянул на дядю Бенджена. Мужчина ерзал на своем стуле. "Мои родители давно мертвы, лорд Старк. Я не понимаю". Их поведение пугало его.

"Да, Джон, твои родители мертвы. Дело в том", - Эддард Старк сделал паузу, чтобы подобрать нужные слова.

Дядя Бенджен повернулся боком и взял маленькую ручку Джона в свою. Джон, то, что мы должны тебе сказать, будет трудно услышать. Но знай, что мы не собирались отрекаться от тебя. Прежде чем ты отреагируешь на то, что мы тебе скажем, пожалуйста, знай, что я полюбил тебя с первого дня, как увидел. Я бы объявил всему миру, что мы семья, если бы это не подвергло тебя опасности."

Глаза дяди Бенджена умоляюще смотрели в глаза Джона. Впервые Джон осознал, что их глаза были одинаковыми темно-серыми, совершенно серыми!

"Я не понимаю", - пробормотал Джон, окончательно потеряв равновесие. "Вы мой отец?" Его взгляд не отрывался от глаз его "дяди" Бенджена. Это было совсем не то, чего он ожидал. Он не знал, что и думать.

"Джон, я твой дядя, твой дядя по крови. Лорд Старк также твой дядя. Ты сын моей сестры Лианны Старк". Бенджен старался говорить как можно спокойнее и все еще держал руку Джона в своей.

Джон скептически посмотрел на него. "Твоя сестра, которая похожа на Арью, и ты так скучал по ней, когда она умерла? Во мне течет кровь Старков? Почему ты не хочешь мне этого сказать? Я мог бы вырасти с Роббом в Винтерфелле. О, мы с Роббом двоюродные братья! Он знает? - Кто знает? – Почему я не знал?" Джон доводил себя до исступления.

"Пожалуйста, Джон, послушай", - умолял его дядя Бенджен, по-видимому, настоящий дядя. "Джон, ради любви, которую я испытываю к тебе, пожалуйста, выслушай меня и позволь мне сначала рассказать тебе всю историю. Это гораздо больше. Пообещай мне, что ты выслушаешь нас, и выслушаешь непредвзято. Я знаю, что ты достаточно умен, чтобы рассмотреть все аспекты, а не только свою точку зрения. Пожалуйста, имейте в виду, что все эти годы мы всегда заботились о ваших интересах. Мы с братом всегда считали вас семьей, и нам было ужасно больно, что мы не могли воспитать вас сами. Пожалуйста, верьте в это превыше всего остального ". Бенджен Старк выглядел почти отчаявшимся.

Джон ободряюще сжал его руку и попытался успокоить себя и своего дядю. "Я постараюсь, дядя". Они слабо улыбнулись друг другу.

Однако именно лорд Старк прочистил горло и перешел к рассказу короткой версии истории, начиная с Восстания, убийства королевских детей, обнаружения их сестры с младенцем и, наконец, раскрытия того, что Джон был членом королевской семьи Таргариенов и претендовал на Железный трон.

Последовало долгое молчание. У Джона голова шла кругом. Его дяди терпеливо ждали реакции Джона. Мальчик выпустил руку своего дяди, встал и принялся расхаживать взад-вперед по маленькой комнате. Он сделал то, о чем они просили, и подумал не только о последствиях для себя. Когда он смирился с тем, о чем спросить в первую очередь, он перестал расхаживать и вернулся на место рядом со своим настоящим дядей Бендженом.

"Сир Герольд, сир Освелл и сир Артур?"

"Это твоя королевская гвардия, поклявшаяся защищать тебя". Лорд Старк закончил фразу Джона за него.

Еще одно молчание, затем Джон заговорил снова. "Вы сражались против армий моего отца во время Восстания? И все же ..." Джон не решался сказать больше.

"Восстание было начато из-за лжи". Мягко вмешался дядя Бенджен. "Все было бы совсем по-другому, если бы королевству сказали, что леди Лианна из Дома Старков любила наследного принца Рейегара и вышла за него замуж по собственной воле. Старкс и Таргариенс были союзниками почти триста лет. Но распространилась ложь, и все отреагировали слишком остро, мой брат Брэндон возглавил этот список. Безумный король убил моих отца и брата. С этого момента ситуация обострилась."

Бенджен Старк глубоко вздохнул и посмотрел прямо на него. "Джон, мы тебе не враги. Ты часть нашей стаи. Мы работаем за кулисами, чтобы исправить зло, причиненное вашему дому, и мы поможем вам вернуть ваш трон. "

Еще одно долгое молчание, на этот раз Джон не вставал. Он оставался совершенно неподвижным и, казалось, обдумывал все, что ему сказали. Наконец, он посмотрел на лорда Старка. "Как, э-э, почему ты посадил меня на трон? Почему я не могу просто жить со своими родственниками теперь, когда я знаю, что у меня все еще есть люди, которых я могу называть родственниками?" Конечно, после всех этих лет никто больше ничего не подозревает. И если я чему-то научился на уроках истории, я не похож на Таргара ... " Джон остановился, его глаза расширились.

"Мейстер Эйемон! Он тоже мой родственник! А также принцесса Дейенерис и принц Визерис! Знают ли они о моем существовании? О, следующим мы собираемся навестить Мейстера Эйемона! Он знает, кто я? Разум Джона перескакивал с одного вывода на другой.

"Джон, давай все успокоимся". Лорд Старк прервал восклицания Джона. "Тебе нужно еще многое услышать. Но, отвечая на ваш первый вопрос, король Роберт Баратеон нехороший король. Королевство страдает. Его не волнует правление, не волнует его народ. Он только пьет и тратит много денег. Он все еще ищет твоих тетю и дядю, которые живут в изгнании. Он никогда не переставал желать уничтожить Дом Таргариенов. Он потребовал бы твоей головы в тот самый момент, когда услышал бы о твоем существовании. Как я уже сказал, он плохой король, и простой народ страдает. "

"Хотя править - ваше право по рождению, истинной мотивацией должно быть то, что вы, что мы хотим помогать людям. Мы не хотим, чтобы детей убивали из-за того, что они родились в определенном доме. Мы хотим защитить принцессу Дейенерис и принца Визериса. Мы хотим защищать простых людей, слабых, вещи, не так уж отличающиеся от клятв, которые дает рыцарь. Но чтобы сделать все это, чтобы иметь возможность исправить эти ошибки, нам нужно, чтобы у вас была власть. Единственный способ получить такую власть - это заявить о своих правах. Но будьте уверены, вам не придется делать это самостоятельно. Это произойдет не в одночасье, и мы все поддержим вас. "

Лорд Старк внимательно изучил своего племянника. Убедившись, что мальчик внимательно слушает, он продолжил. "План состоит в том, чтобы обезопасить тебя. Ты должен прятаться, пока не станешь достаточно взрослым. Тем временем мы готовимся. Мы строим флот, собираем армию, заключаем союзы и даем вам образование, которое вам понадобится. Растить тебя в Винтерфелле с Королевской гвардией на буксире было бы небезопасно. Поверь мне. В тот роковой день у нас с твоими рыцарями была жаркая дискуссия о том, что я хотел забрать тебя у них в Башне Радости и увезти на север. Нам всем пришлось пойти на компромисс. "

"Зачем рассказывать мне сейчас, э-э, лорд Старк?" Спросил Джон. Он глубоко вздохнул и добавил: "Могу я называть вас дядей?" Он покраснел от явной тоски, которую выдавал его голос.

"Я счел бы за честь, если бы вы называли меня дядей Недом". Лорд Старк неуверенно улыбнулся ему. "По крайней мере, это означало бы, что вы не слишком обижаетесь на нас за все это.

"Я пытаюсь взглянуть на это с твоей точки зрения, дядя Нед". Теперь Джон был спокойнее.
"Я пытаюсь смириться с тем фактом, что то, чем вы с дядей Бендженом занимались все эти годы, может рассматриваться как государственная измена, и что вы все эти годы рисковали своими жизнями. Черт возьми, ты подвергаешь свой дом, своих детей опасности. Я считаю, что не имею права обижаться, но вместо этого должен быть благодарен ".

Он встретился взглядом с дядей Бендженом. "Особенно с тобой, дядя Бенджен! Если я прав, ты только и делал, что путешествовал ради меня?" Джон тепло посмотрел на своего любимого дядю - правильный термин, поскольку теперь у него было больше одного дяди.

Мужчина не пошевелился и снова потянулся к руке Джона. "Это был мой выбор, Джон. Я бы сделал все это снова", - заявил он с улыбкой облегчения на лице.

"И все же, - обратился Джон к другому своему дяде, - почему сейчас? Это потому, что мы собираемся навестить мейстера Эйемона на Стене? Он кто, мой двоюродный дедушка?"

"Да, что-то в этом роде". Дядя Нед начал свою исповедь."Если быть честным, Мейстер Эйемон был тем, кто настоял на том, чтобы рассказать вам сейчас. Возможно, мы бы подождали еще несколько лет. Просто для вашей безопасности, имейте в виду. Чем больше людей будет знать, как вы можете действовать, узнав, как другие осведомленные люди будут взаимодействовать с вами, все это может вызвать подозрения. Кто-то мог подслушать. Все причины подождать еще немного. "

"Это не потому, что ты думаешь, что я все еще слишком молод, чтобы справиться с этими знаниями, потому что ты не веришь, что я достаточно взрослый, чтобы хранить это в секрете?" Слегка расстроенный спросил Джон.

Именно дядя Бенджен пытался отговорить его от этой идеи. "Джон, мы действительно доверяем тебе. Мы только хотели, чтобы у тебя сначала было несколько беззаботных лет. Представь, если бы ты знал раньше. Зная ваше чувство долга ...", он замолчал, но затем продолжил с большей уверенностью. "Теперь, когда ты знаешь, сможешь ли ты по-прежнему забывать обо всем и наслаждаться играми с Арьей, не заботясь ни о чем на свете?"

Джон вздохнул. "Возможно, в этом есть смысл. Хотя, теперь, когда я знаю некоторые вещи, я хотел бы знать все. Возможно, не все прямо сейчас. Боги знают, что мне нужно время, чтобы смириться со всем этим. Мои родители подняли восстание! Из-за них погибли тысячи?"

"Джон, не переусердствуй сейчас. Подожди, пока не успокоишься. Но, возможно, я смогу хоть немного успокоить тебя из-за твоих родителей. У нас есть основания полагать, что кто-то их подставил. Вся та ложь, которая была распространена, не могла быть совпадением. Мы расследуем это, и у нас есть подозреваемый. И не забывайте, ситуация в Семи Королевствах была достаточно нестабильной с самого начала, помните, на троне восседал безумный король."

"Давай оставим остальное на потом, может быть, даже поспим над этим сначала?" Бенджен передумал обнимать Джона, даже если ему очень хотелось это сделать. Он не хотел разрушать самообладание Джона. Мальчик, скорее всего, рассыпался бы на части в тот момент, когда Бенджен предложил бы больше утешения. Он просто еще раз сжал руку своего племянника.

Джон кивнул. "Хорошо, но в ближайшие несколько дней я хочу получить подробный инструктаж. Я хочу услышать все о планах, которые вы строили от моего имени. Я хочу знать, кому известна моя личность, кто наши союзники на данный момент, кого вы подозреваете в нечестной игре и о каких приготовлениях вы говорили ранее."

Он посмотрел прямо на лорда Старка и добавил со всей авторитетностью, на какую был способен: "И я захочу принять участие в будущих обсуждениях. Если планы строятся в отношении меня, от моего имени, я хочу, по крайней мере, быть проинформированным о них, если возможно, высказать свое мнение. "

Джон сделал паузу, но решительное выражение осталось на его лице. "Кроме того, я хочу связаться с тетей Дейенерис и дядей Визерисом в Эссосе, как только это можно будет организовать".

Джон поднял руку, когда увидел, что его дядя Нед хочет вмешаться.
"Я знаю, дядя. Я ничего не буду делать без твоего одобрения. Я не хочу подвергать опасности тебя, твой дом или мою семью в Эссосе. Мы можем обсудить лучший способ сделать это вместе, но, пожалуйста, знай, что мне нужно знать, что с ними все в порядке. "

"Мы позаботились об их комфорте и безопасности, Джон". Дядя Бенджен еще раз попытался успокоить его. "Ты не будешь разочарован, услышав о приготовлениях, которые мы для них сделали. Но пока хватит, давайте сделаем перерыв ", - попытался он еще раз. Нам всем нужно время, чтобы разобраться. Я предлагаю встретиться еще раз завтра после завтрака. Я знаю, вам было нелегко это слышать. Но все это сказалось и на моем брате, и на мне тоже. "

Однако у Джона остался еще один насущный вопрос. "Прежде чем я вернусь в свою комнату, прежде чем я столкнусь с другими людьми, не могли бы вы, пожалуйста, сказать мне точно, кто знает, что я Таргариен? Конечно, на данный момент мне нужно знать только это о тех, кто сейчас в Винтерфелле, чтобы я знал, как вести себя с ними? Остальное может подождать, но, - Джон поколебался и продолжил тихим голосом: - Я действительно хотел бы рассказать Роббу?

Дядя Нед поспешил с ответом. "Из всех людей, проживающих в Винтерфелле прямо сейчас, единственные, кто в курсе, - это присутствующая компания, конечно, моя жена и два рыцаря Королевской гвардии. В других местах лорд Рид и сир Артур тоже знают и, конечно, мейстер Эйемон на Стене. "

Джон выглядел задумчивым. "Давос Сиворт, Сандор Клиган, они не знают?"

"Они знают только то, что ты важен и заслуживаешь защиты. Теперь, когда ты знаешь, им, вероятно, скоро понадобится узнать твою личность".

Джон кивнул и хотел спросить о Роббе, но лорд Старк все еще хотел сказать больше.
"Остальная часть этого небольшого списка может подождать, поскольку ты сам так сказал. Теперь о том, кого мы введем в наш круг, давайте обсудим это в ближайшие дни. Я бы попросил вас пока ничего не говорить моему сыну Роббу. Я обещаю, что выслушаю ваши аргументы завтра, и мы можем попытаться прийти к компромиссу, но имейте в виду, что Роббу придется жить под одной крышей с Теоном, а Теон - враг. Если Робб оступится или Теон услышит ваш разговор, он без колебаний подпишет нам смертный приговор, предав нас Короне."

Джон увидел, как его дядя Нед откинулся на спинку стула, явно беспокоясь за своего наследника и остальных членов своей семьи. "Я понимаю, дядя". Его голос звучал торжественно, когда он продолжил. "Я еще раз обещаю, что сейчас я не буду принимать никаких решений или действовать на основании этой информации, не обсудив это сначала с вами обоими. Я уважаю риск, на который вы уже пошли ради меня, и не подвергну вас дополнительной опасности, если смогу помочь. Пожалуйста, доверьтесь мне. "

Его дядя Нед встал и положил руку на плечо Джона. "Я горжусь тобой, племянник. Позволь мне, в свою очередь, пообещать тебе то же самое. Я больше не буду принимать никаких важных решений, прежде чем не обсудлю их с вами. "

Затем, к изумлению Джона, гордый Страж Севера преклонил перед ним колени. "Я прикрою твою спину, послушаюсь твоего совета и отдам свою жизнь за тебя, если понадобится, мой король. Клянусь в этом Старыми Богами."

Джон выглядел встревоженным. "Пожалуйста, встань, дядя. Я благодарю тебя и клянусь, что не попрошу тебя ни о какой услуге, которая могла бы навлечь на тебя бесчестье". Он был рад, что официальный ответ прозвучал естественно, и мысленно поблагодарил своего мейстера за ознакомление с придворным протоколом. Теперь его дядя Бенджен опустился перед ним на колени.

"Пожалуйста, дядя Бенджен", - взмолился Джон. "Не слишком ли рано для этого?"

"Джон, - сказал дядя Бенджен, в его глазах светилась преданность, - я присягнул тебе на верность своим мечом, когда тебе было всего несколько лун от роду, и с тех пор я преданно служу тебе. Я бы очень хотел, чтобы это стало официальным."

"Это было бы честью для меня, дядя", - ответил Джон, совершенно потрясенный непоколебимой преданностью своего любимого дяди

*****
Сир Освелл увидел, как встревоженный Джон возвращается в свои гостевые покои в Винтерфелле. Он немедленно приказал Сандору Клигану привести сира Герольда. По прибытии сир Освелл приказал Клигану оставаться на страже снаружи. Вместе двое рыцарей вошли в комнату, где Джон стоял в задумчивости перед открытым окном.

"Мой король, - нерешительно начал сир Герольд, - я могу только представить, насколько вы, должно быть, потрясены, и я уверен, что у вас есть много вопросов, которые вы хотели бы нам задать".

"Я пока король небытия", - ответил Джон обеспокоенным тоном. "Возможно, я никогда им не буду или никогда не захочу им быть".

"Для нас ты всегда будешь законным наследником Железного Трона, мой К., мой принц". Сир Герольд запротестовал. "Не принимай никаких решений сейчас. Подождите, пока у вас не будет времени осознать все. Вы могли бы сделать так много хорошего для жителей Вестероса. "

"Все продолжают это говорить!" Джон вздохнул. "Но почему это должен быть я? Мне едва ли двенадцать лет. Мне только что пришлось наблюдать, как Высокий лорд падает передо мной на колени и клянется мне в верности. Знаешь, это тяжелая ноша. Такое чувство, что он возложил на меня ответственность за благополучие всего Севера!"

"Пока нет, мой король. Он поклялся помочь тебе, поддержать тебя, если ты захочешь заявить о своих правах по рождению. Остальное может последовать позже, когда ты будешь готов, - попытался успокоить мальчика сир Герольд.

Сир Освелл выступил вперед. "Мы поклялись служить и защищать вас еще до вашего рождения, мой король. Пожалуйста, позвольте мне подтвердить мою клятву вам лично. Это было бы очень много для меня значит."

Как Джон мог отказать этим верным рыцарям? Он кивнул в знак согласия. Мгновенно оба мужчины обнажили мечи и опустились на одно колено. Как только официальная часть закончилась, Джон попытался поднять всем настроение. "Означает ли это, что я могу командовать вами, а не вы мной?" Он попытался пошутить, но у него ничего не вышло, так как оба мужчины были ошеломлены его словами и смотрели друг на друга, чтобы определить, как лучше отреагировать.

Именно сир Герольд тщательно сформулировал ответ. "Мы поклялись повиноваться вашему приказу, мой король. И мы это сделаем. Когда это касается государственных вопросов, путей продвижения вперед, мы будем только советчиками. Когда это касается вопросов безопасности, мы надеемся, что вы не будете игнорировать наши приказы без необходимости. Но когда мы берем на себя роль инструктора, например, во время тренировки, нам нужно будет уметь использовать свой авторитет. Нам нужно, чтобы вы продолжали, когда устанете, и мы не будем подчиняться вашим приказам прекратить тренировку или пропустить упражнения, которые вы ненавидите. Вы должны верить, что мы всегда будем учитывать ваши интересы, но если вы с этим не согласны, мы можем с таким же успехом прекратить ваше обучение на данном этапе. "

Сир Освелл кивнул в знак полной поддержки, и оба рыцаря посмотрели на него, ожидая реакции. "Что ж, - сказал Джон, поразмыслив, - Думаю, что пока я могу согласиться с этим. Однако придет время, когда я буду выбирать, насколько усердно и как часто я буду практиковаться. Но я согласен, что до этого еще годы."

"Вот моя первая команда. Вам пока запрещено обращаться ко мне "мой король", если вы хотите выразить мне почтение, я пока неохотно соглашусь на обращение "мой принц", но попросил бы вас использовать его как можно реже и только наедине. Я не чувствую, что заслужил какие-либо титулы. Дай мне сначала привыкнуть к этой идее. Сначала мне нужно время, чтобы смириться со своим новообретенным происхождением. Пожалуйста, позволь мне это. "

"Однако я хотел бы услышать вашу версию роли моих родителей до и во время Восстания. Возможно, вы сможете рассказать мне завтра или послезавтра. Я бы предпочел услышать об этом до того, как мы отправимся на Стену?"

"Конечно, мой принц", - ответил сир Герольд. "Не предпочитаешь ли ты сейчас побыть один?"

"Да, благодарю вас, сир Герольд, сир Освелл. Но прежде чем вы уйдете, позвольте мне от всего сердца выразить вам обоим свою благодарность за вашу непоколебимую преданность моему Дому. "

Глаза сира Освелла увлажнились. "Мой принц", - Он поклонился, и оба мужчины вышли из комнаты.

*****
На следующее утро Джон и оба его дяди Старк снова провели закрытую встречу после поста. Было обсуждено много вещей. Затем Джон затронул тему своих родственников Таргариенов.

"Я много размышлял над этим, дядя. Я отложу свое решение до тех пор, пока не поговорю с Мейстером Эйемоном. Надеюсь, он сможет дать мне какой-нибудь совет. Дядя Бенджен сообщил мне, что Мейстер время от времени получает от них весточки. Я попрошу его подсказать безопасный способ связаться с ними. "

Оба дяди кивнули в знак согласия.

"Однако, что касается Робба, я понимаю, что вы считаете его еще слишком молодым. Я верю. Я не понаслышке знаю, каким бременем является это знание. Однако, - Джон нахмурился, - если я решу отстаивать свое право по рождению, мне понадобится его непоколебимая преданность. Как я добьюсь этого, если я изначально ему не доверяю?" Он покачал головой, чтобы дядя Нед не заговорил.

"Я не буду принимать никаких решений, пока не поговорю с дядей Эйемоном. Он видел, как приходили и уходили многие поколения Таргариенов. Я хочу услышать причины, по которым он отказался от своего права первородства. Я хочу посмотреть ему в глаза, когда он скажет мне, сожалеет он о чем-нибудь или нет. Я также подожду, пока ты не расскажешь мне все, что мне еще нужно знать. Тогда я не торопясь решу, хочу ли я этим заниматься. И только если после всего этого я решу продолжить, мы снова обсудим Робба, и нам нужно будет прийти к компромиссу, потому что я не хочу долго ждать, прежде чем рассказать Роббу, кто мои родители. "

Джон еще не закончил. "Я также хотел бы получить ваше согласие рассказать Давосу Сиворту и Сандору Клигану по моему усмотрению. Я не думаю, что смогу тянуть с этим долго. Они принадлежат к моему ближайшему кругу. Мне нужно быть в состоянии доверить этим людям свою жизнь. Я не могу этого сделать, когда они чувствуют себя обиженными из-за того, что случайно узнали об этом и ошибочно полагают, что я был тем, кто не счел их достаточно заслуживающими доверия. Более того, будет справедливо, если они узнают, что поставлено на карту, когда они рискуют своими жизнями. "

"Я вижу, ты все это очень тщательно обдумал", - неохотно согласился его дядя Нед. "Я доверяю тебе справиться с этим, но прими меры предосторожности. Убедитесь, что члены вашей королевской гвардии находятся рядом с вами, когда вы рассказываете им. Вам всегда нужно готовиться к наихудшему возможному исходу. Так этого, по большей части, никогда не происходит. " На серьезном лице его дяди появилась едва заметная улыбка.

После этого они перешли к более безопасным темам, поскольку дядя Бенджен начал рассказывать о логистике предстоящего путешествия на Стену.

*****
Джон пытался держать себя в руках в свои последние дни в Винтерфелле. Он проводил как можно больше времени с Роббом, и половину времени это касалось Арьи, хотели они того или нет. Он знал, что может пройти много времени, прежде чем они снова увидятся. Он будет ужасно скучать по Роббу.

"Мы посоревнуемся, кто напишет самые длинные буквы", - попытался пошутить Робб, но выражение его лица противоречило его тону.

"Багаж дяди Бенджена будет состоять в основном из свитков, и в его седельных сумках едва ли найдется место для его вещей, когда он будет путешествовать между нами". Джон попытался продолжить шутку.

Он изо всех сил старался вести себя так, как будто ничего не случилось, чтобы Робб не задавал вопросов. Вопросы, на которые Джон очень хотел бы ответить, но пока не разрешал. Это отняло все его душевные силы.

Как следствие, Джон сократил время, проведенное ими наедине, под каким-то неубедительным предлогом необходимых приготовлений. Ему нужно было некоторое время, чтобы морально оправиться от усилий скрыть свое внутреннее смятение.

В свой последний вечер в Винтерфелле Робб каким-то образом обнаружил, где он спрятался, и прервал его размышления. Его друг тихо сел рядом с ним, обнял Джона за плечи и притянул к себе. Они долгое время оставались в таких позах, не разговаривая, просто молча поддерживая друг друга, оба прекрасно понимали, что утром им придется расстаться.

Робб, вероятно, знал, что его друга беспокоит что-то еще, но мудро решил не спрашивать и позволить Джону решать, когда и говорить ли ему. Они расстались, когда им уже давно пора было ложиться спать, в последний раз обнявшись. Джон знал, что никогда не найдет другого друга, с которым мог бы быть так близок, как с Роббом. Если бы только он мог сказать ему, что он член семьи. Для Робба это значило бы очень много, как и для него самого.

*****
На следующее утро все участники "Путешественников за стену" собрались во внутреннем дворе. Давос улыбнулся, когда увидел Робба и Арью, пробиравшихся в первый ряд прощальной вечеринки на противоположной стороне двора. Оба изо всех сил пытались скрыть свои эмоции. До последнего момента Робб пытался получить согласие своего отца сопровождать их, но лорд Старк не уступал.

Последний спокойно стоял рядом со своей семьей, создавая впечатление, что Страж Севера вышел выразить свое почтение своему брату и попутчикам, которые собирались отправиться на Стену. Однако Давос заметил, что взгляд Старка остановился на Джоне, исключая всех остальных.

Джон в последний раз помахал рукой Арье и Роббу, кивнул лорду Старку и направил свою лошадь вперед. Маленький караван степенно последовал за ним. Джон ехал впереди между двумя своими так называемыми охранниками, которые носили похожую форму, всегда надевая шлемы. Сандор Клиган, Бенджен Старк и сам Давос занимали второй ряд.

За ними следовал фургон с припасами для Стены и несколько охранников Старка. Замыкали их небольшую процессию несколько братьев Ночного Дозора, сопровождавших дюжину новобранцев. Отряд Ночного Дозора прибыл в Винтерфелл как раз вовремя, чтобы присоединиться к их экскурсии. Они были приятным дополнением, которое позволило лорду Старку оставить в Винтерфелле больше своих охранников, чем планировалось изначально. Давос сопроводит небольшую свиту Джона обратно к Дрифтмарку на лодке. Его команда будет сопровождать Джона на этом отрезке их путешествия.

Давос внимательно наблюдал за Джоном в последние несколько дней. Джон был тихим умным мальчиком, который умел ладить с людьми. Давосу сразу понравился юный сирота. Когда Давос прибыл на Дрифтмарк вместе с принцем Оберином и Сандером Клиганом, ему не потребовалось много времени, чтобы сообразить, что к чему.

Он отсчитал время назад и быстро понял, что Джон был тем младенцем, которого он отплыл из Дорна к Дрифтмарку много лет назад. Его три верные тени выдавали его с головой. Много лет назад он раскусил их маскировку. Он знал, что они не фермеры, возвращающиеся в свою усадьбу после войны. Их позиция сразу выдавала его. Эти трое были людьми благородного происхождения, скорее всего рыцарями. Это была странная группа. Давос узнал Хауленда Рида, поскольку его жена и жена лорда Рида были двоюродными братьями. Однако сочетание Северного лорда, трех переодетых рыцарей и младенца было подозрительным.

Но условием получения задания была осмотрительность, и Давос никогда никому об этом не говорил. Очевидно, этим он заслужил расположение своих клиентов, потому что они часто пользовались его услугами в течение последних десяти лет. И теперь они попросили его работать исключительно на них. Давос не колебался. Вся ситуация интриговала его годами.

Кроме того, он привязался к мальчику. Юный сирота был рад его обществу, и Давос не мог не чувствовать себя защищенным по отношению к Джону, в эти последние несколько дней даже больше, чем когда-либо. Он не был слепым. Он заметил, что с Джоном что-то случилось во время той встречи с лордом Старком. Джон больше держался особняком, и его часто можно было застать задумчивым в каком-нибудь углу. Робб был единственным, кто смог его приободрить и уговорить пойти куда-нибудь и поучаствовать в чем-нибудь.

Но это была не единственная перемена, которую Давос заметил в мальчике после того рокового утра. Джон почему-то казался более уверенным, особенно в общении с лордом Старком. Если раньше Джон был очень почтителен к лорду Старку, даже немного запуган, то теперь он активно искал компании лорда Старка и инициировал их разговоры. Давос был поражен, заметив, что гордый Страж Севера никогда не прогонял мальчика и всегда уделял ему все свое внимание.

*****
Давос наблюдал за парнем, когда тот складывал свои вещи в маленькую палатку. Мальчик выглядел измученным и немного грустным. Давос решил предложить составить ему компанию. Было ясно как день, что мальчику нужно сочувствующее ухо. И поскольку Давос не мог позвать Робба, как он тайно сделал, пока они все еще были в Винтерфелле, он решил поступить следующим лучшим образом.

Тем временем Джон устроился у небольшого костра и, заметив приближение Давоса, пригласил пожилого мужчину составить ему компанию. "Тебе достаточно тепло, Давос? Вы когда-нибудь бывали так далеко на севере? Спросил Джон после того, как Давос нашел удобное местечко рядом с тем, где он сидел. Он следил за мясом, которое жарил над огнем.

"Нет, не по суше", - ответил Давос. "Но я несколько раз плавал в Восточный Дозор и могу сказать вам, что в море ветры делают холодные температуры еще более резкими. Эти старые кости ко многому привыкли, ты знаешь. Я справлюсь. Тебе не нужно беспокоиться обо мне. "Давос улыбнулся Джону. "Пахнет восхитительно. Думаю, я поджарю немного для себя. Давос сделал движение, чтобы встать и направиться к фургону с припасами, но Джон остановил его.

"У меня есть дополнительная порция прямо здесь. Можешь поджарить это. Того куска, который я сейчас готовлю, мне будет более чем достаточно".

Давос снова сел, приготовил предложенный кусок мяса и начал его жарить. Он заметил двух рыцарей, сидящих в нескольких футах от него у другого костра. Судя по всему, они были поглощены разговором, но Давоса было не одурачить. Они расположились именно так, чтобы иметь возможность наблюдать за каждым движением Джона.

Давос снова сосредоточил свое внимание на мальчике и увидел, что мальчик изучает его. "Давос, почему ты отправляешься на Стену? У тебя есть деловые отношения с Ночным Дозором? Ты отправишься обратно с нами или нам скоро придется расстаться?"

"Я был нанят лордом Ридом, который действует от имени вашего окружения, чтобы присоединиться к вашему путешествию на Стену, потому что именно я доставлю вас в целости и сохранности обратно на Дрифтмарк на корабле". Давос тщательно подбирал слова. Он хотел, чтобы мальчик понял, что Давос понял, что Джон был в центре этой странной экскурсии. Маленькому мальчику, которому вряд ли было больше одиннадцати или двенадцати именин, нечего было делать на Стене. У Давоса были свои подозрения все эти годы назад, но текущие события подтвердили, что он был на правильном пути. Он уже смог заполнить несколько пробелов в своих теориях.

Но когда он увидел, как Джон опустил плечи, он задумался, правильно ли это было. Он придвинулся немного ближе к Джону и попытался помочь мальчику. "С тобой все в порядке, Джон? Ты выглядишь немного обеспокоенным в последние несколько дней. Тебе кто-нибудь досаждал? Я могу чем-нибудь помочь?"

Давос был достаточно близко, чтобы он мог прошептать эти слова. Джон мог услышать их за потрескиванием огня, но никто другой не услышал бы. Краем глаза Давос увидел приближающегося Бенджена Старка, но два рыцаря подали Старку знак оставить Джона и Давоса в покое. Бенджен Старк подчинился и вместо этого присоединился к двум рыцарям.

Парень тем временем придвинулся немного ближе к нему. Его плечи почти касались руки Давоса. Казалось, Джон оценил попытку Давоса утешить его. "Я еще не совсем в порядке, - тихо сказал ему мальчик, - но я приближаюсь к этому. Я только что получил несколько печальных новостей о моих родителях. Я все еще пытаюсь разобраться во всем этом".

"Я думаю, твое мясо хорошо прожарено", - предупредил Давос Джона, и на мгновение они сосредоточились на еде. Некоторое время они провели в приятной тишине. Давос подождал, пока Джон покончит с едой, прежде чем возобновить их разговор.

"Я не буду совать нос в чужие дела, парень. Говори мне или не говори. Тебе решать. Но знай, что я здесь, если тебе нужно, чтобы тебя выслушали. Иногда разговор о вещах поднимает тебе настроение, дает более ясную перспективу ". Давос наклонил голову и улыбнулся Джону. "Или я всегда могу отвлечь тебя глупой сказкой, если ты предпочитаешь. Так получилось, что я узнал еще нескольких после путешествия с экстравагантным принцем Оберином."

Давос остановился, когда заметил, что в глазах Джона стоят слезы. "Или я могу посидеть здесь в тишине, просто составить тебе компанию", - тихо добавил он.

Джон прислонился к Давосу, ища физической поддержки. "Просто посиди здесь со мной немного", - прошептал он. "И спасибо тебе, Давос. Как только я смогу рассказать вам больше, я расскажу. А пока знайте, что я благодарен вам за компанию и ценю ваш совет. "

Давос обнял Джона за плечи, чтобы утешить, неосознанно имитируя жест Робба прошлой ночью. Каким-то образом это воспоминание заставило Джона почувствовать себя лучше. Они оставались так до тех пор, пока не стало слишком темно и все не разошлись по своим палаткам.

*****
На следующее утро Давос подошел к Бенджену Старку. "Джон обеспокоен. Надеюсь, лорд Старк поступил правильно по отношению к мальчику?" Он увидел, как Бенджен Старк сглотнул. Давос терпеливо ждал реакции.

Бенджену Старку потребовалось некоторое время, чтобы решить, как реагировать. "Джон очень дорог нашей семье. Мы считаем его частью нашей стаи. Мы всегда будем любить и защищать его", - поклялся он.

Давос кивнул. "Его легко любить", - подтвердил он и направился туда, где паслись лошади. Когда он снова посмотрел в сторону палатки Джона, Бенджен Старк подошел к мальчику и обнимал его.

*****
Давос был ослеплен отражением солнца, которое отражалось от большого ледяного сооружения, появившегося в поле зрения, как только они оставили позади последние деревья. Сегодня они должны были добраться до Черного замка. Путешествие прошло без происшествий. Они не встретили ни воров, ни одичалых, и не было нападений диких зверей. Даже если Давос и раньше обращал внимание на Стену, это все равно было величественное зрелище.

Давосу нравилось видеть благоговейный ужас в глазах Джона. Мальчик казался расслабленным, даже довольным. Настроение Джона постепенно улучшалось за последние две недели в дороге. Возможно, это долгое путешествие верхом было именно тем, что ему было нужно.

Его близкие друзья дали Джону достаточно моментов уединения, чтобы справиться с тем бременем, которое было возложено на его плечи. Они часто ехали в защитном строю с двумя рыцарями впереди, Джон занимал второй ряд, Давос, Бенджен и Сандор Клиган позади него внимательно прикрывали его спину. В основном они позволяли Джону сделать первый шаг и выбрать собеседника, когда он был готов к компании.

Но что больше всего порадовало Давоса, так это то, что независимо от того, с какой проблемой боролся Джон, уверенный настрой, который Джон начал принимать после своего последнего разговора с лордом Старком, не поколебался. Он был свидетелем того, как парень стал более позитивным и напористым, и был рад видеть, как он иногда шутит с мужчинами. Джон мог завязать дружескую беседу с кем угодно, будь то лорд или скромный новобранец Ночного Дозора. Казалось, все были рады компании мальчика.

Давос снова отвернулся к стене, когда услышал звук рога. Бенджен Старк подвел свою лошадь поближе к Давосу. Клиган последовал его примеру.

"Кажется, Стража засекла нас", - сказал им обоим Бенджен. "Они пришлют группу, чтобы сопровождать нас".

И он был прав. Вскоре группа из четырех человек в черных мехах вступила с ними в контакт и провела их последние несколько миль через ворота Черного замка.

*****
Джон окинул взглядом деревянное строение, которое называлось Черным замком. Оно оказалось больше, чем он себе представлял, хотя дядя Бенджен рассказывал ему о ремонтных работах, которые проводились за последние несколько лет. Он знал, что теперь здесь с относительным комфортом разместилось более тысячи человек. Отведенные им гостевые покои выглядели чистыми и функциональными.

Джиор Мормонт приветствовал их всех, но Джон сразу заметил, как этот человек настороженно посмотрел на него. Лорд-командующий усомнился в разумности своего дяди Бенджена, позволившего такому маленькому мальчику посещать это место, поскольку Стена - это не парк развлечений, это его точные слова. Голос Мормонта гремел над караваном, так что все могли слышать резкие слова. Джон не знал, куда смотреть.

Дядя Бенджен, однако, спокойно полез в свою седельную сумку и достал свиток. Мормонт принял его и прочел на месте. Мужчина разрешил им войти, не сказав больше ни слова.

Позже, оставшись наедине в их комнатах, дядя Бенджен объяснил своему племяннику, что в свитке содержалась вежливая просьба Стража Севера разрешить Джону Селтигару доступ в Черный замок. Он мотивировал свой запрос тем, что Джон Селтигар был хорошим другом его сына и наследника и что мальчик усердно работал над переводом старого валирийского дневника и был бы признателен мейстеру Эймону за помощь. Лорд Старк подчеркнул, что сочтет это личным одолжением, и напомнил лорду-командующему о постоянной поддержке, которую Север оказывает Ночному Дозору.

Джона представили мейстеру Эйемону за ужином. У них не было возможности обменяться чем-то большим, чем формальное приветствие, но ему была предоставлена встреча со старым Мейстером на следующий день во второй половине дня. Мейстеру Эйемону все равно нужно было сначала заняться своими обязанностями мейстера Стражи. Джон все понял, но все равно был немного разочарован. Ему не терпелось познакомиться с первым членом семьи его биологического отца.

В ту ночь он рано лег спать, и ему приснился большой лабиринт. Принцесса Дейенерис была рядом с ним, и он увидел себя толкающим странный стул, у которого было два колеса вместо четырех ножек. Они отчаянно пробирались по лабиринту. Он понял, что они искали принца Визериса, но не могли найти его, как ни старались. Джон проснулся с затяжным чувством страха, оставшимся от его сна. Были ли его тетя и дядя в безопасности в Эссосе?

Он попытался избавиться от этих зловещих мыслей. Он встал и приготовился присоединиться к своим товарищам и позавтракать. Чем раньше он начнет свой день и найдет себе занятие, тем быстрее придет время для встречи со своим двоюродным дедушкой Эйемоном. Возможно, он присоединится к тренировке новобранцев этим утром.

*****
Интерлюдия 6: Маловероятный союз.

Оберин раздумывал, что сказать своему брату. Его миссия была успешной, и у него были ответы на все вопросы. Вот только он не мог поделиться тем, что имело значение, со своим братом. Последние несколько лет он регулярно отправлял отчеты своему брату в Sunspear. Иногда даже инструктировал его лично и наслаждался несколькими лунами дома, необходимой передышкой после многолетних путешествий.

Первое, что он узнал по-настоящему важного, было то, что Таргариенам за Узким морем было безопасно и комфортно. Принц Доран разрешил ему использовать ресурсы Дорна, если королевские дети будут нуждаться, но они не нуждались.

Первым шагом Оберина было обратиться прямо к главному источнику информации в Вестеросе. Он посетил лорда Вариса в Королевской гавани. Это не официальный визит к Короне, он отложил бы его как можно дольше. "Никогда" все равно было бы для него слишком рано! Он остановился в роскошном борделе недалеко от городских стен и дал понять о своем присутствии некоторым детям, которые, как он подозревал, были маленькими птичками Вариса.

Он чувствовал себя в безопасности, решившись на этот шаг. Он не раскрыл бы секретов, если бы предал свою заинтересованность в благополучии принца Визериса и его сестры Дейенерис. Они были семьей, связанной с Дорном узами брака. Поэтому он без колебаний спросил Мастера Шепчущих, что тот о них знает.

Варис был более чем готов сотрудничать. Его маленькие птички сообщили Мастеру Шепчущих о местонахождении принца Оберина, и Варис, не колеблясь, установил контакт.

"Изначально я поселил их в скромном доме в Пентосе, моего дорнийского друга", - сказал Варис принцу Оберину. "Я даже отправил к ним нескольких сторонников Таргариенов. Однако они больше не нуждаются в моей поддержке. Мои маленькие птички и шпионы по ту сторону Узкого моря сообщили мне, что двух королевских детей перевезли в более величественное место. Довольно безопасный, поскольку мне пришлось испытать это во вред себе. Мне еще предстоит внедрить шпиона в их особняк. "

Принц Оберин нахмурился, услышав это. "А кто именно заботится о хорошей семье Элии?"

Варис скрыл свое удивление и изложил свою вторую теорию, первая из которых явно ошибочна, теперь, когда Оберин раскрыл, что за этим не стоит Дорн. "Имейте в виду, - заранее предупредил он принца Оберина, - то, что я собираюсь вам рассказать, - всего лишь сильные подозрения. У меня нет доказательств, но я подозреваю, что за всем этим могли стоять трое бывших рыцарей Королевской гвардии, которые бесследно исчезли. Я все еще пытаюсь выяснить, как они финансируют всю операцию. У меня есть несколько смутных подсказок, которые ведут на Север, но недостаточно доказательств, чтобы быть уверенным, что эти сведения достоверны. Все это довольно досадно. "

Его челюсть слегка дернулась, прежде чем продолжить. "Мне не удалось заставить моих маленьких птичек проникнуть в новый дом детей Таргариенов, как я уже сказал, но, возможно, мы должны считать это хорошим поступком. Это убеждает меня в том, что к их безопасности относятся серьезно. Тем не менее, я хотел бы быть уверенным в одной вещи. В последних отчетах My little birds упоминается, что они лишь мельком видят принцессу Дейенерис. Она единственная, кто отважился отправиться в город с эскортом. У меня нет реальных доказательств того, что принц Визерис все еще проживает в Пентосе.

Принц Оберин поблагодарил Вариса за информацию и сказал, что продолжит расследование, и туманно пообещал сообщить Варису, если тот узнает что-нибудь существенное.

Вскоре после этого он узнал от своих контактов в Эссосе, что принц скончался от болезни. Он немедленно переговорил с Варисом, но дополнительная информация от птиц Вариса подтвердила, что нечестной игры не было. Смерть принца была просто трагедией, но не редкостью. К сожалению, красная лихорадка не была редкостью в Эссосе, и принц был одним из многих, умерших от последней вспышки.

*****
Прошли годы с тех пор, как Оберин начал это задание. В настоящее время его расследование сосредоточено на Бенджене Старке. Оберин обнаружил следы влияния Севера в местах, которых он никогда раньше не видел. Бенджен Старк сделал больше, чем просто лоббировал поддержку Ночного дозора. Теперь многое стало ясно.

В Эссосе он собственными глазами видел большие партии стекла, которые отправлялись на север. Более важной деталью, которая привлекла его внимание, было то, что этот груз перевозился на судах северян! Никто не знал, что у Севера есть флот! Внимательно изучив корабли, он узнал достаточно, чтобы прийти к выводу, что все они, похоже, в хорошем состоянии. Черт возьми, он бы даже зашел так далеко, что предположил, что большинство из них были в своем первом путешествии или еще не столкнулись с сильной непогодой.

Даже не отправляясь лично на Север, Оберин нашел больше подсказок о том, что в этом Королевстве что-то происходит. В каждой гавани, которую он посещал, стояли на якоре корабли северян. И когда он столкнулся с Бендженом Старком во второй раз за этот год в противоположном уголке королевства по сравнению с тем, где он увидел его впервые, он начал отслеживать передвижения северянина. Став свидетелем встречи Старка с человеком, в котором Оберин узнал одного из посланников Таргариенов в Эссосе, он понял, что это больше не было совпадением. Нет, если вы также помните, что Гора была отправлена в Дорн на северном судне, присланном Мандерли, и добавили подозрений Варису.

Оберин еще никому не сообщил об этом, ни своему брату, ни Варису. Он хотел сначала докопаться до сути. Не нужно выставлять себя дураком. Все еще оставалась небольшая вероятность, что он ошибся, и Бенджен Старк был не более чем агентом, путешествующим по Ночному Дозору. В конце концов, его теория о том, что Север набирает силу, чтобы провозгласить свою независимость, была всего лишь предположением. У него пока не было реальных доказательств.

Он основывал свою теорию на том факте, что отношения между королем Робертом и Хранителем Севера испортились. Но зачем им беспокоиться о Таргариенах? Они планировали помочь им вернуться на трон? Это не имело смысла. Почему бы не объявить Север независимым и Старка Королем Зимы? Он знал, что ему все еще не хватает кусочка головоломки. Итак, на данный момент единственным вариантом было собрать побольше информации, прежде чем делиться своими теориями с братом.

И что еще хуже, он не продвинулся в поисках лорда Тайвина Ланнистера. Он побывал во всех портах Вестероса, кроме северных. Никто не смог навести его на след о местонахождении Верховного лорда.

Почти через год после окончания восстания Грейджоя он почти решил сдаться и вернуться домой. Эта война разрушила самую важную основу его теорий заговора. Барды пели песни о храбрых воинах, победивших варваров-кракенов. Они всегда хвалили то, как доблестно Баратеоны и Старки сражались бок о бок и снова одержали победу. На этот раз они победили Железнорожденных. Король Баратеон и достопочтенный Эддард Старк помирились.

Оберин уже договорился о корабле, который доставит его домой, когда к нему подошел посыльный. Он разгадал тонкую уловку с немедленным началом торговых переговоров между Дорном и Дрифтмарком. Он знал, что Дрифтмарк - это место, которое часто посещал Бенджен Старк. Скорее всего, это была его секретная оперативная база для того, чем занимались Старки.

Он с радостью принял приглашение и воспрянул духом от мысли, что все это время был на правильном пути. Теперь, когда он был на грани того, чтобы узнать, что планировали Старки и как это касалось принцессы Таргариен в Эссосе, у него появилась реальная надежда. Он сказал своему капитану изменить пункт назначения и вместо этого направиться к Дрифтмарку.

*****
Все годы размышлений и выдумывания теорий не подготовили Оберина к жизни маленького мальчика. Оберина приветствовал Бенджен Старк, который был в гавани в тот момент, когда корабль Оберина пришвартовался к маленькому острову. Они вместе проехали несколько миль до небольшого поселения. Они поддерживали светскую беседу во время этого короткого путешествия верхом.

До ужина было еще далеко, когда они вошли во внутренний двор, где рыцарь учил мальчика драться. Хотя они тренировались на деревянных мечах, рыцарь был в полных доспехах, в комплекте со шлемом. Мальчик, которому было не более одиннадцати лет, был одет в одежду из вареной кожи, а его лицо также скрывал шлем. Он казался способным учеником, и Оберин был очарован его изящной работой ног. "Этот парень легко адаптировался бы к нашему дорнийскому стилю боя", - не мог не подумать Оберин.

Мальчик увидел, как они вошли, немедленно опустил меч и спросил разрешения на что-то. Рыцарь отступил, и мальчик подбежал, чтобы поприветствовать Бенджена Старка, который спешился, пока Оберин наблюдал за спаррингом.

"Дядя Бенджен! Ты вернулся!" Мальчик нежно обнял Старка.

Оберин видел очевидное уважение, которое Старк также испытывал к мальчику. "Дядя?" Оберин не мог не задаться вопросом.

Но потом это случилось. Мальчик снял шлем и тряхнул своими темными кудрями. Хотя Оберин видел темно-серые Суровые глаза, что-то в его лице, возможно, его скулы, подбородок, манера движения мальчика были знакомыми.

"Был ли у Бенджена Старка бастард с дорнийской кровью?" Чувства Оберина были в полной боевой готовности. Теперь он был уверен, что все дело в мальчике.

Он изучал Бенджена Старка, который настороженно встретился с ним взглядом. Затем он перевел взгляд на рыцаря, который тоже снял шлем. "Сир Артур Дейн! Конечно, как он мог не узнать боевой стиль своего бывшего друга? Черт возьми, он должен был распознать это по тому, как мальчик сражался.'

Он чуть не споткнулся и не знал, как себя вести. Сир Артур Дейн был жив. Он был в Вестеросе и каким образом был связан с этим мальчиком? Мальчик был Старком, и если сир Артур Дейн был и его семьей, то, возможно, он был Старком по крови своей матери. Лианна", подумал он, и тут его осенила следующая идея, он пошатнулся и сел, не заботясь о том, что земля мокрая, он вот-вот запачкает одежду. 'Рейгар! Сир Артур защищал отпрыска Рейгара, ребенка от Лианны Старк, королевского бастарда!'

И Старк, и сир Артур смотрели на него с опаской. Оба держали руки на эфесах своих мечей. Он заметил, что у его бывшего друга не было Дон.

"Принц Оберин?" Сир Артур протянул ему напиток. "Я знаю, это шок. Но я жив, был все это время. Ради уважения, которое мы оба питали к наследному принцу Рейегару, вы позволите нам объяснить? "

Оберин огляделся в поисках мальчика. Должно быть, они отправили его куда-то еще, в безопасное место от возможной угрозы, которую Оберин представлял теперь, когда он подозревал, кем он может быть. "Мальчик - отродье Рейегара? Ты хочешь посадить ублюдка на железный трон?" Оберин выплюнул. Он все еще не был уверен на сто процентов. Он наблюдал за обоими мужчинами, внимательно изучая их реакцию.

Глаза Старка потемнели, на лице появилось убийственное выражение, и он шагнул ближе к Оберину. Он собирался гневно возразить, когда между ними встал сир Артур.

"Лучше найдите уединенное место, пока все не услышали, о чем мы говорим. Принц Оберин, не могли бы вы сдать свое оружие? Все до единого". Он добавил после того, как Оберин отдал ему свой меч и один кинжал.

Разочарованный Оберин посмотрел на них обоих, но затем вытащил из себя еще четыре кинжала. Сир Артур внимательно оглядел его и спросил.
"Можете ли вы дать мне честное слово, что у вас нет при себе никаких других предметов, которые могут причинить вред мальчику?"

Оберин вызывающе посмотрел на него: "Ты будешь доволен моим честным словом? Я торжественно клянусь, что никому не причиню вреда, оставаясь на этом острове? Если, конечно, мне не придется защищаться ", - добавил он, подумав. Когда они отреагировали недостаточно быстро, как ему хотелось, он добавил. "Я был очень уступчив. Я давно не был таким беззащитным среди незнакомцев. Поставь себя на мое место? Ты бы хотел быть совершенно безоружным среди незнакомцев? он проворчал.

Сир Артур рассмеялся, снимая напряжение. Он похлопал Оберина по плечу. "Ты, мой друг? Беззащитный? Даже безоружный, мой принц, я прекрасно понимаю, что вы далеко не беззащитны. Кроме того, мы не незнакомцы. Мы бывшие друзья, надеюсь, что в будущем мы снова станем союзниками. "

Он помог Оберину подняться на ноги, и они направились к маленькому коттеджу, где три рыцаря прожили много лет.

*****
Последовало долгое обсуждение. Сначала Оберин пришел в ярость. "Рейгар аннулировал свой брак? Он взял другую жену ?!"

"Он не изменил порядок наследования. Сын Элии по-прежнему должен был быть первым в очереди наследования. Он написал это, подписав свидетелей. Элия согласилась ". Сир Артур поспорил и сказал ему, что есть доказательства.

"В нашем распоряжении есть переписка между принцем Рейегаром и мейстером Эйемоном из the Wall, письменное доказательство того, что с вашей сестрой посоветовались и она одобрила эту идею. Она боялась, что не переживет еще одну беременность. Она намеревалась продолжать жить с Рейегаром и его второй женой и вместе растить всех королевских детей. Таргариенс делал это раньше. "

Характер Оберина постепенно смягчился, и он, казалось, был более готов слушать. Он попросил показать одно из этих так называемых писем, и сир Артур раздобыл одно, неохотно передав его и внимательно следя за принцем Оберином.
"Свитки, подписанные Верховным септоном, содержащие информацию об аннулировании брака и венчании, надежно хранятся в секретном месте на Севере ". Добавил он после того, как Оберин вернул ему письмо.

"Но зачем называть мальчика Эйгоном, который называет своего второго сына в честь своего умершего ребенка?" Оберин вздохнул. "Не знаю, смогу ли я когда-нибудь называть его так".

"Мы думаем, что это не дело рук принца Рейегара. Он был мертв к тому времени, когда леди Лианна родила. Он знал, что она беременна, но я не думаю, что они обсуждали имена. Или, если они это сделали, возможно, леди Лианна изменила их первоначальный выбор, узнав о смерти двух его первенцев? Вероятно, это был ее способ почтить память убитых детей своего мужа. По крайней мере, мы считаем, что это еще одно доказательство того, что обе части семьи наследного принца Рейегара были в хороших отношениях друг с другом ". Сир Артур завершил свое объяснение.

В конце их разговора Оберин примирился с тем, что узнал. Он был рад, что ни одна из ходивших по кругу историй о пропавших членах Королевской гвардии не была правдой. Они были живы и сохранили свою честь.

Он поздравил Старков с их коварным заговором по нейтрализации грозного Тайвина Ланнистера. Если бы кто-нибудь другой сказал ему об этом, он бы не поверил. "И вот тут я подумал, что Старки - самый почетный Дом в Семи Королевствах. Похоже, они самые коварные. Выйти сухим из воды после всех этих интриг и по-прежнему иметь такую безупречную репутацию! Интересно, хорошо ли Эддард Старк спит по ночам.'

Однако он еще не был уверен в своих чувствах к мальчику. Он согласился остаться в "Дрифтмарке" на неделю и потратить это время на то, чтобы понаблюдать за маленьким принцем, не вызывая у мальчика подозрений.

Оберина предупредили, что юный принц до сих пор не знает о своем истинном происхождении. Он будет официально представлен Джону Селтигару за ужином, где у него также будет возможность заново познакомиться с сиром Герольдом.

*****
Эддард Старк оказался прав в своих предсказаниях. Оберину действительно понравилась идея сорвать союз Баратеона и Ланнистеров, и он с готовностью согласился пока не посвящать принца Дорана в подробности, уже наслаждаясь моментом, когда он мог показать своему брату, что актерская игра дает лучшие результаты, чем пассивный подход, на который всегда полагался его старший брат.

Он не мог не смягчиться, услышав их аргументы о том, что мальчик был сводным братом детей Элии и что Оберин сделал бы то же самое, чтобы обезопасить своих родственников, если бы ему дали шанс. Младенцы были невиновны в обстоятельствах своего рождения.

*****
Был солнечный день, и принц Оберин пробудился ото сна от звука стрел, попадающих в деревянную мишень. Положение солнца, которое лило свой свет с высоты через его маленькое окно, заставило его понять, что уже почти середина дня. "Неудивительно, что я проспал", пробормотал он себе под нос. "Человек мог бы опьянеть и от меньшего". Он поспешил совершить утреннее омовение, быстро прервал свой пост и присоединился к мужчинам на тренировочном дворе.

Джон только что закончил тренировку по стрельбе по мишеням и сидел, потягивая воду. Он вежливо встал, когда заметил приближающегося посетителя. "Ты хорошо спал, принц Оберин?" Мальчик начал разговор.

"Кажется, уже достаточно поздно". Оберин перешел на веселый тон. Ему было любопытно познакомиться с мальчиком, которым сир Артур бредил прошлой ночью. Оберин смог обменяться с ним любезностями только за ужином накануне.

Было мило наблюдать, как молодой парень изо всех сил пытается найти другую тему для разговора. "Какое оружие ты предпочитаешь в спарринге, принц Оберин?" Джон спросил через мгновение.

"Определенно длинное копье". Оберин не колебался. "Мне нравится выставлять дураками рыцарей, пытающихся сражаться мечами, которые и вполовину не достают до моего длинного копья". Он увидел, как сир Артур сузил глаза, и добавил: "Большинство рыцарей, но не все".

"Я бы с удовольствием посмотрел это". Джон выжидающе посмотрел на него.

"Конечно, мальчик хотел бы", - подумал Оберин. "Не сегодня, хотя мне этого не хочется". вслух он ответил. "Здесь нет никого, с кем я хотел бы подраться. Вы еще не пришли, молодой человек, и, ну, давайте просто скажем, что я пообещал себе, что никогда больше не буду драться там со своим хорошим другом ". Они с сиром Артуром обменялись удивленными взглядами.

"Ты можешь хотя бы показать мне, как ты обращаешься с копьем? Я имею в виду крутить им, не роняя? Я никогда раньше не видел, чтобы мужчина обращался с копьем".

"Черт бы побрал эти щенячьи глаза! " Ну, я мог бы, но я не взял их с собой. Он уклонился.

"У нас в арсенале есть один". Джон уже был на ногах. Я достану это для тебя ". И прежде чем Оберин успел отреагировать, парень умчался прочь, а за ним последовал весьма довольный сир Артур.

Джон вернулся с трудом, неся три копья разной длины. "Ты сможешь сделать это одним из них, принц Оберин? Они были единственными доступными". Полные надежды темные глаза встретились с его.

Разумных возражений, которые он мог придумать, не было, поэтому он поднялся на ноги и выбрал среднее. "Нет ничего плохого в том, чтобы показать мальчику несколько приемов".

Джон завороженно наблюдал, как принц Оберин двигался во всех направлениях, его копье идеально симметрично скользило вверх и вниз, вперед и вбок.
Оберин впитывал его обожание. Он начал давать короткие объяснения в перерывах между ходами: когда использовать тот или иной ход, возможные контрприемы противника, как он отреагирует и так далее.

В какой-то момент Джон подошел к нему. "Принц Оберин, я не понял последнего. Может быть, если я встану на место вашего противника, вы могли бы повторить этот ход еще раз?" Мне было бы проще. Представить себе такую контратаку было сложно ".

"Неужели меня только что разыграл маленький мальчик?" Оберин ругал себя некоторое время спустя.

Каким-то образом молодой принц обманом заставил Оберина добровольно обучить его основам боя с копьем и защиты от противника, владеющего им. Они немного поругались, и Оберин признал, что ему это очень понравилось. Что ж, было легко учить мальчика, которого обучал Меч Утра. Он даже пообещал маленькому принцу еще один спарринг, где юноша будет орудовать копьем, пока принц Оберин защищается.

В течение следующих нескольких дней Оберин пытался обсуждать с мальчиком различные темы. В отличие от своих дочерей, ему приходилось его вытаскивать. "Если и было в нем что-то отрицательное, так это то, что он был слишком почтительным, слишком тактичным. Ему нужно было набраться смелости. Его дочери могли бы научить его". Последняя мысль позабавила его.

Принц Оберин покинул Дрифтмарк полным энергии и не мог дождаться, чтобы привести в действие все согласованные схемы. Он научит северян, как дорнийцы могут эффективно работать за кулисами. Кроме того, ему вряд ли нужно было рисковать.

Он был полностью предан делу и с нетерпением ждал, когда пасынок Элии сядет на столь желанный трон. Возможно, он даже смог бы заставить его жениться на одной из своих дочерей? Принц не производил впечатления человека, который смотрел бы на человека свысока из-за его происхождения, а его дочери были красавицами. "Да, он показал бы и северянам, и принцу Дорану!"

*****
Сир Артур тоже был доволен. Его отчет будет кратким. Лорд Старк не переоценил магнетизм Джона. Мальчик развеял последние сомнения принца Оберина.