Глава 15
Глава 15
Гроза сидела, прислонившись к дереву на окраине лагеря, и наблюдала за тем, как светлел вокруг воздух. Собака-Солнце в любой момент могла вынырнуть из своего ночного убежища и побежать по небу. И Грозе не терпелось её поприветствовать. Как она делала и накануне, и двумя днями раньше.
Она услышала, как зашевелились в своих логовах собаки. Охотники заскребли по земле лапами, натачивая когти. Патрульные зафыркали, прочищая носы. И даже щенки начали тоненько попискивать. По яркой траве у пруда в сторону лагеря устремились три тёмные тени. Они явно принадлежали собакам. Но кому именно, Гроза поняла не сразу. Собака поморгала – туман перед глазами рассеялся, и тени обрели имена: Дейзи, Колючка и Жук.
– Доброе утро! – пропыхтела Дейзи, пробегая мимо Грозы. И, слегка наклонив на бок голову и приподняв в любопытстве ухо, добавила: – Что-то ты рано встала!
– Утро уж больно чудесное, – как можно убедительней подмигнула ей Гроза. «Всё хорошо. Я не ходила во сне».
Похоже, Дейзи удовлетворилась её объяснением. Бодро виляя хвостом, патрульная последовала за другими собаками в лагерь.
– Давайте поедим, – сказала она Колючке и Жуку. – А потом, не знаю как вы, а я так сразу в логово и спать!
Гроза повернулась и стала наблюдать за патрульными. Те подошли к куче с добычей, оставшейся с ночи, и потянулись за своей долей. Им надо было восполнить силы. А остатки предстояло доесть проснувшимся собакам. Гроза заприметила ещё один патрульный отряд. Потягиваясь и разминаясь, Ветерок, Шкирка и Щётка готовились покинуть лагерь. Они стояли рядом с ночными патрульными. Но не заговорили с ними, не поинтересовались, как прошло их дежурство. И даже не сказали им «Доброе утро».
«Странно, – подумала Гроза. – Я никогда раньше не замечала такого… Стая Альфы и стая Хромого действительно мало общаются. Нет, они не кусают и не рычат друг на друга. Они все – хорошие собаки. Просто они не разговаривают…»
Конечно, когда разные стаи действовали сообща, между ними иногда случались споры. Особенно после смерти Шёпота. Но разделить патрули по стайной принадлежности было не лучшим решением.
«Известно ли об этом Альфе? Или мне следует ей рассказать?»
Нет, не следует. Глупая идея! Гроза потянулась, выгнула дугой спину, и та удовлетворённо хрустнула «Никто не спрашивает моего мнения. Думаю, всё будет хорошо».
Небо посветлело ещё больше. И Гроза снова заморгала, силясь вытряхнуть из уголков глаз злобных мушек. Как они ей надоели! Мельтешат, жгут и колются хуже песчинок. Стёртые подушечки лап тоже горели огнем. Сказывалась охота накануне. Но, несмотря на физическое истощение, Гроза ощущала невероятный подъём духа и такую лёгкость, словно сами Собаки Ветра подталкивали её воспарить над зеленой травой. Бороться со сном прошлой ночью Грозе было трудно. Но неустойчивость в лапах с лихвой возмещало чувство триумфа. Она научилась не спать!
Гроза бодрствовала уже два дня и две ночи. За всё это время она вздремнула лишь пару-тройку раз, и то ненадолго. Зато она не ходила в своих снах и не делала ничего неосознанно. Теперь она полностью владеет собой! И внешние силы не властны над ней.
В животе у Грозы заурчало. Она ещё раз потянулась и направилась к куче с добычей. «Я не патрулировала нашу территорию всю ночь, но я тоже защищала нашу стаю – по-своему!»
Дейзи, Колючка и Жук наелись и побрели в логово патрульных. Проходя мимо их затенённого, огороженного убежища, Гроза услышала вялую, полусонную поступь: собаки готовились ко сну. И внутри у неё шевельнулась зависть. Но Гроза быстро усмирила её. Она не нуждается во сне – ей просто надо поесть, и силы сразу вернутся…
Собака-Солнце разминалась после сна, и свет вокруг постепенно менялся. Наконец, огромная сверкающая собака прыгнула в небо, и потоки света и тени разделились. Среди деревьев заплясали яркие лучи и их более тёмные отблески. И Гроза увидела… собаку.
Собаку, которой там быть не могло.
Она была высокая и стройная. Шерсть лоснилась, кончики чёрных ушей были острыми, как осколки битого прозрачного камня, глаза светились яркими огоньками. Скованная ужасом, Гроза застыла на месте: «Этого не может быть. Сталь мертва!»
Но она её видела… она видела её мигающие искрами глаза, её тёмный силуэт на фоне переливчатого света. Грозу замутило, лагерь накренился, земля начала уплывать из-под лап. Неужели Собака-Земля издала новый Рык…
А потом Гроза моргнула, и Сталь исчезла. Собака-Земля замолчала.
Дыхание у Грозы сбилось, грудь сдавило беспокойство. Она изо всех сил вглядывалась в заросли, но там было пусто.
– Эй, ты в порядке? – послышался чей-то лай.
Гроза с трудом отвела глаза от того места, где только что видела Альфу свирепых псов… Думала, что видела… Кусака перевела взгляд с Грозы на деревья, и в её маленьких глазках не промелькнуло даже тени удивления. Она не заметила ничего странного!
– Да, я в порядке. Просто задумалась. Извини.
«Просто Собака-Солнце решила сыграть со мной шутку. Только и всего. Она знает, как много я размышляю о свирепых псах и плохих собаках, и захотела меня попугать. Но меня так просто не проведёшь!»
Гроза стряхнула с себя ужасное наваждение. В той битве на льду она победила свирепую Альфу. Сталь утонула в реке. Её больше нет. Она мертва!
Гроза подошла к куче с добычей и придирчиво обнюхала остатки. Но стоило ей подцепить зубами тощую белку, как в ноздри ударил такой мерзкий душок, что собака с отвращением отскочила и быстро заморгала глазами.
– Фу, какая дрянь! – фыркнула она. – Что это?
Куча с добычей явно была с гнильцой. Опять. Гроза попыталась сдержать приступ паники. «Может, те, кто это сделал, считают, что мы недостаточно намучились? Может, они хотят, чтобы вся стая слегла? Чтобы мы ослабели… или со злости убили какую-нибудь собаку?»
Усилием воли Гроза заставила себя снова приблизиться к куче. Аккуратно принюхиваясь, она перевернула белку и лежавшую под ней тушку мыши. Мерзкий запах усилился. Но никакой гниющей крысы Гроза в этот раз не нашла. Просто что-то было не так. Запах был сладковатый, нездоровый, тошнотворный. И он пропитал всю добычу. На секунду зрение Грозы затуманилось. Собака попятилась назад.
«Мы ничего никому не сказали. Мы умолчали о крысе. И вот теперь всё повторилось. Как глупо! Нам следовало предупредить обо всём стаю. Почему я не подумала о том, что это может повториться?»
Стараясь прочистить нос от противного запаха, Гроза изо всех сил зафыркала Надо побежать к куче костей и проверить, не лежит ли в ней зловонная тушка! Но вдруг её передние лапы уткнулись во что-то мягкое. Собака запнулась.
– Поосторожней, Гроза! – добродушно пролаял Счастливчик. – Такими большими лапами, как у тебя, легко втоптать в землю собачку поменьше! – Тут Бета встретился с ней глазами и сразу напрягся: – В чём дело?
– Наша добыча… – провыла собака. – С ней что-то не так.
Счастливчик подошёл к куче, принюхался и резко отпрыгнул в сторону:
– Что это?
– Что-то гнилое, – не подумав, ответила Гроза. Но добавить к своим словам ничего не успела – воздух прорезал жалобный стон. Он вырвался из логова патрульных. Гроза крутанулась на лапах, в несколько прыжков достигла логова и увидела у его входа Дейзи. Лапы собаки дрожали и подкашивались, грозя в любой момент уронить наземь хозяйку, а огромные глаза предательски слезились…
– Ох, Гроза… Что-то мне нехорошо…
Гроза уже и сама поняла, что Дейзи заболела. Маленькая белая собачка дышала тяжело и прерывисто. Её уши беспрестанно шевелились. И всё тело от носа до хвоста содрогалось от мелких судорог.
– Что происходит? – голос Беллы почти полностью пропал из-за страха. – Она… эта болезнь… снова вернулась?
Гроза покосилась через плечо – вокруг них начали собираться другие собаки. Отвращение на их мордах смешивалось с тревогой.
– В пищу попало что-то плохое, – ответил сестре Счастливчик. И обернулся к остальным собакам, встав между ними и кучей с добычей. – Осторожно! Отойдите назад!
– Может, вчера на охоте что-то попалось, – пробормотал Бруно. И вдруг его голос сорвался на визг: – Наверное, охотники принесли нам заразную добычу. Почему никто её не обнюхал? Кто знает, сколько из нас заболеет на этот раз?
Его обвинительный тон разозлил Грозу: «Именно так повела бы себя собака, подбросившая эту гадость в кучу». Но она вовремя спохватилась и промолчала. Они не помогут Дейзи, забросав друг друга обвинениями. Гроза покосилась на Счастливчика: пусть лучше Бета ответит Бруно. Он ведь был на охоте вместе с нею, Хромым и Микки…
– Нет, это исключено, – ответил за Счастливчика Хромой. – Мы бы учуяли плохую дичь. После того случая мы были очень бдительны. И проверили на признаки болезни всю добычу. Она была нормальной.
– Хромой прав, – согласился Счастливчик. – Наша вчерашняя добыча так не пахла.
Но Бруно их заверения не удовлетворили. Поведя ухом, он уставился на Грозу:
– Может, кое-кто был не так бдителен, как остальные, – буркнул он.
Из горла Микки вырвался рык. Черно-белый хвост глухо стукнул о землю.
– Если мы наловили плохой дичи, тогда почему никто из нас не заболел? И почему никто из собак ничего не учуял? Скорее всего, какое-то больное животное залезло в кучу и умерло там ночью. Это единственное объяснение тому, что добыча так быстро испортилась.
«Нет, не единственное…» Гроза поискала в обеспокоенной толпе Дротика Пёс стоял за спиной у Беллы и поддерживал подругу, пока та месила лапами землю. Но его глаза блуждали по мордам других собак. Пока не остановились на Грозе.
«Что мы можем им сказать? И как они отреагируют на наши подозрения – о плохой собаке в лагере, намеренно портящей пищу?»
Счастливчик стал распекать Грозу как несмышлёного щенка, когда она предположила, что Шёпота убила собака. И даже когда она привела свои доводы всем членам стаи, они слишком быстро отмахнулись от них.
«Если я расскажу им о наших опасениях, они посчитают меня возмутительницей спокойствия… а если им что-нибудь скажет Дротик, они могут свалить всю вину на него».
Дейзи снова захныкала, и Гроза отвернулась от Дротика и остальных собак. Наклонив морду к маленькой, обессиленной собачке, она участливо лизнула её в ухо.
– Мне кажется, я тоже заболеваю, – проворчала Колючка Она подошла ко входу в логово, но зайти в него так и не смогла. И легла на землю, подставив солнышку носик. – Я чувствую такую… слабость…
Мимо собак, Счастливчика и Грозы вихрем пролетела Луна. Она легла рядом с больною дочкой, прижалась к ней мордой и прошептала:
– Всё будет хорошо. Ты обязательно поправишься. Жук, ты где?
Брат Колючки вышел из логова патрульных неуверенными шажками. Но голова у него не кружилась. И лапы подкашивались не от слабости, а от страшного испуга.
– Я здесь, – проскулил Жук. – И вроде бы здоров.
– Ты ел по возвращении с охоты? – пытливо спросила Гроза.
– Нет, – еле слышно ответил Жук. – Мне не хотелось… Дейзи и Колючка сильно проголодались, а я нет. И вот теперь…
– Ты видишь? – щёлкнул зубами на Бруно Микки. – Заразной оказалась только утренняя еда!
– Теперь это уже не имеет значения, – сказал Счастливчик. Но по его голосу Гроза догадалась: пёс сомневался в своих словах. – Что толку стоять тут и спорить! Микки, Стрела! Возьмите всю добычу – только осторожно – и заройте её. Но не в кучу с костями, а где-нибудь подальше от лагеря.
– Будет сделано, Бета! – Микки устремился к куче и отважно схватил зубами одну из тушек. Стрела такой решительности не выказала. С дрожащими боками и болтающимся хвостом она брезгливо, почти робко подцепила остатки мыши и шаркающей трусцой выбежала вслед за Микки из лагеря.
– Нужно пополнить наши запасы, – тявкнул Счастливчик. – Я сейчас же отправлюсь с отрядом на охоту. А кучу с добычей нужно будет перенести на другое место. Вдруг земля здесь тоже пропиталась болезнью. Бруно, хочешь присоединиться к моему отряду? И сам убедиться в том, как мы тщательно проверяем всю добычу, – добавил Бета с ноткой язвительности в голосе.
Бруно резко выпрямился. Выгнувшиеся вперёд уши помешали ему встретиться с Бетой глазами. «Наконец-то, он немного пристыжен», – не без радости подметила Гроза.
Счастливчик обвёл взглядом стаю.
– Белла, ты как, готова? Кусака, почему бы тебе тоже не пойти? А разведчиком мы возьмём Хромого.
Гроза ждала, когда прозвучит её имя, но Счастливчик её не позвал. Удивлённая и разочарованная, собака моргнула. Её сердце мечтало забиться бодрее, а ноющие лапы жаждали пуститься в бег и втоптать в землю стеснявшую их усталость.
– Бета, а ты не хочешь взять с собой побольше охотников? Я бы могла…
– Нет, Гроза, – оборвал её на полуслове Счастливчик.
Гроза недоуменно приподняла одно ухо, но Счастливчик даже не дослушал её просьбу.
– Я хочу, чтобы ты спустилась к реке и нарвала той высокой травы, которая там растёт. Луна сказала, что в прошлый раз эта трава остановила тошноту и успокоила желудки заболевших собак, – распорядился Бета.
– Нарвать травы? – На секунду Гроза даже засомневалась, что поняла его правильно. В ушах собаки жужжало так, словно у неё на макушке сидела большущая и чем-то сильно разозлённая муха. Может, Счастливчик оговорился? Конечно, она готова помочь Солнышко в насущных хлопотах. И всё же… – Я могу пойти с вами на охоту, а Омега…
– У Омеги хватит других дел. Ей нужно ухаживать за Дейзи и Колючкой, – твёрдо отрезал Счастливчик. – Более того, я не хочу посылать её к реке. Потому что не могу гарантировать ей безопасность от лис и койотов. А ты, Гроза, в состоянии себя защитить.
Гроза понимающе опустила голову. Сбор травы, конечно, не шёл ни в какое сравнение с охотой. Бегать по лугам и лесам, выслеживать по запахам дичь, а потом заманить её хитростью в ловушку или настигнуть в стремительной погоне и быстро впиться зубами в горло… До чего же это упоительно… Но Солнышко действительно не справиться с не-собаками. «Ладно, хоть пробегусь к реке», – с трудом утешила себя Гроза.
Охотничий отряд отправился на поиски дичи. Остальные собаки разделились: одни вернулись в свои логова, другие – к заболевшим сородичам. Гроза ободряюще подтолкнула Дейзи. И, подняв голову, встретилась глазами с Бруно. Он единственный продолжал сверлить её взглядом, а на его угрюмой морде застыла подозрительная гримаса.
– Ты не должна задавать лишних вопросов своему Бете, свирепая собака, – прошипел Бруно. Ошеломлённая Гроза уставилась на пса с нескрываемым раздражением: он, что, надумал её поучать? А Бруно добавил: – Ты уж повнимательней отбирай траву, а то нарвёшь неизвестно чего. И из-за твоей небрежности собаки разболеются ещё сильнее. Ты поняла? – не дожидаясь ответа, пёс развернулся и побежал догонять Счастливчика.
А Грозе с отвисшей челюстью осталось только проводить его взглядом. Между её бровями вдруг что-то резко запульсировало: «Что я тебе сделала, Бруно? Во всём плохом, что с нами происходит, не стоит огульно обвинять одних свирепых псов. Это мнение большинства собак. Почему же ты его не признаёшь?»
Илистый берег реки был влажным и зыбким. Скользя по нему лапами, Гроза ухватила зубами очередной пучок травы и потянула. Трава какое-то время посопротивлялась, потом уступила и с протяжным, плачущим стоном оторвалась от корней. Но от обиды забрызгала морду собаки грязью.
Не менее обиженная Гроза швырнула мокрую траву в уже порядком подросшую кучу, затрясла головой и часто заморгала, пытаясь сбросить прилипшие ошмётки.
«Это не наказание. Я не сделала ничего плохого. Счастливчик послал меня сюда, потому что доверяет. И знает, что я вернусь в лагерь целой и невредимой. Это не наказание».
Хотя очень на то похоже…
Гроза подняла копну мокрой, запачканной травы и потрусила дальше по течению, высматривая новые кустики. Как ни досадовала собака на такое поручение, выполнить его она хотела хорошо. Мысли о Дейзи и Колючке не оставляли её. Гроза непрестанно задавалась вопросом: могла ли она отвратить от них болезнь, если бы заметила испорченную дичь раньше? Или… если бы набралась храбрости и рассказала всей стае о крысе, заразившей их добычу в первый раз…
Да, она должна нарвать травы! Но бегать за ней дважды собаке совсем не хотелось…
Гроза поводила глазами и носом по траве в поисках кустика по зубам Как вдруг почувствовала, что голова её клонится, а веки слипаются в подступающей дрёме. Она резко вскинула голову и заставила себя открыть глаза. Сейчас не до сна! Больные собаки рассчитывают на неё.
Следов лис или койотов нигде не было, и на какой-то миг на Грозу даже накатило разочарование. Столкнись она со сворой гнусных не-собак, сон сразу бы как лапой сняло…
Гроза наклонилась, чтобы выдернуть ещё один пучок травы. И тут её закружило так, что собака испугалась потерять равновесие и скатиться в реку. Пятясь и цепляясь за склизкую землю, Гроза заморгала. Этого оказалось мало. И она со всей силой затрясла головой, пытаясь отогнать огоньки, заплясавшие перед глазами.
Но это не помогло. Краски начали меркнуть, предметы расплывались и растворялись в темноте. Собаку охватила паника. «Я ничего не вижу!» Что ей делать? Как вернуться в реальный мир, так неожиданно и быстро ускользнувший от неё? Гроза напрягла обоняние. Но текучие, изменчивые запахи речного берега тоже стали неуловимыми.
А потом вдруг ясно очертилась чья-то тень… похожая и непохожая на собаку…
Голова Грозы вскинулась, глаза широко распахнулись и уставились на другой берег реки. Там стоял пёс Пляшущие огоньки поблекли, и всё теперь стало серым. Даже пёс, который обернулся и посмотрел на неё, ощетинив загривок.
«У меня снова видение? Сначала Сталь, теперь этот пёс… Я что – опять хожу во сне? Похоже на то!»
Вот только Сталь она видела в сумерках. И могла допустить, что это была игра света. А на этот раз… знакомый, но нереальный пёс стоял на речном берегу среди бела дня. Гроза попыталась настроить зрение, и пёс начал то увеличиваться, то уменьшаться в размерах. Но она узнала эти глаза непонятного жёлтого цвета… глаза, которые оставались неподвижными, даже когда перед ними дрожали и проплывали другие собаки.
Полуволк тоже умер на ледяной реке – предатель, не заслуживший больше называться Альфой. Хотя другого его имени Гроза не знала.
– Ты не можешь стоять там, – гневно зарычала она. – Ты же умер!
Чем бы ни был этот пёс – призраком, галлюцинацией или странным розыгрышем Всесобак, – но слова Грозы задели его за живое. Он передёрнулся и исчез.
Гроза медленно подошла к реке и осторожно окунула в неё сначала лапы, потом живот и, наконец, морду. А когда вытащила голову из воды, мир вокруг стал чётче и яснее. Как будто она смыла всю пыль, застившую ей глаза.
«Я ошибалась. Я не сплю – но и не в полном сознании. Мне не следует доверять всему, что я вижу».
Гроза поняла: ей всё же необходимо выспаться. Но что, если это не поможет и плохие собаки не перестанут являться к ней в мутных видениях? Не ровен час, и она неосознанно погонится за Сталью или полуволком. А на пути подвернётся какая-нибудь собака. От мысли о том, что с ней может случиться, шерсть на спине Грозы встала дыбом.
«Вернусь домой, удостоверюсь, что Дейзи и Колючке полегчало и все собаки в безопасности, обговорю с Дротиком, что сказать Альфе, и тогда… уйду в лес, найду укромное местечко и прилягу».
Гроза возвратилась к копне травы и несколько раз энергично встряхнулась. Подсушив шерсть, она поспешила обратно в лагерь. Сердце нервно колотилось. Всю дорогу, пока собака бежала по лугу и петляла между деревьями, она упорно избегала смотреть на склон холма, поднимавшийся к лагерю. И старалась не обращать внимания на странные силуэты, мелькавшие в уголках глаз. Гроза понимала, что они не реальные. Огромные зелёные жуки величиной с её голову были всего лишь листьями, колыхавшимися под дуновением ветерка Жёлтые глаза лис, то и дело сверкавшие в подлеске, были бликами света Собаки-Солнца. А странный запах, забивавший ей нос, был ароматом травы, зажатой в её зубах.
В убежище патрульных Гроза застала только Дейзи. Колючки в логове не было. Сердце Грозы запрыгало. Она быстро бросила траву:
– Дейзи, где Колючка?
Маленькая белая собачка перекатилась на бочок и тихо проскулила:
– Ох, Гроза! Не волнуйся. Колючке стало лучше. Луна и Жук повели её на прогулку – глотнуть свежего воздуха.
– Ну, тогда ладно, – расслабилась Гроза. Но ей не удалось унять бешеный стук сердца Хуже того, оно вырвалось из груди и застучало у неё прямо в глотке. – А тебе-то самой хоть полегчало?
– Немного, – ответила Дейзи, не сводя с неё глаз. Гроза вдруг оказалась в луче яркого света. – А ты как, Гроза? Ты тоже съела плохую добычу?
Гроза прижала уши:
– Нет. Я в порядке.
– Должно быть, мне померещилось… Но вид у тебя неважный… Пожалуй, тебе лучше вернуться в своё логово.
Гроза заколебалась, борясь сама с собой.
«Я же уже решила, что не прилягу, пока не обсужу Дротиком, как нам правильней поступить. Хотя… здоровые собаки не видят того, чего на самом деле нет. Может, я и вправду заболеваю. И небольшой отдых пойдёт мне на пользу».
Выйдя из логова патрульных, Гроза поискала глазами Дротика. Но не увидела его. И это помогло ей принять решение. Она только приляжет – но не в самом логове. Там холодно и темно, и её легко может сморить долгий сон. Она приляжет у входа в логово, на солнышке, откуда удобно наблюдать за стаей. Отдых вернёт ей способность смотреть на вещи здраво.
Гроза улеглась, положив голову на передние лапы. На поляне не было никакого движения, и в лагере стояла тишина. Наверное, многие собаки покинули его по разным делам. А остальные тоже отдыхали в сторонке от заболевших собак. Гроза увидела Луну, Жука и Колючку. Они медленно возвращались, ободряюще подстёгивая друг друга хвостами. «До чего же похожи на мать её дети, – подумала Гроза. – Настоящие пастушьи собаки, с такой же длинной, шелковистой шерстью чёрно-белого окраса». Но и от отца они кое-что унаследовали. О Порохе напоминали и их внушительный рост, и ширина грудины, и уши Колючки – высоко поставленные и висящие, а не стоящие, как у Луны.
У логова Альфы вдруг возникла суматоха. До Грозы донеслось писклявое повизгивание, и собака напрягла мышцы, готовая в любой момент вскочить. Но её вмешательство не потребовалось – четыре комочка выкатились наружу поиграть.
– Шш! – ласково пожурила щенков Альфа, следуя за ними попятам. – Играйте спокойно, не шумите. Некоторым собакам нужно поспать.
Послушавшись Маму-Собаку, Грызушка, Кувыркушка, Пушинка и Крошка завертелись на траве, только тихо посапывая от удовольствия. При виде этого на сердце Грозы потеплело. Щенки были резвые и юркие – живые сгустки энергии. И уследить за ними всеми одновременно было трудно.
Кувыркушка подрастал на глазах. Он уже твёрдо стоял на лапах, бегал и ловко подпрыгивал. Грызушка выслеживала жука или какое-то другое невидимое существо возле Мамы-Собаки. Пушинка кружила вокруг, с интересом принюхиваясь ко всему, что попадалось ей на пути. Как будто каждый камушек, цветочек или прутик казались ей невероятно занимательными. А Крошка старалась угнаться за ними. И хотя она через каждые пять шажков останавливалась, чтобы перевести дыхание, Гроза постоянно теряла её из виду. Восстановив силы, малышка бросалась вперёд золотистой молнией. Каким-то непостижимым образом она умудрялась оказываться в нескольких местах одновременно. При том, что ещё оставалась довольно слабенькой!
А Вертушка…
Гроза моргнула, по хребту леденящей волной из Бескрайнего Озера пробежал холодок.
Она видела его – своего братика Вертушку, тёмной тенью кружившего вокруг ярких, золотистых щенков. Он тоже играл вместе с ними. Гонялся за своим хвостом или хвостом Кувыркушки, изучал вместе с Пушинкой запахи и преследовал с Грызушкой какое-то насекомое.
Гроза понимала, что Вертушки со щенками нет. Просто бессонница оживляет перед ней образы собак, уже покинувших реальный мир. Но, чем больше она смотрела на братика, тем счастливей себя ощущала.
«А мы с ним вот так никогда не играли. И не наслаждались теплом материнского тела… Не довелось нам вырасти в надёжной стае, дорожащей нами и оберегающей нас. Вертушка умер таким юным… он даже не успел получить взрослого имени… И не узнал, что такое – быть частью стаи. Играй же Вертушка, резвись! Ты заслужил хотя бы на время обрести сестричек и брата».
Словно услышав её пожелание, призрачный щенок весело пробежал по траве и забрался к Альфе на лапы… И в этот момент Гроза встретилась глазами с собакой-бегуньей: Альфа наблюдала за ней с явным недоумением, от которого у неё даже встало торчком одно ухо.
Гроза отвела взгляд. От неловкости её шерсть встопорщилась иглами. Собака зажмурилась, а потом резко открыла глаза. Проверенный ею приём снова сработал – призрачный щенок исчез.
Снова прикрыв глаза, Гроза неуклюже опустилась на бок. Оказывается, видения бывают даже очень приятными. Но ведь она не властна над ними и не может их выбирать. И, желая увидеть Вертушку снова, она должна быть готова ко встрече со Сталью и полуволком… или с призрачными лисами, подкарауливающими её за деревьями…
Грозу бросило в дрожь. Лучше бы ей не вспоминать о лисах! Стоило Грозе о них подумать, как ей сразу же почудились их вкрадчивые шаги. Их не-собачье тявканье почти заглушило стук её сердца. Или оно само издавало столь странные звуки?
«Тук-тук… Ждать… Тук-тук… Наблюдать… Тук-тук… Нужный момент выжидать».
Гроза беспокойно заворочалась. Как будто её заснувшую разбудил неожиданный шум. Но ведь она не заснула! Она всё ещё находилась в залитом солнцем лагере и явственно слышала повизгивание щенят. Гроза изогнулась, перевернулась на спину, полежала так, задрав лапы, а потом снова перекатилась на бок.
Всё напрасно…
Что-то не давало ей заснуть. Гроза открыла глаза, и внутри у собаки тут же всё оборвалось.
Ей захотелось вскочить и броситься бежать, но она не смогла даже пошевелиться.
Морда Шёпота была так близко к её голове, что она могла лизнуть его в нос. И он не был ранен. Он лежал рядом с ней так просто, словно они вместе вздремнули на солнышке. Неуклюжие лапы пса прижимались к груди, а бок ритмично поднимался и опадал. На его серой шкуре не было ни царапин, ни ссадин, ни крови. А от жутких стеклянных глаз не осталось и следа – они снова сверкали жизнью!
Гроза попыталась отодвинуться, но взгляд Шёпота опередил её и удержал на месте.
– Гроза, послушай меня, – сказал пёс. – Ты должна меня послушать…
Гроза дёрнулась, исступлённо замахала лапами, потом упёрлась ими в землю и отскочила от того места, где лежал Шёпот.
Вокруг всё резко изменилось. Лагерь уже не утопал в ослепительном сиянии. День ещё не закончился, но Собака-Солнце забежала за деревья, и её свет стал более рассеянным и блеклым.
«Я всё-таки заснула, прямо посреди лагеря! – почти забилась в истерике Гроза. – Я же могла навредить какой-нибудь собаке… Я могла навредить щенкам…»
Она беспокойно завертела головой. Но, похоже, ничего плохого за время её сна не случилось. Никто не выл от боли или страха.
Счастливчик со своим охотничьим отрядом стоял возле новой кучи с добычей, сложенной из крупных кроликов и птиц с коричневыми перьями. Дейзи сидела у входа в логово патрульных и, судя по всему, чувствовала себя намного лучше. Приближалось время трапезы. И всё вроде было в порядке.
«Тогда почему Шёпот просил меня послушать его? Что он хотел мне сказать?»
Гроза с силой встряхнулась. На самом деле это был не Шёпот. Это был воображаемый пёс, плод её измученного сознания – как Вертушка или Сталь. Вот и сейчас ей опять почудилось какое-то движение в тени деревьев.
«Нет, так нельзя! Мне весь день что-то чудится. Я просто ещё не отдохнула как следует. Но с меня хватит! – Гроза решительно уселась спиной к тому месту, где заметила странное движение. – Чем бы ты ни было – сгинь с моих глаз!»
Но за спиной у неё послышалось невнятное шипение, а затем странный шорох, совсем не похожий на шелест листвы. Так шаркают только чьи-то лапы…
Уже не уверенная, что всё это ей только чудится, Гроза сильно вздрогнула. А в следующий миг раздался истошный вопль Беллы: – Лисы-ы-ы!
Гроза резко повернулась, чуть не споткнувшись о собственный хвост. И увидела, что все собаки уже вскочили на лапы, готовые к драке. Шорох кустов усилился, и вскоре послышался противный, злобный вой, и из подлеска вынырнули тощие рыжие существа.
Они разъярённо лязгали своими острыми зубами. И они были настоящими, из плоти, крови и шерсти!