Глава 9
Глава IX
Друзья замерли, насторожив уши.
— Это щенки! — решительно протявкал Счастливчик. — Мы не можем бросить их страдать!
Микки плюхнулся на землю, его хвост безвольно обвис.
— Но послушай! — проскулил он. — Это же не обычные щенки, а Свирепые! Они не такие, как мы. Они рождены, чтобы драться и убивать!
— Малыши ничего нам не сделают! — воскликнул Счастливчик с гораздо большей уверенностью, чем испытывал на самом деле.
Микки содрогнулся всем телом.
— Даже если так, то как же их Мать-Собака? — напомнил он. — Она должна быть где-то поблизости! Наверное, пошла охотиться для щенков и скоро вернется. Ты хоть представляешь, что она сделает, если увидит нас рядом со своими детьми?
Он даже зажмурился от страха, мелко тряся хвостом.
Счастливчик огляделся по сторонам, ища следы собак, но ничего не увидел сквозь густую листву.
— Нет, я не чую запаха Матери-Собаки, — сказал он. — Я вообще ничего не чую.
— Вот это-то меня и пугает, — закивал Микки. — Тебе не кажется, что это странно? У них в стае, если ты помнишь, было много собак. А сейчас мы слышим только щенков. Значит, остальные где-то поблизости. Скоро они придут… и тогда… тогда…
Но Счастливчик не был в этом уверен. Все запахи взрослых собак были старые, самые свежие из них были оставлены не позже вчерашнего дня.
Из-за деревьев снова донесся пронзительный вой. Счастливчик содрогнулся, у него задрожали усы. Он больше не мог этого выносить!
— Разве Мать-Собака может быть такой жестокой? — спросил он Микки. — Нет, эти щенки совсем одни.
— Свирепые собаки не такие, как мы, — проскулил Микки. — Белла говорила, что…
Счастливчик с досадой повел ушами. Он вспомнил о логове Свирепых собак, о так называемом Собачьем саде, где стояли полные миски с сухой собачьей едой. В прошлый раз Белла, Альфи и Дейзи решили, будто им сказочно повезло найти такое сытное место, где хватит еды на всю стаю. Они не знали, что Собачий сад охраняется Свирепыми псами, которые прятались в засаде, следя и выжидая, когда наступит наилучший момент для атаки.
Разве мог Счастливчик забыть этих коренастых, крепко сбитых псов с мускулистыми лапами, короткими острыми ушами и черными губами, кривящимися в злобном оскале? О, он слишком хорошо помнил их резкие запахи, кричащие о силе и жестокости!
Но сейчас он не чувствовал этих запахов.
Их просто не было.
— Давай хотя бы посмотрим, что там творится, — предложил Счастливчик. — Если там опасно, если мы почуем запахи Свирепых псов, то даю тебе слово — мы немедленно унесем лапы. Но просто пройти мимо плачущих щенков недостойно благородной собаки! К тому же, кто знает, может, эти щенки нам еще пригодятся.
— Пригодятся? — переспросил Микки.
— В эти странные времена каждый выживший пес на счету.
Похоже, его слова не убедили Микки, однако он нехотя кивнул.
Бесшумно переставляя лапы, они поползли по мягкой лесной земле к ограде, то и дело останавливаясь, чтобы принюхаться.
Собака-Солнце стояла высоко над их головами, но под ветками кустов царили зеленые сумерки.
Чем ближе они подбирались к изгороди, тем сильнее нарастало напряжение.
Теперь Счастливчик был вынужден признать правоту Микки — отсутствие свежих запахов Свирепых псов, действительно, выглядело очень подозрительно. Все следы были старыми и выветрившимися, но даже в таком виде они вызывали у Счастливчика дрожь в лапах и учащенное сердцебиение.
Страшное это было место, полное жутких воспоминаний и таящихся угроз.
Собаки осторожно побрели вдоль изгороди, ища прореху, под которой Дейзи выкопала лаз. Но когда Счастливчик нашел этот потайной ход, то даже взвизгнул от страха — лаз стал гораздо, гораздо больше! Но еще страшнее были клочья черной шерсти, висевшие на рваной проволочной ограде.
— Через этот ход Свирепые псы выбираются наружу, — заикаясь, провыл Микки.
Счастливчик и сам это понял. Более того, он знал об этом — разве по пути в город он не видел возле ограды Свирепого пса?
Что ж, это было неизбежно. Раз лаз существовал, значит, рано или поздно Свирепые псы должны были его найти и приспособить для своих нужд. Видимо, они уже давно выходили со своей территории и возвращались обратно, когда им заблагорассудится. Но еще страшнее было то, что возле прорехи в ограде Счастливчик вновь уловил смутный запах, примешивавшийся к духу Свирепых псов.
Что это такое? Неужели… кровь? Ему пришлось пошире расставить задние лапы, чтобы они перестали трястись и подгибаться.
Превозмогая себя, Счастливчик полез под изгородь. Микки молча последовал за ним.
Собачий сад сильно изменился с тех пор, как Счастливчик видел его в последний раз. Чистенькие подстриженные лужайки заросли высокой травой и плющом. Сразу в нескольких местах вытянулись молодые деревца и целые кусты колючек. Очень скоро это место превратится в часть леса, почти неотличимую от настоящей чащи, и только каменные домики с рядами металлических мисок перед ними будут напоминать о том, что когда-то здесь всем заправляли Длиннолапые. Счастливчик с опаской приблизился к одной из таких мисок. Но куда подевались твердые мясные катышки? Толстый слой пыли, покрывавший пустое дно миски, говорил о том, что еда здесь давно закончилась. Наверное, поэтому Свирепые собаки и ушли отсюда!
— Длиннолапые сюда не вернулись, — понял Счастливчик.
Он слышал о Свирепых псах задолго до того, как впервые увидел их. Городские собаки рассказывали о них страшные истории, говорили, будто Длиннолапые очень ценят их за злобу и кровожадность, поэтому специально разводят, чтобы использовать для охраны своих домов от непрошенных гостей. Но Длиннолапые сбежали, а значит, теперь некому было кормить Свирепых собак и держать их взаперти, больше никто не отдавал им приказаний и не говорил, что делать, а чего не делать. Отныне они, как и все остальные, должны были выживать сами по себе. Эта мысль была настолько пугающей, что Счастливчик подавил желание шмыгнуть обратно под изгородь.
Вопли щенков стали громче. Теперь было понятно, что плач доносится из большого дома.
Счастливчик и Микки юркнули в высокую траву и побежали к дому, мрачно возвышавшемуся в дальней части сада. Счастливчик первый взбежал по деревянным ступенькам к передней двери, Микки, как тень, метнулся за ним.
Они почуяли щенков раньше, чем увидели их. Этот запах невозможно было ни с чем спутать, точно так же пахло от Носишки и Вьюна — теплом, молоком и беззащитностью.
Здание опоясывал узкий деревянный выступ, похожий на одну большую ступеньку. Прижавшись к стене, Счастливчик сделал несколько шагов вперед — и застыл.
Трое щенков копошились на куске мягкой шкуры, похожей на подстилки, на которых Собачки-на-поводочке спали до Большого Рыка. Щенки с писком вытягивали шейки, пытаясь рассмотреть большой мир через край помоста. Но высокая трава загораживала им обзор. Счастливчик растроганно смотрел на смешные круглые головенки щенков и их подрагивающие усы. Малыши слышали, что кто-то идет, но пока не видели, кто.
Счастливчик вновь вспомнил свою последнюю встречу со Свирепыми псами.
«Они догадались, что я побывал в их логове, хотя я стоял с подветренной стороны».
Неужели у крохотных щенков может быть такой же острый нюх?
Малыши были очень похожи на Свирепых псов — такая же лоснящаяся темная с бурыми подпалинами шерсть, такие же черные мордочки и острые носы, но младенческая округлость и неуклюжесть делала их милыми и нестрашными. В отличие от взрослых Свирепых псов с их острыми стоячими ушами, мягкие ушки щенков смешно болтались по бокам их любопытных мордашек.
Счастливчик бесшумно развернулся и вернулся к ожидавшему его Микки.
— Их там трое, — доложил он. — Они совсем одни, поблизости никого нет.
Микки поднял на него выпученные от страха глаза.
— Здесь творится что-то страшное, — проскулил он, трясясь всем телом.
Счастливчик насторожился.
— О чем это ты?
Но Микки только трясся всем телом, косясь в сторону лаза. И тут Счастливчик тоже почувствовал это — запах, ползущий прямо у них из-под лап. Он опустил голову и уткнулся носом в деревянный помост. Сквозь щель между досками виднелся неглубокий провал, в котором… лежало что-то большое и темное.
Счастливчик отшатнулся, вдохнув сладковато-едкий запах, чем-то напоминающий вонь испорченного молока, оставленного на солнце.
— Это их Мать-Собака! — заскулил Микки.
Счастливчик подумал и кивнул.
— Может быть. Значит, они плачут от голода. — В груди у него стало тесно от жалости. Он вспомнил мягкую шелковистую шерсть своей Мамы-Собаки и бока своих братьев и сестер, теплой кучей жмущихся к ней. — И от горя, — тихо добавил он, вспомнив горестные стоны, которые слышал по пути в город.
Счастливчик виновато повесил уши. Как он мог пройти мимо? Вдруг это стонала Мать-Собака, вдруг тогда она была еще жива, а он бросил ее без помощи?
Микки ткнулся носом в его щеку.
— А что если… что если ее убили другие Свирепые собаки?
— Зачем им это делать? — неуверенно спросил Счастливчик. Он не хотел признаваться, что ему тоже пришла в голову эта мысль.
Микки отвел взгляд и поглядел на траву.
— Не знаю… Но если они могут бросить беспомощных щенков, то от них всего можно ожидать! Эти собаки ведут себя… не по-собачьи!
Счастливчик нехотя согласился — в самом деле, Свирепые собаки вели себя совершенно необъяснимо.
— Не знаю, Микки. Но я думаю, что нужно пойти и поговорить с ними, чтобы выяснить, в чем тут дело.
Микки кивнул.
— Ладно. Ты прав, мы не можем просто бросить щенков в беде. Но давай договоримся, что если они в беде, то мы либо быстренько поможем им, либо заберем отсюда. В любом случае, нам нельзя здесь задерживаться, потому что Свирепые собаки могут вернуться!
— Конечно, — заверил его Счастливчик, и они вместе тихо поползли в ту сторону, откуда он только что пришел. Свернув за угол, они увидели щенков. Те затихли и насторожили свои мягкие ушки, почуяв их присутствие.
— Чем-то пахнет! — пискнул один из щенков, скаля крохотные белые зубки. Остальные завертели головенками. Заметив Микки и Счастливчика, щенки залились пронзительным лаем.
— Кто вы? — тявкал один. — Убирайтесь!
— Наша стая сейчас вернется и порвет вас! — вторил ему второй.
Микки бросил испуганный взгляд на Счастливчика.
— Что если это правда? — проскулил он. — Нельзя, чтобы нас здесь увидели!
— Все хорошо, — успокоил его Счастливчик. — Он врет. Нет здесь никого, и они сами не знают, когда старшие вернутся.
Он внимательно оглядел щенков. Как ни странно, они все были хвостатые — в отличие от взрослых Свирепых псов, у которых вместо хвостов были только короткие пеньки. Что за странные существа эти Свирепые псы! Может, у них хвосты отваливаются, когда они подрастают?
— Чем мы можем им помочь? — продолжал скулить Микки. — Зря мы пришли сюда!
Счастливчик продолжал разглядывать щенков.
— Разве ты не видишь, как они напуганы? Нет, мы должны им помочь!
Он сделал маленький шажок навстречу щенкам, которые тут же разразились истошным лаем, писком и рычанием, больше похожим на тоненький вой. Перед грязной шкурой, на которой лежали щенки, стояли две миски. На дне одной виднелось немного воды, в другой валялись крошки сухого мяса. Насколько помнил Счастливчик, такие маленькие щенки не могут долго обходиться без еды. Наверное, малыши были голодные!
Он присел на траву перед щенками, всем видом показывая, что не собирается им угрожать.
— Меня зовут Счастливчик, а это мой друг Микки. Мы хотим вам помочь. Как вас зовут?
Трое щенков молча уставились на него. Интересно, они понимают, что он сказал? Они вообще понимают собачью речь?
— Ты чужой! — тявкнул круглоголовый малыш. — Ты не из нашей стаи! Убирайся!
— Значит, у вас даже имен нет? — уточнил Счастливчик.
Щенки промолчали.
Счастливчик внимательно посмотрел на них. Если у них нет имен, значит, они совсем маленькие. Им нужна помощь — такие малыши определенно не умеют сами добывать себе пропитание. Если бросить их здесь, они умрут от голода.
Он покосился на Микки, стоявшего чуть поодаль, потом снова повернулся к щенкам.
— Мы знаем, что вы голодные, — как можно спокойнее продолжал Счастливчик. — Мы вам поможем, но вы не можете здесь оставаться. Тут еды нет. Мы отнесем вас в безопасное место, где есть еда и где можно поиграть.
Щуплая малышка радостно вытаращила глазки и тявкнула, робко взмахнув коротким хвостиком. Отойдя от своих братцев, она сделала робкий шажок к Счастливчику и нерешительно застыла, не зная, что делать дальше. Самый маленький щенок жалобно заскулил и облизнулся. Поглядев на сестру, он закивал головой, показав пушистую шейку.
Зато последний щенок, коренастый и крепкий, по-прежнему недоверчиво смотрел исподлобья.
— Убирайся! — сердито тявкнул он на Счастливчика. — Тебе сюда нельзя! Ты чужой!
Когда Счастливчик подошел ближе, щенок оскалился и попятился. Счастливчик опустил глаза на доски настила. Где-то там, под помостом, лежала Мать-Собака этих несмышленышей.
«Их приход в этот мир совпал со смертью Матери-Собаки, — с тоской подумал Счастливчик. — Неудивительно, что этот малыш никому не доверяет».
— Все правильно, я тебя понимаю, — очень спокойно сказал он, подавив желание завыть от отчаяния. — Правда, понимаю. Меня разлучили с Мамой-Собакой, когда я был таким же щенком, как вы. И я до сих пор часто думаю о ней и скучаю, — он опустил уши и посмотрел на щенков.
Все трое молча уставились на Счастливчика своими круглыми карими глазками, даже недоверчивый перестал тявкать.
— Ваша Мать-Собака… ее больше нет, — тихо проронил Счастливчик. — Лучшее, что вы можете для нее сделать, это отпустить к Собаке-Земле.
Щенки внимательно смотрели на него, в их глазах и в остреньких мордочках проступило недоумение.
— Кто такая Собака-Земля? — спросила малышка.
Микки подошел к Счастливчику и шепнул ему на ухо:
— Если стая бросила их, значит, мы должны отдать щенков тем, кто сможет о них позаботиться. Нам придется отнести их в стаю Альфы.
Счастливчик неуверенно переступил с лапы на лапу. Если Альфа вышвырнул из стаи его, то что он скажет, если Счастливчик вернется обратно, да не один, а с тремя щенками Свирепых псов!
— Им это не понравится, — так же тихо ответил он.
— Возможно, но… что еще можно сделать?
«Он прав, — понял Счастливчик. — Этим малышам нужны собаки, которые знают, как о них заботиться, и смогут это сделать. Им нужен кто-то, вроде Луны».
Он потерся носом о нос Микки.
— Хорошо, возьмем их с собой.
Счастливчик посмотрел на щенков.
— Собака-Земля — одна из Всесобак, которые управляют этим миром и берегут его, — сказал он… — Мы можем поговорить о ней по дороге.
— Мы никуда не пойдем, — отрезал самый крупный и самый упрямый малыш. — Мы должны сидеть здесь!
— Я не хочу бросать Маму-Собаку, — добавила малышка. — Я не хочу отдавать ее никаким другим собакам!
Счастливчик почувствовал подступающие слезы. Он присел перед щенками, по очереди посмотрел на каждого.
— Простите. Мне очень жаль, честное слово. Я тоже очень грустил, когда меня разлучили с Мамой-Собакой. Но теперь только Собака-Земля может позаботиться о вашей маме.
Щенки молча таращили глазенки.
— Но если она уйдет к Собаке-Земле, то мы сможем когда-нибудь снова увидеть ее? — спросил самый маленький щенок, до сих пор не произнесший ни единого слова. Он робко вильнул хвостиком, уже готовый поверить в хорошее.
У Счастливчика защемило сердце. Что он мог сказать этим малышам? Как объяснить им, что такое смерть, если он сам до сих пор не понимал этого до конца?
— Сможете, но не так, как вы привыкли, — выдавил он. — Просто закройте глазки и вспомните. Вы не увидите маму, но… почувствуете ее. Она будет рядом, везде, всегда. В земле под вашими лапами, в солнце, в дожде, в веселье и в грусти. Она всегда будет с вами.
Счастливчик вильнул хвостом, вспомнив свою Маму-Собаку и тепло щенячьей стаи.
— Ты научишь нас, как это сделать? — пропищала малышка.
— Конечно! — растроганно прошептал Микки.
В лесу каркнула ворона.
Счастливчик встрепенулся и покрутил головой.
— Уже поздно! — протявкал Микки.
Счастливчик посмотрел в синее небо, проглядывавшее между листвой деревьев. Теперь он и сам видел, что день клонится к вечеру. Может быть, взрослые Свирепые псы вернутся до наступления бессолнечницы? А если нет? Что если они вообще покинули это место? Нет, нужно забирать щенков и уходить отсюда.
— Нам предстоит долгий путь, так что давайте поторопимся. Микки обязательно научит вас вспоминать Маму-Собаку, но сейчас нам нужно идти.
Щенки больше не возражали. Счастливчик и Микки помогли им спуститься с деревянных ступенек на траву. Здесь Микки хотел взять за шкирку самого крупного упрямца, но тот с писком вырвался, протестующее размахивая лапами, и плюхнулся в траву. Его братишка и сестренка с тявканьем полезли к нему, сбились в кучу.
Счастливчик посмотрел на них, покачал головой и отошел к крыльцу. Отыскав тихое местечко возле стены дома, он принялся быстро разбрасывать лапами сухую землю. Микки бросился ему на помощь и работа закипела.
Какое-то время щенки молча наблюдали за ними, потом любопытная малышка отошла от братьев и приблизилась к взрослым собакам.
— Что вы делаете?
Счастливчик перестал копать.
— Это ритуал. Мы должны предать вашу маму Собаке-земле. Так она сможет снова стать частью мира — частью земли и воздуха. Снова вернется, только по-другому, как вам сказал Микки.
Малышка замолчала. Ее щуплый братишка тихо стояли у нее за спиной, глядя на неглубокую ямку, которую Микки и Счастливчик выкопали в земле. Но самый крупный щенок отвернулся, сощурив глаза.
Счастливчик хотел снова начать рыть, но вдруг увидел, что малышка отошла куда-то в траву и остановилась, уткнув нос в землю. Он подошел к ней и застыл, насторожив уши. Малышка вылизывала что-то темное, полускрытое травой, лежавшее возле зарослей плюща.
Микки бесшумно приблизился к ним, посмотрел — и завыл. Когда он обернулся к Счастливчику, в его глазах был страх.
— Кажется, это еще один щенок… Он… он, — Микки посмотрел на малышку, робко жавшуюся к его ногам: — Беги к братцам, кроха! Беги, подожди нас там.
Она склонила головку, моргнула.
— Ему больно, — пропищала она, глотая слезы. — Он заболел.
— Ему уже не поможешь, — глухо ответил Микки.
Счастливчик сморщился и отвернулся. Он услышал, как малышка тихо вернулась к братьям и легла рядом с ними в траву перед домом. Тогда он подошел к крохотному неподвижному телу, над которым стоял Микки. Видимо, малыш, как и Мать-Собака, умер дня два или три назад. На его шерсти еще сохранился едкий металлический запах крови. Но страшнее всего были следы зубов на шее щенка, прямо под белой отметиной в форме клыка. Сомнений быть не могло — щенок не умер своей смертью, а был убит, причем зубы его убийцы были очень похожи на зубы Счастливчика.
«Кто мог убить щенка? Если бы это сделал койот или лиса, они бы его съели, эти твари всегда так делают… Кто же тогда это сделал? Собака? Нет, это невозможно! Собака не способна на такое злодейство!»
Микки опустился на траву рядом с мертвым щенком.
— Мне это не нравится, Счастливчик, — прошептал он. — Что это за место? Что здесь творится?
Счастливчик кивнул. Это страшное место пропахло смертью, кровью и страшными тайнами. Он не понимал, что случилось с Матерью-Собакой и ее детенышем, он не знал, почему Свирепые собаки ушли из своего лагеря, бросив трех щенков на голодную смерть. Ясно было одно — здесь случилось нечто ужасное, и нужно было как можно скорее уносить отсюда лапы.
— У нас есть долг по отношению к умершим собакам, — тихо сказал он. — Собака-Земля не делит собак по стаям, даже Свирепые заслуживают того, чтобы их проводили, как полагается. Собака-Земля примет их.
Малышка, которую Микки отослал к братьям, подняла голову и протявкала:
— Вы ему поможете? Возьмете его с нами?
Ее братья промолчали. Самый маленький смотрел в землю, опустив хвостик, а крупный щурил глаза и скалил зубы, словно с трудом сдерживал злость.
Счастливчику очень хотелось уберечь малышей от нового горя. Но что он мог сделать?
— Боюсь, ему уже нельзя помочь, — проскулил он. — Это ваш брат?
— Нет! — резко и зло протявкал самый крупный щенок. Счастливчик ждал, что он добавит еще что-то, но малыш только сердито смотрел на него, широко расставив свои короткие крепкие ножки.
— Счастливчик, нужно уходить отсюда, — снова завыл Микки.
Счастливчик знал, что его друг прав. Что-то ужасное, что-то невозможное творилось в этом брошенном Собачьем саду.
Стая ворон опустилась на деревья, окружавшие лагерь Свирепых собак. Собака-Солнце начала спускаться на землю. Счастливчик поспешно вернулся к недорытой могиле и яростно заработал лапами.
Микки выкопал рядом маленькую ямку для щенка. Он взял его за шкирку, бережно перенес в ямку и уложил на дно. Потом помог Счастливчику вытащить из-под помоста тело Матери-Собаки. Они вдвоем схватили ее за толстый черный ошейник и поволокли по земле к яме. Тело оказалось невероятно тяжелым, до сих пор Счастливчик даже не думал, что собаки бывают такими. Разумеется, выкопанная яма оказалась чересчур мелкой для тела, но времени углублять ее уже не было.
Щенки хором заскулили и затявкали, когда Счастливчик и Микки забросали землей тельце щенка и перешли к могиле Матери-Собаки. У Счастливчика разрывалось сердце от их плача, он тщетно пытался заглушить свою боль.
Они с Микки не смогли полностью засыпать тело Матери-Собаки. Счастливчик постоял над ней, размышляя, что делать. Потом сорвался с места, отбежал к ограде и вернулся с полной пастью травы и листьев. Остановившись над телом, он, как мог, набросал зелень сверху. Он еще два раза приносил траву и листья, пока не засыпал тело собаки полностью.
После этого Счастливчик повернулся к щенкам.
— Собака-Земля позаботится о вашей маме, — сказал он.
— Но я не хочу, чтобы Собака-Земля ее забирала! — пропищал самый маленький щенок.
Малышка наклонилась к нему, лизнула в ушко. Счастливчик отвернулся, смаргивая слезы, и посмотрел в сторону ограды. Он бы отдал что угодно, чтобы облегчить боль малышей, но что тут сделаешь?
Микки завыл. Счастливчик повернулся к нему и тихо, чтобы не услышали щенки, спросил:
— В чем дело?
— Все плохо! — проскулил Микки. Его темные глаза были устремлены в быстро темнеющее небо. — Собака-Солнце вот-вот уйдет в свое логово. Что мы будем делать? Мы не успеем добраться до стаи, значит, нам придется ночевать в лесу вместе с тремя щенками?
Счастливчик скрипнул зубами. Он был бы рад предложить какой-нибудь другой план, но где его взять? Микки был кругом прав, вот только кому от этого легче?
«Ночью в лесу опасно даже для двух взрослых псов, что же мы будем делать с тремя щенками?»
Счастливчик глубоко вздохнул и заставил себя подавить страх.
— Собака-Лес защитит нас. Еще не стемнело, если мы не будем терять времени и пойдем быстро, то успеем пройти большую часть пути до наступления темноты.
«Собака-Лес! Прошу тебя, не допусти, чтобы с малышами что-нибудь случилось. Они и так слишком много страдали, сжалься над ними, пожалуйста!»
Он бросил последний взгляд на большой дом, утопающий в зловещих сумерках, потом повернулся в сторону леса. Путь предстоял долгий и очень трудный.
Но чем скорее они унесут ноги из этого жуткого места, тем будет лучше.