Глава 17
Глава 17
– Ты что, заболела?
Гроза пробуждалась от тяжёлого сна очень медленно. Как будто всплывала со дна на поверхность Бескрайнего Озера, зыбившуюся большими, холодными бурунами. Какая-то собака что-то говорила ей. Но что именно, Гроза не понимала. Она не заболела. Напротив, она чувствовала себя сейчас гораздо лучше, чем в минувшие дни. Её открывшимся глазам предстал ясный и яркий мир. И, главное, он показался ей реальным.
Как долго она проспала? Гроза попыталась определить время дня. Похоже, сейчас было ранее утро. А она так и лежала клубочком на траве, на том самом месте, где её сморил сон.
Всю её боль словно лапой сняло. Как же это приятно! Раньше Гроза даже не сознавала, что её сердце билось беспорядочно и нервно, а глотку царапало и раздирало колкое жжение. Она поняла это только сейчас, когда все эти неприятные ощущения развеялись вместе со сном.
– Гроза? С тобой что-то не так?
«Со мной возможно всё не так… Или, наоборот, всё так. Знать бы наверняка!»
С этими мыслями к Грозе, наконец, полностью вернулось сознание. Она села, потянулась и огляделась. Рядом с ней сидел Счастливчик.
– Я в порядке, – машинально откликнулась Гроза. И вдруг так обрадовалась, как будто малый щенок: «А ведь так оно и есть!»
– Нам нужно поговорить, – сказал Счастливчик. Голос пса звучал очень серьёзно. Насторожив уши, Гроза с любопытством посмотрела на Бету.
– Что-то случилось?
– Это я у тебя хотел бы узнать. Ты так быстро заснула после стычки с лисами. И спала даже тогда, когда мы делили добычу, хотя Белла подходила к тебе и пробовала разбудить. В чём дело? Ты ранена?
– Я просто была уставшей, – попыталась его убедить Гроза. – Я совсем не спала… прошлой ночью. До появления лис, – чуть, было, не проговорилась собака, но вовремя поправилась и выдохнула полуправду. А встретившись взглядом со Счастливчиком, почувствовала сильное беспокойство. В глазах Беты сквозила непривычная холодная тревога, а его хвост нервно мотался из стороны в сторону в раздражённом недоумении.
– А почему ты не спала? – продолжил допытываться пёс.
Смущённая прямотой его вопроса, Гроза заколебалась.
– Я… Я только… – начала она подыскивать слова, но они все вдруг застряли в глотке. «Я не могу ему признаться, почему так долго бодрствовала. Он решит, что у меня разыгралось воображение, и начнёт утешать… А если он поверит и посчитает меня слишком опасной, чтобы и дальше оставлять в стае?..»
– Гроза, я на самом деле очень огорчён и разочарован, – заявил Счастливчик. – Я не знаю причин, по которым ты не спала, но так поступать было большой глупостью! Ты ведёшь себя как несмышлёный щенок. И при этом хочешь, чтобы стая считала тебя взрослой и умной собакой.
Гроза опустила голову. Поначалу слова Счастливчика не задели её. Она-то знала причины своего отказа от сна. И они были далеко не глупыми и уж совсем не щенячьими. «Я поступала так только ради вас – ради вас всех!»
Но чем дальше распекал её Бета, тем сильнее это уязвляло Грозу.
– Ты была сонной и нерасторопной в стычке, и этим всех нас подвергла опасности.
Ты подвергла опасности наших щенков! – не на шутку распалился Счастливчик.
В этот момент со стороны логова Альфы донёсся стон, полный боли. Оглянувшись, Гроза увидела Луну и Альфу. Они сидели рядом с Кувыркушкой. Щенок пытался встать на свою раненую лапку, и при каждой попытке жалостливо поскуливал. Луна убеждала его не двигаться. Но малышу ужасно хотелось добраться до солнечной лужайки, на которой играли его сестрички. Он снова вставал, стонал от боли и падал, поглядывая на Альфу с немым и печальным вопросом в глазах.
Сердце Грозы сжало острое чувство вины.
– Мне так жаль, Счаст…
– Ты, наверное, хотела сказать – Бета, – резко оборвал её пёс.
Гроза уставилась на Счастливчика: «Я просто оговорилась. Ненамеренно! Почему ты цепляешься к моим словам?» – так и хотелось закричать ей от обиды.
– Конечно, Бета, извини, – сказала она вслух и замолчала.
Какой смысл пытаться объяснить ему что-то, когда он в таком настроении?
Кувыркушка снова застонал, и Счастливчик на секунду прижал уши к голове. Потом снова поставил их торчком и зло процедил Грозе:
– Вот и договорились. Впредь не забывай об этом.
Гроза обвела взглядом лагерь. Отчасти для того, чтобы больше не встречаться глазами с рассерженным Бетой. Удивительно, как много сделали собаки, пока она спала. Они собрали раскиданные ветки и огородили ими логово охотников; в нём больше не зияли бреши. Логово патрульных лисы уничтожили полностью. И, судя по всему, собаки не стали его восстанавливать. Вместо этого они расчистили от хвороста и камней новый участок под большим раскидистым кустом.
Вновь накатившее чувство вины накрыло Грозу до трясучки: собаки столько всего переделали, а она даже лапой о лапу не ударила, чтобы им помочь! В углу поляны, у подножия большого дерева, выросла куча мусора «Надо будет вызваться убрать его оттуда!»
– Доброе утро, Бета! – послышались голоса.
Гроза обернулась и увидела Щётку и Шкирку, поднимавшихся по склону.
– Как прошло ночное патрулирование? – насторожился Счастливчик.
– Следов лис мы не обнаружили, – доложил Щётка. – Они либо убежали очень далеко, либо слишком хорошо спрятались. Но их запаха поблизости от лагеря мы не учуяли.
Бета бросил на патрульных хмурый взгляд:
– Не нравится мне это. Но, по крайней мере, у нас теперь имеется пленница.
«Пленница!» – пронеслось в голове у Грозы. Как она могла о ней забыть! Ведь последнее, что она увидела перед сном, был Дротик, зажимавший в зубах трепыхавшуюся лисицу. Гроза снова покосилась на кучу в углу поляны. Она только сейчас увидела, как аккуратно были сложены камни и прутья между корнями дерева. А она-то приняла их за мусор… Между кучей и стволом дерева виднелось отверстие, достаточно большое для того, чтобы там поместилась лисица. Вокруг отверстия сидели Бруно, Микки и Белла, бдительно навострив уши. Они сторожили пленницу!
«Сколько же событий я проспала!»-вздохнула Гроза. И нечего обижаться на Счастливчика. Пускай себе считает её «несмышлёным щенком». Ей сейчас надо помочь своей стае.
– Чем мне заняться, Бета? – спросила Гроза. – Я могу отправиться с отрядом на охоту или сменить одну из собак, сторожащих лисицу. Как скажешь…
– Охотничий отряд уже покинул лагерь, – фыркнул Счастливчик. Он хотел ещё что-то добавить, но тут Кувыркушка расстроенно вскрикнул, и Бета замолк. Его морду сковало недовольство. А поймав выжидательный взгляд Грозы, пёс и вовсе ощетинился.
– Собаки отправились на охоту, когда ты спала, – буркнул он. И злость в его голосе заставила Грозу прикусить язык и отказаться от пререканий.
«Я понимаю: ты волнуешься за щенка. Но не я же привела сюда этих лис…»
– У меня для тебя есть другая работа, – заявил Счастливчик. Потом обернулся и пролаял на весь лагерь: – Солнышко, ты готова?
«Похоже, Бете доставляет особое удовольствие третировать меня», – приуныла Гроза. Тыкаясь носом в упругий мшаник, она пыталась расковырять его так, как показала ей Солнышко. Для собачьих подстилок нужно отбирать самый лучший мох!
Это была работа Омеги – нудная и трудоёмкая одновременно. И Гроза не понимала, как она могла доставлять Солнышку такую радость. Маленькая белая собачка водила носиком как заводная, то и дело подцепляя зубками мох или мягкие листья и бросая их в кучу.
– Я так рада, что ты мне помогаешь, Гроза, – призналась она. – У тебя такие большие, сильные челюсти. Ты сможешь притащить в лагерь гораздо больше мха, чем я. Мы управимся за две ходки! Какой же Бета мудрый!
«Да уж, конечно, мудрый».
Гроза энергично разворошила мох. Пожалуй, этот подойдёт! Она не боялась никакой, даже самой скучной работы и старалась прислушиваться к советам Солнышко, хотя собачка была ниже её рангом. Но Солнышко так быстро тараторила, а поиск хорошего мха оказался таким непростым занятием…
«Счастливчик очень мудрый. Он знает, как преподать мне урок так, чтобы это не выглядело наказанием.
Это было бы справедливо, будь я действительно виновата».
Да, этот мшаник хорош! Она уверена. Наклонившись, Гроза ухватила зубами большой клок. Осталось вырвать его из земли…
– Ой! – резко отпрянула Гроза; что-то острой болью впилось ей в верхнюю губу.
– Что такое? – выпрыгнула из-за дерева Омега. Её пасть была забита мхом, и голосок прозвучал совсем глухо.
– Что-то острое… – Гроза удручённо бросила мох. Неужели она не способна выполнить даже простейшее задание, с которым легко управляется Омега? – Я вроде бы всё проверила…
– Ну-ка, открой пасть! – попросила Солнышко.
Гроза покорно разомкнула свои широкие челюсти, и маленькая собачка заглянула ей в пасть.
– Понятно, от чего тебе больно. У тебя тут крошечная царапинка Всё будет нормально, – Солнышко повернулась к мшистой кочке и тщательно осмотрела её. – А, вот в чём дело! Глянь-ка сюда.
Гроза посмотрела, но так и не поняла, что могло её оцарапать. И только когда Солнышко расковыряла мох, она увидела тоненькую веточку с острой колючкой, проросшую в самой сердцевине мягкой зелёной губки.
– Давай я покажу тебе, как нужно проверять мох на наличие таких вредных колючек, – предложила Солнышко. – Хотя с твоими большими челюстями делать это будет сложновато…
– А, может, ты будешь выбирать нужный мох, а я его перетаскивать? – выпалила Гроза. – Не обижайся, Солнышко! Но я надеюсь, что мне не придётся учиться быть очень хорошей Омегой.
– Я и не думаю обижаться, – весело ответила Солнышко. – Работа Омеги подходит не каждой собаке.
Гроза начала собирать кучки мха Её сердце против воли наполнилось теплом и нежностью: только Солнышко могла считать самую обычную и нелюбимую в стае работу достойным занятием умных собак.
«Если бы все сознавали своё истинное место, может, и не враждовали бы тогда между собой…»
Когда Гроза притащила в лагерь последнюю охапку мха, Собака-Солнце находилась уже на вершине неба. И Гроза, наконец, начала согреваться. Пора Цветения Деревьев была намного приятней промозглых белых вьюг Ледяного Ветра. И она пробуждала в собаке новые ощущения и желания. Грозе вдруг захотелось побежать к Бескрайнему Озеру и поплескаться в нём. Возможно, она так и поступит, когда они с Солнышком закончат выстилать собачьи логова…
– Гроза, вот ты где, – послышался за спиной голос Счастливчика. Гроза постаралась убрать с морды недовольство и повернулась к псу.
– Я слушаю тебя, Бета.
– У меня есть для тебя новая работёнка, – Счастливчик подошёл к Грозе, и она заметила, что уши он держал уже чуть прямее, а хвост повыше. Похоже, его гнев поутих. Должно быть, Кувыркушке стало лучше. – Пора сменить собак, сторожащих нашу пленницу.
Гроза немного распрямилась. Внутри вспыхнула искорка надежды – вот это была важная работа! Счастливчик не поручил бы её собаке, на которую не мог положиться по-настоящему.
– Ты должна всё время быть начеку, – продолжил Счастливчик. – Следи, как бы лиса не выбралась наружу и не попыталась сделать подкоп. И не вступай с ней ни в какие разговоры. Мы должны выведать у неё все планы лис.
– Я буду настороже, – пообещала Гроза, хотя слова Беты вызвали у неё беспокойство. Что сделает стая, если лисьи планы окажутся совсем не такими, как ожидает Счастливчик?
На стражу лисы уже заступили Лесник и Дротик.
– Рад видеть тебя здесь, – поприветствовал Грозу Лесник, и она с трудом скрыла своё удивление. – Это… существо выло всё утро, надеясь, что мы её выпустим.
– А сейчас она что-то примолкла, – добавил задумчиво Дротик. – Интересно, что у неё на уме?
– Наверное, понимает, что мы не поверим ни одному её лживому словцу, – фыркнул Лесник. – Мы накажем её в назидание другим лисам. Пускай теперь дважды подумают, прежде чем нападать на нашу стаю, – Лесник решительно вскинул голову: – Наконец-то, Шёпот будет отомщён!
Гроза покосилась на Дротика и поймала на себе его взгляд.
«Что мы можем сделать? Мы-то уверены, что Шёпота убили не лисы. Но остальные собаки стаи не желают этого слышать. А нападение лис дало им лишний повод обвинять их во всех злодеяниях».
– Посмотрим, – сказал Дротик. – Когда Альфа допросит эту лису, возможно, мы и узнаем, что же случилось на самом деле.
Гроза кивнула. Может, хоть Альфе достанет здравого смысла выслушать пленницу и не посчитать её слова лживыми. Грозе вдруг стало жутко интересно: сожалеет ли Дротик хоть немного о том, что поймал лису? Она не меньше других собак хотела узнать всю правду, но если Лесник выражал мнение большинства…
Лучше не думать об этом! Да и пока бессмысленно. Нужно дождаться допроса лисицы. Гроза вспомнила напутствия Счастливчика – смотреть во все глаза и слушать во все уши. Она не должна прозевать ни один подозрительный звук, будь то лёгкий шорох, царапанье лап, шелест веток или постукиванье камней. Если лиса убежит во время её дежурства, Счастливчик никогда не простит ей этого!
В клетке было довольно тихо. Лиса не скреблась и не царапалась. До Грозы доносились лишь её прерывистое дыхание и приглушённый топоток мягких лап.
Но, когда собака всецело сосредоточилась на звуках из клетки, она уловила глухое, взволнованное бормотание. Лиса разговаривала сама с собой!
– Мне нельзя здесь оставаться, – бубнила она. – Грязные псины, злобные псины. Ничего… Мы выберемся отсюда. Мы убежим. Домой, к Отцу-Лису. Мы вернёмся домой, лисята…
Ужас взлохматил всю шерсть Грозы. Собака покосилась на Дротика и Лесника. Но, похоже, они ничего не расслышали. А если всё же расслышали, то не поняли пленницу.
«Эта лиса ожидает потомство!»
Лисы считали, что собаки убили одного из их детёнышей. Они ошибались. Но теперь собаки и в самом деле могли это сделать. Если они поранят или убьют эту лисицу, её детёныши тоже погибнут.
Интересно, как поступят собаки? Проявят ли они милосердие? Пощадят ли пленницу… Или кто-то из собак полагает, что чем больше лисьих жизней они прервут, тем будет лучше?
Вздрогнув всем телом, Гроза расстроенно заходила взад-вперёд. Наверное, другим собакам даже в голову не придёт о таком думать. Это всё её свирепая, тёмная сторона порождает в мозгу столь страшные мысли.
Стая поступит правильно! Она должна в это верить. Собаки не станут – они не смогут – причинить вред невинным детёнышам… пусть даже лисьим.
Она не позволит им этого.