Глава 13
Глава 13
Гроза очнулась в своём логове. Всю ночь она боролась со сном, и лёгкая тяжесть бессонницы ещё сводила ей плечи. За последние дни Гроза практически забыла, каково это – чувствовать себя полностью отдохнувшей. Вместо этого она ощущала приятную усталость. И уже начала привыкать к ней. Сейчас нужно было встать, размяться и пройтись, чтобы лапы не разучились ходить.
Главное – она не заболела!
В лагере всё ещё витал запах болезни. А ведь с тех пор, как Дротик нашёл дохлую крысу и Беллу затошнило, Собака-Солнце уже дважды пробежала по небу.
Минувшая ночь показалась всем очень долгой. Пострадала не только Белла. Заболели также Хромой, Луна и Лесник. Всю ночь Гроза и другие здоровые собаки таскали из пруда в лагерь камыши и мох, пропитанный прохладной водой. Этим же занималась и вся стая. А как могло быть иначе? Ведь стоило Собаке-Солнцу спуститься с неба, как слегла и их маленькая Солнышко. А поутру ряды заболевших – с большой неохотой и ворчанием – пополнила Колючка Она до последнего сопротивлялась болезни, терзавшей её живот. Но та всё же свалила молодую собаку с лап.
Как бы ужасно все это ни было, Грозу утешало одно: если плохая собака действительно хотела навредить их стае, её план провалился. Болезнь, похоже, перестала мучить своих жертв. Когда Гроза вылезла из логова, большинство из них лежали на солнце. Одни восстанавливали силы живительным сном, другие – едой, принесённой им Шкиркой и Дейзи.
Гроза распрямила лапы, встряхнулась и сбросила с себя остатки сна.
Стая понемногу приходила в себя. Гроза тоже. Она не сообщила Альфе и Бете о дохлой крысе в их куче с добычей. Не сказал им о своих подозрениях и Дротик. Не поздно ли это сделать сейчас? А, может, наоборот, слишком рано? Заболевшие собаки явно шли на поправку, и Грозе не хотелось вызывать у них панику. А ещё меньше ей хотелось, чтобы подозрение пало на неё или Дротика Хотя если какая-то собака умышленно отравила пищу, они все находились в серьёзной опасности…
Гроза покосилась на логово вожаков. У самого входа лежала Альфа. У её лап мирно посапывали щенята. А Счастливчик задумчиво ходил вокруг них взад-вперёд.
Рассказать ему обо всём? Или всё же не стоит?
Счастливчик перехватил взгляд Грозы. Она тут же отвернулась, но Бета подозвал её к себе:
– Гроза, подойди-ка ко мне на минутку.
Она испытала странное замешательство.
Но подавила его и потрусила к логову вожаков.
– Ты ведь ещё толком не видела моих щенят? – наклонив морду, улыбнулся ей Счастливчик.
– Ну… Я же присутствовала на Смотринах, – удивилась Гроза короткой памяти Беты.
Счастливчик помотал головой:
– Да нет, я о другом. Ты ведь ещё не общалась с ними тесно… Подойди сюда, поздоровайся с ними.
Гроза медленно приблизилась к Альфе. Неожиданно для себя она почему-то разнервничалась. С чего бы это? Щенки были не больше подушечек её лап – крохотные пушистые комочки с маленькими чёрными глазками. И стоило Грозе встать рядом с Альфой, как эти четыре пары глазок открылись и уставились на неё с любопытством и… страхом. А потом вдруг мохнатые шарики заскулили и плотно прижались к Маме-Собаке.
Гроза застыла, не зная, что делать. Чем она так переполошила щенят? Наверное, показалась им огромной – даже чудовищной… Может, ей лизнуть их? Но вдруг она этим ещё больше напугает малышей? И они завизжат или завоют? А Счастливчик с Альфой прогонят её, чтобы она больше не страшила их детёнышей?
«Марта бы знала, как поступить».
Гроза попятилась, в груди шевельнулась горечь. Да! Марта бы нашла подход к щенкам. Она бы не напугала малышей, а сумела понравиться им. Но Марты больше не было рядом. Она погибла, защищая Грозу и других собак от стаи свирепой Стали… умерла в снегу у замёрзшей реки…
При воспоминании о гибели Марты Гроза ощетинилась. И этим окончательно всё испортила – щенки беспокойно заскулили и прильнули за утешением к матери. Гроза отпрянула.
– Извините, – пробормотала она. – Я… я лучше пойду. Извините.
– Гроза, – пролаял ей вслед Счастливчик. – Не бери в голову. Со временем они к тебе привыкнут!
Гроза повела ушами в знак благодарности, но не обернулась.
Она заставила себя идти медленно, хоть ей очень хотелось побежать или даже вовсе исчезнуть. В голове бурлила масса чувств: расстройство, потерянность, сожаление… Ей следовало быть со щенками поласковей и не уходить, а остаться. Или вообще не подходить к ним.
– Гроза, подожди, – Счастливчик догнал её и пристроился рядом. – С тобой всё в порядке?
Гроза заколебалась, не зная, что ответить. Признаться, что испугалась общения с щенками? Это было смешно…
– Послушай, – заговорил Счастливчик. – В последнее время я уделяю тебе мало внимания. Забочусь о щенках и, пока Альфа их кормит, занимаюсь делами стаи. Но я всегда буду рядом с тобой. Ты теперь стала большой и сильной собакой. И уже не нуждаешься во мне так, как щенята.
Гроза опять не нашлась, что сказать. Она была тронута и в то же время чувствовала себя виноватой. Наверное, Счастливчик решил, что Гроза просто ревнует его к щенкам. Что ж, думать так легче, чем опасаться, что она всегда будет их пугать.
– Спасибо тебе, Бета, – промолвила, наконец, Гроза. – Я постараюсь этого не забыть.
Накануне никому в стае есть не хотелось. Ужасные мучения заболевших собак отбили всякий аппетит у здоровых. Но теперь их пустые животы заурчали, требуя пищи, а некоторые от голода начали даже подвывать. Гроза не стала исключением. Поэтому она с радостью присоединилась к отряду, отправившемуся на охоту, когда Собака-Солнце нависла прямо над лагерем. А то, что возглавить эту охоту решил сам Счастливчик, заметно улучшило ей настроение.
Вместе с ними на охоту пошли Микки и Кусака, а Хромой и Стрела вызвались быть разведчиками. Хромой на своих трёх лапах передвигался не так быстро, как другие патрульные собаки. Но Гроза всегда чувствовала себя уверенней в его обществе. Хромой имел не только сильные лапы и острые зубы, но и быстрый, сметливый ум. И знал тысячу разных способов, как обмануть и завлечь дичь в ловушку.
Когда собаки пересекли луг и потрусили между деревьями, Микки поравнялся со Счастливчиком и взмахом хвоста попросил о внимании.
– Бета, я тут поразмышлял о болезни, сразившей собак, – донеслись до Грозы слова пса. Сердце собаки забилось быстрее, и она прибавила темп, чтобы расслышать весь разговор. Неужели Микки обнаружил крысу или сообразил, что добыча была испорчена?
– И что? – поинтересовался Счастливчик.
– По-моему, её причиной стала дичь, которую мы тогда съели на ужин, – сказал Микки. – Болезнь вспыхнула внезапно и поразила лишь некоторых собак. А потом так же быстро утихла. Наверное, в кучу с добычей попала больная полёвка. По лесу гуляет зараза!
– Похоже, ты прав, – согласился Счастливчик. – Но дичь ведь не выглядела больной… Откуда нам знать, здорова она или нет?
– Может, нам поохотиться возле реки? – предложил Микки. – Дичь, живущая у воды, должна быть чище. А значит, шансов на то, что она не больна, больше!
– В воде мы можем поймать пару рыбёшек, – подала за их спинами голос Кусака. – Рыба – хорошая добыча, главное – уметь её ловить.
Помолчав немного, их Бета помотал головой:
– Нет, порыбачим в другой раз. А сейчас, я думаю, лучше поохотиться в уже изведанных нами местах.
Голова Кусаки скрутилась набок.
– Это почему же, позволь тебя спросить? – резко тявкнула она.
Счастливчик переглянулся с Хромым.
– Патрульные собаки учуяли лис и койотов, – пояснил он. – Их вроде немного. И вряд ли они встали лагерем где-то поблизости. Но лично мне достаточно и намёка на присутствие этих существ. Вдруг они решат, что мы отказываемся от своей территории, и надумают вернуться? А если они начнут охотиться в наших угодьях? Тогда нам придётся драться с ними за каждый клочок земли! Эти бестии должны зарубить себе на лбу, чья это земля.
– Это так, – подтвердил Хромой. Но что-то в тоне пса заставило Грозу усомниться в его уверенности. – Патрульные собаки действительно сообщали о запахе лис. Но вам удалось посеять в них страх. Едва ли они отважатся снова сцепиться с нами.
Поколебавшись, Хромой добавил:
– Бета, мне твоя цель ясна Но, по-моему, более широкая зона охоты лучше отвечает интересам нашей стаи.
Гроза не сразу поняла, что имел в виду Хромой. Но память услужливо подсунула ей картину из недавнего прошлого: щенки зачарованно внимают обещаниям Пса-Отца. «Да, конечно! Золотая Оленуха! Счастливчик всё ещё надеется её найти. И хочет вернуться туда, где мы видели её в последний раз… Даже если это не на пользу стае».
– Собакам нужна здоровая пища. А больше всего в такой пище нуждается Альфа. Ведь она кормит щенков! – продолжил Хромой.
Гроза затрепетала: как далеко он зайдёт со своими советами? И как отреагирует на них Счастливчик? Он был хорошим и рассудительным Бетой. Но уж очень не любил, чтобы другие собаки указывали ему, что делать!
Счастливчик с секунду поизучал небо, затем подёрнул ушами и посмотрел Хромому прямо в глаза:
– Пожалуй, ты прав, Хромой. Стае нужна хорошая пища. Давайте посмотрим, что нам предложит Собака-Река. А лес мы обследуем в другой раз.
Довольная решением Счастливчика, Гроза с облегчением выдохнула. Собаки развернулись и устремились к реке.
Стрела наклонилась над водой и пренебрежительно фыркнула:
– Я вижу в ней только себя. Может, в реке и есть рыба. Да только Собака-Солнце заливает всё своим светом. Ей бы поспешить и забежать за облака. Может, хоть тогда я что-нибудь замечу.
На этот раз Гроза с ней полностью согласилась. Она прошла по берегу, вертя головой и так, и эдак. Рыба в реке наверняка имелась. Только блеск света, отражённого водной рябью, мешал её разглядеть. Но главная беда была не в том. Увы, унюхать рыбу можно было, только держа её в пасти!
– Даже если мы и увидим рыбу, как её поймать? – пробурчала тихо Гроза. – Укусить? Так она уплывёт, а ты наберёшь полную пасть воды.
– Я видела, как ловят рыбу, – встряла Кусака, хотя сама топталась у реки довольно неуверенно. – Нужно действовать очень быстро.
Чуть ниже по течению раздался низкий рык: припав к каменистому выступу, торчащему над водой, Хромой пристально смотрел вниз.
– Вот одна рыбёха поплыла! – пробормотал пёс. – Она плывёт очень близко к поверхности. Может, мы сможем её схватить.
Вмиг перестав сетовать, собаки подкрались к самой кромке воды и замерли в ожидании.
– Если я упущу её, – бросил Счастливчик Микки, – рыба, конечно, испугается, но продолжит плыть в твою сторону. Пусть каждый из нас попробует её схватить… у кого-нибудь да получится.
– Вон она, – тявкнул Хромой, и Гроза напряглась. Достаточно ли крупна эта рыба? Можно ли ей будет накормить хотя бы нескольких собак? Или они рискуют вымокнуть из-за одной юркой серебристой малявки?
И тут Гроза заметила её. Сначала – необычное дрожание воды, а затем розоватый блик там, где течение реки меняло своё направление.
Рыба проскользнула мимо Счастливчика… а он не стал её ловить. Не стали хватать её ни Микки, ни Хромой. Они лишь с досадой проводили её глазами. На языке у Грозы завертелся вопрос. Но тут рыба приблизилась к ней, и собака сразу поняла, почему она передвигалась так медленно и так близко к поверхности воды. Рыба не плыла! Её просто несло течением.
В боках рыбы зияли глубокие раны, а её странные блестящие глаза были пусты и совсем не мигали. Она была мертва!
«В реке, оказывается, тоже плавает гнилая дохлятина. А мы иногда пьём из неё воду!» – поморщилась Гроза, а вслух пробормотала:
– Кому понадобилось убивать эту рыбину, чтобы бросить её в воде? Разве это не оскорбление Собаки-Реки?
– Река – это только река, собака – это только собака, никаких Всесобак нет, и помощи вам ждать неоткуда, – прогнусавил насмешливый голос. И в этот миг в нос Грозе ударил знакомый до жути запах. – Оглянитесь и посмотрите на нас, собаки!
Собаки резко повернулись и оскалились – на берегу реки за их спинами выстроилась стая койотов.