Заговор пламени и льда.

Грейуотер.

Лорд Рид наблюдал, как они один за другим входили в его палату: Бенджен Старк, сир Артур, сир Герольд, лорд Мандерли и Эддард Старк. Нед сел последним. Его серьезный друг выглядел довольным, расслабленным, даже счастливым. Нед провел большую часть дня, повсюду следуя за Джоном и наблюдая за каждой частью распорядка дня своего племянника. Он внимательно наблюдал за тем, как мальчик общался со своими учителями, а также со слугами и знатными посетителями во время еды.

Хауленд быстро понял, что целью приезда лорда Старка сюда не был случайный визит, о котором ему сообщил ворон. Нед выразил желание навестить сына своей дорогой сестры, конечно, не используя именно эти слова, поскольку существование Джона все еще оставалось самым тщательно хранимым секретом Вестероса. Но Говард понял завуалированные слова своего друга и знал, что высокий лорд хотел лично убедиться, счастлив ли мальчик здесь. Его сеньор проявлял большой интерес не только к успеху Джона на уроках, но и оценивал характер Джона и его социальные навыки. Торжественный Страж Севера был более чем доволен своими находками.

Стулья были расставлены небольшим кругом, чтобы побудить всех участников принять активное участие во встрече. Наполнив всем кубки, слуги быстро вышли и закрыли тяжелые двери. Встречу открыл лорд Рид в качестве ведущего в Greywater Watch. "Давайте начнем, не так ли? Я полагаю, нам есть что обсудить. Во-первых, ситуация на Севере. Лорд Старк, не могли бы вы пояснить, пожалуйста?"

Нед кивнул головой. Он повернулся к двум королевским гвардейцам, которые сидели рядом друг с другом. "Могу я рассчитывать на вас двоих, чтобы ввести сира Освелла в курс дела? Я считаю жизненно важным, чтобы он также был проинформирован о том, что мы здесь обсуждаем. Не могли бы вы, пожалуйста, попросить его сообщить мне, если есть что-то, на что он хотел бы обратить мое внимание? Кроме того, позаботьтесь о том, чтобы он присутствовал на нашей последней встрече, которая состоится через два дня. Возможно, тогда сир Артур сможет взять на себя обязанности охранника? Он посмотрел на них, ожидая ответа.

Сир Герольд заговорил: "Это само собой разумеется, лорд Старк. У нас троих нет секретов, и сир Освелл достаточно напорист, чтобы высказать свои претензии, если они у него есть."
Сир Артур просто улыбнулся и кивнул. "Мы устроим это так", - подтвердил он. "Я буду охранять нашего короля во время финальной встречи.

Легкая улыбка Неда, выражающая его благодарность, завершила это небольшое вступление. Верховный лорд глубоко вздохнул и начал свой доклад. "Во-первых, необходимо укрепить оборону Севера. В наших стратегических цитаделях завершены ремонтные работы, которые мы им заказали. Большинство из них сделали это с нетерпением, поскольку мы предоставили монету. Наша самая большая задача - восстановление Рва Кейлин и man it - все еще продолжается. Я сделал короткую остановку по пути сюда и могу подтвердить отчет строителя. Они действительно выполнены более чем наполовину. Скоро мы сможем перекрыть этот вход на Север, если Корона объявит нам войну. На данный момент там разбито лагерем более пятисот человек - смесь строителей, других ремесленников и солдат. Мы призываем простых людей поселиться там и начать обрабатывать земли вокруг крепости. Первые семьи прибудут со дня на день. "

"Наши восточное и западное побережье также усилили свою оборону. Мы уделили особое внимание западному побережью, как и обещали. Тем не менее, я молюсь, чтобы после того, как Грейджои потерпят сокрушительное поражение, количество расставаний в рейдах значительно уменьшилось."

"Слушайте, слушайте!" - крикнул Бенджен Старк, поднимая свой кубок со свежесваренным северным элем. Остальные тоже подняли свои и сделали большой глоток.

Когда чашки были снова опущены, Нед продолжил, как будто его и не прерывали. "Прибыли первые партии стекла Essosi glass, так что мы можем начать расширять наши стеклянные сады и выращивать больше продуктов. Как обсуждалось во время предыдущих встреч, необходимо подготовиться к возможности того, что мы можем быть отрезаны от Юга на длительный период, как только начнем играть. Если у кого-то возникнут дополнительные опасения, не стесняйтесь озвучивать их, сейчас или позже. Эддард Старк сделал паузу и обвел взглядом присутствующих мужчин. Поскольку никто не высказался, он возобновил свой брифинг.

"До сих пор мне удавалось скрывать наши настоящие мотивы от северных лордов, за исключением присутствующих, конечно". Хауленд увидел, как Нед обменялся улыбкой с лордом Мандерли, прежде чем посмотреть ему в глаза. Хауленд слегка кивнул ему, что побудило Неда продолжить.

"Но это было нелегко, и пройдет совсем немного времени, и нам придется пересмотреть наше решение скрывать это от моих вассалов еще несколько лет". Он вздохнул. "Я знаю, что должен был первым согласиться с тем, что секретность необходима для обеспечения безопасности нашего принца Таргариенов, но мы также должны учитывать, что Лорды Севера могут быть глубоко оскорблены, когда узнают, что их так долго держали в неведении, и откажутся поддержать наше дело ".

Бенджен Старк хотел возразить, но старший брат взглядом заставил его замолчать. "Я не в первый раз предупреждаю вас всех, что, хотя эти лорды полностью преданы мне, не факт, что они слепо последуют за мной в поддержке притязаний мальчика наполовину Старка, наполовину Таргариена на Железный трон, особенно если это может привести к войне и кровопролитию. Но давайте пока отложим эту тему и сосредоточимся на более простых темах."

Лорд Хауленд очень хотел помочь своему сеньору и давнему другу. "Тогда давайте обсудим ситуацию с одичалыми у Стены. Я считаю, что Бенджен Старк лучше всего подходит для того, чтобы рассказать нам о новейших разработках ". Все взгляды выжидательно обратились к младшему брату Старка.

Бенджен выпрямился. Он подражал серьезной манере своего брата и рассказал о своем последнем визите в the wall. "Джиор Мормонт еще раз выразил свою благодарность за нашу постоянную поддержку. Он передает благодарность старших рекрутов, которые пробыли на Стене достаточно долго, чтобы оценить улучшение условий своей жизни, но в основном качество еды и питья. Лорд-командующий не нашел упоминания о ком-либо из своих предшественников, монархе или Страже, регулярно присылающих финансовые ресурсы, но, что более важно, достаточное количество рекрутов."

"У них достаточно средств, чтобы отремонтировать Черный замок, а также они попытаются сделать несколько давно заброшенных замков вдоль Стены более пригодными для жилья. Постоянный приток новобранцев достиг такой степени, что они могут распределять свои силы между большим количеством наблюдательных пунктов. Кроме того, во время моего последнего визита я на собственном опыте убедился, что качество еды и напитков значительно улучшилось. Впервые эль, который мне подали, был на вкус как эль. Мужчины были одеты получше и выглядели опрятнее. " Бенджен на мгновение замолчал, поскольку казалось, что он больше не привлекает внимания аудитории, поскольку они либо обменивались шутками, либо поздравляли друг друга с хорошо проделанной работой. Он подождал еще немного, прежде чем кашлянул и продолжил с более серьезными новостями.

"Однако разведчики продолжают сообщать о крупных племенах одичалых, мигрирующих с Севера в поселения ближе к Стене. Мормонт внимательно следит за ситуацией. Чуть больше двух лун назад отряд из двенадцати одичалых перебрался через Стену и учинил большой хаос, прежде чем их схватили. Могу вас заверить, требуется немало мужества, чтобы взобраться на ледяное сооружение высотой 700 футов. Я не могу понять, как кража нескольких голов крупного рогатого скота и преследование наших людей являются достаточной мотивацией, чтобы подвергать их жизни такой опасности. Это вызывает вопросы. "

"Я предложил отправить кого-нибудь за Стену, чтобы проникнуть в Дикие земли и пожить среди них некоторое время, чтобы выяснить, что послужило причиной этой внезапной миграции. Однако лорд-командующий отверг мою идею. Он утверждал, что это слишком опасно и что ситуация не настолько ужасна, чтобы отправлять ценного рейнджера в такую опасную для жизни ситуацию. Бенджен перевел дыхание и сосредоточился на своем брате. "Я должен признать, что он поднял хороший вопрос. Но поскольку он тот, кто принимает решения, все, что мы можем сделать, это продолжать предлагать нашу поддержку?"

"Это верно". Его брат подтвердил. "За одичалых по ту сторону Стены отвечает Ночной Дозор. Однако", - его голос стал властным. "Если лорд-командующий не сможет сдержать их и они доберутся до наших земель, то в опасности окажется наш Север и мои подданные. За жителей Севера я несу ответственность. И если Одичалые продолжат взбираться на Стену, я буду вынужден вмешаться, а Джиору Мормонту придется смягчиться и координировать свои действия с нами. Он посмотрел на всех присутствующих, чтобы оценить их реакцию, прежде чем продолжить.

"Вот почему я предлагаю продолжать отправлять моего брата Бенджена Старка в Ночной Дозор. Нам нужно внимательно следить за ситуацией. Кроме того, эти визиты дают нам доступ к Мейстеру Эйемону. Он уже сыграл важную роль в руководстве Джоном, и в будущем мальчику еще больше понадобится его совет. Мейстер Эйемон все еще хранит некоторые "секреты Таргариенов", которые он может раскрыть только наследнику Дома Таргариенов."

Хауленд, уловив нотку разочарования в тоне Неда, вмешался. "Я полагаю, мы все можем согласиться с тем, что единственное действие, которое мы можем предпринять сейчас, это действительно регулярно отправлять эмиссара в Черный замок. Возможно, теперь мы можем обсудить, насколько далеко продвинулись в строительстве военно-морского флота для нашего будущего короля? Лорд Мандерли? Хауленд переключил всеобщее внимание на Северного лорда, который до сих пор был молчаливым участником. "Не могли бы вы сообщить о состоянии дел, пожалуйста?"

Лорд Мандерли, казалось, увеличился в размерах. Он откашлялся и огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что привлек всеобщее внимание. "Как вы все знаете, то, что станет нашим будущим королевским флотом, строится в отдельных местах, чтобы избежать обнаружения. В Белой гавани готова сотня новых кораблей и еще двадцать находятся в стадии строительства. Наша самая насущная проблема - найти подходящих членов экипажа. У Севера никогда не было большого флота, и парусный спорт не в нашей крови. Так что любой ваш вклад в решение этой проблемы приветствуется. Но сначала позвольте мне проинформировать вас о том, что происходило в других локациях."

"Скагоси оказались на удивление сговорчивыми. Это небольшое сообщество почти закончило строительство пятидесяти кораблей. Медвежий остров, как и предсказывалось, был непреклонен в желании помочь. У них есть двадцать кораблей, которые они могут предоставить для нашего дела, и еще пять строятся. Пришло известие из Риверрана. Они пообещали поддержать Дом Старков и Север, пожертвовав пятьдесят кораблей вместе с экипажем при единственном условии, что Север возьмет на себя расходы по зарплате экипажа. Я думаю, мы должны поблагодарить леди Кейтилин за ее влияние на этот фильм. Лорд Мандерли улыбнулся своему сеньору. "Однако существует практическая проблема - вывести их из Сигарда, не предупредив Железнорожденных".

Сир Герольд поднял руку. "Могу ли я сказать?"

Лорд Мандерли кивнул в знак согласия.

"Было бы стратегическим преимуществом разместить там несколько наших кораблей. В какой-то момент нашей обязанностью станет защищать и эту часть Семи Королевств. Железнорожденные по-прежнему представляют угрозу. Не самый крупный из наших рейдов, но небольшие налеты могут создать достаточно неприятностей. Я бы предложил взять на себя командование этими судами, но оставить их там, по крайней мере, на некоторое время. До сих пор неясно, как и где лучше всего будут развернуты наши силы, когда наш король заявит о своих правах. Это также поможет убедить простых людей в том, что Истинный Король защищал их берега в течение некоторого времени и что он уже заботится обо всех своих потенциальных подданных, когда, наконец, выступит вперед. " Сир Герольд остановился, явно ожидая, что остальные поддержат его предложение.

Первым отреагировал лорд Мандерли. "Я полагаю, мы можем согласиться оставить их там, по крайней мере, на некоторое время". Когда никто не возразил, лорд Мандерли закончил остальную часть своего отчета: "Позвольте мне просто добавить, что на Дрифтмарке строится еще одна часть флота. Если все пойдет по плану, к концу года у них будет 50 кораблей с экипажами! Все они финансируются из таинственного военного фонда лорда Старка. Подводя итог, к концу года в нашем распоряжении будет почти триста кораблей. Нам, северянам, предстоит совершить немалый подвиг! Он гордо улыбнулся. "Если нам в ближайшем будущем понадобится больше судов, мы могли бы подумать о покупке нескольких в Эссосе. Мы могли бы оставить их там в доке до тех пор, пока они нам не понадобятся, чтобы не вызывать слишком много подозрений. В настоящее время наши корабли в основном стоят на якоре в укромных уголках гаваней. Насколько я смог выяснить, никто пока не высказывал никаких подозрений, и на Севере простые люди благодарны за то, что им легче найти работу. Единственные предположения, услышанные в тавернах Белой гавани об увеличении количества кораблей в тавернах, - это теории о том, как они наверняка будут использованы для увеличения торговли с Пределом и Эссосом до смены сезонов, потому что приближается зима." Он улыбнулся лорду Старку.

На этот раз разрешения высказаться попросил сир Артур. "У меня есть предложение, как восполнить нехватку моряков. Мы могли бы набрать людей на Драконьем камне. Я точно знаю, что на этом острове сейчас живет много бывших моряков, которые недовольны своими нынешними обстоятельствами и были бы очень рады продолжить свою старую профессию, тем более, когда они в конце концов узнают, что в обозримом будущем будут плавать под флагом трехглавого дракона. Но вы не можете послать одного из нас. Нас сразу узнают. Нам следует послать кого-нибудь другого. Сир Артур закончил.

Лорд Старк посмотрел на Хауленда Рида и увидел, как тот кивнул. "Спасибо, сир Артур. Это самое превосходное предложение. Это также подчеркивает мою следующую проблему: трудовые ресурсы. Я придерживаюсь мнения, что нам следует подумать о расширении нашего маленького круга. Нас и так слишком мало, и еще многого предстоит достичь. Мы еще не прошли и половины тех пунктов, которые необходимо обсудить, и я уверен, что в ближайшие несколько дней будут приняты решения о других действиях, которые потребуют от одного из нас активного участия. "

"Я знаю, что нам нужно действовать осторожно, и я прекрасно осознаю, что я тот, кто всегда утверждает, что несправедливо, когда больше людей узнают о тайне нашего будущего короля, в то время как он сам остается в неведении относительно того, кто он такой. Однако с этим ничего не поделаешь. Нам нужно больше рук помощи. И есть вещи, о которых мы не можем просить людей, не мотивировав их должным образом. Лучший пример сидит здесь, прямо перед нами." Лорд Старк указал на лорда Мандерли. "Я бы не смог сделать его адмиралом трехсот кораблей, не объяснив нашей цели".

"Сначала будет обсужден каждый потенциальный кандидат, и мы продвинемся вперед только тогда, когда будем единодушны в нашем решении. Я собираюсь назвать несколько возможностей, и мы можем не торопиться с решением. Нам не нужно достигать консенсуса сегодня. И если у вас есть другие предложения, вы можете высказать их во время одной из наших следующих встреч. Нед закашлялся. От всего этого разговора ему захотелось пить. Он сделал несколько глотков, прежде чем назвать имя своего первого кандидата.

"Я предлагаю рассмотреть возможность привлечения Давоса Сиворта в команду. Если вы помните, он был капитаном корабля, который первоначально доставил Джона из Дорна на Дрифтмарк девять лет назад. Он мудрый и верный человек. Его жена состоит в родстве с женой лорда Рида. Если мы сможем убедить его присоединиться к нам, он станет отличным помощником в поиске компетентных капитанов и матросов. Мы могли бы отправить его на Драконий камень. Более того, его навыки контрабанды пригодятся. Я уверен, что лорд Рид также поручится за него. "

Все взгляды обратились к лорду Риду, который просто кивнул головой.

"Далее, я думаю, мы могли бы воспользоваться услугами Сандора Клигана". Нед сделал паузу, ожидая удивленных взглядов. "Пожалуйста, позвольте мне объяснить мои мотивы", - взмолился он. "Нам нужен кто-то с его навыками. Я знаю, что у него внешность грубого неотесанного парня. У меня есть основания полагать, что он опытный боец, не боящийся убивать в случае необходимости, но с сердцем в нужном месте и яростно защищающий слабых. Я убежден, что его можно убедить помочь младшему сводному брату убитых королевских детей. Он по-прежнему один из немногих, кто открыто возражает, когда обсуждается эта тема, и этот факт вызывает у меня к нему расположение по очевидным причинам. Я уверен, что при правильном подходе мы сможем заставить его присягнуть на верность нашему делу. И как только он сделает это, мы можем быть уверены в его непоколебимой лояльности. Вот какой человек на самом деле Сандор Клиган!"

"Мой третий кандидат - сир Барристан Селми. Это потребует еще более тонкого подхода. Если бы он знал, что сын принца Рейегара жив, он захотел бы защитить его. Я убежден, что если бы он знал о существовании мальчика с самого начала, он никогда бы не принес присягу Роберту Баратеону. Однако, при нынешнем положении дел, ему придется нарушить эту клятву, чтобы перейти на нашу сторону. Зная сира Барристана, он не найдет способа уйти, не поступившись своей честью. Я боюсь, что он не сможет самостоятельно найти удовлетворяющее его решение. Здесь я хотел бы услышать ваше мнение. Эддард Старк обратился к сиру Герольду и сиру Артуру. "Вы были его братьями и знаете его лучше меня. Что вы думаете о моем предложении облегчить ему это? Ему не нужно было бы немедленно покидать службу у Роберта Баратеона. Поначалу он мог бы быть нашими глазами и ушами в Королевской гавани. Таким образом, ему не нужно было бы причинять прямой вред правлению Баратеонов. Просто предоставьте нам немного информации. Как вы думаете, кто-нибудь из вас мог бы заставить его согласиться на это?"

Сир Артур глубоко задумался. Он посмотрел на сира Герольда и нерешительно предложил. "Я бы начал с загадочных сообщений, пробуждающих его совесть. Тогда один из нас мог бы встретиться с ним инкогнито в таверне, которую он иногда посещает во Фли-Боттоме. Затем мы можем оценить его реакцию на известие о том, что один из нас жив в течение нескольких дней, чтобы понять, передаст ли он эту информацию малому совету. Это даст нам подсказку, как лучше действовать дальше. Я предполагаю, - сир Артур еще раз обменялся взглядом с сиром Герольдом, прежде чем продолжить, - я предполагаю, что ему потребуется некоторое время, чтобы смириться с ситуацией. Он будет сокрушаться, что это он застрял на Трезубце, и глубоко пожалеет, что тут же принес присягу королю Роберту. Но, в конце концов, я уверен, что он решит поддержать сына Рейегара. Он не может высоко ценить короля Роберта. Сир Артур и сир Герольд согласились с последней частью. Хауленд увидел, как они обменялись ободряющими взглядами.

Лорд Рид прервал его. "Лорд Старк, рассматривали ли вы Вариса как потенциального шпиона для нас в Королевской гавани? Я уже говорил вам раньше, что мои предчувствия благоприятствуют ему. Они говорят мне, что убедить его в том, что наш король будет гораздо лучшим правителем королевства и настоящим защитником слабых, поможет ему попасть на борт. Это могло бы освободить сира Барристана. Он мог бы исчезнуть из Королевской гавани и либо присоединиться к нам, либо отправиться в Эссос, чтобы наблюдать за защитой Дейенерис Таргариен. Этот человек был бы намного счастливее ".

Лорд Старк, казалось, обдумывал это. Остальные также не были уверены, безопасно ли доверять лорду Варису. Лорд Рид пока сдался. "Просто рассмотри эту возможность, и мы сможем поговорить об этом снова как-нибудь". Он обратился к лорду Старку. "У вас есть еще кандидаты?"

Нед выглядел довольным, что ему не нужно больше обсуждать лорда Вариса и завершать список кандидатов.
"Наконец, - он повысил голос, - и это будет моим самым странным предложением на сегодняшний день, нам следует подумать о том, чтобы связаться с принцем Оберином из Дома Мартелл ".

Все уставились на лорда Старка, не веря своим ушам. Даже Хауленд не ожидал такого поворота событий.
"Вы серьезно, лорд Старк?" Он был первым, кто обрел дар речи. Остальные все еще смотрели на Стража Севера с широко открытыми ртами. "Джон - доказательство того, что Рейгар отверг Элию, живое напоминание об оскорблении, нанесенном их дому. Я думал, что наш план передать им Гору и нейтрализовать Тайвина Ланнистера состоял в том, чтобы купить их нейтралитет в грядущей борьбе за власть, но раскрыть им наш секрет? Это неприемлемый риск! " - Воскликнул он, все еще немного раздраженный тем, что Нед не поддержал его предложение, зная, что его предчувствия до сих пор были большим подспорьем.

Остальные выглядели встревоженными, но лорд Старк оставался невозмутимым. "Я не говорю об информировании Дорна или принца Дорана. Я имел в виду только Красную Гадюку. Мы все знаем, что в душе он бунтарь и свободолюбивый человек. Скорее всего, ему понравится участвовать в чем-то таком грандиозном, и он сохранит это в секрете от принца Дорана. Я также знаю, что его возмущает пассивный подход, который всегда выбирает Доран Мартелл. Принц Оберин любит действовать, поднимать шумиху. Я предполагаю, что он будет рад возможности доказать своему брату, что импульсивность иногда может приносить отличные результаты. Конечно, мы позволим ему сообщить Дорану Мартеллу только тогда, когда все будет раскрыто.
Что касается его возможной вражды к ребенку Рейгара и Лианны, я доверяю Джону решить эту проблему. Он очарует Оберина и заставит его подружиться с ним. Красная Гадюка не поймет, что его ударило. Кроме того, я также верю в тот факт, что он обожает безнадежные дела. Помощь другой возможной жертве короля, который потворствовал убийству своих сородичей, могла бы ему понравиться. Джон ничего не может поделать с тем, кто его мать, и он был бы сводным братом племяннице Оберина."

Нед глубоко вздохнул, прежде чем поделиться своими последними аргументами. "На протяжении последних нескольких лет Бенджен информировал нас о путешествиях принца Оберина. Дорн отчаянно хочет выяснить, что случилось с Тайвином Ланнистером, и они до сих пор не знают, кто послал к ним Гору. Возможно, они начинают подозревать Север, но они по-прежнему ничего не знают о наших мотивах. Я верю, что принц Оберин почувствует облегчение, наконец-то найдя ключ к разгадке, и пока что постарается скрыть это от своего брата. Тем не менее, я предлагаю пригласить его в гости либо сюда, либо на Дрифтмарк, и позволить Джону пересечь ему дорогу. "

Лорд Старк сделал паузу. Хауленд предположил, что его сеньору только что пришла в голову новая идея, и он обдумывал ее. Когда Нед продолжил, было похоже, что он размышляет вслух. "Отметка о дрифте" могла бы быть лучше. Это вызвало бы меньше подозрений или, по крайней мере, не касалось Севера напрямую. Возможно, нам следует спланировать отправку Джона обратно туда на длительный срок. Вдова Селтигар будет рада снова увидеть своего приемного внука."

Нед посмотрел в сторону двух рыцарей. "Что ты думаешь об организации посещения Дрифтмарка для Джона? Мой брат Бенджен также мог бы сопровождать тебя". Он не стал дожидаться ответа. "Мы устроим случайную встречу принца Оберина и Джона. Пусть мальчик творит свое волшебство. После этого кто-нибудь может начать бросать кости в Красную Гадюку, поначалу оставайтесь незаметными и внимательно следите за его реакцией. Прежде чем мы скажем ему что-нибудь важное, мы попросим его дать честное слово. Если у нас все еще есть сомнения, мы можем отложить несколько лун, чтобы посмотреть, расскажет ли он кому-нибудь то немногое, что узнал. Только если мы сочтем его поведение достаточно обнадеживающим, мы продолжим наш план по раскрытию того, кто Джон на самом деле. По крайней мере, таково мое предложение. "

Лорд Мандерли нарушил молчание, последовавшее за словами лорда Старка. "Мы все знаем, что принц Оберин беззаветно предан Дорну. Дорн вряд ли можно назвать частью Семи королевств. Почему он выбрал нашу сторону, а не предпочел сохранить статус-кво?"

"Мы бы не просили его об этом". Эддард Старк немедленно возразил. "Мы бы гарантировали ему политический статус-кво для Дорна".

Сир Герольд немедленно запротестовал. "Имеем ли мы право давать обещания такого политического значения? Разве это не должен решать наш король? Не должны ли мы попытаться отложить такие переговоры до тех пор, пока он не сможет принять в них участие? У него должен быть шанс самому предложить или отказаться от такого важного обязательства! В конце голос сира Герольда стал громче. Он был довольно увлечен этим.

Бенджен Старк заговорил. "В этом есть смысл, брат. Как насчет того, чтобы мы все поразмыслили над этим и вернулись к этому вопросу после того, как взвесим все за и против. Это справедливо, Нед. Ты, наверное, сидел над этим месяцами. Давай сначала обдумаем это, прежде чем выносить на голосование. " Он нерешительно улыбнулся своему брату, безмолвно оправдываясь за то, что не выбрал его сторону автоматически. "Дай нам хотя бы немного времени, чтобы сделать то же самое", - заключил он.

Хауленд увидел, как Нед откинулся на спинку стула и молча отпил эля из своего бокала после того, как все согласились с Бендженом Старком. Человек-кранногман решил вмешаться. "Возможно, пришло время сделать небольшой перерыв и подышать свежим воздухом. Мы могли бы собраться здесь снова позже".

Это предложение было встречено с энтузиазмом, и все вышли на улицу.

*****
Хауленд Рид некоторое время молча следовал за лордом Старком. Когда они остались совершенно одни, он подошел к поваленному дереву на небольшой поляне. Ствол давал единственную возможность присесть, не испачкав одежду. Двое друзей сели, оставив некоторое пространство между собой.

"Как дети, Нед?" Спросил Хауленд, искоса взглянув на Неда. Это была первая тема, которую он смог затронуть и которая, вероятно, заставила его друга расслабиться.

"У них все хорошо, и они ладят. Роббу больше нравится тренироваться, чем учиться. Но ведь он мальчик ". Нед улыбнулся, в его голове всплыли образы его детей. "Санса - миниатюрная леди. Ей всего пять лет, и она копирует все, что делает Кэт. Она делает этот идеальный небольшой реверанс, когда приветствует людей. Я уже говорил вам, что она играла роль Арьи, вместо того чтобы использовать куклу? Ну, в последнее время Арья начала бунтовать против этого. Имейте в виду, ей только что исполнилось три. Я смотрю на Арью и вспоминаю Лианну. Эта маленькая девочка - первая из моих детей, у которой суровый взгляд. Теперь, когда я начинаю думать об этом, она похожа на Джона. У них обеих внешность Лианны. Иногда, наблюдая за выходками моей младшей дочери, я впадаю в меланхолию ".

Хауленд заметил, что Нед пытается взять себя в руки. Он снова попытался перенаправить мысли Неда. "А твой младший, Брэндон, ты звал его, если я правильно помню?"

Упоминание о его младшем сыне вызвало улыбку на лице Неда. "У него все отлично! Он так быстро взрослеет! Он уже выше Арьи, несмотря на то, что она на год старше его. Его кормилица постоянно жалуется, что ей нужен присмотр за его спиной, чтобы охранять его. Он всегда лазает по скалам. Он очень изобретателен. Он взбирается на стул, перебирается на стол, а затем ищет возможность забраться еще выше в попытке добраться до некоторых полок, которые расположены на опасной высоте для двухлетнего ребенка, потому что что-то блестящее привлекло его внимание. Он уже был на волосок от смерти, но все еще слишком молод, чтобы понять нас, когда мы запрещаем ему делать это снова. Или, возможно, он просто не хочет слушать. "

Нед посмотрел на Хауленда. "Не обращайте внимания на моих детей, как ваши? Мире, должно быть, сейчас шесть, а Жойену, я думаю, ему должно быть три?"

"Все верно. У них тоже все хорошо. Я думаю, Мира немного влюблена в Джона. Так мило видеть, как она пытается привлечь его внимание за едой или в перерывах между уроками. Жойен, с другой стороны, мечтатель и держится в основном сам по себе, что странно для такого молодого человека. Но я полагаю, что у каждого ребенка есть своя индивидуальность, и нам, родителям, нужно найти наилучший способ направить их на доблестный жизненный путь. "

Нед кивнул в ответ. "У меня четверо детей, каждый из них уникален. Думаю, если Боги пожелают даровать мне другого, он также будет существенно отличаться от своих братьев и сестер. "

"Ты считаешь, что пора возвращаться в дом?" Спросил Хауленд, указывая Неду, что они уже некоторое время были снаружи. "Посмотрите на нас, двух гордых отцов, потерявших счет времени, хвастающихся подвигами наших детей. Наши женщины должны видеть нас такими". Хауленд усмехнулся.

"Мне лучше вернуться. Вероятно, мы встретимся с остальными до того, как доберемся до Грейуотер Уотч. Но прежде я хотел бы попросить вас встретиться со мной и Бендженом наедине. Возможно, мы могли бы позавтракать завтра у вас на солнечной? Мне хотелось бы услышать ваше мнение по некоторым вопросам, которые я предпочел бы не обсуждать с этой группой, пока я не приблизлюсь к решению. Я также хочу услышать, считаете ли вы, что нам следует вынести эти темы на всеобщее обозрение или еще немного подержать наших товарищей-заговорщиков в неведении, что противоречит нашему первоначальному обещанию держать всех в курсе."

Хауленд хорошо представлял, с чем боролся Нед. "Конечно, Нед, я все устрою. Я оставляю на твое усмотрение пригласить своего брата ".

Оба мужчины встали и направились к замку в дружеском молчании.

*****
Некоторое время спустя.

"Вы все могли видеть, что Джон хорошо справляется со своими уроками владения мечом". Хауленд Рид сейчас обсуждал Джона.

"Действительно, - подхватил сир Артур, - Джон достаточно хорошо знает основные приемы. Я признаю, что он часто жалуется на отсутствие "реального" противника, и ему разрешается только размахивать в воздухе и рубить соломенных кукол. Но потраченное время на то, чтобы научить его основам, окупается. Я могу с абсолютной уверенностью заявить, что у него будет сильная позиция, и со временем он сможет действовать инстинктивно, чтобы полностью сконцентрироваться на своем противнике в реальном бою. Обычно я неохотно говорю это о таком юном мальчике, но, по моему мнению, у нашего Короля есть потенциал стать намного лучше, чем средний боец на мечах. Он легок на подъем и демонстрирует способность угадывать следующий ход своего противника. Я более чем доволен его прогрессом. Я верю, что наш молодой король удивит всех нас в последующие годы ".

"Я думаю, мы все согласны с этим, увидев, как он тренируется сегодня утром". Лорд Старк с готовностью согласился. Все кивнули. Бенджен выглядел гордым из всех.

"Есть ли какие-либо другие аспекты его образования, которые нам нужно обсудить сегодня?" Спросил Бенджен.

Нед покачал головой. "Насколько я могу судить, у него хорошо получается по всем темам, Мейстер считает его самым прилежным учеником. Он проявляет интерес к политике и уже улавливает нюансы сложных взаимоотношений между домами. Мейстер утверждает, что никогда не обучал мальчика, который с такой легкостью принимал Высшую Валериану. Он больше всего впечатлен. Теперь я признаю, что это была действительно отличная идея - научить его обоим языкам, как только он начал говорить. "Селтигары" поступили с ним правильно. Еще одно посещение этого места также пошло бы на пользу сообществу Driftmark. Все они будут рады увидеть его снова ".

Сир Герольд поспешил предложить свою поддержку. "Мы обсудим логистику поездки на остров втроем. Я бы не стал тратить много времени на ее организацию. Я предлагаю путешествовать большой компанией, просто на всякий случай. И Джон захочет взять с собой свою собаку." Хауленд, Нед и Бенджен обменялись многозначительными взглядами при упоминании собаки.

"Итак, мы можем с уверенностью заключить, что его образование продвигается лучше, чем ожидалось, и мы можем перенести нашу встречу. " Они проговорили большую часть дня, и Хауленд начал уставать.

"Нам все еще нужно обсудить, как справиться с другими Королевствами и как лучше всего снова установить контакт с Визерисом и Дейенерис в свободных городах. Нам нужно убедиться, что у них будет достаточно средств на ближайшие луны и они останутся в безопасности ". ответил Нед.

Хауленд смягчился. "Давайте начнем с Досягаемости, хорошо? Когда мы закончим с ними, возможно, наступит время ужина. Мы все пробудем здесь по крайней мере еще один день."

Лорд Мандерли с готовностью начал перечислять свои контакты в этом Королевстве, и встреча продолжалась еще некоторое время.

*****
Завтрак представлял собой большое блюдо, состоящее в основном из хлеба и овощей. "Эти краногмены переносят свою связь с природой на все уровни своей жизни". Бенджен просмотрел различные варианты и сделал свой выбор. Остальные уже сидели за столом в уединенной комнате в восточном углу цитадели. Утреннее солнце, наконец, пробилось сквозь туман, его свет сделал небольшое пространство более привлекательным.

"Ну, Нед", - Хауленд всегда обращался к своему сюзерену менее официально, когда оставался наедине. Они через многое прошли вместе и были всего лишь сюзереном и вассалом в присутствии других. "Давайте послушаем. Что вы хотели обсудить сегодня утром".

Нед повернулся к нему с серьезным выражением в глазах. "На самом деле, я пытаюсь принять несколько решений. Я обсуждал их с Бендженом несколько раз, но мы не совсем сходимся во взглядах. Позвольте мне начать с самого простого. Бенджен предлагает взять Робба на воспитание на несколько лун, возможно, на год, в Greywater Watch вместе с Джоном. Скажем, после визита Джона на Дрифтмарк. Он думает, что было бы хорошей идеей поддерживать тесную связь между ними двумя. "

"Дружба между ними двумя обеспечила бы хорошие отношения между восстановленной королевской династией и Севером. Примерно так было между королем Робертом и Недом в предыдущие годы, до того, как они поссорились ". Бенджен уточнил.

"Что касается короля Роберта и остальных Семи королевств. Мы помирились". Вмешался Нед. "Все видели, как мы сражались бок о бок во время восстания Грейджоя. Я также пообещал ему, что не буду тратить слишком много времени, прежде чем нанести ему визит в Королевской гавани. С каждым разом все запутаннее. Я не горжусь своим двуличием с Робертом. " Нед вздохнул

Бенджен подумал, что разумно вернуть разговор в нужное русло. "Как насчет воспитания Робба, Хауленд? Конечно, только если вы и ваша жена согласны взять на себя заботу о другом мальчике на короткое время, - вежливо добавил он.

"Я был бы очень рад". Хауленд улыбнулся. Я хотел бы познакомиться с Роббом поближе, и я уверен, что моя жена Мира, Джоджен и, наконец, Джон, что не менее важно, будут рады такому приятному пополнению в нашей маленькой семье на некоторое время. Я также согласен с тем, что жизненно важно развивать прочные отношения между будущим королем и будущим Хранителем Севера. Что еще у тебя на уме, Нед? Я не хочу давить на вас, но наше время этим утром ограничено. Хауленд знал, что самая сложная тема еще не затронута.

"Ну," Нед колебался.

Вмешался Бенджен. "Это связано с магией, войной, драконами. Но больше всего мы с Недом расходимся во мнениях по поводу того, что Джона нужно держать в неведении. Мы с Мейстером Эйемоном обсуждали это. Мы считаем, что Джону нужно узнать об этом самое позднее в начале следующего года. Если есть вероятность, что он сможет высиживать дракона, ему нужно сделать это как можно скорее, чтобы у него или у них было время вырасти. Маленькие драконы не могут иметь значения. И что более важно, Мейстер Эйемон непреклонен в том, что чем моложе Джон, когда он связывается с драконом, тем больше у него шансов контролировать его. Но мы не можем дать ему высиживать драконьи яйца, если он не знает, кто он такой! Бенджен был полон решимости привлечь Хауленда на свою сторону. Его старший брат слишком долго заставлял его хранить молчание на эту тему. Хауленд Рид был бы бесценным союзником. В конце концов, он был зеленым и не так опасался магии, как Нед.

"Но что, если яйца - это именно то, чем кажутся? Что, если это всего лишь три красивых камня?" Нед возразил. "Тогда мы слишком рано рассказали Джону о многом, и он будет лишен своей молодости. Ты его знаешь. Он не отнесется к этому легкомысленно. Он начнет размышлять, а он слишком молод для всего этого ". умолял Нед.

"Я смиренно не согласен", - отреагировал Хауленд. "У него есть мы, чтобы направлять его. Мы поможем ему нести это бремя. Он не будет одинок. И у него будет время вжиться в свою роль. Что ты предлагаешь делать? Подожди, пока он отпразднует свои шестнадцатые именины, и объяви: "Пришло время, Джон, ты законный король, теперь одевайся как Таргариен и иди требовать свой трон ". Хауленд не стеснялся в выражениях. "Мы не имеем права отнимать у него право, данное ему по рождению. Контроль над драконами у него в крови. Если мы будем держать его подальше от яиц гораздо дольше, и он высиживает их, когда достигнет совершеннолетия, что произойдет, если он не сможет развить свою связь с ними в достаточной степени и поймет, что это все наша вина, что мы могли предотвратить это? Он обвинит нас, и нам придется признать, что мы совершили ошибку. Не забывайте, что через несколько лет мы будем подчинены ему, и я имею в виду это буквально!"

Бенджен кивнул. "Кроме того, если Мейстер Эйемон говорит правду, будет легко узнать, обладает ли Джон способностью высиживать яйца. По его словам, Джону просто придется подержать их. Его реакция, или, лучше, то, как яйца отреагируют на него, не оставит у нас сомнений. Если ему суждено высиживать яйца, он испытает нечто уникальное. Мейстер Эйемон не захотел дальше объяснять, вероятно, это одна из тех вещей, которые "только для глаз Таргариенов", фраза, которую он использует слишком часто, на мой вкус. " Добавил Бенджен с разочарованным вздохом.

"Что мешает нам просто позволить Джону полюбоваться тремя прекрасными камнями и заставить его подержать их в руках? Мы могли бы попробовать это и подождать, чтобы сказать, чем это закончится ". Предложил Хауленд.

"Ну, во-первых, яйца пока у стены". Нед запнулся.

"Мейстер Эйемон не будет жить вечно". Возразил Бенджен. У него был еще один аргумент в защиту своего брата. "Ты тоже был против этого бизнеса с войной. Посмотри, чем это обернулось. Он уже полностью контролирует нескольких мелких животных, но не обращается с ними плохо, и его никогда не ловили на использовании этой силы по неправильным причинам, за исключением нескольких маленьких безобидных шалостей в начале. Однако я согласен с предложением лорда Рида. Давайте посмотрим, как он отреагирует на то, что у него в руках "три прекрасных камня ", и начнем с этого ". Он посмотрел на своего брата, не желающего сдаваться.

"Я полагаю, мы могли бы попробовать это", - неохотно согласился Нед. Но я предлагаю подождать, пока Робб не вернется из "Грейуотер Уотч". Джон может отправиться с нами на север и сначала отправиться в Винтерфелл с давно запоздалым визитом, а затем продолжить свое путешествие в Черный замок, где он сможет встретиться с мейстером Эйемоном и прикоснуться к этим проклятым яйцам. " Он наблюдал за реакцией других мужчин и был удовлетворен, когда показалось, что они согласятся. "Это даст мне по крайней мере еще год. Сначала Джону предстоит посетить Дрифтмарк, а затем он проведет почти год с Робом в Greywater Watch. Мальчик немного подрастет и, надеюсь, повзрослеет, прежде чем мы свалим на него это бремя.'

вслух добавил он. "А пока давайте будем осторожны, разговаривая с Джоном. Он уже подозревает, что мы что-то от него скрываем. Он заметил, что рыцарь не следует за Жойеном каждую минуту, как за ним самим. Однажды я застал его пытающимся понять, что происходит, но делающим все возможное, чтобы не выдать, что он что-то подозревает, чтобы мы стали еще осторожнее с ним. "

"Что ж, в этом есть и положительная сторона, Нед". Хауленд попытался развеять беспокойство Неда. "Ты зацикливаешься только на всех негативах ситуации. Это также доказывает, что у Джона хорошие инстинкты, которые он уловил, несмотря на то, что безоговорочно доверял нам. Он может думать самостоятельно. Из него получится хороший король. Бенджен с энтузиазмом кивнул.

"Кто-то должен посмотреть на всех ангелов". Нед настаивал. "Но ты прав. Джон будет гораздо лучшим королем Семи королевств, чем те два, которых я знал". На его лице появилась легкая улыбка.

*****
Несколько дней спустя Хауленд наблюдал, как его товарищи-заговорщики гуськом покидали территорию Грейуотер Уотч. Ранее они долго прощались с Джоном во внутреннем дворе. Джон изо всех сил старался сдерживать свои эмоции, не желая больше, чтобы его воспринимали как маленького мальчика. Тем не менее, он отчаянно обнял своего дядю Бенджена. Бенджену пришлось осторожно отделиться от Джона, распутав его маленькие ручки. После этого его Королевская гвардия отвлекла мальчика, пообещав провести с ним несколько схваток, если он вернется во двор.

Последние фигуры прошли по изгибу тропинки и скрылись из виду за деревьями. Хауленд вернулся внутрь. За последние несколько дней было сделано многое. Еще многое требовалось согласовать. Ему было интересно, как будут развиваться события в ближайшие несколько лет. Он каждый день молился в Богороще, чтобы ему было даровано больше зеленых снов. Им нужна была помощь Старых Богов, чтобы своевременно обнаружить потенциальный вред, который могут нанести их недавно принятые решения. Сначала он сосредоточился бы на потенциальных союзниках, Давосе Сиворте, Сандоре Клигане, сире Барристане Селми и принце Оберине, возможно, также на лорде Варисе. Это был не первый случай, когда Хауленд предотвращал обнаружение с помощью своего "зрения".

*****
Интерлюдия 4: Маленькие птички

Красная крепость, несколько лет правления короля Роберта.

У Вариса разболелась голова. Малый совет снова оказался пустой тратой времени. Чего еще можно было ожидать от этой кучки подхалимов, постоянно добивающихся благосклонности короля? Он с трудом выносил Петира Бейлиша. Как этот коварный распутник проник в малый совет? Он был не более чем незначительным маленьким лордом с ничтожным клочком земли в Пальцах. Не говоря уже о пожилом Великом мейстере Пицеле, который вряд ли внес что-то существенное, но всегда был готов согласиться со всем, что предлагали король или лорд Аррен.
Повестка дня каждой встречи была одинаковой. Им нужно было больше монет для еще одного пиршества; еще одного приобретения; еще одного ремонта Красной Крепости... Король и королева, казалось, были вовлечены в соревнование. Выигрывал тот, кто смог потратить больше всего за наименьшее количество времени.
Известно, что только Станнис Баратеон, Мастер Кораблей, когда он соизволил заговорить, привнес немного смысла в эти нелепые сборища. Ренли Баратеон, Магистр законов, скорее отсутствовал, чем присутствовал, а лорд Мейс из Дома Тиреллов был просто еще одной пустоголовой марионеткой только здесь, потому что Королевству нужно было добыть огромные продовольственные ресурсы Предела. Предоставить дому Тиреллов место в малом совете было самым надежным способом получить всю необходимую еду по смехотворно низкой цене.

За несколько лет правления короля Роберта корона уже потратила миллионы золотых оленей. Золото до недавнего времени счастливо предоставлял Тайвин Ланнистер. Лорд Ланнистер отсутствовал некоторое время, предположительно отправившись в поездку в Эссос. Мизинцу было поручено найти средства для предстоящего турнира, который хотел организовать король Роберт. Мастер монет только ухмыльнулся и согласился.

Турнир, вероятно, был очередной попыткой заманить лорда Эддарда Старка в столицу. Не то чтобы это сработало. Король Роберт не слишком хорошо знал своего лучшего друга. Турнир для большинства жителей Севера был просто легкомысленным развлечением, маленькими рыцарями, играющими в войну. Север не посвящал людей в рыцари. Доблесть доказывалась делами, а не пустыми титулами. Более того, Варис знал, что Эддард Старк, даже если бы он решил присутствовать, никогда бы не участвовал в турнире. Независимо от того, какой приз лежал перед потенциальными чемпионами. Нет, Эддард Старк сохранял свою доблесть, прижимая меч к груди. Он не стремился давать своим врагам представление о том, как победить его. Но Варис знал лучше. Он был уверен, что лорд Старк был одним из самых недооцененных воинов Вестероса. Королю Роберту придется найти другой способ восстановить связь со своим бывшим молочным братом.

Варис еще раз мысленно перебрал все новые песни, которые спели его маленькие птички. Это было действительно неприятно. Что-то шевелилось в Семи королевствах, и Варис не мог с этим справиться. Либо не было слухов, объясняющих исчезновение, либо было слишком много противоречивых слухов. Варис начал замечать это через год после Восстания. Раньше он мог доверять доходившей до него информации, каждый слух нес в себе хоть какую-то искру правды и вряд ли нуждался в проверке. Однако за последние несколько лет в информации, которую приносили ему маленькие птички, было так много противоречий, что весьма вероятно, что его сеть была взломана. Что было хуже, недавно стало ясно, что кто-то намеренно провоцировал его. Они ткнули его в это носом. Они хотели, чтобы он знал, что они могут идентифицировать его маленьких птичек и скармливать им любую ложную информацию, которую они захотят. Они играли с ним, что-то, что сделал бы лорд Бейлиш. Но нет, он был уверен, что это не Бейлиш. Его птички залетали в места, куда шлюхам Литлфингера доступа не было.

Это был первый раз в его карьере шпиона, когда Варис растерялся. Он перепробовал все: удвоил количество своих приспешников, никогда не отправлял своих птиц в одно и то же место больше двух раз, ничего не помогало. Иногда он боялся, что здесь замешана какая-то магия. Что-то похожее на видения, которые Владыка Света показывал своим ученикам в огне?

Были три проблемы, в которых саботаж был наиболее заметен, три проблемы, которые ему еще предстояло решить.

Он почти отказался от первого. Исчезновение почти четыре года назад трех великих рыцарей Вестероса: лорда-командующего Королевской гвардией, сира Герольда Хайтауэра, Меча Утра, сира Артура Дейна и сира Освелла Уэнта, члена Королевской гвардии. Ни один официальный отчет не может опровергнуть или подтвердить, были ли они в "Трезубце" в тот роковой день. Их тела так и не были найдены. Двуручный меч "Рассвет" бесследно исчез. Делегация дома Дейнов неоднократно обращалась к королю с просьбой вернуть знаменитый меч их дому, полагая, что королевские войска конфисковали знаменитый меч после битвы. Король Роберт приказал Варису найти меч, но за все это время до его ушей не дошло ни малейшего слуха. Меч оставался потерянным.

Его птицы спели ему несколько возможных сценариев с такими подробностями, что вы поверили бы каждому из них. Варис подозревал, что ни один из них не был правдой. У Вариса, конечно, была своя теория. Скорее всего, трое бывших королевских гвардейцев бежали в Эссос, когда потеряли всякую надежду после того, как увидели труп своего принца, плавающий в Трезубце. Простой люд и большинство знати не верили в эту теорию. Они не могли сопоставить столь бесчестное поведение с этими рыцарями. Трое бывших королевских гвардейцев все еще почитались в Вестеросе как герои наряду с сиром Барристаном Селми. Варис, однако, не видел ничего постыдного в том, чтобы отправиться в изгнание, чтобы защитить двух оставшихся братьев и сестер Рейегара в вольных городах. Если пропавшие рыцари были все еще живы и действительно защищали двух оставшихся Таргариенов, они не нарушили свою клятву. Но если бы это было так, найти их должно было быть легко. Ему оставалось только ждать, пока они не появятся в убежище принца и принцессы. Все это ни к чему не привело. Никто, похожий по описанию, не пытался связаться с королевскими детьми или их окружением за все это время. Варис был уверен в этом. На него было много глаз в вольных городах, но по-прежнему нечего показать.

Варис еще раз задумался о бедственном положении сира Барристана. Он часто вспоминал нынешнего лорда-командующего Королевской гвардией и пришел к выводу, что рыцарь ничего не знал о местонахождении трех своих бывших братьев. Этот человек был явно несчастен и совсем не доволен новыми пополнениями, которые король Роберт назначил в свою Королевскую гвардию. Сир Барристан также, казалось, опасался Джейме Ланнистера, так называемого цареубийцы. Нет, сир Барристан зашел в тупик в том, что касалось его расследования исчезновения трех королевских гвардейцев.

Еще одна неразгаданная тайна касалась сира Грегора Клигана. Все знали о суде над ним в Дорне и о варварском способе, которым этот человек в конечном итоге был казнен. Все королевство говорило об этом много лун подряд. Большинство втайне радовались, что этот монстр наконец получил по заслугам. Очень немногие согласились с жестоким убийством невинных королевских детей, но еще меньше осмелились высказаться. Теперь в тавернах Флиботтома пели песни о падении "истребительницы младенцев".

Никто не знал, почему сир Грегор Клиган отважился подойти так близко к Дорну. Это был глупый поступок. Он должен был знать, как яростно дорниец ненавидел его. Варис не пролил бы ни слезинки по сиру Грегору, но он беспокоился о том, что все это может означать. Его маленькие птички принесли ему слишком много противоположных теорий о судьбе высокого человека. Варис был уверен, что кто-то сделал просчитанный ход. Кто-то передал сира Грегора Клигана дорнийцам, чтобы заставить Дорна быть у них в долгу. Но кто и для чего? Варис так и не приблизился к разгадке этой загадки. Он подозревал, что Север замешан в этом, основываясь на показаниях нескольких человек, которые посещали Дорн примерно во время суда Горы, но не мог понять почему. Кроме того, как лорд Старк мог быть замешан в чем-то закулисном? Это было немыслимо.

Когда третья тайна обрушилась на Вестерос, Варис чуть не сорвался. Его гордость была бы задета, если бы не удалось решить хотя бы одну важную проблему. Но это были три крупных события, которые потенциально могли повлиять на "игру престолов" в ущерб правящему дому. Как он должен был объяснить продолжающееся отсутствие лорда Тайвина Ланнистера?

Страж Запада был игроком. До недавнего времени он безупречно играл в "Игру престолов". У него была власть, он был богат, он командовал большой армией и снискал благосклонность короля, поскольку он практически единолично оплачивал королевские расходы и был королю хорошим отцом, чего греха таить. Итак, просто исчезнуть и оставить корону уязвимой для ее врагов, не имело смысла.

И что действительно беспокоило Вариса, так это то, что в этом случае его сыграл кто-то или, что более вероятно, группа лиц, и что еще до того, как он узнал, что лорд Ланнистер пропал. Его маленькие птички никогда еще не пели так громко. Бесчисленные источники утверждали, что Страж отправился с торговой миссией в Эссос и скоро вернется. Многие другие слышали, что Тайвин Ланнистер отправился в паломничество, чтобы найти своего пропавшего родственника Гериона Ланнистера, и, вероятно, также был захвачен пиратами. Теория слишком нелепая, чтобы принимать ее во внимание, но опять же, его птицы сообщили только то, что услышали. Кто-то намеренно распространил именно этот слух.

Третья теория, появившаяся в "Ланниспорте", заключалась в том, что Тайвин заразился "болезнью старика" и что он потерял рассудок. Он больше не мог узнавать свою семью и фактически был пленником в утесе Кастерли, поскольку Ланнистеры не хотели, чтобы королевство знало, что их кровь заражена этим наследственным заболеванием. Еще одна теория, очень похожая на предыдущую, но в ней говорилось о "болезни шлюхи".

Затем была версия о неудачном похищении. Похитители были слишком грубы во время допроса. Предположительно, лорд Ланнистер скончался от полученных ран до того, как похитители вытянули из него необходимую информацию, чтобы получить доступ к знаменитым золотым приискам Ланнистеров. Эта теория была наиболее вероятной в глазах Вариса. Действительно, имело смысл похитить очень богатого лорда, но такое действие должно оставить какой-то след, который Варис сможет раскопать?
Но что бы он ни пытался, не удалось найти ни малейших доказательств, подтверждающих эту теорию, так что, скорее всего, это была еще одна ложная история. Ходило несколько других теорий, но они были слишком нелепыми, чтобы требовать повторного рассмотрения. Суть вопроса заключалась в том, что на самом деле ничто не объясняло продолжительное отсутствие лорда Тайвина в Королевской гавани.

Как ни странно, никто в Королевской гавани, казалось, не терял из-за этого сна. Король Роберт ни разу не просил Вариса разузнать о местонахождении лорда Ланнистера. Возможно, это было не так уж странно, учитывая, что у короля Роберта все еще было достаточно золота, чтобы распутничать, пить и пировать столько, сколько ему заблагорассудится. Но почему не было никакой реакции от королевы Ланнистеров или ее брата, Цареубийцы? Во время последнего заседания малого совета никто не упомянул имя лорда Тайвина. Все, казалось, были счастливы, что не придется иметь дело с вмешательством властолюбивого Стража Запада.

Единственным Ланнистером, который предпринял какие-то действия, был Тирион, бес. Но Тирион скрывал это и не доверял Мастеру Шепчущих. "Птички Вариса" должны были найти следы расследования, проведенного Тирионом. Тирион подозревал нечестную игру, но тоже ничего не смог найти.

Варис подумывал проглотить свою гордость и спросить Петира Бейлиша, но, в конце концов, он не мог унизить себя, даже в качестве последнего средства. Мизинец, вероятно, в любом случае услышал бы только половину теорий, которые Варис сам разузнал с помощью своей обширной сети.

Лучше пока сосредоточиться на других вещах. Все это движение на Севере, лодки, оранжереи, Ров Кейлин, постоянные разъезды Бенджена Старка для Ночного Дозора. Затем было беспокойство Дорна. Оберин Мартелл несколько раз наведывался в Королевскую гавань и даже обменялся информацией с Варисом. Вот только не всплыло ничего, что помогло бы пролить свет на его самые насущные проблемы. И последнее, но не менее важное, был вопрос о новом местонахождении детей Таргариенов в Эссосе. Если Варис мог доверять своим маленьким птичкам, то Север каким-то образом был замешан в этом.

Казалось, что у Норта была какая-то смутная, неподтвержденная связь со всеми его открытыми проблемами. Какими бы невероятными ни были отдельные теории, Варис не верил в совпадения. Он сделал мысленную пометку перехватить Бенджена Старка, когда тот в следующий раз посетит столицу по официальным делам Ночного Дозора. Он также свяжется с принцем Оберином. Принц упомянул встречу с младшим братом Старка.

Варис выжидал своего часа. Терпение было его сильной стороной. В свое время его птицы запели бы правильные песни или он получил бы информацию из других источников, будь то Бенджен Старк, принц Оберин Мартелл или, если на то будет воля Богов, вскоре его может осенить другая идея. Варис почувствовал себя немного лучше и решил начать с отслеживания передвижений Бенджена Старка.