Глава 7
Глава 7
– Гроза, просыпайся! Пришло время трапезы.
Гроза зашевелилась и уставилась на Колючку.
– Бета и Альфа весь день провели со своими щенятами в логове. И Кусака решила им рассказать о лисьем лагере за едой, – сообщила Колючка. От энтузиазма, переполнявшего её до откровений Грозы, не осталось и следа. Гроза даже почувствовала себя виноватой – не за то, что сказала правду, а за то, что лишила Колючку удобного и простого объяснения случившегося.
Гроза встала, потянулась и зевнула. Собака-Солнце освещала их лагерь косыми золотистыми лучами. И тёмные тени от деревьев перемежались с яркими бликами света. Гроза не чувствовала себя отдохнувшей. Будь её воля, она бы забилась в какой-нибудь тёплый укромный уголок и проспала бы ещё двое суток.
Собаки вынесли добычу. Охотники потрудились на славу, и всё же такого изобилия, как на Смотринах щенков, не было. Гроза не спускала с Кусаки глаз: «Когда же она доложит Счастливчику о лисьем лагере?»
А Кусака, похоже, выжидала, пока все собаки наедятся. Она не проронила ни слова до тех пор, пока Омега не утащила в свой закуток остатки кроличьей тушки – похрустеть всласть вкусными косточками.
И всё это время в Грозе нарастала решимость. Если Кусака не заикнётся о невиновности лис, тогда об этом заявит она! Невзирая на данное Счастливчику обещание! Их Омега была сильней и упитанней, чем охотники и вояки из лисьей стаи!
– Альфа, Бета, у нас есть новости, – заговорила Кусака. – Наш патруль отыскал логово лис.
Уши Счастливчика навострились.
– Молодцы! – похвалил он и сразу же подозвал всех собак громким лаем. – Стая, ко мне! Наши враги обнаружены. Подготовимся к атаке и…
– Подожди, Бета, – остудила Кусака пыл вожака. В груди у Грозы потеплело от облегчения и благодарности: Кусака всё-таки постарается отговорить Счастливчика от бессмысленного нападения на лис. – У нас имеются сомнения. Лисы маленькие и явно недоедают. Мы не уверены, что такие существа могли убить Шёпота.
Рокот замешательства прокатился по стае. Широко расставив лапы, Кусака вперила в Счастливчика немигающий взгляд. Но пёс сразу же перевёл взор на Грозу. Та сглотнула, собрала в лапы всю волю и выступила вперёд.
– Это так, Бета. Я убеждена, что лисы ни при чём. И после того, что мы сегодня увидели, моя убеждённость в этом только окрепла Следы укусов на шее Шёпота намного больше, чем пасти и зубы лис. И вокруг его тела не пахло лисами! Вспомните, вы все! – обратилась Гроза к членам стаи. – Разве кто-нибудь из вас учуял там лисий дух?
– Насчет запаха, пожалуй, верно… Бета, неужели они правы? – заколебался Бруно.
Счастливчик молчал. И только гневно таращился на Грозу.
«Я помню, что обещала тебе, – мысленно возразила ему собака. – Но безучастной к твоим опрометчивым решениям я не останусь! И не допущу беспричинной атаки на лис. Я не хочу бессмысленной войны!»
– Возможно… ты и права, – признал, наконец, Счастливчик. Хотя слова дались ему с трудом, и это было заметно. – Сейчас, пораздумав, я тоже склоняюсь к мысли, что мы ошибались. Но, если лисы не виноваты, значит, к убийству причастны койоты. Вы ведь учуяли их тогда на охоте. А койоты при случае нападают на собак и поедают их. Это вам всем известно.
– Койотами там тоже не пахло, – пробормотал задумчиво Микки. И Гроза посмотрела на него с признательностью. Всё-таки хорошо, что ещё один пёс – старший по возрасту и уважаемый Бетой – поднял этот вопрос!
– Шёпота не съели… Такое впечатление, что его намеренно оставили в том месте. Чтобы мы смогли его найти, – подметила Луна. – Я всё же думаю, что это месть лис за их убитого детёныша.
– Но им не по силам справиться с собакой! – возразила Стрела.
– А, по-моему, ни койоты, ни лисы не виноваты, – заявила Гроза.
На неё разом уставились все глаза стаи. Подыскивая верные слова, Гроза запнулась. И тут на неё набросился Счастливчик:
– Да что с тобой такое, Гроза? Почему ты с таким упорством винишь в убийстве Шёпота собаку?
Ошеломлённую стаю огласил встревоженный лай.
– Собака?!
– Какая собака?
– Да разве такое возможно?!
Приблизившись на несколько шагов к Грозе, Счастливчик встал во весь рост. Пёс всё равно был чуть ниже её. Но Гроза съёжилась и попятилась от него, словно маленький щенок.
– Хочешь обвинить кого-нибудь из нас прямо сейчас? Давай! Обвиняй! – загавкал рассвирепевший вожак. – Ты хоть понимаешь, что несёшь? С твоих слов выходит, будто в нашей стае есть убийца. Я же говорил тебе: Шёпота убили лисы!
Усилием воли Гроза выпрямилась и посмотрела Бете прямо в глаза.
– Я никого конкретно не обвиняю, – твёрдо сказала она. – У меня нет доказательств того, что Шёпота убила собака из нашей стаи. Я лишь утверждаю, что это сделала какая-то собака. Возможно, пёс-одиночка, которого мы пока не учуяли. А, возможно, и кто-то из нас. Кто знает, может, произошло ужасное недоразумение, ссора, стычка. И виновница раскаивается и хочет сознаться. Только боится…
Счастливчик сделал ещё несколько шагов вперёд. Бешенство распирало его. Грозе даже показалось, что пёс собирается её ударить. Она скосила глаза на Альфу. Прикрывая лапой щенков, собака-бегунья внимательно следила за ними. Она не отводила своих тёмных и умных глаз от Грозы. Но и не отзывала назад Счастливчика. Альфа хранила глубокое молчание.
За их спором, прижав уши и разинув в замешательстве пасти, наблюдали все члены стаи.
Колючка в беспокойстве бороздила когтями землю.
– Бета, подумай! – призвала Счастливчика Гроза. – Стоит ли развязывать войну с койотами или лисами? Не лучше ли признать факты и выяснить, что за собака могла это сделать?
– Мы не развязываем войну с лисами, – злобно прорычал Счастливчик. – Они напали на нас первыми. Они считают, что мы убили одного из них. И чем это не повод для мести и убийства одного из нас, а среди собак нашей стаи ни у кого не было причин убивать Шёпота! – Бета повернулся к Грозе спиной и мордой к другим собакам: – Для нас важнее всего – быть единой и дружной стаей! Мы – одна семья. И враг у нас общий. Мы должны с ним бороться все вместе. Стоять один за всех и все за одного! А такие нелепые предположения способны нас только рассорить. Этого допускать нельзя! Мы – не стая свирепых собак. Мы не дерёмся и не воюем друг с другом!
Гроза в изумлении уставилась на Счастливчика Таким раздражённым и гневным она никогда его раньше не видела Такой дикой ярости и паники одновременно он не выказывал ни во время их стычки со Сталью, ни в схватке с полуволком. Но сейчас в лесу находился убийца Им могла быть любая собака… И эта мысль видимо сильно пугала Счастливчика.
Его слова о свирепых псах были лишены всякого смысла – только Сталь нападала на своих собак. Потому что находилась во власти безумных видений. Ей казалось, что Собака-Земля поглотит их мир, если этого не сделает она сама. А все остальные свирепые псы были, наоборот, слишком послушны и верны своей стае.
Однако других собак речь Счастливчика убедила. Они закивали, расслабились и принялись обсуждать друг с другом койотов и лис Словно почувствовали облегчение от того, что им больше не нужно ворочать мозгами. Мысль о том, что среди них есть убийца, а их Бета цепляется за ложь, претила им до отвращения.
Гроза обвела взглядом собак и встретилась глазами с Дротиком. Он держался спокойно и невозмутимо. Если пса и задели слова Счастливчика о его родной стае, то виду он не показывал.
А вот Гроза себя сдерживала с трудом. Внутри неё бешеным вихрем бурлил и рвался наружу гнев. Счастливчик отказался выслушать её до рождения щенков. А сейчас, после их появления на свет, он и вовсе стал невменяемым.
«Я всегда зависела от твоего мнения, всю свою жизнь, Счастливчик. Я нуждалась в твоих советах, в твоём руководстве, в твоём одобрении. Теперь мне надеяться не на кого. Отныне я предоставлена самой себе, так?»
Предоставлена самой себе… Значит, одинока… Так и не доев свою порцию кролика, Гроза повернулась и побрела к окраине лагеря. Под взорами собак её шерсть встопорщилась в разные стороны, как у ежа, но Гроза ни разу не оглянулась. Отыскав глубокую тень сразу за лагерем, она тяжело рухнула наземь.
– Мы должны себя защищать, – снова раздался неистовый лай. Пытаясь отгородиться от него, Гроза зажала уши лапами. Но лай настырно проникал в её сознание: – Нам важно держаться вместе. Вы знаете, что объединение стай оказалось нелёгким и медленным делом. Но мы все – собачки-на-поводочке, дикая стая, свирепые псы и стая Хромого, и даже псы-одиночки, как я, – мы все можем быть частью большого и важного целого. Для этого нужно только одно: поддерживать друг друга и действовать сообща Поодиночке мы никогда не достигнем того, чего способны добиться вместе.
Собаки одобрительно взвыли, а Гроза только горько фыркнула Увы, Счастливчик был прав. Единство и благополучие стаи были важнее всего.
«Вот поэтому ты и должен её защищать! – подумала Гроза. – Вот поэтому ты не смеешь игнорировать даже самую жестокую и неприглядную правду! Почему же ты не хочешь её замечать?»
– Мы будем упражняться все вместе и каждый день, – объявил Счастливчик уже более тихим голосом. – Уверенность в том, что мы – сильная, сплочённая стая, поможет нам при столкновении с противником. И каждая собака должна знать своё место, – опять громко пролаял пёс.
Гроза поняла: последние слова предназначались ей. Но она не нашла в себе сил рассердиться на это. Сердце сдавили обида и боль. Как будто ей на грудь положили тяжёлый и неподъёмный камень. Веки тоже налились тяжестью. Гроза несколько раз потрясла головой, но это не помогло. Даже с широко раскрытыми глазами она ничего не видела. Всё вокруг заволокло туманом. Пытаясь вернуть чёткость зрению, Гроза заморгала. Но быстро растратила последние силы. И в какой-то момент уже не смогла открыть глаз. Морда Грозы прикоснулась к земле, и её тут же поглотила глубокая тьма.