Глава 6
Глава 6
Гроза прижималась к земле низко-низко, и при каждом вдохе ноздри ей щекотали папоротники. Слева от неё медленно ползла вперёд Стрела. А справа залегли Кусака и Колючка. Сомкнув головы, они дружно вглядывались в один-единственный просвет в густой листве.
Они были в пути уже полдня, если не больше. Собаку-Солнце закрывала плотная завеса облаков. И Гроза не могла определить, какую часть небесного пути она уже пробежала. Собаки отошли довольно далеко от границ своей территории. Лес вокруг был незнакомым. И сейчас они пристально изучали поросшую кустарником и молодыми деревцами поляну. Поперёк неё лежал огромный ствол упавшего зелёного великана. Его омертвевшие верхние ветви безжизненно колыхались на ветру, а по задранным кверху корням деловито сновали прожорливые долгоносики. Грозе невольно вспомнилось дерево у их лагеря, с корнями вывалившееся из земли во время последнего Большого Рыка Собаки-Земли.
Лисий запах витал повсюду. Он сочился из земли под лапами собак, кружился в воздухе, пропитывал листья папоротников. Лисы явно бегали по этой поляне. И бегали совсем недавно.
– Мы нашли их, – прошептала Кусака. – Я в этом уверена. Такого сильного лисьего запаха мне ещё не доводилось чуять!
Гроза кивнула. Судя по запаху, это место – центр всей территории лис. Их логово должно быть где-то рядом!
Странно было другое: за весь долгий путь сюда им на глаза не попалось ни одной лисицы. Гроза знала, что эти хитрые бестии способны передвигаться гораздо резвее и тише собак. И всё-таки было непонятно, как они могли зайти так далеко и не встретить ни одной рыжей плутовки.
Необычным был и состав их отряда: две патрульные и две охотницы. Но тут Гроза хотя бы понимала логику Счастливчика. Он намеренно включил во все разведочные группы двух собак, способных быстро бегать и выслеживать лис по запаху, и двух собак, способных защитить их при обнаружении вражьего логова. Это было не обычное патрулирование. И не настоящая охота… по крайней мере, пока.
Собаки наблюдали и выжидали. Гроза посмотрела на Кусаку: какое решение она примет? Поведёт ли их на поляну или предпочтёт отступить и окружить лис… Кусака возглавляла их отряд. И Гроза чётко сознавала: именно сейчас им нужна её твёрдая лапа. Если они поведут себя как псы-одиночки и ослушаются Кусаку, это может обернуться для них всех большой-большой бедой…
Чу! Гроза задержала дыхание и сосредоточенно прислушалась. Уж не поступь ли чьих-то лап она только что уловила? Гроза покосилась на остальных собак. Но они все прижимались животами к мягким папоротникам. И никто из них не сделал бы и шага, даже если бы захотел.
Через несколько секунд звук повторился. Теперь он был громче. Уши Стрелы встали торчком и замерли в напряжённом ожидании. Листья папоротника под брюхом Грозы слегка вздрогнули – это Колючка ещё плотней вжалась в землю.
Затем по поляне пробежало слабое шевеление. И над верхушкой поваленного дерева показалась пара больших рыжих ушей. А за ней – и сама лиса. Она изящно запрыгнула на ствол. На вид лиса не была ни сильной, ни упитанной; и даже густая шерсть не скрывала проступавших под ней рёбер.
В зубах лиса зажимала какого-то мелкого зверька – возможно, полёвку. Но, судя по взъерошенному и грязному меху, её поимка далась рыжей охотнице нелегко.
Вела себя лисица абсолютно спокойно. Её нос явно не унюхал собак, затаившихся в засаде у кромки поляны. Обернув своим пушистым хвостом задние лапы, она положила полёвку на ствол дерева, украдкой оглядела поляну и…
«Вот так да!..» Лиса наклонилась и начала уплетать свою добычу за обе щеки. Запрокинув голову, она заглатывала целые куски, даже не потрудясь их хорошенько разжевать.
Гроза неодобрительно насупилась. Лиса не отнесла свою добычу в общую кучу. И не стала делиться ею с другими сородичами. Неужели у лис так принято, и каждая из них сама добывает себе пропитание? А как же престарелые и больные члены их стаи? Или те лисы, которые не слишком сильны и удачливы в охоте?
Лёжа неподвижно, почти не дыша, четыре собаки наблюдали за тем, как лиса разрывает свою добычу на кусочки и запихивает их себе в пасть. Она съела столько, сколько смогла, потом легла, зажала остатки пищи между лапами и принялась обгладывать косточки. Лиса грызла их так, будто не делала этого целую вечность.
В животе у Грозы вновь всколыхнулось дурное предчувствие: «Такое существо не могло убить Шёпота!»
Она и раньше так думала, а теперь её уверенность только окрепла. Пасть лисы оказалась в действительности даже меньше, чем предполагала Гроза. Просто широкий меховой воротник зрительно увеличивал её морду. А зубы у лисы были хоть и острыми, но тонкими, как иголки. Конечно, Грозе не хотелось бы, чтобы такие зубы вонзились ей в лапу. Но они точно не могли разорвать глотку взрослой боеспособной собаке.
И вокруг тела Шёпота не витало даже слабого лисьего душка… Все эти наблюдения вкупе окончательно убедили Грозу: рыжие бестии непричастны к убийству пса.
«Как же мне теперь поступить? Мы нашли территорию лис. И Счастливчик наверняка захочет на них напасть! Но я не могу позволить ему развязать войну с лисами без веских на то причин…»
С другой стороны, война и так уже шла. Она началась в тот момент, когда у собачьего лагеря был оставлен убитый лисий детёныш. В суете и беспокойстве прошедших дней Гроза позабыла об этом. Но ведь стая до сих пор не выяснила, кто на самом деле прикончил лисёнка и подбросил на их территорию.
«А могло ли этого лисёнка и Шёпота убить одно существо?»
Пожалуй, могло. Но почему? Ответ на этот вопрос Гроза, как ни старалась, пока не находила.
Кто же мог так сильно ненавидеть и лис, и их стаю?
Лиса, наконец, разделалась с тушкой полёвки и, облизав свои чёрные губы, соскочила с поваленного дерева. Грозе показалось, что она навострила лапы в их сторону. Но через секунду лиса развернулась, сделала несколько шагов по кромке травы и исчезла из виду. Гроза смотрела в оба глаза Похоже, лиса спряталась в своё логово – нору в земле под лежащим стволом! Вход в неё маскировала трава Вот почему собаки её не заметили.
Сомненья окончательно улетучились. Это был лисий лагерь. Они действительно его нашли!
– Давайте-ка… – Кусака шелохнулась, решив отползти из подлеска назад. Но тут же застыла на месте. Широко раскрыв глаза и насторожив уши, она завертела головой из стороны в сторону, пытаясь понять, откуда доносятся новые звуки.
Звуки новых шагов!
Собаки замерли, а в следующий миг справа от них из леса выскочила целая пара тощих созданий: самец и самка Самка была чуть крупнее самца.
Они пробежали от Грозы так близко, что собаке пришлось задержать дыхание. Никакой добычи в зубах у них не было. Направляясь к норе под поваленным деревом, лисы громко переговаривались.
– Как же досадно всё вышло, – сетовал самец. – Вот вроде и глуповаты эти лесные мыши, но до чего же шустры мерзавки…
– Не куксись, Рассвет! Завтра нам повезёт больше, – попыталась утешить его лисица.
«Самца зовут Рассветом?» – удивилась Гроза Между тем лис встал во весь рост, положил передние лапы на ствол, принюхался к обглоданным остаткам полёвки и соскочил вниз:
– Ты посмотри, Зола-то вернулась с добычей.
– Зола шустрей и ловчее Рассвета, – ехидно поддела дружка лисица. Тот полусердито ощерился:
– Не подначивай! Давай шагай вперёд! Сейчас у нас время отдыха. А попозже мыши наедятся семян и уже не будут такими прыткими. Сытая мышь – ленивая мышь. Вот тогда мы её и сцапаем.
Лисы проскользнули в потайную нору под деревом и пропали.
Собаки ещё немного подождали, внимательно прислушиваясь к звукам леса – а вдруг и другие лисы тоже пожалуют с охоты? Но ни шагов лисьих лап, ни запахов новых лис они так и не уловили. Резко поведя ушами, Кусака призывно качнула головой, и собаки осторожно отползли назад. Выбравшись из зарослей папоротников, они рысью припустили прочь. И всю дорогу молчали, пока не выбежали из лисьего леса на широкое поле, усеянное жёлтыми цветами. Оказавшись под открытым небом, Колючка в восторге подпрыгнула, кувырнулась в воздухе и приземлилась на передние лапы.
– Мы нашли их! Этих грязных и шелудивых маленьких созданий. И как они только осмелились напасть на нас? Теперь мы обязательно им отомстим, так ведь, Гроза? – протараторила Колючка и чванливо добавила: – Бета будет очень доволен нами! Гроза только понурила голову.
– Похоже, ты этому не рада, – заметила Стрела, и на её морду наползла тень раздражения. – Я думала, ты будешь ликовать. Ты ведь горевала по Шёпоту не меньше всех его товарищей по старой стае. А лисы теперь получат по заслугам!
– Я в этом не уверена, – пробормотала Гроза и тут же спохватилась: она же обещала Счастливчику… Но разве справедливо наказывать лис, которые с таким трудом добывали себе пропитание и явно не сделали ничего плохого их стае?
– Что ты хочешь этим сказать? – резко спросила Кусака, преградив Грозе путь. – Отвечай, что ты имела в виду?
– Я не думаю, что Шёпота убили лисы, – объявив это во всеуслышание, Гроза ощутила несказанное облегчение. – Ни на теле Шёпота, ни в лесу лисами не пахло. Как, впрочем, и койотами. Вы и сами видели лису, поедавшую полёвку. Лисьи челюсти не настолько крупны и сильны, чтобы сотворить такое с собакой.
– Но, если лисы и койоты ни при чём, кто же тогда убил Шёпота? – встряла с вопросом Стрела.
Гроза помедлила с ответом. Ей не хотелось озвучивать свои подозрения. Может, собаки и сами догадаются? Прошло несколько секунд, и страшная догадка холодными мурашками пробежала по спине Колючки. Её глаза вдруг округлились.
– Это сделала… собака? – плаксиво вскрикнула она. – Но ведь в лесу нет других собак, только наша стая… – голос Колючки сорвался на визг от страшной догадки. – Нет, Гроза, нет! Ты думаешь, что это сделал кто-то из нас?
Колючка выглядела такой потрясённой, что Гроза чуть не раскаялась за подобное предположение. Но всё же тоскливо кивнула.
– Я думаю, это единственное возможное объяснение…
– Возможное? Ошибаешься, дорогуша! Такое просто невозможно! – потрясла головой Кусака. – Какой порочной и злобной должна быть собака, чтобы напасть на члена своей же стаи?
– Да, – едко поддакнула Стрела. – Какой же свирепой должна быть собака, чтобы совершить такую дикость?
Гроза отпрянула. Слова Стрелы больно ударили её.
– Стрела, не надо так, – осадила разведчицу Кусака. Но её замечание прозвучало не слишком искренне.
«Если бы они только знали, – вздохнула Гроза. – Я ведь не исключаю себя…»
Увы, она не могла рассказать им о своих хождениях во сне и ужасных видениях.
Внезапно Грозу поразила другая мысль, никогда прежде не приходившая ей в голову: «А что если и вправду всему виной натура свирепых собак? Но я же – не настоящая свирепая собака…»
Уж не Дротик ли набросился из темноты на бедного Шёпота? У неё ведь не было никаких доказательств его невиновности. Возможно, Шёпот чем-то досадил доберману, и тот, не стерпев, вцепился в него мёртвой хваткой…
Гроза прекрасно понимала, какие увечья могла нанести противнику свирепая собака в приступе ярости. Её и саму временами обуревали такие приступы, и только усилием воли Грозе удавалось их подавить. А Дротик состоял раньше в стае свирепых псов.
Грозу передёрнуло при одном воспоминании об Испытании Ярости – суровой проверке, которой когда-то надумала подвергнуть её Сталь. Черная Альфа хотела, чтобы Гроза потеряла контроль и поддалась неудержимому бешенству.
Благодаря Счастливчику и его товарищам Гроза не дала тогда выхода своей ярости. Сталь посчитала, что она провалила испытание, хотя сама Гроза восприняла такой исход за большую победу. А вот Дротик был полноценным членом стаи свирепых псов. И, значит, он участвовал в Испытании Ярости и успешно его прошёл. Откуда ей знать, на что он в действительности способен?
С другой стороны, в стае свирепых псов всегда царила жёсткая дисциплина Собаки не кидались друг на друга без приказа Стали. И Гроза даже представить себе не могла, чтобы Дротик атаковал и убил своего сотоварища.
Подобные мысли совсем не радовали Грозу. Но отмахнуться от них у собаки не получалось. Всю обратную дорогу в лагерь она мучительно размышляла. И до дома добралась совершенно разбитой и опустошённой. Длинный дневной переход и напряжение, пережитое у лисьего логова, истощили все её силы. Как будто она совсем не отдыхала до этого.
До общей трапезы Гроза ещё могла немного вздремнуть. Она уже приноровилась это делать, надолго не засыпая. С того самого дня, как её застала Дейзи, Гроза больше ни разу не спала и не бродила во сне. И, надо сказать, была очень довольна собой. Даже гордилась, как будто ей удалось приручить страшного дикого зверя внутри себя. Она уже так не нуждалась во сне, как другие собаки!
Конечно, днём она была менее энергичной, чем остальные, и реагировала на всё более медленно. Да и зрение у неё иногда затуманивалось. Но это было лучше, чем ходить во сне и не сознавать, что ты делаешь в это время…
Гроза не стала выискивать себе местечко поудобнее. Просто улеглась на землю и позволила своим глазам закрыться.
Но прежде чем погрузиться в блаженную сонную дрёму, она расслышала негромкое бормотание двух собак. Приподняв одно веко, Гроза попыталась сосредоточиться.
Голоса принадлежали Стреле и Кусаке. Собаки сидели в самой середине их лагеря – слишком далеко от Грозы. И разговаривали слишком тихо, чтобы она могла разобрать их слова. Но Гроза отлично видела их морды и взгляды, которые две заговорщицы украдкой бросали на логово охотников. А в это время в логове сидел Дротик и чистил зубами когти.
«Им пришла в голову та же мысль, что и мне! Но я же разубедила себя… или нет?»
Дротик дочистил когти, поднялся, встряхнулся и потрусил к шеренге деревьев. Через несколько секунд, показывая всем своим видом, что она просто хочет размяться, Стрела тоже встала и неспешно побрела за псом.
На Грозу накатило раздражение. Дротик, конечно, был подозреваемым. Но не единственным. А Стрела и Кусака всегда относились к нему иначе, чем к остальным собакам. И всё только потому, что он был свирепым псом! Что они теперь задумали? Следить за Дротиком днём и ночью, пока он не изобличит себя чем-то?
Прикрыв глаза, Гроза положила морду на лапы. Ей ведь только хотелось поделиться с кем-нибудь своими мыслями о непричастности лис. Она не собиралась обвинять Дротика!