19
Лисе ещё никогда не приходилось так тяжело. Этот путь казался бесконечным и выматывающим. А вокруг были только угрюмые сосны и ели. И снег, снег, снег. Белоснежные равнодушные равнины и холмы, мрачные острова леса. И постоянный сумрак: снег сыпал не переставая, и рассмотреть небо было почти невозможно. Между всадниками протянули верёвки, чтобы не потерять друг друга в плотной пелене метели.
Лалиса не раз напоминала себе, что она дочь короля и жена правителей маркатов, и ей не пристало жаловаться, стонать и скулить. Хотя порой становилось невыносимо. Проявились и первые признаки беременности: скачки настроения и тянущая боль в ставшей чувствительной груди. К тому же, даже днём наваливалась усталость. Тогда Лиса просто пересаживалась лицом к Чонгуку или Тэхену, обнимала их и дремала прямо в седле.
Лошади были измотаны. Люди мёрзли. Девушка видела, как всё угрюмее и молчаливее становятся её мужья. Несколько раз приходилось останавливаться и вытаскивать застрявшие повозки. Вскоре было принято решение бросить их. Часть поклажи перенесли на коней: всадники брели рядом, по колено, а иногда и по пояс в рыхлом снегу. Девушке не приходилось заниматься тяжёлой работой, но её донимал непривычный холод, а время от однообразия дороги и скуки всё растягивалось и растягивалось.
Одна из лошадей оступилась и сломала ногу. Воины предложили было убить её и разделать, но Тэхен, увидев стремительно побледневшее лицо жены, лично занялся животным. Они потратили около трёх часов на перевязку и ускоренное лечение магией сломанных костей и порванных связок. Но в итоге - лошадь снова была в строю.
Ночью Чонгук наблюдал за звёздами. И вскоре сообщил, что дорога подходит к концу. А днём караван подошёл к двум огромным каменистым холмам, люди встрепенулись, начали переговариваться и на уставших лицах мелькнули улыбки. Лиса тоже начала осматриваться, хотя ничего примечательного не замечала: крутые каменные лбы, присыпанные снегом, на верхушках тонкие сосны - спицы.
-Спящие великаны, - пояснил Тэхен. И в его голосе послышалась сдержанная гордость. – Они охраняют путь к древнему городу. Если через них попробуют пройти враги, великаны пробудятся и уничтожат их.
Лиса с некоторым трепетом посмотрела на холмы, которые уже почти нависли над ними. Как же великаны отнесутся к анмарке? Не рассердятся ли?
Но лошади спокойно ступали по тропе, одна за другой проходя по узкой дороге между каменными тисками, и даже вой метели тут затих. Только сыпались вниз мелкие сухие снежинки.
А ближе к вечеру они увидели его: город из белого камня, который рос у подножия скал, защищённый пропастью.
Караван остановился и Лиса замерла, восхищённая открывшимся видом: за высокими крепостными стенами и башнями ярусами поднимались дома, выше и выше. Часть из них была вырублена прямо в скалах, между некоторыми были переброшены лёгкие верёвочные лестницы, между другими – каменные закрытые галереи. Всюду горели факелы, на башнях и на стенах. Два огромных каменных тигра охраняли ворота. Снег шапками лежал на их могучих головах и телах. Над башнями трепетали флаги: тёмно-серые полотна с рыжими тигриными мордами.
-Эмберг, - сказал Чонгук с трепетом и гордостью, и люди поддержали его радостными возгласами.
-Слава Пресветлой, добрались.
Над пропастью опустился широкий и надёжный бревенчатый мост: лошади уверенно двинулись по нему, навстречу открывающимся воротам. Измотанные дорогой путники вступили под защиту родных стен.
Сразу за воротами располагалась небольшая площадь. И на ней собрались встречающие и просто любопытные. Всюду, куда падал взгляд, виднелись яркие медные и рыжие макушки маркатов. Взрослые садили детей на плечи, чтобы те могли увидеть правителей. Женщины смущённо и радостно махали воинам. Несмотря на то, что Лиса привыкла к толпе, сейчас она чувствовала себя неуютно: после двух недель в пути, уставшая и растрёпанная, в огромной походной одежде, на которой коркой замёрз снег. Девушка понимала, что вряд ли сейчас хорошо выглядит, а все взгляды неизменно останавливались на её лице: изучающие, любопытные, равнодушные и полные какого-то ожидания.
Чонгук спрыгнул с лошади, а затем помог Лисе спуститься, бережно придерживая жену. Девушка испытала облегчение, коснувшись ногами надёжной и твёрдой каменной мостовой. Постоянная качка в седле и рыхлый снег едва не свели её с ума.
-Тэхен! Чонгук! – чей-то громкий и властный голос раскатился над толпой. Девушка обернулась, чтобы увидеть, как вперёд выходит высокий широкоплечий мужчина лет сорока пяти на вид: в роскошном плаще из серебристого соболиного меха, который скрепляла серебряная пряжка на правом плече. Волосы его были непривычно короткими для марката, и вились крупными светло-рыжими кудрями, переходя в пышные бакенбарды и небольшую ухоженную бороду. Глаза были серые и очень светлые, немного жутковатые. Но сейчас они улыбались, лучась сеточками морщин. Мужчина приветственно раскинул руки, демонстрируя раскрытые ладони, словно хотел обнять прибывших. За его плечом стояла девушка, очень красивая: с роскошной рыжей косой, светлой кожей и прекрасными зелёными глазами. На щеках играл румянец, а на шее, под песцовым воротником плаща, переливалось колье из крупных опалов.
Тэхен также обернулся к нему, протянул руку.
-Советник Кертан!
-Добро пожаловать домой!
Мужчины крепко обнялись, хлопнули друг друга по плечам. Чонгук тоже выдвинулся вперёд, приветствуя знакомого.
-Вижу дорога оказалась сложной? – дружелюбно поинтересовался советник, и взгляд его почему-то остановился на Лисе.
-Лалиса, - представил её Тэхен, и Кертан тут же подхватил руку девушки, чтобы поцеловать. Принцесса скромно и с достоинством улыбнулась ему, внутренне радуясь, что рука в плотной кожаной перчатке.
-Моя дочь, Ларана, - советник показал на девушку за спиной, позволяя ей выйти вперёд.
Тэхен и Чонгук по очереди поцеловали ей руку, а Ларана, словно смутившись, отвела взгляд в сторону, посмотрела Лисе прямо в глаза. Холодно и зло. Всего на мгновение. И тут же приветливо улыбнулась, чуть присела, склонив голову:
-Моя госпожа.
Лиса кивнула ей, как и полагалось. Большего от неё не требовалось. Но от принцессы не укрылся и другой взгляд, который Ларана бросила на Тэхена: полный ожидания и вожделения.
-Ваша дочь прекрасна, - произнесла Лиса мягко, обращаясь к Кертану. – Никогда прежде я не встречала такой красоты.
-Спасибо госпожа, - советник с готовностью поклонился.
Наконец с приветствиями было покончено, и весь караван неспешно двинулся вверх по улице, в сопровождении свиты и зевак.
----------
Пока они поднимались наверх по склону, Чонгук тихо рассказывал жене о городе. Он был очень древний. Разросся из маленькой деревушки, в которой прятались когда-то от враждебных кланов маркаты, захватил весь склон горы, глубоко вгрызся в её каменную плоть. Гора защищала от врагов и от зимних суровых ветров, питала подземными реками и источниками, нагревала землю своим вечным внутренним жаром. Лису страшила эта скала. Ей казалось, что она тоже дремлет, как те холмы – великаны, чтобы однажды проснуться.
Город был большой и богатый, всюду каменные амбары, склады, постоялые дворы и таверны. Дома двухэтажные и трёхэтажные из белого камня и массивных брёвен, покрытых какой-то светлой известью. Центральные улицы были широкие, над ними повисли многочисленные галереи, а проулки лентами вились между домами, узкие, едва пройти одному человеку. Но даже здесь, в городе, прямо у домов, росли роскошные разлапистые сосны.
На востоке и на севере к Эмбергу близко подходило море, и принцесса узнала сведения, за которые её отец, Улгар, снял бы голову любому: маркаты и маги из проклятых земель давно наладили морскую торговлю. Небольшие и быстрые галеи оборотней и пузатые торговые суда магов сновали туда-сюда по Тёмному морю до самой поздней осени. Они скрывались за когтистыми островами, не заходя в Таалдолский залив, где стояли корабли анмаров.
Место для замка было выбрано удачное: он возвышался над городом, почти полностью слитый со скалой. Каждому путнику приходилось задирать голову, чтобы рассмотреть шесть белых стройных башен, огромный бронзовый купол и бесчисленные галереи. Над башнями неистово реяли флаги. Там, наверху, до них дотягивался холодный ветер из-за горы. Чонгук говорил, что тепло горы пропитывает каменные стены замка и там никогда не бывает холодно. Поэтому окна такие большие: тонкое и прочное стекло в кованых узорных рамах везли из самого Шараама.
-Вот увидишь, тебе там понравится, - обещал оборотень, улыбаясь.
Лиса соглашалась, но сама думала о другом. О том, будет ли она в этом замке в безопасности. И насколько сильна верность маркатов их правителям. Два нападения за одну осень – это не случайность. Не всё так прекрасно, как ей пытаются показать. Будет ли гора защищать её, чуя анмарскую кровь, несмотря на её ещё не рождённого ребёнка? Принцесса всегда была далека от королевских интриг в Таалдоре. Тогда она была слишком юна, чтобы в них участвовать. Да и власти у неё не было практически никакой. Её не хватило бы даже на то, чтобы отменить занятие с учителем. Но теперь всё было иначе.
Когда они добрались до самого подножия скалы и Лиса, наконец, увидела насколько действительно высоко находится замок, ей едва не стало плохо. Наверх по скале вилась узкая каменная лестница с бронзовыми перилами, бесконечная и опасная.
-Только не говори, что нам придется пересчитать все эти ступени, - выдохнула девушка обречённо, тяжело опираясь на локоть Чонгука. Она посмотрела наверх, туда, где над ними нависали круглые башни, закрывая полнеба, и у девушки закружилась голова.
-Нет, что ты, - оборотень рассмеялся. – Неужели ты думаешь, мы будем тебя пытать? Смотри вон туда.
Лиса посмотрела вслед за его рукой под одну из башен. Там быстро вращались какие-то огромные колёса с зубцами, от них по каменной нише в стене бежали вниз отливающие бронзой толстые прямые нити. А где-то посередине медленно ползла вниз кабина, похожая на дорогую повозку, но без лошадей. Когда она опустилась на землю, стало видно, что стенки у неё из толстого и тёмного морёного дуба, укреплённого металлом. По всему периметру маленькие прямоугольные оконца, а дверцы двойные и раскрываются в стороны.
Места внутри было не слишком много: в кабину зашли только принцесса и Чонгук с Тэхеном. Кертан с дочерью явно желал присоединиться, но Тэхен махнул им рукой, жестом приказывая подождать. Лиса была этому только рада. В кабинке оказался очень удобный бархатный диванчик, но принцесса и не подумала сесть на него. Вместо этого она подошла к окну, с трепетом выглянув наружу. Двери за ними закрыли, и кабина тут же дрогнула, заставив девушку вскрикнуть вполголоса. Тэхен на это только усмехнулся:
-Не бойся, она очень надёжна. Лучшие маги работали над механизмом.
Лиса верила. Но всё же с силой вцепилась в медную ручку, которая располагалась под окном. Город за окном резко пополз вниз, сменяясь верхушками сосен, а потом пропали и они. Принцесса замерла, не отводя взгляда от удивительной картины: весь город отсюда можно было увидеть, как на ладони: дома стали маленькими и игрушечными, по улицам ходили люди-муравьи, похожие на пёстрый бисер. За пропастью разливалось белоснежное море, в котором гуляли белые вихри, а дальше тёмной зубчатой стеной чернел лес. Когда поднялись ещё выше, стало возможным разглядеть и макушки спящих великанов, хотя отсюда они казались совсем маленькими.
-Нравится? – поинтересовался Тэхен, когда кабинку поглотила темнота башни.
-У меня нет слов, - честно призналась девушка, чувствуя, как мелко подрагивают руки и трепещет всё внутри от восторга.
Дверцы раскрылись и внутрь хлынул тёплый воздух и свет. В просторном помещении без окон и с куполообразным потолком горели лампы: молочно-белое стекло в медной оправе испускало неяркий и приятный тёплый свет. Слуги в чёрных, украшенных серебром, одеждах, поклонились и отошли в стороны. Тэхен вышел из кабины первый. Чонгук подал Лисе руку, и они вместе ступили на каменный пол.
Тут же заскрипел-заухал огромный механизм, и кабина поползла вниз, открыв зияющую дыру в пропасть: оттуда вырвался морозный воздух. Лиса поспешила отступить подальше.
-Пойдём скорее, - сказал Тэхен, нетерпеливо снимая перчатки. – Я мечтаю о горячей воде и о мягкой постели.
-И о еде, - добавил Чонгук, усмехнувшись. А затем вдруг подхватил Лису на руки, так что девушка, пискнув, схватилась за его плечи.
***
Спальня была роскошна. Только это слово крутилось в голове у девушки, когда она рассматривала просторное и светлое помещение. Широкие окна, одно за другим тянулись вдоль всей стены, открывая изумительный вид на город и лес. Само стекло было странное, прозрачное, но, когда его касался свет, становились видны странные дымно-бронзовые спирали и завихрения, которые переливались и чуть мерцали.
Чонгук не обманул, когда сказал, что замок питает тепло горы: прикоснувшись к светлой стене Лиса ощутила, что она тёплая, как будто солнце нагрело её длинным летним днём. Пол покрывали пушистые меховые ковры, босые ноги девушки проваливались в эти меха по щиколотку. Широкое ложе на небольшом возвышении укрывал балдахин из золотистой полупрозрачной ткани с тяжёлыми кистями. Бельё было из шёлка цвета топлёного молока, а подушки украшали узоры из драгоценного бисера. В высоких шкафах из липы теснились дорогие тома, написанные на разных языках. Был здесь и широкий стол, пока пустой. И несколько ниш в стенах, которые скрывали деревянные перегородки. Прямо в смежной комнате располагалась купальня, в которой всегда была горячая вода. В сравнении с этим дворцом, замок в Бривене казался сырым, холодным и убогим.
-Тебе нравится? – ладони Тэхена скользнули на её живот, прикрытый только лёгкой шёлковой сорочкой. От мужчины пахло свежестью и травами.
-Мне нравится, - прошептала Лиса. И это было правдой.
Муж потянул её на кровать, и девушка охотно последовала за ним. Ложе было огромным. Лиса прикинула, что здесь спокойно размесились бы человек восемь.
-Боюсь, я могу потерять вас в одну из ночей, - Лиса улыбнулась, кивая на кровать.
-Ты нас не потеряешь, - откликнулся маркат.
-Обещаешь?
-Обещаю.
Принцесса коснулась его волос, ещё чуть влажных на кончиках. Мужчина наблюдал за ней, и девушка читала в его глазах жадность и голод. И внутри млела и плавилась от этого взгляда, но молчала. И только когда он вошёл в неё, вскрикнула от удовольствия, пронзившего тело горячей волной, острее, чем раньше. Мужчина приник к её груди и Лиса закрыла глаза, отдаваясь ощущениям. И подумала, что безгранично счастлива сейчас, в это мгновение. Не смотря на то что было, и что будет.