Глава 9
Глава 9
Собака-Солнце висела высоко над её головой, когда Гроза бодрой рысью вбежала в лагерь, сжимая в челюстях жирную тушку кролика. Как бы неловко ей ни было сейчас рядом с Бетой, но долго избегать остальных собак стаи она не могла. Гроза это понимала. Идея добровольно поучаствовать в утренней охоте показалось ей наилучшей. И собака с удовольствием примкнула к отряду Лесника, Беллы, Кусаки и Ветерка в роли разведчицы.
Всю свою неуверенность Гроза обратила в беспрекословное подчинение приказам Беллы. И собакам удалось поймать для стаи несколько упитанных, сочных кроликов. Правда за время охоты Гроза подустала и сильно проголодалась. Ей ужасно хотелось проглотить своего кролика. И только усилием воли Гроза заставила себя положить его в общую кучу с добычей.
– Это была славная охота. Все сработали на отлично, – удовлетворённо констатировала Белла, когда пять тушек увенчали аппетитно пахнущую горку.
Не в силах больше бороться с искушением, Гроза отвернулась. Она ведь не лиса, чтобы улизнуть со своей добычей и слопать её в одиночку! Она дождётся общей трапезы. А пока ей не мешало бы уйти из лагеря и прилечь хоть на чуток.
Гроза устала гораздо сильнее, чем следовало. После одной-то охоты!
Собака чувствовала себя так, словно бегала без передышки несколько дней. Лапы её подкашивались от слабости, дыхание стало поверхностным. Поле зрения сузилось, предметы по его краям затуманились. Глазам, как и лапам, требовался отдых.
«Выскользну украдкой из лагеря, – решила Гроза, – подыщу какое-нибудь безопасное местечко и прикорну там. А ко времени трапезы встану и вернусь в лагерь. Никто из собак меня не хватится…»
Но в тот самый миг, когда Гроза уже достигла окраины лагеря, до её слуха донёсся глухой стук шагов по сухой земле. Кинув взгляд в сторону леса, Гроза увидела двух собак. Они со всех лап бежали к лагерю; а следом шлейфом тянулась их длинная шерсть. Колючка и Жук! Приблизившись к лагерю, они громко залаяли:
– Альфа! Бета! Бы где? Выходите скорее!
Взволнованно тявкая, собаки промчались мимо Грозы и влетели в лагерь. Счастливчик выскочил из своего логова как ошпаренный. В его округлившихся глазах смешались страх и гнев:
– Что стряслось? Альфа отдыхает. И вы разбудите щенков!
– Бета, – хватая пастью воздух, выпалила Колючка. – Лисы! Мы видели их!
– Что-о-о? Где? – прорычал Счастливчик.
– У старого леса Хромого! Мы их и унюхали!
– Их просто тьма тьмущая, – добавил Жук. – У них там явно место сбора Думаем, они собираются напасть на нас!
– Что? – взвыла Гроза в замешательстве. Открыв пасть, она собралась уже встрять в разговор. Но вовремя остановилась. И поток мыслей, забурливших в её голове, так и не выплеснулся наружу.
«Ерунда какая-то. Должно быть, лисы уловили наш запах на своей территории. С чего бы им нападать на нас? Они слабее и отлично понимают, что в бою мы их превосходим».
На лай Колючки и Жука сбежались все собаки. Сердитые и одновременно напуганные, они перетявкивались друг с другом, ворчали, фыркали и рычали. Все их сомнения в виновности лис испарились.
– Ох уж эти маленькие плешивые твари… – стиснув от злости челюсти, процедил Микки. – Сначала они убивают Шёпота. А теперь собираются атаковать всю Стаю?
– Это из-за щенков, – выдохнула Ветерок. – Они прознали про них. И поняли, что именно сейчас мы уязвимы.
Глаза Счастливчика широко распахнулись от страха.
– Мы должны с этим покончить, – заявил он. – И как можно быстрее.
– Мы заставим их отступить! – рявкнула Кусака. – Нечего медлить. Покажем им, что значит – вторгаться на нашу территорию! Прямо сейчас!
Несколько собак воинственно взвыли в знак согласия. Обводя взглядом стаю, Гроза поёжилась. Неужели ни одна из собак не осознаёт то, что представлялось ей очевидным: лисам не было смысла атаковать их сейчас.
Наконец, вперёд вышла Белла.
– Не понимаю, к чему им это? – сказала она, подойдя к Счастливчику и перехватив его сердитый блуждающий взгляд. – Щенки щенками, но мы побеждали их раньше. Победим и на этот раз.
Счастливчик нахмурил брови:
– Да, действительно… зачем им ввязываться сейчас с нами в драку?
Сердце Грозы переполнилось благодарностью Белле. Умеет же она достучаться до своего братца, когда у других собак это не получается.
«Бета действительно задумался!»
– Но мы учуяли их! Они совсем близко, – провыл Жук.
– Что ж… если они действительно здесь… – Белла обернулась, встретилась глазами с Грозой и едва кивнула ей головой. – Если Колючка и Жук действительно видели лис, мы прогоним незваных гостей. Независимо от того, собирались они на нас нападать или нет.
Сердце Грозы сжалось в комок. Но Белла была права. Какие бы причины ни привели лис на их территорию, им нельзя это спускать. Даже если они невиновны в смерти Шёпота.
Лесник вонзил свои большущие передние лапы в землю:
– Мы должны дать им бой немедля. Эти жалкие не-собаки, наверное, преследуют какие-то свои цели, неизвестные нам. Но если они думают, что мы уязвимы, то глубоко ошибаются.
– Верно! – пролаял Щётка и встал рядом с Лесником. – Возможно, они не ожидают от нас серьёзного сопротивления. Так почему бы их не подпустить поближе? Заляжем здесь в ожидании, и пусть только рыпнутся! Порвём их на куски! И отомстим, наконец, за Шёпота! – Мы все мечтаем о справедливом возмездии за гибель Шёпота, – тявкнул тоненький голосок. Гроза посмотрела вниз и увидела Дейзи. Белую шёрстку собачки топорщило от волнения. – Но это не значит, что мы должны допускать жестокость в наш лагерь. Альфа ещё не до конца восстановилась. И щенки ещё слишком малы, их нельзя перенести в безопасное место.
– Мы сможем их защитить, – прорычала Шкирка. Бывшая Омега из стаи Хромого присоединилась к Леснику и Щётке. На фоне двух рослых псов её маленькая чёрная фигурка выглядела щенячьей. – Мы больше не допустим, чтобы кто-нибудь из нашей Стаи пострадал от этих мерзких существ!
– Шкирка права Лучший способ защитить себя – это покончить с лисами прямо сейчас, – встряла Ветерок. – Дадим им подойти к нам поближе. И преподадим им такой урок, который они никогда не забудут! Мы сражались со свирепыми псами Стали. Уж коли мы их одолели, то стаю голодных лис точно прогоним с нашей земли.
– Это не лучший план, – в рассудительном тоне Микки прозвучала настойчивость. – Если мы собираемся атаковать лис, то лучше это сделать не на нашей, а на их территории.
– Ну, настоящий пёс из стаи полуволка, – буркнул Щётка неодобрительно скосившись на Микки. – Думаешь, ты здесь самый умный?
Гроза отступила полшага назад. Её сердце заколотилось как бешеное. В мгновение ока стая перед ней раскололась на две группировки: по одну лапу от Счастливчика сомкнули ряды собаки из старого отряда Хромого, а по другую неуверенно сжались в кучку собаки Альфы.
Наклонившись вперёд, Лесник впился взглядом в Счастливчика:
– Когда разразилась Собачья гроза, вы сразу обратились к нам за помощью. А теперь, когда одного из наших товарищей убили…
– Нет, так не честно, – решительно встал между Лесником и Счастливчиком Хромой. – Альфа и Бета хотят отомстить за Шёпота не меньше любого из нас.
– Мы теперь – одна стая, – рыкнул Микки. – И мы все тяжело переживаем утрату Шёпота.
От возмущения шерсть у Грозы встала дыбом. Что же они делают? Спорят о том, кто из них больше скорбит о Шёпоте, когда его убийца бродит на свободе, а лисы ведут себя странно и подозрительно? Разве этого хотел бы Шёпот? Нет! Он хотел бы, чтобы собаки схватили настоящего убийцу и не спорили о том, атаковать им лис или заманивать в лагерь… Нет, она больше не может молчать. Она должна вмешаться, пока собаки не перелаялись окончательно. Пора выложить им всё, что она о них думает!
Гроза решительно выступила вперёд.
– Не надо, Гроза, – прокрался в её сознание тихий и ласковый рык. Это был Дротик. Он резко мотнул головой в сторону дерева и побежал к нему. Гроза замешкалась, не зная, как поступить. Может, ей всё-таки вмешаться в ожесточённый спор и выбранить собак, чтобы те утихомирились? Да нет, пожалуй, и правда не стоит. Гроза развернулась и последовала за Дротиком.
Пёс привёл её к тенистому дереву и сел. Его взгляд устремился на пруд и зелёные заросли, откуда в лагерь прибежали Колючка и Жук. Почему-то ощущая стеснённость, Гроза осталась стоять на лапах. Собаки все спорили, беспрестанно крича что-то про «Верность стае!» и «Мщение!». Но Гроза старалась к ним не прислушиваться.
– Я понимаю, что ты чувствуешь, – обдал её теплотой голос Дротика.
«Понимаешь? Да ты понятия не имеешь, что я чувствую!» – захотелось рявкнуть Грозе. Но она сдержалась и только фыркнула.
– Да, может, и не совсем понимаю, – признал свирепый пёс. – Но я вижу, что тебе хочется вмешаться и послать этих спорщиков в лес… гоняться за кроликами… Не делай этого, Гроза! Запомни: стоит тебе сказать хоть слово в защиту лис, и все собаки ополчатся против тебя.
Гроза поскребла землю:
– Я это понимаю.
Расстройство и усталость подкосили ей лапы. Собака опустилась на брюхо.
А в следующий миг в какофонию из лая, скуления и скрежета зубов ворвался громкий рык: «Хватит!»
Это в спор вмешался Счастливчик. Гроза привстала, повернула голову и напрягла слух. Она смирилась. Белла и Дротик были правы – своим вмешательством она бы только усугубила конфликт.
– Хватит! – повторил Бета. – Я принял решение. Белла, ты и ещё несколько хороших бойцов, вы останетесь здесь, с Альфой и щенками. А я с остальными собаками отправлюсь на поиски лис. Мы прогоним их с нашей территории и, может быть, даже выясним правду о гибели Шёпота. Пора проучить этих грязных и мерзких бестий. Пускай запомнят: при нападении на собак возмездие будет быстрым и неотвратимым.
Стая взорвалась одобрительным лаем. И Грозу порадовало единодушие. Решение Счастливчика поддержали и собаки Альфы и стая Хромого.
– Мы порвём зубами всех лис, – угрожающе взвыл Лесник.
– Надеюсь, до этого не дойдёт, – проронила тихонько Дейзи. – Достаточно будет их отпугнуть.
В Грозе всколыхнулась надежда. Ей так хотелось, чтобы эти слова вслед за Дейзи повторил и Счастливчик. Но их Бета даже ухом не повёл, только бесстрастно вперился вдаль.
– Мы сделаем всё необходимое, чтобы обезопасить нашу стаю, – произнёс он.
Ответ Счастливчика удовлетворил других собак, но не Грозу. В глазах Беты она увидала только холодный, безжалостный блеск. И внутри у Грозы тоже похолодело от осознания: став Псом-Отцом, Счастливчик сильно переменился.
– Дейзи, Солнышко, Шкирка! Вы останетесь со мной, – решила Белла. – Луна, Жук, Бруно и Ветерок! Надеюсь, и вы тоже. Согласны? И ещё Дротик, – добавила Белла. – Нам не помешает лишний боец.
Удивлённо тявкнув, Лесник с неодобрением посмотрел на Беллу:
– Ты уверена, что это хорошая идея?
Гроза покосилась на Дротика: «Интересно, его не задевает такой разговор?» Но морда пса сияла невозмутимым спокойствием.
– А что не так? – огрызнулась Белла.
– Ну… ведь с вами… остаются щенки, – Лесник бросил обеспокоенный взгляд на Дротика. – Я бы не стал так доверять… некоторым.
Белла озлилась. Грозе показалось, что она готова цапнуть Лесника за ухо. Но золотистая собака сдержалась.
– Дротик принесёт больше пользы, если будет участвовать с нами в облаве на лис, – заявил Счастливчик. И как бы невзначай добавил: – Нет ничего страшнее свирепого пса.
«Ничего себе похвала!» – хмыкнула Гроза Белла бросила на брата гневный взгляд. Потом, встретилась глазами с Дротиком. Свирепый пёс сидел тихо. И только едва заметным кивком головы дал понять Белле: решение Беты не стоит оспаривать.
По примеру Дротика Гроза попыталась набраться спокойствия. Но отношение Счастливчика её всё-таки покоробило. Как дело дошло до защиты стаи, приписываемая им жестокость вдруг стала не недостатком, а достоинством. «Иногда они видят в нас не собак, а свирепых чудовищ…»
Облавный отряд мелкой трусцой передвигался среди деревьев. Все собаки держали уши востро, а глазами прощупывали подлесок. Но на присутствие рыжих бестий пока ничего не указывало. Отряд вёл Счастливчик. Он семенил в таком темпе, словно готов был в любую секунду пуститься бегом. Время от времени пёс опускал морду и обнюхивал землю. Но его лапы не останавливались ни на секунду.
За Счастливчиком трусили Дротик, Щётка, Лесник, Колючка, Микки и Кусака, а Стрела кружила вокруг них. Используя своё преимущество в скорости, разведчица молнией петляла между стволами деревьев, выискивая глазами и ушами следы лис.
Гроза замыкала отряд. Но когда собаки выбрались из леса на луг, она ускорила темп и, обогнав остальных, поравнялась со Счастливчиком.
Чем ближе собаки подбирались к лисьему логову, тем сильнее их обуревало сомнение: что-то не так. По пути они так и не встретили лис, замеченных Колючкой. Молодая собака не скрывала растерянности. И всю дорогу по лесу Хромого неустанно повторяла: они с братом учуяли лис даже ближе к их собачьему лагерю!
«Не могли же мы пройти мимо них? – размышляла Гроза. – А что, если лисы так и задумали – выманить нас из дома, завлечь подальше, затаиться и напасть на беззащитный лагерь?»
«Впрочем, не такой уж он и беззащитный, – постаралась утешить себя Гроза. – Там же остались Белла, Луна, Бруно и другие собаки. И они способны постоять за Альфу и щенков… если, конечно, лисы объявятся».
Гроза посмотрела на Счастливчика. Взгляд Беты был устремлён на дальнюю окраину луга и густой лес за ней.
– Бета, – начала Гроза. Она не знала, как донести до Счастливчика свои соображения и не рассердить его. Но решила попробовать. – Все собаки так… напряжены. А мы ведь должны быть спокойны, когда найдём лисий лагерь, верно? Иначе мы наделаем ошибок. Ужасных ошибок.
– Волнуешься за меня? – спросил Счастливчик. И, к величайшему облегчению, Гроза уловила в его лае тёплую иронию. – Не надо, не переживай. Я знаю, чем мы рискуем здесь. Но в отряде отличные собаки, и я держу себя в лапах. Ты должна доверять мне, Гроза. Я всего лишь забочусь о тебе.
– Я доверяю… – перевела дух собака «А ты боишься, как бы чего не случилось с твоими щенками. И этот страх понуждает тебя видеть угрозы и опасности там, где их нет… Вот я и беспокоюсь».
Но прежде чем Гроза решила, стоит ли ей рассказывать о своём беспокойстве Бете, Счастливчик замер на месте как вкопанный и втянул ноздрями воздух. Шерсть на его спине вздыбилась и заколыхалась золотыми волнами. Гроза тоже принюхалась.
Вот оно!.. Лисы. Много лис. А вот их лагерь.
Значит они у цели!