Выбранная драконом

— Небесные лорды. Вашему вниманию я представляю человеческих невест.

Мы гуськом заходим в большой светлый зал. Я пытаюсь привыкнуть к тому, что здесь всё светлое, всё большое — но убранство и роскошь снова бьют в глаза.

По мраморному полу раскинуты ковры. Синие, красные, зелёные — с золотой бахромой и узорами. На коврах лежат подушки, стоят низкие кресла, столики, диваны. Ветер колышет полупрозрачные занавески на огромных окнах, шевелит листья растений в кадках.

Среди всего этого великолепия расположились мужчины. Между диванами и подушками снуют слуги, подносят вино и еду. А вот те, кто сидят — кажется, их двенадцать, как и нас.

Женихи.

Драконы.

До этого я никогда не видела столько драконов рядом. Сейчас по телу бежит дрожь, потому что взгляд впивается в их лица и фигуры. Мощные. Сильные. Волосы непривычных оттенков: чёрные, серебряные, рыжие и зеленоватые. Глаза ярких цветов со змеиными зрачками. На пальцах одного темнеют заострённые пластины — и я с трудом понимаю, что это настоящие когти.

Дракон втягивает их при нашем приближении. Но зрелище всё равно волнует.

Мурашки скользят по спине, ладони холодеют, но я двигаю ими — и приказываю себе держаться. Не бояться. Этих оценивающих, безмерно уверенных и острых взглядов.

Нас пожирают глазами сильнее, чем мы рассматриваем мужчин.

Тот, кто сидит в центре, кажется невозмутимым. Мужчина с короткими серебряными волосами и в свободных одеждах прислонился к спинке кресла, но всё равно выглядит ужасно прямым. Взгляд у него ртутный, прямо как у вестника, только горит ещё ярче. Выражение лица — нечитаемо.

— Леди. Невесты, — слегка кивает он.

Наша линейка подбирается ещё больше, если это только возможно — и застывает.

— Принц Чимин, — произносит вестник значимо. — Сын короля Изаана, ныне покойного. И правитель всех драконьих земель.

Сердце замирает. На меня словно дует сильным ветром — покачивая, предлагая пригнуться к земле.

За всю свою жизнь я мало интересовалась драконьими порядками. Их обычаями и иерархией. И когда меня заперли в башне, тоже потеряла много времени. Три дня я старалась нагнать упущенное, но за такой короткий срок успеешь далеко не всё.

Но даже моих знаний хватает, чтобы вдруг понять.

Драконьи земли, как и наши, разбиты на несколько частей. Каждой правит свой король — вот только у них этот титул не даёт абсолютной власти. Над всеми стоит верховный владыка, который может отдавать приказы любому. Решать. Повелевать.

И именно на него я сейчас смотрю!

А ещё, если старый правитель умер или передал права на престол, новый наследует земли временно. Чтобы вступить в окончательные права, он должен в течение пяти лет взять в жёны людскую девушку. Одну из нас!

Этот отбор — он может быть очень важен для драконов.

“Внимание принца лучше не привлекать. Вообще!” — кричит сознание, и я стараюсь смотреть в пол. Даже когда слышу ответ:

— Рад приветствовать вас, леди, в наших землях и в моей обители. Надеюсь, пребывание здесь и сам отбор окажутся приятными для вас.

Приятными до дрожи.

— Верные последователи принца, — продолжает вестник. — Лорд Сехун и лорд Сухо.

Двое драконов — на них я всё же решаю посмотреть — встают с кресел по бокам. У одного волнистые волосы, цветом похожие на волосы Чонина, и от этого в груди ноет. Другой — огромный, напоминающий скалу брюнет.

— Рад приветствовать, — басит этот второй.

— Вы прекрасно выглядите, леди, — улыбается первый, сверкая нереальной голубизной глаз. — Как прошёл путь?

То, что он задал вопрос, невесты оценивают с явным запозданием.

Пара девчонок рядом просыпаются.

— Хорошо, ваша милость! — смущённо кланяется одна.

— Необычно, — и еле слышный смешок.

— Ваш город прекрасен.

Лорд… Сехун, кажется, тоже растягивает губы, но обменяться другими любезностями нам не даёт вестник.

— Принц Тэхен, наследник Змеиного Хребта, — роняет он жёстко, словно неприязненно.

А мои нервы вновь вытягиваются до звона.

Я не знала, что здесь будет нынешний правитель всех драконов! Но ещё один принц?

Тем временем повисает странная тишина. Взгляд невольно стреляет по сторонам — пока не находит мужчину, на которого смотрит вестник. Длинноволосый брюнет устроился на диване, закинув пятку одной ноги на колено другой. Его поза кажется вальяжной даже здесь и сейчас, по меркам этих властителей жизни. Одежды чёрные с золотым и зелёным. Свободные. Полы халата расходятся, открывая взгляду смуглую, скульптурную грудь.

Я моргаю.

Понимаю, что смотрю на его полуобнажённое тело.

Даже если я видела полуголых крестьян в наших сёлах летом… Представить, что так может разгуливать принц? Мне хочется зажмуриться, протереть глаза. А он словно и не обращает ни на кого внимания. Отпивает из кубка, который держит усеянными золотом пальцами.

— Принц Тэхен, — напряжённо повторяет вестник.

Брюнет опускает кубок, открывая лицо с резковатыми чертами.

— Я что-то должен сказать?

Взгляд проходится по нам, причём не торопясь. Задерживается… кажется, на груди одной из девушек.

— Неплохие человечки, — пожимает плечами принц. — Сферы в этот раз постарались, да? Можно подумать, что мой кузен околдовал их, лишь бы они не отобрали кого-нибудь вроде жены несчастного Гаарта.

Воцарившаяся пауза подсказывает, что даже по меркам идиотских драконьих обычаев происходит что-то не совсем приемлемое.

— Тэхен, — голос главного из драконов падает. — Твои… комплименты вряд ли будут оценены.

— Откуда ты знаешь? Я же не тебе их сделал.

Чимин не двигается, но его пальцы сжимаются на подлокотниках.

— Не обращайте внимания на моего кузена. Он груб и вульгарен.

— И недостаточно пьян. — С этими словами брюнет вновь воздевает кубок. Прикладывает к тонким губам и теряет к происходящему всякий интерес.

Я понимаю, что сжала руки. Ещё час назад я сама горько сравнивала себя с товаром, но это неприкрытое пренебрежение… К щекам приливает жар. Гнев загорается внутри, опаляет нервы. Кажется, этот принц не лучше вестника.

Не надо думать о нём!

Сам вестник представляет и других. Как я начинаю понимать — в порядке статуса. Их не так просто запомнить всех сразу: у них диковинные имена, они все сильные, высокие и выглядят властно. Поэтому я особенно концентрируюсь на двоих, что идут под конец. На рыжеволосом здоровяке и на юноше с тёмно-зелёной шевелюрой по имени МинХек. Последний выглядит совсем молодо. Не старше меня. Довольно худощавым и даже… скромным? Насколько это применимо к дракону.

Я смотрю на него особенно — потому что понимаю: возможно, он тот, кто мне нужен. По крайней мере, если сравнивать с другими, он выглядит почти идеально!

Наверное, надо нацелиться на него. Только как?

Нас по именам не представляют. Что лишний раз напоминает про печальный статус.

— Леди, — тем временем, говорит Чимин. — Теперь мы знакомы, и это замечательно. Как вы уже поняли, каждый из нас возьмёт одну из вас себе в жёны. Хочу пояснить, как это произойдёт: мы с вами познакомимся, вы пройдёте… испытания. Где вас будут оценивать. После третьего некоторые из вас начнут отбывать с младшими из лордов. Те же, кто покажет себя лучше всех, получат право стать моей женой и женой моего кузена.

Другими словами, верхушка драконьей элиты получит более “ценных” женщин, остальные довольствуются тем, что осталось. И да. Нас никто не спрашивает.

Но, кажется, многих девушек вокруг это не смущает. Правильно: они ведь не знают этих мужчин, даже после представлений. А цель стать женой правителя драконов или даже гадкого принца в чёрном — сама по себе понятна.

— Пожалуй, на этом вводная часть закончена, — Чимин неожиданно, для своей манеры держаться куском камня, улыбается и встаёт. — Пора нам познакомиться ближе. Начнём первое испытание прямо сейчас.

Я и стояла прямо, но сейчас распрямляюсь до предела. Потому что вот это уже совсем внезапно — и не только для меня. Девушки вокруг приходят в лёгкое движение, Лиса неподалёку открывает рот.

— Наверное, вы хотите спросить, какое? — Чимин не ждёт вопросов, но предугадывает их однозначно. — Сейчас мы разобьёмся на пары. И покажем вам полёт.

Думаю, ни одна из моих спутниц не вычитала ничего подобного в книгах про драконов.

Я слышу их вздохи, вижу изумлённые, испуганные, восторженные взгляды.

Полёт?!

У меня слегка слабеют ноги. Я вспоминаю, как летела в прошлый раз — и тошнота, с которой я боролась в тёмном ящике, накатывает снова! А наследник всех драконьих земель, — так же его правильно называть? — делает шаг к невестам.

— Я выберу свою спутницу первым, — говорит с лёгкой улыбкой после паузы. — Но никого из вас не знаю. Так что спрошу: кто-нибудь хочет составить мне компанию сегодня?

Для дракона он… достаточно вежлив. Девушки рядом тоже явно поражены — потому что ещё несколько секунд висит молчание.

А потом они приходят в себя разом:

— Почту за великую честь, если выберете меня!

— Я с радостью составлю вам компанию.

— Я хочу, ваше высочество.

Три из дюжины выпархивают вперёд — и ещё две следом, с запозданием.

Главный из принцев переводит на них взгляд, с интересом рассматривает каждую. Я, разумеется, стою на месте. Опускаю взгляд в пол. Даже не знаю, что чувствую сейчас: поражаюсь глупости дев, готовых упасть перед драконом на колени? Гадаю, вздымается ли грудь ближайшей от страха или от радости? Неужели им правда плевать? На высокомерие драконов, на то, как с нами обращаются в целом?

Или они просто решили, что от судьбы не уйдёшь, а наследник трона — прямо скажем, не худший вариант?

Чимин делает пару шагов, останавливается напротив самой красивой девушки из трёх. Она действительно хороша: длинные тёмные локоны, вовсе не глупые карие глаза, тонкая талия. И, кажется, это её грудь разглядывал любитель вина.

Она смотрит принцу в глаза и часто дышит.

— Как твоё имя?

— Розе.

Он кивает, предлагает ей руку. И она, улыбаясь, отходит с ним вглубь зала. К драконам.

Я думаю, что сейчас наследник передаст право выбора одному из двух своих лордов, но вместо них с дивана поднимается второй принц. И никто не возражает. Значит, его право всё же выше? Мысль мелькает и тут же исчезает — потому что меня вновь прошибает волнение.

— Ваше высочество, позвольте стать вашей спутницей! — ещё одна девушка, окрылённая примером брюнетки, бросается вперёд. И, что меня совсем поражает, две не отобранные Чимином тоже делают по шагу!

Хочется зажмуриться.

Они готовы так спокойно предлагать себя каждому?

Он вообще оскорбил нас всех совершенно явно!

— Нет. — Принц Тэхен поднимает руки. — Вам двум — сразу, вы свой шанс уже использовали. И вообще, я, конечно, хорош, но вроде бы не говорил, что сам не способен выбрать женщину.

Ему требуется пара секунд, чтобы их отринуть. Он идёт мимо — и приценивается к каждой из оставшихся.

Я не выдерживаю. Вновь опускаю взгляд, прижимаю ладони к бёдрам. Нужно казаться незаметной, нужно не привлечь его внимания!

— Ты вот выглядишь недурно. Беру тебя.

Я застываю.

Медленно поднимаю взгляд, чтобы убедиться, незаметно сглатываю и не могу поверить.

Потому что он стоит напротив меня и смотрит мне в глаза.