МОЙ ПРИЗРАК

ЧОНГУК.
Полтора года назад.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Уже два часа завороженно наблюдаю за ней, хотя ее лицо скрыто за маской. Мне не нужно его видеть, чтобы очароваться ею.
Не после того, как я уже видел, как она смеется, запрокинув голову, без малейшего притворства. Как наклоняется над барной стойкой, заказывая текилу. Опрокидывает шоты, будто это обычная вода, закусывая долькой лайма, при этом морщит носик и подпрыгивает на месте, тряхнув головой, чтобы заглушить жжение.
Не после того, когда видел, как она флиртует со всеми подряд. С мужчинами, женщинами, подругой, придурками, неважно. Всем достаются ее кокетливые взгляды, полуулыбки и убийственные танцы.
Не тогда, когда какой-то тип случайно толкает ее подругу, а она кладет руку на бедро и разносит его в пух и прах.
Я чувствую сразу все и ничего, но это из-за нее. И вот, в одну ничем не примечательную майскую субботу, когда меньше всего этого ожидал, переживаю опыт, меняющий жизнь: момент, когда кто-то захватывает с первого взгляда.
Нет, не захватывает.
Парализует.
Я замер на месте, будто меня ударили.
И я хочу ее.
Она околдовала меня, даже не зная о моем существовании.
Пока.

- Закрой рот, а то мухи залетят, - тянет Энцо, хлопая меня по плечу. - Иди уже, действуй. Или еще лучше, пойдем со мной. Грациела и Эстелла мечтают с тобой познакомиться.

Я бросаю взгляд через плечо на огороженную зону, где мы сидим. Две девушки кокетливо машут мне, и хихикают, когда в ответ слегка киваю.

- Нет, спасибо, - говорю кузену, и снова смотрю на толпу. На нее.

Энцо следит за мои взглядом.
- Ты что, собираешься просто тут стоять? Если задержишься еще хоть на минуту, пустишь корни.

- Сегодня здесь Рокко. Ты же знаешь, я не подойду ни к кому, пока он в Firenze. Я не стану рисковать.

- Гвидо сказал, что Рокко на встрече. Он уже несколько часов сидит в приватной комнате, сомневаюсь, что вообще сегодня выйдет, - говорит Энцо и кивает в сторону брюнетки.
- Мы уезжаем завтра, кузен. Сейчас или никогда.

Это мой седьмой визит в Лондон с тех пор, как переехал в Рим. Я прилетаю раз в год, чтобы создать видимость нормальных отношений с отцом и братом. Они даже не подозревают, что тихо планирую переворот. И не должны. Если хочу, чтобы все получилось, мне придется и дальше играть свою роль - раз в год появляться, улыбаться, будто все в порядке, жать им руки, хлопать по спине, а потом возвращаться домой.

Энцо прав. Сейчас или никогда.
Когда смотрю на нее, в груди появляется странное ощущение, будто что-то тянет. Это чувство чуждо мне, я не узнаю его, но оно притягивает, как магнит, и хочу разобраться, что это.
Я вижу, как она пробирается сквозь толпу, направляясь к лестнице на второй этаж, туда, где стою. Толпа расступается перед ней, как Красное море перед Моисеем. Люди оборачиваются ей вслед, и я прекрасно понимаю, почему.
Даже с маской на лице она словно видение. Золотое платье-бюстье с корсетом обтягивает ее талию и приподнимает грудь так, что от нее невозможно отвести взгляд. Руки украшены браслетами в тон, а плечи и ключицы сверкают золотистыми блестками.
Из спины платья, взметая над плечами, торчат десятки, если не сотни перьев - они обрамляют ее лицо, как роскошная корона. Маска, идеально подходящая к ее наряду, закрывает верхнюю часть лица, оставляя полные губы открытыми. Такие же перья венчают верх маски, добавляя ей почти фут роста и создавая иллюзию величественного головного убора.
Прекрасна.
Неповторимая среди толпы в обычных карнавальных масках, она сияет так же ярко, как птица, чей образ выбрала этой ночью.
Павлин.
Моя pavona.

ЛИСА.
Адри наклоняется ко мне, стараясь перекричать музыку:
- Кажется, я трезвею. Пора за новой порцией шотов!

Я смеюсь, обнимаю ее за шею и притягиваю ближе: - Рада, что тебе весело!

- Ну, не хочется признавать, но ты была права. Эта тема - просто огонь. И не хочу, чтобы казалось, будто соревнуюсь, но наши платья уделали всех.

Хватаю ее за руку и поднимаю над головой, заставляя покружиться.

- Ты выглядишь восхитительно. Я видела, как минимум пятерых парней, которые сегодня влюбились в тебя.

Ее руки ложатся мне на бедра, и мы начинаем раскачиваться в такт музыке, все время хихикая.

- В меня? Лиса, ты видела того парня у бара? Он забыл, как глотать, когда ты ему улыбнулась. Половина его пива стекла по подбородку.

- Да, это было не самое привлекательное зрелище.

Она толкает меня плечом.
- Но это не значит, что рядом нет кого-то, с кем ты могла бы повеселиться. Желающих привлечь твое внимание тут хоть отбавляй.

- Уф, - отмахиваюсь я. - Пока никто не привлек моего внимания. Ни один не был достаточно умным или интересным.

- Справедливо, - вздыхает Адри. - Эти пикап-фразы про бабочек уже поднадоели.

- Серьезно? - дразню ее. - По-моему, тот парень, что начал с «Ты у меня в животе? Потому что у меня бабочки», был на что-то способен.

- Лиса.

- Нет? Все равно лучше, чем тот псих, который сказал, что готов «утонуть в твоем сладком нектаре».

Она закрывает лицо руками.
- Планка флирта здесь где-то в аду, - стонет она. - И, кстати, там же сейчас и мое терпение.

Я снова смеюсь, отпуская ее и оглядываясь в поисках туалета.

- Мне срочно нужно в туалет. Пойдешь со мной?

- Предложение заманчивое, но я пас. Иди без меня, а я пока найду кого-нибудь, кто купит нам еще шоты.

Она обводит взглядом толпу, пока не цепляется за какого-то рандомного парня у бара.

- Если услышишь крик, не паникуй. Это просто я реагирую на очередного мужчину, шепчущего мне на ухо: «Ты знала, что бабочки чувствуют вкус лапками? Хочешь, я попробую на вкус твои?»

Морщусь.
- Еще один...?

Она зажмуривается и поднимает два пальца.
- Уже дважды.

- Ой.

- Ага.

- Эй, - добавляю я. - Но если они угощают шотами...

- Ты права, - говорит она, и на лице появляется решительное выражение. - Все во имя великой цели.

- Вот это настрой.

- Ладно, ступай. Удачи тебе в туалете. В этом платье. Потом расскажешь, как прошла миссия.

Стону, отходя от нее.
- Я весь вечер этого боялась.

- Я в тебя верю! - кричит Адри мне вслед.

Поднимаю большой палец вверх, не оглядываясь, даже не бросив на нее последний взгляд, и направляюсь к лестнице.
Когда поднимаюсь на второй этаж, по шее пробегает холодок, и внутри вспыхивает тревожное ощущение, будто внезапное осознание чего-то. Я резко оборачиваюсь, но позади никого. Только тени, пристально смотрящие в ответ.
Слегка сбитая с толку, сворачиваю в один из коридоров в поисках туалета для VIP-гостей. У нас с Адри есть браслеты, которые дают доступ к этой зоне, но до сих пор мы оставались на основном танцполе. Именно там было все веселье, подпитываемое безумной, заряжающей энергией толпы.
Слева замечаю изящную золотую табличку, указывающую на женский туалет.
Когда захожу, то вижу женщину. Чуть склонившись над раковиной, она наносит красную помаду перед зеркалом.
Она до боли красива. Белокурые волосы настолько светлые, что кажутся почти белыми. Бледная, безупречная кожа. Миниатюрная, хрупкая, как модель, в красном венецианском бальном платье, она выглядит как настоящая фарфоровая кукла.
Ее классическая карнавальная маска лежит на столешнице рядом с раковиной.
Большие серые глаза встречаются с моими в зеркале и расширяются от удивления. Она резко оборачивается, и выражение лица меняется, теперь оно озорное, а глаза блестят от веселого любопытства, пока скользит по мне взглядом с ног до головы.

- Обожаю твое платье, - говорит с американским акцентом. - Ты выглядишь как горячая, властная греческая богиня. - Наклоняет голову набок и спрашивает: - Можно потрогать?

Ее энергия заразительна. Я не могу удержаться от широкой улыбки.

- Конечно можно, - отвечаю, сокращая расстояние между нами. - Только предупреждаю: не все в нем так идеально. Я чуть не выколола себе глаз одним из этих перьев.

- Видимо, красота требует жертв, - смеется она, и с восхищением гладит множество перьев на моем платье.
- Завидую страшно. Я сама дизайнер и могу только мечтать о том, чтобы когда-нибудь создать что-то настолько красивое.

- Правда? - спрашиваю, потянувшись за голову, чтобы развязать узел, удерживающий маску. Сняв ее, с облегчением выдыхаю. - Это потрясающе. Ты специализируешься на костюмах?

- Нет, в основном на свадебных платьях. Но я хочу расширяться - жизнь слишком коротка, чтобы заниматься только чем-то одним.

Она улыбается, когда снимаю маску.

- Раз мы уже увидели лица друг друга, думаю, можем официально познакомиться. -
Она протягивает руку: - Я Дагни.

- Лалиса. Приятно познакомиться.

- Взаимно.

Направляясь к одной из кабинок, на полпути останавливаюсь и оборачиваюсь.

- Если вдруг услышишь стоны и малоприятную ругань - не пугайся. Это я пытаюсь как-то развернуться в этом платье.

Дагни ухмыляется.
- Спасибо за предупреждение, воздержусь от звонка в полицию.

Я благодарно киваю и захожу в кабинку. Когда выхожу, перья на платье выглядят немного помятыми и растрепанными, но в целом все в порядке.

- Миссия выполнена? - спрашивает Дагни, глядя на меня через зеркало.

- Миссия выполнена, - подтверждаю я.

- Платье и красивое, и функциональное. Вдвойне впечатляет.

- Знаешь, мне оно нравилось и до нашей встречи, но из-за того, что ты, как дизайнер одобрила его, я влюбилась еще больше. Спасибо тебе.

Улыбаясь, она роется в сумочке, и вытаскивает визитку.
- Держи. Знаю, это немного старомодно, но у меня есть визитки. Не осуждай. Сохрани мой номер. Вдруг однажды выйдешь замуж и тебе понадобится платье. Или просто если захочешь подружиться.

- До свадьбы мне пока далеко, а вот подруг я всегда ищу. Спасибо. Обязательно позвоню.
Мы с сестрой здесь всего пару дней, но, может, успеем все вместе пообедать.

- Я была бы рада. -
Дагни наблюдает за мной, пока мою руки, а затем снова роется в сумочке и достает небольшой тюбик.
- Попробуй, - говорит она, протягивая помаду. - Этот цвет будет потрясающе сочетаться с твоим платьем и оттенком кожи. К тому же она со вкусом вишни, так что, в худшем случае, попробуешь хотя бы ради веселья.

Я наклоняюсь над раковиной и наношу помаду, пару раз складываю губы, размазывая ее, потом поворачиваюсь к ней, игриво надувая губки.

- Ну как?

- Как будто она создана для тебя, - радостно хлопает в ладоши Дагни. - Я знала, что будет круто. Я никогда не ошибаюсь, между прочим.

Смеюсь над ее самоуверенностью.
- Ты отлично поладишь с Адри. -
Отдаю помаду, но она отмахивается.

- Оставь себе. На тебе она смотрится лучше, чем на мне.

- Я не могу принять...

- Можешь. А если замучает совесть, то купишь мне латте, когда встретимся за обедом.

- Договорились. - Я улыбаюсь. - Мне пора, но было очень приятно познакомиться. Увидимся?

Она машет рукой.
- Пока, Лалиса.

Я выхожу, крепко сжимая в руке помаду и визитку Дагни, с широкой улыбкой на лице, взволнованная встречей с новой подругой. Адриана будет в восторге от Дагни, я уверена. У них очень схожая энергия.
Решительно толкаю дверь, но тут же осознаю, что забыла свою маску. Мозг посылает телу команду развернуться и вернуться за ней. В итоге из-за этих несогласованных сигналов мои ноги заплетаются, и я спотыкаюсь.
Прежде чем понимаю, что происходит, уже лечу вперед. Закрываю глаза, готовясь к неизбежной боли от падения. Но когда мое плечо сталкивается с поверхностью, она оказывается гораздо мягче, чем я ожидала.
И куда теплее.
Только когда сильные руки обхватывают мою талию и притягивают к широкой груди, понимаю, что не упала.
Открываю глаза, и с губ срывается легкий вздох, когда оказываюсь лицом к лицу с мужчиной, на котором маска, как из «Призрака Оперы», только более закрытая.
Из-под маски на меня смотрят темные глаза. Полумрак в коридоре лишь усиливает загадочность, а редкие вспышки света из главного зала подсвечивают отдельные черты лица. Полные, изогнутые губы, четкая линия подбородка, и легкая, уверенная ухмылка.
Он держит меня в дюймах от пола, наклонившись надо мной, одна нога выставлена вперед, как у танцора, другой он сохраняет равновесие. Мой живот наполняется жаром от того, как смотрит на меня. Он втягивает в себя воздух, ноздри раздуваются, и в этом движении чувствуется что-то первобытное, хищное.
Мое сердце срывается в бешеный ритм, а внутри сжимается болезненное напряжение.

Когда он говорит, в голосе слышится напряжение, а слова вызывают мощный прилив тепла: - Умеешь ты эффектно появляться.