18
Лиса ехала вместе с Чонгуком, отстранено прислушиваясь к ничего не значащим для неё разговорам. Мыслями же она была далеко. Маленькие узкие ладони то и дело прикасались к животу под плащом. Девушка всё ещё не верила. Да и как это вообще возможно почувствовать? Сейчас? Может, они всё же ошиблись?
-Не забудь мне напомнить, что нам нужен новый конюх, - сказал Тэхен. Мужчина смотрел вперёд, ведя своего коня рядом.
-Конюх? А что случилось с Йореном? – несколько удивился Чонгук.
-Ничего. Он женился.
-И? – не понял Чонгук.
- Казначей выплатил ему более чем солидную сумму, и Йорен переехал в свой дом и открыл таверну, - пояснил Тэхен.
-Ясно. Я подготовлю список подходящих людей. Одобришь, как приедем.
-Господин! – неожиданно громкий крик разрезал морозный воздух.
-Стой, - Тэхен похлопал коня по шее. Чонгук натянул поводья. Лиса очнулась от своих мыслей, оглядываясь по сторонам. Люди вокруг них тоже остановились. Подъехала ближе Арлета, верхом на пегой лошадке. Рыжие волосы выбивались из огромного серого капюшона. Девушка тревожно вглядывалась вперёд, но, поймав взгляд принцессы, ободряюще улыбнулась.
К ним подъехал один из разведчиков: совсем молодой парень, с волосами, собранными в хвост, свободными были только две тонкие косички у висков. Лицо было взволнованным.
-Что случилось? - тут же спросил Тэхен, не дожидаясь, пока лошадь разведчика остановится и развернётся.
-Там впереди поваленное дерево. Огромное, придётся объезжать, - отчитался парень.
-Ждите здесь, - бросил Тэхен брату, пуская коня вперёд. Разведчик последовал за господином.
-Это надолго? – спросила Лиса. На душе почему-то сделалось неспокойно.
-Не знаю, - Чонгук пожал плечами, крепче обнимая девушку. –Странно это.
-Что странно? – насторожилась принцесса.
-Пока ещё не было ни метелей, ни ураганов. С чего бы такому огромному дереву вдруг падать? Да ещё и прямо на дорогу...
Конь под ними всхрапнул, переступил на месте.
-Тихо-тихо, - Чонгук мягко похлопал его по шее. Лиса всматривалась вперёд, но за высокими елями ничего не было видно. День уже начал клониться к закату, и под деревьями расползался холодный сумрак.
-Господин, - Арлета обернулась, откинув капюшон. – Не слишком ли тихо?
Лиса прислушалась. Действительно. В лесу стояла тишина: ни птиц, ни белок. Только лёгкое потрескивание снега.
-Так и есть, - согласился Чонгук, мрачнея.
В этот миг из-за елей показался Тэхен. Лиса сразу поняла: что-то не так. Иначе зачем ему так гнать лошадь? Чонгук тоже это понял. Встретился глазами с братом и в тот же миг, обхватив девушку, рухнул с коня вниз.
Лиса услышала низкий гудящий звук и глухой удар, а потом лицо засыпало снегом. Кто-то из женщин закричал. Послышался лязг оружия, ржание коней.
-Не ударилась? – спросил Чонгук над ухом.
-Нет, - Лиса протёрла от снега глаза и подняла голову, увидев над собой сосну: в стволе глубоко засела стрела с пёстрым оперением.
-Давай сюда, не поднимайся, - мужчина потянул её в сторону, прочь с дороги, закрывая своим плащом и телом. Лиса поползла вперёд, руки проваливались в рыхлый снег. Над головой снова что-то свистнуло, Чонгук рядом выругался. Какая-то ветка хлестнула девушку по лицу. Снег набился в перчатки и в сапоги. За спиной кто-то страшно заорал, так что сжалось сердце.
-Проклятье, - Чонгук прислонился к дереву, укрывшись за ним. – Это засада.
Принцесса и сама это поняла. Кто-то знал, когда именно караван поедет по этой дороге, повалил дерево, чтобы они не смогли проехать.
-Чонгук, - шепнула Лиса, прижавшись к мужчине. Тот пытался осторожно выглянуть из-за дерева. – Если они знали, когда мы тут проедем, значит знают, сколько у нас людей.
Мужчина внимательно посмотрел на неё.
-Это кто-то из ваших, - поняла Лиса.
Чонгук мрачно кивнул. Кто-то их предал.
-Они ведь за мной, так? – спросила девушка как-то обречённо.
-Не обязательно. У нас хватает врагов, - коротко ответил маркат. Белые облачка пара вырывались с каждым словом. В лесу становилось всё холоднее. Принцесса чувствовала, как жжёт кожу снег, попавший под одежду.
На дороге раздался визг, звяканье металла и грозный рык. Лиса дёрнулась. Ей показалось, что рычал Тэхен. Чонгук не дал ей выглянуть, прижав палец к губам. Девушка послушно затаилась.
Ей показалось, что она заметила движение краем глаза. Лалиса обернулась, всматриваясь в молчаливый лес. Почудилось? Вон ветки ели как-то странно качаются, задевают друг друга. А там, подальше, рухнул вниз снег. А ведь нет ни единого дуновения ветра. Девушка похолодела. Так и есть! Белые силуэты, шесть или семь, неслышно скользили, прячась за заснеженными холмиками и кустами, подбираясь всё ближе. Лисе на миг почудилось, что это волки, так легко и гибко они двигались.
-Чонгук! –испуганно прошептала принцесса так тихо, как только сумела. Она знала, что чуткие уши оборотня её услышат. Но боялась, что услышат не только они.
Мужчина обернулся. Лиса увидела, как напряглось его лицо, внимательный взгляд тоже увидел силуэты, и находил их один за другим.
-Пригнись, - шепнул оборотень. – Ниже, ниже. Ложись. Накинь капюшон. Не двигайся.
Лиса легла в снег, укрывшись, и понимая, что белый мех плаща хорошо скрывает её от чужого взгляда. Было холодно и девушка поёжилась. Чонгук, не поднимаясь, тихо скользнул в сторону. Принцесса закусила губы от напряжения и страха. Оставаться одной было жутко.
Чуть повернув голову, девушка следила за одним из крадущихся силуэтов. Он был всё ближе и ближе, ступал осторожно, но не замечал её. Зато принцесса смогла его рассмотреть: мужчина, невысокий и коренастый с пепельной бородой. На голове капюшон-маска из белой волчьей шкуры. Торчащие уши, янтарные застывшие глаза и белые клыки. Мужчина двигался на полусогнутых ногах, напряжённо вглядываясь вперёд, сжимая костяные рукояти двух коротких кинжалов.
И вдруг перед ним метнулась какая-то тень. Мужчина сбился с шага, мелькнули клинки. Взметнулся и опал снег. Убийца в волчьей маске беззвучно осел на землю, судорожно хватаясь руками за распоротое горло. Алая кровь брызнула на дерево рядом, на снег, протапливая его. Лиса не смогла отвести взгляд, наблюдая, как вместе с алыми струйками, толчками вытекает из тела жизнь.
Рядом зашуршал снег, и принцесса испуганно вздрогнула. Сердце подскочило к горлу, но напрасно: это была Арлета. Девушка подкралась ближе, ползком. В зубах был зажат кинжал в ножнах. Поравнявшись с принцессой, служанка на миг обернулась, встретившись с ней глазами. Лиса молча кивнула ей. Девушка поползла дальше, выбрав себе одного из противников.
В тот же миг ещё один из нападавших рухнул навзничь, тотчас скрытый сугробом. Пара нападавших остановились, заметив неладное. И на одного из тих тут же бросилась Арлета. Девушка взвилась из снега, как змея. Ловкий и точный удар по широкой дуге окончился прямо под ключицей одного из мужчин. Он захрипел, нелепо взмахнул руками, упал, забился в судорогах. А девушка уже оборачивалась ко второму, когда длинная тонкая стрела впилась в её тело со спины, заставив пошатнуться, легко прошив плащ и плотную кожаную курку.
Принцесса зажала рот рукой. Арлета коротко вскрикнула: белая тень тут же метнулась к ней, и чуть изогнутый клинок ударил в живот. Ещё раз и ещё. Лезвие покрылось алым, а девушка тяжело рухнула на колени. Взметнулись рыжие волосы. Убийца склонился над ней и, кажется, что-то злорадно сказал. Но подняться ему было уже не суждено: последний короткий и смертоносный взмах руки, и кинжал засел в его горле по рукоять.
Лиса всё же зажмурилась, когда Арлета, покачнувшись, рухнула вслед за своей убийцей. «Богиня, - мысленно взмолилась принцесса. – Не оставляй нас, прошу. Ты ведь сказала, что любишь своих детей.»
Совсем рядом раздался чей-то отчаянный крик, оборвался со странным и жутким хлюпающим звуком. Ещё один белый силуэт навсегда скрылся под снегом. Лиса рассмотрела рыжего тигра, который крался, пробирался под ветками кустарников. И ни одна шапка снега не рухнула вниз, не шелохнулась ни одна ветка. Оставшиеся противники тревожно оглядывались, пытаясь сообразить куда подевались остальные и откуда ждать удара.
Какая-то тёмная волна ярости поднялась внутри, и Лиса с горячей искренностью пожелала им скорейшей и мучительной смерти. Она точно знала, что Арлета не заслужила такого конца. У неё ещё вся жизнь была впереди. Как и у самой принцессы.
Боги услышали её. И тигр взвился в смертельном прыжке. Громадные лапы ещё тянулись вперёд, а Лиса уже понимала: противник, который только-только начал разворачиваться, медленно, как во сне – уже мёртв. Ужас едва коснулся его лица, а голова уже простилась с телом.
Последний противник, почуяв близкую смерть, бросился бежать. Глупо, бессмысленно и отчаянно. От тигра в лесу не убежишь. И от него не отмахнёшься маленьким кинжалом. Один тяжёлый удар в спину - и всё было кончено. Страшные челюсти сомкнулись на его голове, протыкая и кроша кости.
Рядом захрустел снег. Лиса подняла голову, встретившись с зелёными глазами. На широкой морде сосульками застыла кровь. От дыхания валил густой пар. Девушка, не говоря ни слова, обхватила тигра за мощную шею.
---------------
Человеческая голова в волчьей маске лежала на столе. Пламя свечей отражалось в мёртвых выцветших глазах. Кожа была серой, бескровной и похожей на сухой старый пергамент. Кертан хмуро смотрел на голову.
Стоящие вокруг стола люди молчали. Их лица терялись в темноте. Видно было только дорогую одежду: мягкую кожу с серебряными заклёпками, пышные соболиные меха. Оружие в драгоценных ножнах.
-Все погибли? - переспросил Кертан тихо, сдерживая холодную ярость.
-Всё, господин.
-А она?
-Госпожа жива и здорова.
Советник прикрыл глаза. Шаг за шагом он приближался к пропасти, из-за которой не было возврата. Он знал, что ему грозит. Ему и его семье. Правители будут беспощадны. Страшно представить, что они сделают с человеком, который дважды покушался на жизнь их Ланарен. Пусть первое покушение организовала его глупая дочь, но она хотя бы позаботилась о яде для убийцы. И этот ход был хорош. Кертан выдал тот же яд всем своим людям. Быстрый и действенный: маленькие серые горошины, которые нужно было просто раскусить. Три удара сердца - и смерть. Тихая и мучительная. Но быстрая.
Кертан чувствовал, что у него мало времени. С каждой попыткой риски всё возрастали. Но от девчонки нужно было избавиться. Стране нужен наследник. В идеале – несколько. Правители могли бы взять в жёны обычных женщин и исполнить свой долг, обеспечить своему народу будущее. Но только после смерти той, что сводит их с ума, бесполезной, слабой и проклятой анмарки, которая неспособна зачать. Хоть бы зимняя хворь забрала её по дороге в столицу.
***
На пятый день пути зачастил снег. Сначала мелкой крошкой, потом крупными тяжёлыми хлопьями, которые покрывали всё вокруг: деревья, лошадей, людей. Таяли и тут же замерзали, повисая мелкими грязными сосульками на сбруе, сёдлах и подолах плащей.
Лиса была рада, что не едет одна. Жар мужчин согревал не хуже печи, защищал от ветра. Хотя ноги и руки всё равно замерзали, не спасала даже тёплая одежда. Да и со щёк не сходил красный румянец, который оставлял мороз. К вечеру обычно холодало сильнее, и тогда от пара на волосах и ресницах оседал белый иней. В такие моменты казалось, будто девушка вся слеплена из белоснежного снега.
Принцессе осточертела дорога. И мерное покачивание коней, и бесконечные одинаковые деревья, и больше всего - снег, который был всюду и попадал в глаза и рот, сыпался колючими снежинками за шиворот. И дорога, которая стала едва заметна, но тянулась бесконечной лентой. И от девушки не укрылось, каким тревожным взглядом Тэхен поглядывал на небо и на север.
-Это ведь слишком рано? - сказал Чонгук как-то вечером, когда завыла первая метель, стуча в тонкие стены шатра и заставляя трепетать пламя костра.
Тэхен молча кивнул. Погода ему не нравилась. Она испортилась слишком рано и теперь стала непредсказуемой. Они прошли едва ли половину пути, задержались из-за нападения на караван, а лошадям уже сложно пробираться через глубокий снег. Они быстрее устают, люди мёрзнут, а повозки то и дело застревают в сугробах. Приходится останавливаться и толкать их, теряя драгоценное время.
Лиса слушала их рассеянно, держа в руках глиняную кружку с горячим отваром: целебные травы с мёдом. Чай пах солнцем и настоявшимся запахом цветочного поля. Девушка вдруг ощутила странную тоску по тёплым дням. Когда не нужно было носить всю эту тяжёлую одежду, плестись куда-то через тёмный лес, и вокруг не было этого противного, мерзкого и холодного снега.
-Не сжимай так сильно, прольёшь, - Тэхен подошёл неслышно, забрал кружку из рук, подставив её ближе к огню.
Сел рядом, легонько касаясь волос, осторожно поцеловал в шею.
-Твой запах меняется, - сказал мужчина, отстраняясь.
Лиса скосила на него глаза.
-Скоро станет заметно, - маркат положил ладонь на её плоский живот, и девушка ощутила горячее прикосновение сквозь ткань.
-Вовсе нет, - возразила она, накрывая его руку своей. Принцесса точно знала, что беременность не будет заметна ещё месяца четыре. А может быть и пять.
-Не для нас, - поправил её Тэхен. – Есть много других признаков. И запах – один из них. Через месяц будет слышно сердцебиение.
Лиса вздохнула. Пока что она не чувствовала ничего, кроме постоянно растущего раздражения.
-Хочу быстрее оказаться в городе, - пожаловалась принцесса. – Нормальная постель. Купальни. Еда.
-Как и мы все. - согласился мужчина.