Глава 14
Глава 14
Так вот, чья это работа! – выступил вперёд Счастливчик. Остальные собаки встали за ним в ряд, буравя койотов злобными взглядами. Гроза насчитала восемь койотов, включая одного без хвоста. А собак в их охотничьем отряде было шесть.
«Шесть собак запросто справятся с восьмью койотами», – подумала Гроза, и ей полегчало. Правда, самую малость.
– Почему вы оставили добычу в реке? Надумали обидеть Собаку-Реку? – рявкнула на койотов Кусака.
– Никаких Всесобак нет, – осклабился их вожак, откинув назад голову и обнажив тёмно-жёлтые зубы. – Есть глупые собаки, которые в них верят. А мы верим своим глазам и тому, что они видят.
Гроза подавила дрожь. Она не хотела выглядеть слабой в глазах койотов, но её шкура под шерстью вмиг покрылась мурашками.
А в голове опять забродили разные мысли. Если койоты решили отравить Собаку-Реку, может, они и крысу в их добычу подбросили?
Нет, это невозможно. Койоты не сумели бы подкрасться к ним так близко. Даже стоя в нескольких шагах от этих существ, Гроза чуяла их жуткую вонь и почти видела блох, копошившихся в их шерсти. Нет, койоты не смогли бы подкинуть крысу и остаться незамеченными. А уж перетащить её в кучу костей и подавно!
Значит, крысу подбросила всё же собака из нашей стаи…
«Да, интересно, конечно, кто бы мог это сделать и главное – зачем?» Но задуматься над этими вопросами Грозе не дал Счастливчик. Высоко подняв голову и оскалив зубы, он решительно прорычал:
– Что, чесоточные вонючки, захотелось подраться? Предупреждаю вас: каждая собака здесь стоит вас двоих. И мы дадим вам бой, да такой, который вы никогда не забудете!
– Да что ты говоришь! Собака стоит двоих койотов? И даже этот ущербный калека? – глумливо ухмыльнувшись, указал вожак койотов на Хромого.
– Особенно «этот ущербный калека», – легко и уверенно вышел вперед трёхлапый пёс и посмотрел задире прямо в глаза. – Хочешь знать, как я потерял свою лапу? – спросил он так тихо, что койотам сразу расхотелось смеяться. – Мне от неё никогда проку не было. Она была больной и слабой. Потом и вовсе сломалась. А я тогда был совсем один, на помощь мне рассчитывать не приходилось. И я сам отгрыз её, чтобы она не мешалась. Без неё мне и ходить, и бегать, и сражаться гораздо удобнее. Что, не верите? Так проверьте! Кто рискнёт?
– Ты всё врёшь, – пробормотал вожак койотов. Но посмотрел на Хромого, как на кролика, который вдруг вывернулся и пребольно его укусил.
– Я бы на вашем месте убежал, – посоветовал койотам Счастливчик. – Если у вас есть хоть капля мозгов, вы уйдёте с этой территории по-хорошему. И чтоб мы вас тут больше не видели и не чуяли! Иначе я позволю Хромому скормить вас Собаке-Земле!
– Земля – это только земля, – раздражённо огрызнулся вражеский вожак. Смерив взглядом Счастливчика, он с издёвкой оскалился на Хромого, а затем повернулся и сиганул прочь. И вся свора койотов вприпрыжку побежала за ним, то и дело оглядываясь на собак и издавая злобные рыки.
– То-то же! Вам лучше убраться восвояси, грязные не-собаки, – пробурчала Стрела, наблюдая, как койоты растворяются в зарослях.
А когда те уже не могли их услышать, Счастливчик с облегчением выдохнул:
– Уф! Чуть до драки не дошло.
– Нам нужно вернуться в лагерь и рассказать обо всём Альфе, – предложил Микки. – Надеюсь, мы больше никогда не увидим этих мерзких койотов. Но стае следует знать, что они шастали здесь и пытались оскорбить Собаку-Реку. Уверен, это они заразили лесную дичь.
«Мне бы такую уверенность, – подумала Гроза. – Если бы наш враг был чужаком, всё было бы намного проще».
– Что ж, давайте вернёмся. По пути мы можем поохотиться на лугу. На ближайшее время пищи для стаи хватит, – Счастливчик встряхнулся и обернулся к Третьему вожаку: – А ты молодец, Хромой! Я бы не смог так застращать койотов!
С Хромого разом слетела вся напускная свирепость.
– Я только притворялся, – замотал он головой. – Если бы они решили напасть на нас, тогда да – уж я бы постарался задать им жару, а так…
– Твоего притворства оказалось достаточно, – заверил Хромого Бета.
Собаки взобрались на берег и потрусили кратчайшим путём назад в лагерь.
– Главное, что койоты не поняли: ты морочишь им головы, – уже на бегу добавил Счастливчик.
По дороге охотникам удалось поймать мало дичи. Её едва хватило на скромный перекус. И некоторые собаки испытали разочарование. А Белла даже не попыталась его скрыть. Но стоило Счастливчику рассказать ей о стычке с койотами и возможной болезни Собаки-Реки, как она сразу же переменила своё мнение и заявила во всеуслышание:
– Спасибо, братец! Ты устроил нам настоящий пир! Я теперь не скоро проголодаюсь.
Всё время, пока собаки подходили к добыче и наедались досыта – или не совсем досыта, – Гроза не сводила глаз с пищи. Но так и не заметила ни роившихся над ней мух, ни странно поблёскивающих шкурок. Вся дичь выглядела здоровой и аппетитной. Но откуда Грозе было знать, на что ещё способна плохая собака?
Наконец, Солнышко догрызла оставшиеся косточки и блаженно облизнулась: до чего же вкусна их начинка – этот нежный и полезный костный мозг!
Собаки начали располагаться на отдых. Хромой, склонив голову, направился к логову Альфы. «Наверное всё же решил ей доложить о койотах», – догадалась Гроза. Она не сомневалась, что Счастливчик уже рассказал вкратце Лапочке об их стычке на реке. Но Альфе следовало знать все подробности. А тогда уже решать, что делать дальше.
Гроза осторожно улеглась, вытянулась и перекатилась поближе к логову вожаков. Конечно, молодой охотнице непозволительно подглядывать за ними и подслушивать их разговоры. Но как иначе погасить вспышку жгучего любопытства? И потом – ей же надо быть в курсе событий! Ведь она единственная из собак сознаёт всю опасность, грозящую стае.
Альфа подрёмывала в логове после еды. Под боком у матери посапывали пушистые клубочки. Щенята вряд ли ещё понимали, кто такие койоты и почему их нужно опасаться. И всё же хорошо, что они спали, – предстоящий разговор не предназначался для их маленьких ушек.
«Мне бы тоже хотелось не знать, кто такие койоты», – печально подумала Гроза.
– Спасибо тебе за рассказ, Хромой, – серьёзно сказала Альфа. – Ты поступил правильно. Я не хочу, чтобы наши собаки сражались за свою жизнь при каждой отлучке из лагеря. Койоты не должны забывать, чья это территория, – Альфа с нежностью посмотрела на щенков. Но, стоило ей взглянуть на Счастливчика и Хромого, как её глаза вновь наполнились тревогой. – Наша стая растёт: собаки Хромого, наши собаки, щенки. Многие из нас создают пары и рано или поздно тоже захотят стать родителями. Пока этой территории нам хватает. Но придёт время, и нам нужно будет её расширять. И этим гнусным существам нельзя уступать ни клочка земли. Ведь речь идёт о будущем стаи.
Послушав Альфу, Гроза потупила глаза. Она никогда не думала о завтрашнем дне. Будущее следующего поколения казалось ей таким отдалённым. А на самом деле было иначе. Микки и Кусака, Белла и Дротик… Может, в стае уже образовались и другие пары? Только она этого не замечала? Когда-нибудь все они тоже станут родителями. И тогда их стае придётся добывать больше пищи и устраивать новые логова.
«Чем больше щенков – тем лучше. Новые щенки – это новые охотники и новые патрульные. А чем больше будет охотников и патрульных, тем больше у стаи будет еды и уверенности в своей безопасности. И если Белла и Кусака не смогут какое-то время охотиться, мы их заменим…»
Гроза чуть не задохнулась от восхищения собакой-бегуньей. Ай да Лапочка! Она смотрит в будущее! Думает о том, о чём не помышляет ни одна собака! Её ум такой же быстрый, как лапы!
– В большой стае труднее поддерживать порядок и дисциплину, – проронил Счастливчик. – Чтобы никто не решился на нас нападать, мы должны выглядеть грозной силой. Но, чем больше у нас будет собак, тем сложнее будет их контролировать.
– Мы должны попытаться, – твёрдо сказала Альфа. – Мне кажется, Счастливчик, это наше предназначение – жить здесь и заботиться о благополучии нашей стаи. Именно этого ждут от нас Всесобаки. Мы должны стать сильнее. И тогда никого из собак не постигнет участь Шёпота.
При упоминании о сером псе Гроза насторожила уши.
– Бедный Шёпот, – пробормотал Хромой.
– Он был хорошим псом, – согласился Счастливчик. – И очень отзывчивым. Несправедливо, что его у нас отняли.
– У него было доброе сердце, – продолжил Хромой. – Когда я потерял лапу и бродил одиночкой в лесу, мне так отчаянно недоставало стаи… надёжной и дружной… Но я повстречал стаю Ужаса. Думал, он убьёт меня на месте. Некоторые собаки из его стаи тоже жаждали моей крови. Но Шёпот сумел их переубедить.
При этих словах уши Грозы в удивлении вздёрнулись. Она всегда считала, что Шёпот боялся Ужаса Боялся настолько, что старался даже не дышать в его присутствии. Как же он убедил Ужаса сохранить жизнь чужому приблудному псу?!
– Как ему это удалось? – повторила Альфа вслух мысли Грозы.
– Он сказал Ужасу, что лучше оставить меня в стае… на забаву другим собакам. А я за несколько дней показал им всем, чего стою. Да так, что Ужас позабыл про мою отсутствующую лапу. Хотя, всё равно, воспринимал меня, как ещё одного пса, которого надо терроризировать и которым можно манипулировать. Мне плохо жилось в его стае. Но я остался жив и продолжал жить! И всё благодаря Шёпоту.
– Эх, если бы щенята посидели в моём животе ещё пару дней, – вздохнула Альфа. – Нет, я, конечно, была рада их появлению. Только вот не смогла попрощаться, как следует, с Шёпотом. Так жалко! И жалко, что не успела узнать его лучше. Он был хорошим псом.
Повернувшись на бок, Гроза закрыла глаза. Сердце заныло болью – совсем как рана на лапе, не желающая заживать.
«Я до сих пор ничего точно не знаю… ни как он погиб, ни что я делала после того, как заснула. Я должна всё это выяснить. И, пока не выясню, я не позволю себе подвергать других собак опасности!
Мне нельзя крепко спать. И мне нужно докопаться до истины.
Я в большом долгу у Шёпота…»