Глава 18
Глава 18
Поочередно приподняв передние лапы, Гроза встала и выгнулась вперёд. Хребет вытянулся и выровнялся, спинные и шейные позвонки прохрустели, мышцы расслабились. Гроза снова села, но тут громко и настырно заурчал её живот. Она пропустила еду накануне и поначалу не придала этому значения. Но ночь давно уже сменил день, и при мысли о предстоящей трапезе у неё начинали течь слюнки. Собака-Солнце потихоньку спускалась к своему логову за Бескрайним Озером, но до её полного ухода с неба было ещё далеко.
Лиса перестала метаться по своей клетке. О том, что она всё ещё там, Грозе говорило тихое дыхание пленницы и проклятия, которые она время от времени посылала в адрес собак.
На другом конце поляны Счастливчик и Альфа вылезли из своего логова. Нагнув головы, они быстро посовещались о чём-то. Затем Счастливчик обвёл глазами лагерь и остановил взгляд на Ветерок. Собачка отдыхала у входа в новое логово патрульных.
– Ветерок, ты можешь подойти к нам на минутку? – пролаял Бета. Ветерок покорно встала, отряхнулась и направилась к Счастливчику. – Ты не посидишь немного со щенятами? – попросил её пёс.
– Охотно, – ответила Ветерок, прижав уши. – А как там Кувыркушка… и его лапка…
– Идёт на поправку, – вздохнула с облегчением Альфа. В её голосе просквозила усталость. – Он сейчас спит, а лапка почти зажила. Да и рана оказалась не страшной. Всё благодаря тебе, Ветерок!
Просияв от удовольствия, коричневая собака присела и заглянула в логово. Гроза опустила голову.
«А меня, значит, благодарить не за что…»
Да, конечно, ей дали возможность загладить вину – поручили сторожить лисицу. Только теперь от этого поручения сердце Грозы щемило грустью.
Гроза очень хотела помочь своей стае. И ещё больше хотела вернуть доверие Счастливчика и Альфы. Но она не могла допустить, чтобы ожидающая потомство лисица пострадала от собачьих лап…
Счастливчик сходил за Хромым, и три главные собаки стаи направились к клетке. Гроза села прямее, хотя её живот скрутило от волнения. «Счастливчик, Хромой и Альфа – разумные собаки. И добрые. Они не сделают лисе ничего плохого. Не сделают!»
– Пора расспросить это существо, – кивнула Альфа Леснику.
Вокруг вожаков начали собираться все остальные члены стаи.
Лесник упёрся своими крепкими лапами в землю, схватил зубами одну из веток клетки и потянул её. Грозе показалось, что клетка вот-вот развалится, лиса выскользнет и удерёт из лагеря…
«Может, это и не плохо?»
«Нет!» – отбросила Гроза предательскую мысль.
Ветка отскочила, и отверстие в клетке расширилось. Теперь лиса и вправду могла выбежать из неё – но только для того, чтобы наткнуться на лапы Альфы, Счастливчика и Хромого, а потом и других собак стаи.
Комок взлохмаченной рыжей шерсти зашевелился. Лисица вскочила на лапы, крутанулась вокруг своей оси, оскалилась, зашипела и забилась в самый конец клетки, прижавшись к стволу дерева, как можно дальше от собак.
Пленница показалась Грозе очень маленькой. Распушившийся хвост, которым она себя обвила, скрывал почти всё её тельце, величиной не больше тельца маленькой Солнышко. И всё же Гроза разглядела округлившиеся бока лисы. Будь эта пленница собакой, она бы выглядела объевшейся. Но её бёдра и плечи были такими же худыми, как у всех остальных лис. Просто живот раздался в стороны из-за сидевших внутри лисят.
– Лиса, – заговорила с ней Альфа. – Я – Лапочка, Альфа дикой стаи. Ты знаешь, что это значит?
Пленница ответила молчанием. Её уши прижались к голове, а широко распахнутые глаза потемнели.
– Твои сородичи атаковали нас недавно, но больше мы такого не допустим, – прорычала Альфа. – И мы не отпустим тебя, пока ты не скажешь нам правду. Твоя стая разнесла наш дом в пух и прах, выкрала нашу добычу, – оскалила зубы собака. – Вы хотели навредить нашим щенкам, только у вас ничего не вышло. Но хуже всего то, что вы убили ни в чём не повинного пса на границе нашего лагеря.
Лиса подёрнула ушами. Но хвост от морды не отвела и ничего не возразила на обвинения Альфы.
– Если ты не будешь отвечать на наши вопросы, мы тебя убьём, – пригрозил Лесник. – И тогда твоя стая уж точно поймёт, что значит – нападать на собак на их территории!
Издав короткий утробный рык, лиса ещё сильнее вдавилась в ствол дерева. Но так ничего и не сказала. Сердце у Грозы заколотилось: что сделают собаки, если их пленница откажется говорить? Неужели они выполнят идиотскую угрозу Лесника?
Как бы ей ни хотелось уповать на разум Счастливчика, рисковать она не может. Необходимо что-то предпринять!
– Как тебя зовут? – спросила лисицу Гроза с напускной строгостью в голосе.
Пленница уставилась на неё, но опять промолчала. Только немного прищурила глаза, подёрнутые страхом.
– Зачем ты спрашиваешь у неё имя? – проворчал Лесник. – К чему такие церемонии? Это же не собака.
– Меня зовут Гроза, – не обращая на него внимания, продолжила охотница. – Это Дротик. Это Счастливчик. А её, – Гроза взглянула через плечо на собаку, которую лиса должна была видеть лучше всего, – её зовут Белла. А как твоё имя?
Ещё больше распушив хвост, пленница фыркнула.
– Собаки… – пробормотала она. И, поразмыслив с секунду, приподняла голову так, что им стала видна её морда. – Меня зовут Дымка. Какие же вы глупые, собаки. Что значит «Белла»? Нелепое имя… А вот твоё имя, – лиса кинула на Грозу задумчивый взгляд, – оно хорошее, настоящее.
В груди Альфы забурлило рычание, и Дымка снова сжалась.
– Лиса по имени Дымка! Твои сородичи атаковали нашу стаю, нанесли рану нашему щенку и убили одного из наших псов. Что ты на всё это скажешь?
– Это собаки убивают! – взвыла лиса так, что несколько собак подскочили на месте. – Собаки убивают наших детёнышей, собаки нападают на лис! Без всякой причины, из одного своего злобного нрава, – Дымка убрала хвост, неуклюже уселась и с негодующим высокомерием уставилась на Альфу. – Это собаки нападают. Это собаки воруют нашу еду. Это собаки норовят отнять у нас всё, – выпалила она. – Вы разрушаете наши жилища, вы забираете нашу добычу. Что остаётся делать лисам? Забрать своё назад.
– А как же наш Шёпот? – взревел Хромой. – Что мы вам сделали такого, что вы выманили из лагеря нашего пса и убили его?
Гроза затаила дыхание. Глаза лисы скользнули с Хромого на Альфу, а с Альфы на неё.
– Какого пса? Что значит – убили? – спросила Дымка притихшим и неуверенным голосом.
– Ты отлично знаешь, какого! – гавкнул Лесник. – Шёпота, с короткой серой шерстью. Он был хорошим и добрым псом. А вы, злые и недобрые не-собаки, убили его в лесу, посреди ночи, и бросили его тело там, чтобы мы его нашли!
Лиса недоуменно уставилась на Лесника;
– Я ничего об этом не знаю. Лисы не злые. Они просто стараются выжить. Собаки пришли в лисий лагерь, убили лисёнка по имени Пламя. Теперь серый пёс умер на собачьей земле… и собаки говорят, что его убили лисы? – Дымка замотала головой. – Лисы ни в чём не виноваты. Это собаки всё начали. Лисы только отвечают.
Гроза вздрогнула – собаки удивлённо загудели.
– Что она несёт? – в недоумении прорычал Щётка.
А вот Гроза отлично поняла, что имела в виду Дымка. Лиса пришла к тому же выводу, что и она. Если бы стая прислушалась к словам пленницы! Но собаки только рычали, скалили зубы и скребли по земле когтями, отказываясь ей верить и распаляясь всё больше и больше.
– Мы должны её убить! – взвизгнула Шкирка. – Мы должны отомстить за нашего Шёпота!
Стрела и Лесник поддержали её громким лаем. Ещё несколько собак смущённо и неуверенно тявкнули в знак согласия. Гроза заметила, что Белла и Дротик переглянулись. Похоже, они опять вели свой странный, бессловесный разговор. А затем Белла выступила вперёд и громко, твёрдо пролаяла:
– Мы не можем этого сделать! Лиса – наша пленница Это будет убийством.
Гроза благодарно посмотрела на золотистую собаку и перевела взгляд на Счастливчика.
«Ты же знаешь, что не лисы убили Шёпота, – попыталась она глазами внушить ему свои мысли. – Ты не хочешь в это верить, но ты знаешь, что это правда. Ты не позволишь им причинить ей вред…»
Счастливчик заколебался, разглядывая какую-то точку, видимую только ему. И Гроза поневоле испустила взволнованный вой.
– Лесник, Шкирка, – повернулся к своей старой стае Хромой. – Я знаю, как вы тоскуете по Шёпоту. Я тоже горюю по нему. Но мы – не свирепые собаки! Мы не можем убить живое существо, находящееся под нашей охраной.
Гроза повесила голову. Хромой был по-своему прав. Сталь бы не колеблясь убила любого врага, попавшего к ней в плен. Если бы только не уготовила ему ещё горшую участь. И всё же слова Хромого сильно ранили её. А колючие взгляды, которые метнули в её сторону Шкирка и Лесник, причинили ей ещё большую боль.
– Дымка ничего не сделала собакам, – зарычала лиса. Она пыталась вести себя вызывающе, но её голос предательски дрожал. – Только поломала ветки и разрушила собачьи дома в отместку за то, что собаки разрушили дома лис! Собаки должны отпустить Дымку…
Тогда лисы уйдут и больше не будут нападать на собак.
Смотревшая на свои лапы Альфа подняла голову и смерила пленницу холодным взглядом:
– Довольно! Наш Третий вожак прав: мы – честные, благородные и великодушные собаки. И мы не станем убивать пленницу из одной голой мести. Но Лесник тоже прав: мы должны быть уверены в том, что твои сородичи оставят нас в покое. Мы печёмся о безопасности нашей стаи. И мы накажем тебя в назидание всем другим лисам.
Дымка снова отпрянула вглубь клетки. В её глазах отразилась настоящая паника. Гроза не могла больше сдерживаться. Она решительно вышла вперёд:
– Альфа, подожди! Мы не можем причинить вред этой лисице. Я слышала, что она бормотала себе под нос. Да ты и сама можешь заметить – она ждёт детёнышей. Наказывая лису, мы рискуем навредить им!
Гроза ждала, что Альфа смягчится и переменит своё решение.
«Любая собака, ставшая матерью, согласилась бы со мной».
Но Альфа только сузила глаза и наградила Грозу ещё более холодным и злобным взглядом.
– Что с того, Гроза? Эти лисы напали на моих щенят. Они ранили Кувыркушку и покалечили бы его ещё больше, не останови их Ветерок. И не забывай о том, что лисы на нашей старой территории убили Пушка, сына Луны и брата Жука и Колючки!
Гроза не удержалась и покосилась на трёх пастушьих собак. Они отвернулись, понурив в печали головы. Грозе не хотелось их расстраивать, но…
«Но это ведь не причина совершать такое же преступление!»
– Бета, пожалуйста, – начала Гроза.
Счастливчик оскалился на неё, а потом щёлкнул клыками на лисицу:
– Мы должны защищать нашу стаю. Особенно тех собак, которые сами не могут себя защитить…
– Нет, подождите! – раздался вдруг твёрдый голос. Гроза вскинула глаза. В сердце вспыхнула искра надежды. Вперёд выступила Луна и, спокойно выдержав недовольные взгляды Альфы и Беты, заговорила:
– Альфа, Гроза права. Я вспоминаю Пушка каждый день. Но не эти лисы его убили… и у нас нет никаких доказательств того, что они причастны к смерти Шёпота. Как, впрочем, и у лис нет доказательств того, что мы убили их детёныша. Если мы сейчас убьём эту лису и её нерождённых лисят, их стая снова нападёт на нас и попытается в отместку навредить нашим щенкам. И наша война с лисами никогда не закончится!
В воздухе повисла мучительная тишина. Казалось, она никогда не прервётся. Луна и Альфа буравили друг друга глазами, остальные собаки затаили дыхание в нервном ожидании развязки. Но вот Луна повела ушами, а Альфа, наморщив нос, с шумом выдохнула.
А затем резко дёрнула головой и сухо буркнула:
– Я последую совету Луны. Не стоит убивать эту лису и её детёнышей. Мы отпустим пленницу. Пусть возвращается к своим сородичам. Но наказать её необходимо. И сделать это надо так, чтобы показать лисам: мы больше не потерпим их нападений.
Снова воцарилась тишина. Похоже, собаки обдумывали слова Альфы. Гроза лихорадочно напрягала мозги в поисках наказания, от которого бы не пострадали детёныши Дымки. И которое бы принесло пользу стае собак, но избавило их от мести лис…
Краешком глаза она уловила чьё-то движение. Счастливчик; склонил голову набок, как будто его осенила какая-то мысль. Глянув на Альфу, пёс медленно заговорил:
– Альфа, ты помнишь, когда собачки-на-поводочке присоединились к нашей стае… и полуволк посчитал меня предателем? Он тогда решил оставить на моём теле клеймо – как напоминание мне и урок всем остальным собакам.
Гроза нахмурила брови. Она такого не помнила. Когда это было? До того, как Счастливчик и Микки вывели её с братишками из Собачьего Сада?
И почему это Счастливчик то и дело пользуется идеями полуволка? Нормальным собакам следует поступить с точностью до наоборот!
– Нам нужно заклеймить эту лису, – продолжил Счастливчик, повышая голос. – Оставить на её теле шрам, как у Кувыркушки. Чтобы лисы не забывали о том, что они сотворили, и понимали, что их ждёт, надумай они напасть на нас снова.
Дымка зашипела.
– Я ничего не сделала собакам, – с паникой в голосе залепетала она. – Ничего! Собаки причиняют лисам зло ни за что!
– Это лучше того, что твоя стая пыталась сделать нам, – прорычала Альфа. – Сиди смирно и помалкивай. И мы не расправимся с тобой так, как нам бы хотелось…
– Альфа, пожалуйста, не надо… – выпалила Гроза. – Это неправильно. Это дико! Жестоко! Бессердечно!
Чуть подавшись назад, Альфа бросила на Грозу такой свирепый взгляд, что у той подкосились лапы.
– Ты нанесёшь ей клеймо, – прорычала Альфа.
Грозе захотелось выкрикнуть: «Нет!» Но слова так и застряли у неё в глотке.
– Микки, ступай с Грозой и лисицей, – скомандовала Альфа, повернувшись к пастушьему псу.
– Хорошо, Альфа, – выпрямился пёс, но его уши странно дрогнули.
– Возьмите ещё Дротика и… Беллу. Отведите лисицу туда, где вы в последний раз видели её стаю. И оставьте её там, чтобы другие лисы смогли её найти. Гроза, Дротик, Белла! Ответственным за это задание назначается Микки. И вы будете делать всё, что он скажет. Вам понятно?
Гроза всё правильно поняла. Так она, во всяком случае, подумала. Микки единственному из них четверых Альфа доверяла по-настоящему. Остальным предстояло доказать свою верность и преданность стае.
«Отыграться на невинной лисе, напавшей на нас из отчаяния. И добиться этим того, что лисы никогда не оставят нас в покое. Разве это правильное решение?»
Их путь был долгим и тягостным. Тепло, согревшее Грозу раньше, мгновенно улетучилось, как только Собака-Солнце спрятала свою морду за плотной кромкой серой тучи. Собаки шли медленно, плотным кольцом окружая Дымку, чтобы лиса не могла прошмыгнуть между ними и убежать. Они не разговаривали, и тишину вокруг нарушали только слабый ветер, гулявший между деревьями, да их собственное дыхание, прерываемое тихим повизгиванием напуганной и истощённой лисицы.
Гроза шла последней, очень близко от лисы. И ей постоянно приходилось следить, куда ставить лапы, чтобы не наступить на болтавшийся рыжий хвост. Собаку терзали обида и горечь. Обида за глупость и упрямство стаи и горечь за себя.
«И кто меня дёрнул за язык? Клеймо – это всего лишь рана. Я ведь и раньше наносила раны – лисам, собакам, койотам, не говоря уже о дичи».
Но те раны она наносила в пылу сражений или на охоте. А это было совсем другое…
Дымка споткнулась, и Гроза чуть не врезалась в неё. Собачий отряд остановился. Микки оглянулся на лисицу.
– Поторапливайся! – подстегнул он её без особого сочувствия, но и без грубости. – Осталось недалеко. Я чую лисий запах.
Дымка снова взвизгнула, сделала шаг вперёд, а затем стремительно, как Молния в небе, извернулась под животом Дротика и проскользнула между его лап. Но Белла оказалась проворнее. Собака схватила лису за загривок и притащила назад, как непослушного щенка.
– Не торопись, лисица, мы ещё не пришли, – пробурчала она, отплёвываясь от рыжих волосков, забившихся ей в пасть.
Снова облепив пленницу плотным кольцом, собаки устало потащились дальше. Микки всё время принюхивался, пытаясь уловить следы лис. Гроза всё медленнее переставляла лапы. Каждый шаг давался ей с большим трудом. Тяжесть на сердце становилась всё невыносимее. И, наконец, она поняла, что больше не может её сносить.
– Думаю, дальше идти не стоит, – прошептал Микки, поводя носом из стороны в сторону. – Лисы рядом. Здесь они быстро найдут Дымку. С ней ничего не случится. Действуй, Гроза.
Но Гроза не могла… Она уже нутром поняла, что не сможет…
Она посмотрела на Микки – пса, который когда-то вместе со Счастливчиком нашёл её в Собачьем Саду, помог ей спрятаться от койотов и всегда был к ней добр и справедлив. Он тоже не хотел этого делать. Гроза была в этом уверена. Иначе он бы не беспокоился о том, чтобы с лисой ничего не случилось…
Гроза перевела взгляд на Беллу. Эта собака такая находчивая и ловкая! Она способна обходить правила и хранить секреты, если считает, что так правильней и целесообразней. А Дротик… он отказался от своей семьи и Стали, от всего, что у него было прежде, чтобы присоединиться к дикой стае Лапочки и предупредить её о предательстве…
Альфа поручила им это задание с одной-единственной целью – чтобы они доказали, на что способны ради неё и её стаи. Но, пожалуй, Лапочка сглупила. Она, Гроза, хочет поступать правильно!
– Белла, Дротик! Мы не должны этого делать!
– Гроза, действуй! – повторил Микки. – Это приказ Альфы.
– Но мы же с вами знаем правду! Мы знаем, что Шёпота убили не лисы. И мы все понимаем: за клеймо своей соплеменницы лисы нам обязательно отомстят! Это всё равно, что гоняться за собственным хвостом и потом удивляться, почему он тебя ударяет. Заклеймив лису, мы не приблизимся к истине!
Дымка посмотрела на Грозу, её глаза загорелись надеждой.
«Не смотри на меня так, – подумала собака. – Я пока ещё не убедила их…»
Дротик и Белла переглянулись, поджали хвосты и отвели глаза в сторону.
– Ты права, Гроза, – пробормотал Дротик. – Но нам поручили это задание неспроста. Если мы не будем выполнять приказов Альфы, она никогда не будет нам полностью доверять. А нам нужны союзники, ты же знаешь, – пёс посмотрел Грозе прямо в глаза.
«Он имеет в виду себя и меня, – сообразила Гроза, – свирепых собак».
– Вы не были членами нашей стаи, когда я сблизилась с лисами, – проговорила Белла. И уши Дымки в удивлении повернулись к собаке.
– Я слышала об этом, – начала Гроза.
– Мне потребовалось много времени, чтобы вернуть доверие стаи. Я тоже считаю, что лису не нужно наказывать. Ни к чему хорошему это не приведёт… но раз Альфа приказала, мы должны выполнить её приказ…
– Но, кроме нас четверых, тут больше никого нет, – возразила Гроза. – И никто из собак ничего не узнает. Микки, – заглянула она в добрую морду пастушьего пса. – Ты услышал мнение Беллы и Дротика. Они понимают, что лису не нужно наказывать. Только боятся поступить правильно, по совести.
– Эй, Гроза! Выбирай выражения! – недовольно воскликнула Белла. Но Гроза не отвела глаз от Микки.
– Я не знаю. Если мы не покажем лисам, кто здесь хозяин… – начал Микки.
Но Дымка его перебила:
– Собаки! Собака Гроза! Пёс… Микки! Лиса Дымка обещает: если вы нас отпустите, целыми и невредимыми, лисы уйдут. Уйдут далеко и никогда не вернутся. Лисы хотят мира!
– Разве мы можем ей верить? – отреагировал Микки, но в его голосе Гроза уловила колебание.
– Ты скажешь своим, что мы проявили милосердие, – сказала Гроза, опустив пасть доушей лисы. – Ты скажешь им, что мы могли тебя покалечить и даже убить, но не захотели причинять вред невиновной лисе или её детенышам. Мы не убивали того лисёнка, и мы не верим, что вы, лисы, убили нашего друга. Мы тоже хотим мира!
– Да, я так скажу. Обязательно скажу, – с готовностью взмахнула своим пушистым хвостом Дымка. – Я передам лисам все ваши слова. Мир! Все лисы хотят мира.
Гроза, Белла и Дротик выжидающе посмотрели на Микки.
– И ты хочешь, чтобы я после этого заклеймила её? – взвыла Гроза.
Микки на секунду прикрыл глаза.
– Как бы нам не пришлось потом пожалеть, – проворчал он.
– Надеюсь, не придётся, – сказала Гроза. Микки стукнул хвостом о землю раз, другой… И уступил.
– Ступай себе, – прорычал он лисе. И, прежде чем его рык заглох, Дымка сорвалась с места и побежала быстрее кролика, низко пригнувшись к земле. – Помни своё обещание! – пролаял ей Микки вдогонку. Лиса нырнула в подлесок и скрылась из виду.
На сердце у Грозы полегчало, как будто ей удалось, наконец, сбросить камень, сдавивший его своей тяжестью.
Белла и Дротик посмотрели на неё. У обоих на мордах застыло сомнение.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – пробормотала Белла.
– Я всё делаю правильно, – ответила Гроза. – Я в этом уверена.