Выбранная драконом

Глаза мужчины передо мной горят светло-зелёным. Цветом драконьих сфер, цветом, который я успела возненавидеть.
Мне стоит огромных усилий ничего не выдать лицом. Точнее, даже не уверена, что получается. Мысли бешено мелькают в голове. Почему я? Он нравится мне меньше всех! И мне совсем не нужно внимание принца!

Всё внутри сворачивается в узлы, сжимается в одной точке над животом.

Я продолжаю смотреть на брюнета.

Его смуглое лицо с резковатыми чертами заслоняет остальной зал. Губы сложены в снисходительной улыбке. Можно сказать, что он красив… однозначно красив, как и многие из драконов. Но от него буквально веет презрением, самодовольством и пороком. Пахнет терпким вином.

Змеиные зрачки в глазах слегка пульсируют.

— Да, ваше высочество, — с диким усилием выталкиваю из горла.

А что ещё я могу?! При всех послать его в пустоту? Нет. Мне надо держаться тише, мне совершенно нельзя сейчас привлекать внимание.

Улыбка принца сползает на одну сторону рта, когда он протягивает мне руку. Стараясь перебороть неприязнь, я касаюсь его пальцев. Длинных, горячих и сильных.

У меня странные ощущения: голова кружится. Может, от той вседозволенности, которую продолжает источать этот гад. Она немного не такая, какой бьёт от остальных драконов: они в основном холодные, мрачные, а у змеиного принца в глазах насмешка. Слава Древним, он отпускает меня, едва отводит подальше.

За ним и другие драконы разбирают женщин. По-прежнему в порядке старшинства.

Затем нас выводят из зала. Ведут совсем недалеко — по широкому коридору, который заканчивается светлой аркой. Выходом.

Мы оказываемся на большой площадке: на участке травы, окружённом парой скал. Впереди… как ни странно, не драконий город — я вижу уходящие вниз холмы. Там зеленеет луг, темнеет лес, за которым раскинулась горная гряда. И всё это кажется очень далёким.

Ветер снова бьёт в лицо. Мы… на вершине скалы.

— Стой здесь, — велит принц Чимин выбранной им невесте.

Он отходит от нас, от неё шагов на двадцать. Останавливается в середине площадки — и у меня замирает сердце.

А потом он раскидывает руки. И пропадает в чёрном дыме.

Тот резко бьёт вверх. И в стороны. Как взрывом. Застилает фигуру мужчины, закрывает всё вокруг. Я никогда не видела драконью трансформацию — даже когда меня увозили, — но сейчас не сомневаюсь, что это она. Чёрные клубы взиваются, огонь вспыхивает на них, сжигает. Секунды спустя пламя и тьма опадают, а на площадке вместо человека стоит огромный чёрный дракон.

— Подойди, — его голос низкий, утробный, в нём словно перекатываются камни. Пасть раскрывается, глаза прищурены, голова опущена к земле. Поза напряжённая и ни капли не успокаивающая — кажется, что он готов броситься на нас! Смелость Розе пропадает. Она вздрагивает, бледнеет как полотно — но всё же делает шаг к дракону.

И ещё, и ещё.

Тот не торопит её, наблюдает за ней, раздувая ноздри. Вокруг — хриплые вздохи и девичьи шепотки. Словно все гадают, оставит её в живых чудовище или перекусит пополам.

— На крыло, — командует принц Чимин.

Чтобы действительно ступить на подставленное, распластанное по земле крыло, чтобы подняться по нему, Розе требуется помощь. Вестник и слуга подхватывают её под руки, помогают взобраться дракону на хребет.

А дальше тот не ждёт. Крылья распахиваются, на миг закрывают небо, бьют по земле. И огромный ящер прыгает в воздух.

Вскрик Розе тонет в вышине, и на площадке становится тихо.

— Как видишь, всё скучно, — пожимает плечами Тэхен.

Я чуть не вздрагиваю.

Прихожу в себя. Смотрю на него, пытаясь осознать, переварить это замечание. А потом с ужасом понимаю, что пришла его очередь — и моя.

— Пошли, — с этим словом он хватает меня за руку и тащит вперёд!

— Что вы делаете?! — кажется, первая искренняя за день пребывания в драконьих землях фраза вырывается из меня с хрипом.

— Не собираюсь тратить время. Или ты тоже будешь трястись?

Мы уже в середине участка. Тэхен вдруг обхватывает меня за талию, закрывает глаза, и…

Я падаю в пустоту.

Вокруг взвиваются всполохи пламени — чёрного с кислотно-зелёным. Отвратительным. Удушающим! Паника сковывает тело: я лечу в пропасть, меня опаляет жаром! Но когда я пугаюсь, что сейчас разобьюсь обо что-то невидимое в пустоте или сгорю до тла, всё неожиданно пропадает. Под бёдрами, под ногами вдруг появляется опора — и меня толкает вверх.

Я словно выныриваю в реальный мир. На который смотрю… с высоты драконьего роста! Площадка, испуганные девчонки невдалеке, стены дворца, скалы! Я сижу на спине дракона, и его рокочущий смех раздаётся подо мной, пробирает волнами всё тело.

— Я буду держать тебя. Магией, — слышу снизу.

В следующий миг тело охватывают невидимые цепи.

Прямо как те, которыми меня сковали при попытках побега!

Разве что они не обжигают. Просто держат. Мне всё равно хочется закричать! Хочется спрыгнуть отсюда! Но я вдруг вцепляюсь в драконий хребет и не выдаю ни звука. Нет! Я обещала не бояться. И разве страх поможет? Чудовище подо мной потешается над страхом, все вокруг смеются!

Над слабостью.

Над тем, какие мы, люди, жалкие и хрупкие. Что если дракон, забиравший меня из родного дома, тоже мог просто усадить на спину, придержать и удержать? Не нести унизительно в ящике, не прогонять через ту агонию? В любом случае, полёт сейчас не будет хуже.

Я выдержу.

Драконий принц толкается от земли. Мир смазывается. К горлу подкатывает желчь, но я только зажмуриваюсь и впиваюсь пальцами в бугор хребта перед собой. Закладывает уши, на меня давит снизу и сверху, и я то ли плотно прижимаюсь к живой опоре, то ли вот-вот упаду.

Но не падаю.

Когда вновь решаюсь открыть глаза — мы летим.

Под телом дракона раскинулись луга незнакомой долины. Скалы и дворец остались позади. Всё сочно-зелёное, над головой — закрытое облаками небо. Красиво… конечно, это красиво. Настолько, что на несколько секунд я забываю, где я и почему. Завороженно смотрю на проплывающие внизу поля, на похожее на отполированный камень озеро, на белеющие верхушки гор впереди.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Должно быть много ветра, но почему-то он обтекает дракона и меня. Еле заметно колышет мои волосы, играя с прядями у поясницы.

“Это волшебно”.

У принца Тэхена — золотисто-зелёная чешуя, больше зелёная, чем золотая. Всё того же дурацкого цвета, но сейчас даже он околдовывает. Огромные крылья раскинуты в воздухе, перепонки слегка трясутся от ветра. На голове — два острых рога, которые хочется потрогать.

А потом я просыпаюсь.

Я не должна любоваться горами! И драконом — уж точно!

В голове возникает самый важный вопрос: что дальше?

Это первое испытание. В чём оно заключается? Драконы ведь разобрали невест, чтобы наблюдать за нами — что они хотят увидеть? Будем ли мы послушны? Бесстрашны? Или дело каких-нибудь материях вроде магии, пока мне неведомых?

Несколько секунд я думаю об этом, а потом решаюсь. Открываю рот, напрягаю лёгкие, пытаясь представить, сколько сил потребуется, чтобы докричаться до дракона. И кричу:

— Ваше высочество! Скажите, в чём суть испытания?

Крылья Тэхена выдают хлопок.

— Не обязательно так орать. Я прекрасно тебя слышу!

Его голос — рокочущий, тягучий. Не похожий на человеческий и снова отдаётся во всём теле.

— Простите, — я выдаю это рефлекторно, за что тут же корю себя. — И всё же?

— В чём суть? Да ни в чём. Мы летаем, ты проникаешься величием нашей земли и моей красотой. Я смотрю, как ты себя ведёшь, а потом выставляю оценку от “хорошо” до “ужасно”. Кстати, “хорошо” — это если ты будешь молча мной восхищаться.

В драконьем обличии язык у него ничуть не лучше, чем в человеческом. Я морщусь, сжимаю руки, по венам опять бежит горячий гнев.

А потом мне вдруг приходит в голову.

Я же не хочу, чтобы меня выбрал один из принцев. Я хочу стать парой самого слабого из этой драконьей стаи. А значит, мне нужно не понравиться этому грубому чудовищу. Отвадить его от себя, провалить первое испытание. И заняться этим лучше прямо сейчас.

С полминуты я думаю, взвешиваю все “за” и “против”. Перебираю в голове слова — ведь слишком разозлить драконьего принца может быть опасно! Я в небе. В его власти. Но мне необходимо начать действовать, если я хочу выбраться.

Впереди появляется пятно. Быстро приближается.

— Зачем мы летим к принцу Чимину? — спрашиваю я почти невольно, опознав чёрного дракона.

— Хочу обогнать его. Считай это игрой.

— Но это может быть опасно.

— Ты плохо поняла “молчать — хорошо”?

— Почему вы хотите, чтобы я молчала? Вам трудно говорить в полёте?

— Нисколько. Просто не хочу, чтобы ты лепетала о том, как здесь красиво или страшно, или величественно.

Несколько секунд я провожу, закусив губу. Собираясь с силами. А потом решаюсь.

— Вам больше нравится слушать свой голос?

Тэхен дёргает крыльями. Всё его тело напрягается подо мной — словно мои слова попали в цель. Словно он обдумывает, приведут ли они к какому-нибудь дурацкому комплименту или я всерьёз готова его оскорбить.

— Ты сейчас попыталась дерзить мне? — уточняет он… удивлённо.

— Что? Нет, ваше высочество! Просто хочу понять, что вы цените, что ценят другие лорды. Можете подсказать, они тоже просят девушек молчать? А может, наоборот рады поговорить с будущей женой? О, это было бы замечательно, на самом деле, я тоже люблю, когда меня слушают.

Лепечу всё беспечно, быстро, добавляя в голос звонких нот. И отчаянно, всей душой надеюсь, что веду себя как Ниннин, когда она творила какую-нибудь глупость! Сестра обожала такое: сбежать из замка в город или пропустить занятие у Доен, а потом хлопать глазами и “искренне не понимать”, что она сделала не так.

У нас были неидеальные отношения, но чему-то мы друг друга научили.

— Я бы на твоём месте не думал о других сейчас, — голос дракона становится всё ниже.

— Почему? — откликаюсь я быстро. — О. Потому что я с вами? Знаете… вы, наверное, выбрали меня за то, что я не произнесла ни слова во время первой встречи? Но мне кажется, мы не очень подходим друг другу.

Принц Тэхен выдерживает ещё одну паузу.

— Любопытно. Человечка, имени которой я не знаю, для тебя я недостаточно хорош?

Я набираю воздуха в грудь. Это безумно, безумно! И в то же время кружит голову. После всех слёз и бессилия, после того, как мои мать и отец не смели сказать одному-единственному дракону ни слова поперёк, я парю в их землях и готова достать врага, который меня несёт. Его раздражение я чувствую кожей. Под бёдрами и ладонями. Это даёт почти… иллюзию власти.

— У вас… красивая чешуя. — Я специально выдерживаю неловкую паузу. — Но если честно, я надеялась попасть к лорду Сехуну. Он выглядел обаятельным и наверняка согласился бы со мной поговорить. Или к принцу Чимину, конечно — он кажется таким вежливым, влиятельным, сильным! Я читала о нём в книгах. И…

Тэхен вдруг кренится набок.

В следующий миг мы начинаем падать.

Я вскрикиваю. Но вдруг появившийся, озверевший ветер заталкивает все звуки обратно мне в горло. Хватает и рвёт волосы. Хлещет платье на груди, бьёт холодно и зло!

Дракон падает! Земля несётся на нас!

Я вцепляюсь в шею Тэхена. Слышу злой рык и зажмуриваюсь. Едва дышу, в голове бьётся мысль: нет! Я просчиталась, перестаралась? Он хочет меня убить?!

Нет-нет-нет…

В следующий миг мы врезаемся в землю.

Удар! Меня подбрасывает. Всё вокруг тонет в чёрно-зелёном пламени — а потом меня кто-то хватает. Горячие чужие руки. Я ничего не вижу, не понимаю, что происходит! Но…

Когда я распахиваю глаза, Тэхен в человеческом обличье держит меня на руках. Его предплечья, шея подбородок покрыты зелёной чешуей, которая быстро “сгорает”, как бумага в камине. Это всё длится мгновения — он резко ставит меня на землю, но не отпускает.

Наоборот, подаётся вперёд.

Между нашими лицами не просунуть и ладони. Зелёные глаза пылают кислотным гневом.

— Ты думаешь, оскорблять меня — хорошая идея, человечка?

От него по-прежнему пахнет вином и чем-то удушающе терпким.

Я пытаюсь отшатнуться. Сердце колотится в горле, меня мутит. Страх, острый и липкий ужас оплетает невидимыми щупальцами — и с ним очень сложно бороться!

Руки мужчины падают на мои на запястья. Не дают сбежать.

— Отвечай.

— Я…

Голос подчиняется далеко не с первого раза.

— Я не хотела вас оскорбить! — выдыхаю тихо. — Я же просто… сказала правду. Вы ведь понимаете, что так бывает: вы выбираете девушку, а девушки, пусть и скромно, мечтают попасть к другому мужчине? Вы спросили сами. Я отвечала, меня учили быть честной, мне говорили, что это всегда правильно и должно привести к добру…

Не знаю, каким образом мне хватает сил продолжать, но я продолжаю! Потому что чувствую: если отступлю, если он заподозрит, что я сознательно ему грублю — точно станет ещё хуже! И я лепечу всё это, не отвожу взгляда.

— Ты дура?

— Не знаю, ваше высочество.

Зелёные глаза сужаются. Чего я не жду — того, что рука принца вдруг обхватит моё лицо. Пальцы пробираются мне за ухо, большой ведёт по щеке, ладонь обжигает подбородок.

Дракон подаётся вперёд.

— У тебя симпатичная мордашка, — говорит он тихо и зло мне на ухо, обжигая полушёпотом кожу. — Поэтому я тебя и выбрал. И ещё потому, что от тебя меньше всех в зале пахло страхом — есть, знаешь ли, любители, но я не из их числа. Не знал, что вся смелость у тебя из-за мозгов чайки.

Его дыхание остаётся на моём виске. Я вскидываю руки, уже всерьёз пытаюсь его оттолкнуть — но ладони упираются в голую грудь! Это так дико, так ненормально, что по предплечьям бегут мурашки. И его пальцы лишь глубже зарываются мне в волосы.

— Я могу оставить тебя здесь, в поле. Хочешь?

Несколько секунд я вдруг всерьёз над этим размышляю.

Мысль кажется привлекательной. Он же меня отпустит! Прекратит держать в этом унизительном положении, прекратит этот неприличный кошмар. А дальше? Вдруг я всё же смогу бежать? Вдруг потеряюсь, доберусь до леса вдалеке, спрячусь?!

Над головой мелькает тень, я слышу хлопок крыльев — и вдруг понимаю, что мы не одни.

— Тэхен?

Раскатистый голос сложно узнать, но принц вдруг шипит сквозь зубы. Он отпускает меня, я наконец отшатываюсь, задираю голову — и вижу чёрного дракона.

— Что у тебя случилось? — принц Чимин приземляется рядом, заставляя землю вздрогнуть, заставляя меня склонить голову. Розе, по-прежнему очень бледная, изваянием сидит у него на спине.

— Очевидно же. Я захотел потрогать человечку, — Тэхен изгибает губы, посылая мне злой взгляд. — Но был разочарован. Она идиотка, так что можешь забрать её себе.

Вопреки всем желаниям и вразумлениям, его слова обжигают. Зубы сжимаются сами, мне требуется отвернуться, надеясь, что никто не увидит моего лица.

От идиота слышу.

Почему-то главный из принцев медлит с ответом, а когда я поворачиваюсь вновь — ноздри его морды раздуваются, глаза сужены точно так же, как и у кузена. В воздухе висит странное напряжение, причём кажется, что его причина — не я.

Но мне уже не хватает сил его разобрать.

— Надеюсь, ты не решил запугать до смерти одну из наших ценных невест, — роняет Чимин. А потом поворачивает голову ко мне: — Залезай.

Я замираю.

Он серьёзно? Вспыхнувшие мысли накрывают меня тревогой — от одного принца к другому я сейчас не думала попасть! А что если чёрный дракон тоже решит меня изучить?

Я подхожу к нему как в тумане — в теле слабость, падение и спор с одним из правителей драконов не прошли бесследно. Залезть на крыло в таком состоянии безумно трудно. Но принц Чимин терпеливо ждёт, и я кое-как справляюсь.

А после, к моему удивлению, наследник спокойно взмывает в небо. Вслед за быстро обернувшимся драконом Тэхеном. Сидящая впереди Розе оборачивается ко мне, но не говорит ни слова, как и сам Чимин.

Он молча доставляет меня ко дворцу и позволяет слезть со спины.