Глава 20
Глава 20
Когда Гроза вернулась в лагерь, собаки только пробуждались ото сна. Одни потягивались у входа в свои логова, другие, позёвывая, бродили вокруг. Дейзи угрюмо принюхивалась к тому месту, где накануне лежала скудная куча добычи. «Похоже, что у многих собак в животах пустота!», – подумала Гроза. Удивительно: она съела вчера не больше Дейзи, но никакого голода не ощущала!
«Я теперь в полном порядке! Глаза остры и уши чутки! Дайте мне поохотиться, и я устрою вам пиршество!.. Ну, во всяком случае, очень постараюсь…»
Гроза не удержалась и кинула взгляд на небо – туда, где в её сне бродила огромная тёмная собака. Но кроме сини, облаков и пролетающих птиц Гроза ничего не увидела. «Нужно отчитаться перед Альфой!» Собака побежала к её логову. А там уже сидели Ветерок и Колючка. Самой Альфы нигде не было видно. Возможно, она ещё находилась со щенками в своём логове. Колючка разговаривала со Счастливчиком и Хромым, то и дело поглядывая на напарницу. Словно искала у той подтверждения собственных слов.
– Кроме старых следов лис мы ничего не нашли. Этим следам не меньше суток. Так что после нападения они больше не возвращались.
– Спасибо вам, Ветерок и Колючка, – поблагодарил патрульных Счастливчик. – Вы можете идти и отдохнуть.
Хромой обернулся к Грозе, и его длинные вислые уши прижались в приветствии к голове:
– Доброе утро, Гроза! Как прошла твоя первая Высокая Стража? Есть, что нам сообщить?
– Да, я кое-что видела на Бескрайнем Озере, – ответила Гроза. – Ещё одну плавучую клетку. На ней сверкали яркие огоньки. По ним я и догадалась, что это вещь Длиннолапых. Клетка не приближалась к лагерю – она покачалась немного на волнах и вскоре совсем исчезла из вида.
Счастливчик нахмурился:
– Я расскажу об этом Альфе попозже. Не стоит её тревожить сейчас, пока она со щенятами.
– Бета, можно узнать: как себя чувствует Кувыркушка? – отважилась спросить Гроза. Она была готова к тому, что Счастливчик рыкнет на неё. Но вместо этого пёс спокойно кивнул ей:
– Он поправляется. Ему намного лучше, лисий укус отлично заживает. Вскоре он снова сможет ходить. Пора уже, – довольно проурчал пёс. – Мы полночи пытались его усмирить. За этим щенком невозможно будет уследить, когда он подрастёт.
– Я очень рада! – сказала Гроза. «И не только за Кувыркушку. Я рада, что тебе тоже стало лучше!»
– Иди, поспи, – подал голос Хромой. – Ты, должно быть, порядком устала. Сначала сторожила лису, а потом всю ночь несла Высокую Стражу.
Гроза почувствовала лёгкий укол вины – ей совсем не хотелось спать. Но она не стала перечить Хромому.
– Спасибо тебе, Бета, – поблагодарила она Счастливчика и потрусила к логову охотников. Подыскав удобное местечко у его входа, Гроза поспешно прилегла и притворилась, что впала в дрёму. А сама сквозь щёлки век стала следить за остальными собаками.
«Здесь, в лагере, тьма… но я не в состоянии её разглядеть…» Гроза не могла заподозрить ни одну их собак в нелюбви и неверности к стае. Какими должны быть собаки, способные убивать, травить своих сородичей и манипулировать ими, и при том ничем не выдавать своих коварных планов?
А главное, зачем им это нужно?
Гроза решила не распыляться: мысли как кролики – за всеми погонишься, ни одного не поймаешь. Лучше сосредоточиться и пока просто понаблюдать за стаей.
Через некоторое время она увидела, как Счастливчик встал посреди лагеря и пролаял:
– Стая, ко мне!
Гроза тут же вскочила на лапы – бодрая, бдительная и готовая действовать. И подбежала к Бете.
– Нам нужно собрать на охоту новый отряд. Сегодня вечером стая должна наесться досыта.
В ответ живот Бруно громко заурчал, и Микки хихикнул.
– На охоту пойду я, а также Дротик, Бруно и Кусака, – заявил Счастливчик. – А нашей разведчицей будет Ветерок.
– А можно мне тоже пойти? – вызвалась Гроза, дав волю рвению.
– Не уверен, – ответил Счастливчик. Но было видно, что он не отказывает ей, а раздумывает. – Ты ещё молода и раньше никогда не несла Высокую Стражу. Тебе нужен отдых…
– Я уже отдохнула, – тявкнула Гроза. – И чувствую себя отлично. Я действительно хочу помочь!
Счастливчик поколебался ещё с секунду, а потом одобрительно гавкнул:
– Ладно, можешь пойти вместе с нами. Ты нам пригодишься.
Морда Грозы засветилась радостью. Похоже, Бета её простил!
Лагерь Гроза покидала в приподнятом настроении. Их отряд вернётся с хорошей добычей и накормит всю стаю. Она докажет свою полезность Счастливчику и Альфе. Кувыркушке станет ещё лучше, и вожаки забудут её оплошность. И тогда она выбросит из головы инцидент с Дымкой.
Но уже в самом начале их вылазки Гроза почувствовала: что-то не так! Вокруг них всё как будто бы замерло. Все звуки были приглушёнными, а запахи дичи слабыми. До такой степени, что ей трудно было уловить их и учуять. Гроза даже озадачилась: с ней опять творится что-то неладное? Нос и уши её подводят? Может, и правда, нужно было ещё отдохнуть?
Да нет! Другие собаки тоже выглядели смущёнными и растерянными. Они водили носами по земле и принюхивались к воздуху так же беспомощно, как она. Гроза немного успокоилась. Отряд добрался до группы деревьев. Собака надеялась хотя бы там услышать пение пичуг, уловить затхлый запах барсуков и прочей дичи, блуждающей ночью по лесу. Напрасно! Никаких признаков птиц и зверья не было. Счастливчик резко остановился. Его морду сморщило замешательство.
– Где же Собаки Ветра? – провыла Кусака. И Гроза чуть не вильнула хвостом от облегчения. Вот почему запахи не попадали ей в нос! Их некому было разносить! Ветви и листья деревьев не колыхались, тяжёлый взгляд Собаки-Солнца почти обжигал ей шею, земля цепенела от удушливого зноя. Неужели все ветры с Бескрайнего Озера умчались прошлой ночью прочь?
– Они вернутся, – заверил Счастливчик. Гроза тоже так думала. Собаки Ветра не могли унестись безвозвратно. – Идёмте дальше!
– Я сделаю более широкий круг и проверю, пахнет ли там дичью, – предложила Ветерок.
– Отличная идея, – откликнулся Бета. Ветерок тотчас сорвалась с места и убежала. А Счастливчик продолжил: – Давайте пройдём через лес и направимся к речке. Мы не можем учуять кроликов издалека, но на лугу-то уж точно поймём, были они там недавно или нет. И не прекращайте принюхиваться. Вдруг мы найдём то, чего сами не ожидаем.
Гроза последовала его указаниям. Задрав морду вверх, она обнюхивала на своём пути всё подряд. Глаза собаки всё же заприметили на верхних ветках нескольких птиц, а уши расслышали чьё-то царапанье. Но нос Грозы улавливал только один запах – запах леса. Земля и деревья пахли как никогда сильно.
Особенно когда их обдавало жаром горячее дыхание Собаки-Солнца.
Наконец, охотники выбрались из леса на луг. С него отлично просматривалась блестящая лента реки, петляющей в траве. Гроза знала, что на лугу часто шныряли кролики, а иногда встречались даже жирные, ленивые голуби, поймать которых было по силе только ловкой и бесшумной собаке. А на берегу реки мог подвернуться речной кролик. Но, даже если эти существа и прятались где-то поблизости, Гроза совсем не чуяла их запахов. Счастливчик подвёл их отряд к реке. Собаки пробежали немного по берегу, но так и не нашли следов каких-нибудь вкусных речных обитателей.
– Давайте остановимся попить, – предложил Бета. – Сегодня очень жарко. Но Собаки Ветра могут вернуться в любой момент. И мы должны быть наготове.
Все собаки остановились, нагнули головы и начали жадно лакать чистую речную воду. Гроза даже зашла в реку по самые лапы и быстро перекатилась с бока на бок, чтобы напитать шерсть прохладной влагой. Сразу почувствовав себя лучше, она вскочила и стряхнула с шерсти лишние капли.
Послышался глухой звук собачьих шагов. По лугу длинными скачками летела Ветерок.
– Ничего, – выдохнула она, подбежав к отряду. – Я была очень далеко, но так и не учуяла ничьих следов.
– Наверное, вся живность попряталась от Собаки-Солнца, – буркнул Бруно. – Она сегодня очень жаркая.
– А что, если Собаки Ветра на нас рассердились? Нельзя ли их как-нибудь приманить обратно? – спросил у Счастливчика Дротик.
Гроза беспокойно поскребла лапами по сырой гальке. Они ничем не могли разозлить Собак Ветра. Наверняка, дело не в этом…
И тут лёгкий ветерок взъерошил шерсть на её шее.
Все шесть собак огляделись по сторонам. Их уши навострились, а пасти приоткрылись, пытаясь распознать слабый запах, струящийся мимо. Источник этого запаха находился выше по течению реки. И стоило ветру усилиться, как Гроза сразу его опознала – лёгкий, пряный, аппетитный запах живого существа. Запах дичи… только очень характерный, неповторимый… Такой запах имел…
Счастливчик ахнул, свесившийся из его разинутой пасти язык задрожал от восторга:
– Я чую Золотую Оленуху!
«Собаки Ветра снова решили нас подразнить?»
Невидимым Всесобакам ведь иногда тоже хочется развлечься – как щенкам, играющим с мышками или жуками.
Должно быть, они сильно забавлялись, глядя сверху на то, как их охотничий отряд понёсся на лакомый запах вверх по течению реки, потом потерял его, остановился в растерянности, снова учуял и погнался за ним, продираясь сквозь плотный заслон высоких белых деревьев. И как они, должно быть, ухмылялись, когда собаки карабкались по крутому склону холма и обегали зубастые камни, чтобы опять сбиться со следа и остановиться в недоумении…
Как только этот своеобразный, чудесный запах пощипывал ей ноздри, Гроза ощущала необыкновенный прилив сил. В такой миг ей казалось, что она могла бы бежать без остановки всю жизнь. И то, поймают они Оленуху или нет, уже не имело никакого значения.
Но в то же время у Грозы складывалось впечатление, будто Собаки Ветра не понимают, что собаки на земле должны чем-то питаться и кормить свою стаю. Иначе они вообще не смогут бегать.
Каждый раз, когда собаки снова улавливали запах, он появлялся совершенно с другой стороны. Охотники останавливались, вскидывали глаза на Счастливчика, и тот без колебаний направлял их в погоню за Оленухой. И они снова бежали… Иногда им приходилось поворачивать назад и нестись по своим же собственным следам.
Вот и сейчас собаки замешкались в недоумении.
– Мы опять побежим назад? – пропыхтела Кусака, пока Счастливчик вертел ушами и крутил головой, пытаясь поймать запах, пропавший уже в который раз. – Мы уже рыскали в этом направлении, Оленуха должна быть где-то там… – показала Кусака носом.
– Нет, мы ещё не проверяли тут, – нахмурился Бруно. – Мы просто сделали круг. А дальше этого круга мы не забегали ни в ту, ни в другую сторону.
– Может быть, Собаки Ветра просто играются с нами? – предположил Дротик.
– Нет! Этого не может быть! – гавкнул Счастливчик и, не дожидаясь остальных, бросился бежать. – За мной!
Гроза обменялась быстрым взглядом с Дротиком, но они всё же последовали за своим Бетой.
«Мы же не можем ему позволить бегать, не пойми где, одному, – подумала Гроза. – Ох, Собаки Ветра! Надеюсь, вам скоро надоест играть в свою игру… По-моему, вон в тех кустах прячется стайка ласок. А мы же должны принести домой хоть какую-то еду…»
Теперь охотники взбирались на другой холм, по крутому и каменистому склону. «Неужели для нашего лагеря нельзя было подыскать более равнинного места?» – проворчала про себя Гроза. Оказавшись на вершине холма, она окинула взглядом его тыльный склон и увидела… Ничего она там не увидела. Никакой Оленухи не было ни перед ней, ни на горизонте. Не мелькало даже слабого отблеска её золотистой шкуры.
Но, затаив дыхание, Гроза поняла, что всё-таки чует запах. Не такой, как у Золотой Оленухи, но чем-то его напоминающий. Это был тёплый запах живого, реального существа, от которого у собаки непроизвольно потекли слюнки.
Счастливчик замер, пытаясь снова уловить необычный запах Золотой Оленухи. И, отвернувшись от него, Гроза потрусила на аппетитный запах настоящей дичи. Обежав большой валун, она взглянула вниз, на крутой бугор, поросший кустами и низкими деревцами. И за этим зелёным покровом её глаза различили… оленей. Живых, а не призрачных оленей!
Целых четыре самки! Изогнув свои гибкие шеи, они спокойно пощипывали травку у подножия бугра.
Покосившись через плечо назад, Гроза обнаружила, что за нею последовали Дротик, Кусака и Ветерок. И они тоже увидели настоящих оленух.
– Нам достаточно поймать одну из них, чтобы до отвала накормить всю стаю, – сверкнув глазами, пробормотала Ветерок.
– При ветре в нашу сторону и такой густой поросли на бугре мы могли бы поймать и двух, – размечталась Кусака.
– Нужно разделиться, – предложил Дротик. – Мы все – собаки крупные и способны завалить оленя вдвоём, – пояснил пёс уставившейся на него Кусаке. – Если мы разобьёмся на пары и нападём на них одновременно…
– Что вы тут делаете? – перебил его Счастливчик. – Мы на охоте. Вы что позабыли? Нам нельзя сейчас медлить. Золотая Оленуха где-то рядом. Я в этом уверен!
Гроза посмотрела на остальных собак. Похоже, они все подумали об одном: «Он что, и в самом деле, намерен отказаться от такой добычи ради погони за одной-единственной Оленухой, которая, может быть, вовсе и ненастоящая?» Но, к разочарованию Грозы, никто из собак не решился вслух перечить Бете.
Гроза вспомнила недавний сон. Шёпот сказал, что она единственная способна отстаивать интересы собак… «Похоже, мне суждено навлекать на себя гнев Счастливчика», – вздохнула Гроза и, опустив голову как можно уважительнее, заговорила:
– Бета, стае нужна еда. Золотая Оленуха, может, и принесёт нам удачу, но она не наполнит нам животы!
– Гроза права, – подхватила Кусака Остальные собаки тоже закивали головами и залаяли в знак согласия. – Ты только взгляни на них, Бета! Четыре живые оленухи, и мы легко можем поймать двух из них!
– Было бы здорово вернуться к Альфе с добрыми вестями! – мягко вставила Ветерок.
Счастливчик заколебался. Пока он раздумывал, новый порыв ветра пронесся по деревьям и кустам и накатил на собак. Пасть Грозы увлажнилась слюной ещё больше, и тут собаку осенило:
– Бета, а что если это и есть те самые олени, которых мы должны были найти? Что, если Собаки Ветра привели нас сюда не для поимки Золотой Оленухи? Что, если мы оказались в нужном месте в нужный час как раз для того, чтобы поймать настоящих оленей и накормить нашу стаю?
Глаза Счастливчика просветлели:
– Думаю, ты права, Гроза! Так оно и есть. Давайте охотиться на этих оленух.
Боясь спугнуть добычу, Гроза подавила ликующий рык. Но на радости всё же не удержалась и, виляя хвостом, закружилась на месте. Счастливчик сделал правильный выбор! «И кто знает, может, Собаки Ветра действительно хотели именно этого…»
Дротик поспешил изложить Счастливчику свой план, и Бета его одобрил. Он с Грозой должен был взять на себя самую левую оленуху, Дротик с Кусакой – правую, а Бруно и Ветерок – ту, что стояла посередине.
Собаки начали осторожно спускаться по склону. Не поменявший направления ветер услужливо доносил до их носов приятный олений запах, но не выдавал охотников их жертвам. Гроза крадучись пролезла между ветвями низкого кустарника с ярко-жёлтыми цветками. Счастливчик осторожно переступил через кучу хрусткой листвы. Остальные собаки передвигались так тихо, что Гроза засомневалась бы в их присутствии, если бы не блеклые тени, скользившие между деревьями и кустами.
Спустившись со склона, собаки подползли к оленухам на брюхе. Гроза занесла лапу, чтобы подобраться к ним ещё поближе, но перехватила предостерегающий взгляд Счастливчика и замерла на месте. Одна из оленух совершенно спокойно поглядела в их сторону, затем подошла к ещё одной кучке травы и снова нагнула голову.
Счастливчик посмотрел на Грозу. Боясь пошелохнуться, собака просигналила ему о своей готовности лёгким шевелением ушей.
– Готовы… вперёд! – прошипел Счастливчик. И собаки вылезли из своего укрытия. Низко пригнувшись, они старались передвигаться по высокой траве тихо, но быстро, в любой момент готовые к прыжку. По лёгкому шороху Гроза поняла, что и другие собаки начали действовать.
Внезапно оленуха, к которой подкрадывалась Гроза, оглянулась. Не дожидаясь, пока её обнаружат, собака пустилась вскачь со всей силой, накопленной в лапах. Стрелой пролетев расстояние, отделявшее её от добычи, Гроза вонзила зубы в ногу оленухи. Та издала громкий, хрипловатый рёв и попыталась убежать. Но собака, крепко сомкнув челюсти, упёрлась лапами в землю. Она не позволит ей вырваться! Рядом сверкнуло золотистое пятно. Счастливчик ударил оленуху в бок и завалил на землю. Животное лягнуло ногой, чуть было не сбросив Грозу. Собака чудом избежала удара копытом по голове. Острые зубы Счастливчика зловеще блеснули, пёс припал головой к горлу жертвы. Послышался булькающий звук, а потом оленуха затихла. Её ноги распрямились и замерли.
Гроза разомкнула челюсти, попятилась и выдохнула:
– Есть!
Раздался треск. Проскользнув между двумя деревьями, одна из оленух умчалась прочь. А за треском послышался дробный цокот – это с бешеной скоростью убегала третья. Несмотря на кровящую рану в боку, она легко опередила Бруно и Ветерка.
Но оставалась ещё одна оленуха. Присев на задние лапы, Гроза увидала висевших на ней Дротика и Кусаку. Оленуха отчаянно брыкалась и молотила ногами, и у собак никак не получалось её повалить.
– Бруно! Помоги Дротику! – рявкнула Гроза. Пёс тормознул, махнул лапой на погоню и поспешил назад. Он подоспел как раз вовремя, чтобы прыгнуть на оленуху. Той удалось, наконец, сбросить Кусаку. Но под тяжестью Бруно животное осело, а налетевшая сзади Ветерок довершила общее дело. С истошным криком оленуха упала на траву, и Дротик нанёс ей смертельный укус так же быстро, как своей жертве Счастливчик.
Бета испустил торжествующий рык:
– Отличная работа, охотники! Сегодня вечером у нашей стаи будет пир!