Глава 19
Глава 19
Счастливчик поджидал возвращения четырёх собак у входа в лагерь. Когда они поднимались по склону холма, Собака-Солнце забежала псу за спину, и его шерсть засверкала золотыми блёстками, но на морду наползла мрачная тёмная тень.
Пёс явно сгорал от нетерпения. Как только собаки приблизились достаточно, чтобы его услышать, Счастливчик громко пролаял:
– Микки, доложи, как вы справились с заданием!
Микки не отозвался. Не поднимая головы, он хранил молчание до тех пор, пока их маленький отряд не добрался до лагеря. Но, вот он присел рядом с Бетой и посмотрел ему прямо в глаза. От волнения у Грозы свело живот. Неужели Микки передумал? Неужели он собирается рассказать Счастливчику, на что она подбила собак?
– Всё прошло нормально, Бета, – сказал Микки. – Мы оставили пленницу возле старого лагеря лис. Там её быстро отыщут сородичи, если уже этого не сделали. У нас не будет больше проблем с лисами.
Наклонив голову, Счастливчик заглянул Грозе в глаза. Несмотря на гулкий стук сердца, она выдержала его взгляд спокойно.
И тут же запаниковала: «Ой, я повела себя неправильно! Если бы я заклеймила пленницу, я была бы возбуждённой и злой, тяжело дышала и отводила бы свой взгляд… Счастливчик это понимает. Он меня хорошо знает. И сейчас обо всём догадается… Мне это с лап не сойдёт…»
Однако Счастливчик не заметил в поведении Грозы ничего странного. Возможно, он принял за возбуждённость и злость её смятение и нервозность. Как бы там ни было, но пёс моргнул и кивнул Микки:
– Молодец! Вы все молодцы! Вы сделали это ради благополучия стаи. Альфа будет очень довольна.
«Да-да, – подумала Гроза. – Мы сделали… только не то, что ты думаешь».
Если Бета узнает, как они поступили на самом деле, он больше никогда не будет доверять ни ей, ни Дротику, ни Белле, ни Микки. Но Гроза ни о чём не жалела. Она пощадила лису, избавила от незаслуженной боли. И ей было так хорошо, как будто на её измученное сердце излился, наконец, яркий и благодатный свет.
– Посторонитесь-ка, – послышался за их спинами глухой рык. – Дайте нам пройти!
Гроза обернулась и увидела Бруно, Кусаку и Стрелу, возвращающихся в лагерь. В зубах у Бруно и Стрелы болтались мелкие кролики, а у Кусаки – пара тощих хорьков. Гроза отскочила в сторону, уступая охотникам дорогу.
– Гадкие лисы, – пробормотал Бруно. – Куча с добычей была полной до их появления…
– Да, мы тогда наполнили её доверху, – согласился Микки. Когда с ним поравнялась Кусака, пёс нагнул голову к её ушам, и до Грозы донёсся его голос:
– Что-то не так? Добыча какая-то мелкая!
– Просто не повезло, – ответила Кусака, ткнувшись макушкой в пушистый подбородок Микки. – Завтра будет лучше.
– Стая, ко мне! – призвала Альфа.
Кусака подбежала к куче с добычей и бросила свой улов поверх скудной добычи Бруно и Стрелы. Слегка приволакивая лапы, Гроза последовала за ней.
– Время делить добычу, – сказала Альфа и, покосившись на маленькую кучку, вздохнула. – Послушайте, что я вам скажу, собаки! За едой вы будете подходить как обычно, сообразно вашему положению в стае. Но перед тем как взять свою долю, подумайте о тех собаках, чей черёд подойдёт после вас.
В полном молчании собаки расселись вокруг кучи, косясь глазами то на кроликов, то друг на друга. Гроза не удержалась и взглянула на Солнышко. От Омеги Грозу отделяло по рангу много собак, включая патрульных – Луна, Дейзи, Колючка, Жук и даже Ветерок. Но почему-то Грозе больше всего хотелось, чтобы именно Солнышко легла спать сытой.
– Ну что ж, давайте есть, – провозгласила Альфа и вышла вперёд. Она деликатно оторвала от первого кролика небольшой кусочек мяса и, отойдя в сторону, стала медленно разжёвывать его. Хотя могла проглотить его в один приём. Счастливчик взял себе порцию даже меньше своей подруги. Остальные собаки последовали их примеру. Когда подошла её очередь, Гроза вдруг засомневалась: а не отказаться ли ей от пищи совсем?
«Счастливчик и Альфа и так были сердиты на меня… а вдруг они знают, что я сделала? Просто не хотят этого показывать?»
Но Гроза всё-таки взяла себе маленький кусочек. Его хватило лишь на то, чтоб слегка притупить чувство голода. «Другие собаки чувствуют то же самое», – утешала себя Гроза. Завтра – если Счастливчик ей разрешит – она отправится на охоту и вернётся в лагерь только после того, как они наловят дичи довольно, чтобы досыта накормить всю стаю.
Когда все охотники поели, Альфа встала;
– Патрульные собаки, подождите! Мне нужно кое-что сказать. Луна, выйди!
Взглянув на щенков и покосившись на Хромого, чёрно-белая пастушья собака послушно поднялась и подошла к Лапочке.
– Луна, ты сражалась с лисами очень храбро, – сказала Альфа. – Ты столько времени доблестно защищала свою стаю, и твоё бесстрашие не осталось незамеченным. Теперь твоё наказание закончилось. С этого дня ты освобождаешься от несения Высокой Стражи и будешь есть первой из патрульных собак. Как тебе и полагается по праву.
Луна поклонилась Альфе и с благодарностью поджала уши. Жук радостно взвизгнул По всей стае пронёсся вздох облегчения. Разом забыв и о голоде, и о конфликте с Лапочкой, Гроза довольно высунула язык и заулыбалась.
– И ещё кое-что, – продолжила Альфа. – Мы переживаем сейчас тревожное, опасное время. Оно вынуждает нас и дальше нести Высокую Стражу. Она должна стать частью нашей системы патрулирования. И, поскольку патрульных собак на всё не хватит, нести дозор на скале поочередно будут все собаки, включая некоторых охотников. Сегодня ночью эту обязанность возьмёт на себя Гроза.
Гроза почтительно склонила голову в знак согласия, а про себя подумала: «Они до сих пор сердятся на меня. Они могли выбрать любую собаку, но выбрали именно меня».
На высокой скале над лагерем было ветрено и холодно. Даже холодней, чем в тот раз, когда Гроза навещала Луну. Пока Собака-Солнце крепко спала в своём логове, Бескрайнее Озеро выстудило весь берег своими ледяными волнами. Они обволакивали скалу и неприятно пощипывали лапы Грозы. Борясь с дрожью, собака по примеру Луны бегала кругами.
Если это наказание, то Альфа и Бета должны были прямо сказать ей об этом. И разъяснить, за что они её наказывают – как полагается, перед всей стаей. Тогда она хотя бы понимала бы, за что страдает – за то, что не спала, за то, что отпустила пленницу-лису или ещё за какой-то проступок, оправдаться за который ей было бы трудно. Даром что делала она всё это с единственной целью – защитить и обезопасить стаю.
Тучи, заслонившие логово Собаки-Солнца, раздробились на множество лёгких и тонких словно дымка клочков. Перистые обрывки быстро понеслись по небу, удирая от Собаки-Луны, надумавшей поиграть с ними в догонялки. Она то пряталась, то выглядывала из-за их теней, серебря блёстками порывистые волны Бескрайнего Озера. И Грозе вдруг захотелось подняться к звёздам и тоже поиграть с Собакой-Луной. С такой высоты всё видно лучше, да и кружить на одном пятачке всю ночь не пришлось бы.
Вздохнув, Гроза поглядела на лагерь. Собаки, наверное, свернулись клубочками в своих новых логовах и сладко посапывают на мху, который они собирали вместе с Солнышко… Гроза вдруг замерла, замедлила дыхание и внимательно прислушалась к звукам, доносящимся из лагеря и окрестной территории. Не готовится ли в темноте очередное нападение на их лагерь? Конечно, это маловероятно. Но мысль о том, что она может не заметить надвигающуюся опасность, повергла Грозу в трепет.
Холодный ветер и раскатистое урчание в животе поначалу отгоняли от Грозы сон. Но, чем дольше бродила по небу Собака-Луна, тем сильнее слипались её веки. Встряхнувшись всем телом, Гроза снова заходила на месте, надеясь, что леденящие камни и колкий песок развеют коварную дремоту.
Внезапно она услышала шаги лап – не своих, чужих. Они приближались к ней и, судя по отзвукам, их было четыре…
Гроза настороженно принюхалась и тут же расслабилась. Запахи были знакомыми. А в следующий миг из темноты показались Ветерок и Колючка.
– Привет, Гроза, – пролаяла Колючка и смахнула с морды пряди своей длинной шерсти, раздуваемой в разные стороны ветром. – Нас послали в ночное патрулирование, и мы решили тебя проведать.
– Есть, что доложить? – спросила Ветерок.
– Нет, ничего, всё спокойно, – ответила Гроза.
– Мама велела тебе передать, что чуть дальше отсюда в скале есть выступ. Хорошее укрытие на случай дождя. И обзор оттуда не хуже, – Колючка завиляла хвостом. – А ещё там имеются островки наносного песка. Повалявшись на них, можно согреть спину.
– Спасибо, – радостно кивнула Гроза. – И Луне от меня тоже передавайте спасибо. Ладно? Мне очень приятна ваша забота.
– Да чего уж там, – пробормотала Колючка.
– Знаешь, я хотела спросить тебя кое о чём… – подсела к Грозе Ветерок и, словно не решаясь встретиться с ней взглядом, уставилась на тёмную гладь Бескрайнего Озера. – Наверное, тебе понадобилось все мужество, чтобы выполнить приказ Альфы и нанести той лисице клеймо. Мы все видели, что тебе совсем не хотелось этого делать. Как всё прошло?
– Мне, действительно, не хотелось этого делать. Но мы должны были выполнить приказ Альфы. Альфа права – наказать лису было необходимо, – стараясь дышать как можно ровнее, сказала Гроза. И сама поразилась тому, как легко она солгала.
– И каково это? – прошептала Ветерок. – Нанести рану существу, оказавшемуся полностью в твоей власти?
Гроза вздрогнула.
– Это как… как… – она мучительно порылась в памяти, но перед глазами замелькали только раны, нанесённые ей в схватках или на охоте. А это было совсем другое.
– Ох, Гроза. Это, наверное, было жутко? Она… ну, та лиса, она сопротивлялась? – в голосе Ветерок задребезжал ужас.
– Ну, радоваться ей точно было нечему, – сказала Гроза. – Она… да, она попыталась убежать… было много крови… – закончила Гроза, надеясь, что эти слова отобьют у Ветерок охоту к дальнейшим расспросам.
– Что ж, теперь эти лисы дважды подумают, прежде чем нападать на нашу стаю, – поёжившись, Ветерок встала.
– Хотелось бы на это надеяться, – тихо пробормотала Колючка. – Как бы лисы не озлобились на нас за это ещё больше.
– Пошли, – призвала напарницу Ветерок, словно решив положить конец их нелепому разговору. – А то мы не успеем обойти до рассвета всю территорию.
– Ладно. Спокойной ночи, Гроза, – сказала Колючка и, пригнув голову, последовала за Ветерок вниз по склону.
– Спокойной ночи, – Гроза проводила их взглядом, выждала немного и потрусила к тому месту, о котором ей рассказала Колючка. Она быстро нашла скальный выступ. Он выдавался вперёд и вверх, как огромный ствол дерева. А укромный закуток под ним позволял укрыться от непогоды и наблюдать как за лагерем, так и за Озером. И там действительно было немного теплее. Довольная Гроза свернулась калачиком. Скоро она согреется!
В основном собака прислушивалась и приглядывалась к звукам и движениям рядом с лагерем. Какой смысл смотреть на тёмное Озеро – там одна вода! Там не может быть ни лис, ни койотов, ни плохих собак, принёсших стае столько бед. Но в какой-то миг Гроза всё же бросила на Озеро взгляд и увидела что-то странное. На водной глади светились огоньки. Слишком яркие и низкие, чтобы быть звёздами. И слишком маленькие и ровные, чтобы быть отражениями Собаки-Луны. Если только звёзды не упали в Озеро и, не покачивались на его волнах. Может, это и правда звёзды? – задумалась Гроза. И тут же вспомнила, что она уже видела нечто подобное раньше.
Плавучая клетка Длиннолапых!
Да, похоже, это именно она! Только Длиннолапые и Всесобаки могли испускать такой свет.
Вздыбив на загривке шерсть, Гроза вгляделась в огоньки, готовая в любой момент провыть тревогу. Знать бы только, нужно ли её поднимать. Подплывёт ли плавучая клетка ближе или так и останется там, на Озере?
Гроза всего несколько раз сталкивалась с Длиннолапыми, и они всегда казались ей странными и отталкивающими. Но, может быть, те Длиннолапые вели себя так, потому что были одни, без своей стаи? Со слов Счастливчика и Микки, до Большого Рыка Длиннолапые были везде. Счастливчик обитал в их городе и вместо настоящей дичи гонялся за объедками и огрызками. А Микки даже жил в одном из их домов! И когда он рассказывал о Длиннолапых, они не представлялись Грозе такими уж плохими. «Интересно, каково это – жить в стае, в которой Альфой является Длиннолапый? – задумалась Гроза. – Тебя кормят, ты спишь в тепле и уюте. А взамен отдаёшь им свою свободу… Наверное, кому-то из собак это бы понравилось. Ведь так жить намного проще…»
Но такая жизнь не для неё! Ей нравится бегать и играть на своей территории. И защищать её. Ради этого она готова и поголодать несколько дней! Зато не надо склонять голову перед каким-то чудным существом, которое ты даже не понимаешь.
Интересно, что было бы, если бы эти существа вернулись? Если бы они снова поселились в своих домах в том городе у Озера и клетки-гремелки понеслись по его улицам? Стали ли бы эти Длиннолапые досаждать собакам, распугивать их дичь? Или захотели ли бы, чтобы собаки вернулись в их дома и надели на себя такие же ошейники, какие раньше носили собачки-на-поводочке? И что бы они предприняли, откажись собаки возвращаться к ним?
Возможно, Длиннолапые уже никогда не вернутся. Плавучая клетка явно удалялась прочь, её огоньки становились все меньше и меньше и в конце концов слились в одну мерцающую точку на тёмном горизонте. Гроза наблюдала за ней, пока она совсем не исчезла.
«Я доложу об этом Альфе утром, – подумала она. – А сейчас причин для опасений и тревог нет».
Эта мысль была такой убаюкивающей. Конечно, Гроза понимала, что она обманчива. Причин для опасений хватало. Не известно, как отреагировали лисы на возвращение Дымки. По лесу шастали койоты. А наибольшая опасность исходила от плохой собаки, вредившей их стае, и от её собственных снов…
Но здесь, на скале, весь мир казался спокойным и безмятежным, и веки Грозы снова начали тяжелеть. Гроза вздрогнула.
«Не засыпать! Я в дозоре и должна быть начеку. Я сейчас встану и снова начну ходить. Вот прямо сейчас.»
Гроза с наслаждением вытянулась, подставив брюшко небу и чувствуя, как приятное тепло Собаки-Солнца проникает в её шерсть. Земля под ней тоже была тёплой, и Гроза лениво повела ухом, чтобы стряхнуть маленькое насекомое, ошибочно принявшее его за былинку.
Она находилась в лагере, и с ней рядом была её стая. Собаки окружали её со всех сторон. Гроза не видела их, но слышала, как они фыркают, позёвывают и тихо перетявкиваются друг с другом, просто существуют. Их запахи были знакомыми и приятными! И Гроза чувствовала себя в полной безопасности. Она выгнула спину и повернулась на бок. Серый пёс рядом с ней радостно засопел, протянул к ней свои лапы, а потом снова поджал их и сложил на груди, как щенок. Гроза наклонилась и лизнула его по-дружески в нос.
– Прости меня за то, что ты умер, – сказала она серому псу. – Но не я ведь тому виной? Не я растерзала тебя?
Теперь это казалось ей очевидным. И как она могла допускать раньше в мыслях что-то иное?
– Конечно же, нет, – засмеялся Шёпот, и его карие глаза блеснули лаской. – Ты только и делала, что защищала меня. Ты – хорошая собака, Гроза. Я всегда это знал. Ты отстаивала интересы собак даже тогда, когда другие не делали этого. Ты защищала даже лис.
Шкуру Грозы, обожгло смущение. Но это было приятное чувство. Ей захотелось, чтобы пёс продолжил её нахваливать, и ей совсем не было совестно за это.
– Я так долго считала себя плохой, – призналась она.
– Ты свирепая, но хорошая, – в приятном изумлении повёл ухом Шёпот. – У тех собак, которые в это не верят, в голове не мозги, а опилки. Ты правильно сделала, что отпустила лису. – Пёс придвинулся ближе к Грозе. И она не воспротивилась. Забавно… Ей претила такая близость, когда Шёпот был жив. А теперь ей было с ним уютно и спокойно!
А потом вдруг повеяло холодом. Гроза поискала глазами Собаку-Солнце. Но не нашла её. Всё небо затмила тёмная тень… тень с мощной пастью, четырьмя лапами и двумя заострёнными ушами.
Огромная свирепая собака нависла над стаей. Молча шагая над их лагерем, она пристально буравила окрестности своими тёмными глазами. На секунду её взор упал на Грозу и буквально пригвоздил ту к земле – как будто проник в самое сердце, разглядел все черные мысли и постыдные намерения, все побуждения и чувства, которые она когда-либо испытывала. Эти глаза видели, когда она лгала, когда старалась проявлять себя с лучшей стороны и когда была по-настоящему счастлива…
Пройдя над лагерем, огромная собака пошагала дальше. Собака-Солнце потянулась и взбодрилась, на лагерь снова пролились свет и тепло.
– Это была Собака-Страх? – спросила Гроза вполголоса, боясь, что своим любопытством может понудить её вернуться назад. – Собака-Страх действительно существует?
– Не знаю, – признался Шёпот. – Может, да, а, может, нет. Что-то преследует нас, Гроза. Тьма… И она в самой стае. И нам нужна собака, способная защитить всех. Такая как ты, – пёс заглянул ей в глаза. – Я в тебя верю.
– Но как я могу? – озадаченно моргнула Гроза.
И снова оказалась на скале Высокой Стражи. Рассвет уже занимался, и яркие лучи просачивались в её укрытие под каменным выступом. Собака-Солнце быстро согрела Грозу, и она вскочила на лапы, досадуя на себя за то, что заснула… Но эту досаду вытеснило отрадное чувство облегчения. Оно разлилось по всему её телу, проникло в самые сокровенные уголки сердца. Такого облегчения Гроза не испытывала уже давно – с того самого дня, как не стало Шёпота.
– Это не я его убила! – пролаяла Гроза во весь голос, ведь кроме Собак Ветра её никто не мог больше услышать.
А затем призадумалась: «Что-то неладное происходит в стае. Тьма сгущается… Но она не во мне. Значит, я могу обнаружить её и остановить».
Ей это по силам! Ей теперь всё по силам! Воспрянув духом, Гроза побежала вниз, к лагерю.