9
Вокруг всё покрывала пелена тумана. Здесь была небольшая низина и он поднимался почти до плеч. Шорох повторился справа. Обернувшись, Лиса снова ничего не увидела. Может, это дикий зверь?
Медленно, стараясь ступать как можно тише, она попятилась к замку. Запнулась за невидимый корень и едва не упала. И тут увидела его.
Сначала тёмный силуэт в тумане, который медленно двигался прямо на неё. Затем он постепенно обрёл плоть. Рыжий цвет шкуры с тёмными полосами, знакомые зелёные глаза. Огромный тигр мягко ступал по земле, не сводя с девушки жуткого взгляда. На морде, усах и боках капельками висела влага, на белых лапах кое-где остались следы сырой земли.
Судорожно вздохнув, Лалиса развернулась и больше не скрываясь, побежала к замку. Шум за спиной ещё больше подстегнул, придав сил и скорости, но зверь настиг её через пару мгновений. Мощный удар в спину – и девушка потеряла почву под ногами. Успела только закрыть лицо и полетела на землю, падая на сплетённые корни. Дыхание сбилось, а по спине растеклась тупая боль. Во рту появился неприятный металлический привкус. Но Лиса не обратила на это внимания. В голове билась только одна мысль: «Он меня убьёт».
Тигр был совсем рядом. Его огромная голова нависла над принцессой. Он пах зверем, сырой шерстью, лесом и кровью. Не зря отец ей говорил, что они чудовища. Все эти кошмарные рассказы о них всё же оказались правдой.
Лиса почувствовала горячее дыхание на лице и шее и в ужасе зажмурила глаза, не в силах смотреть в лицо своей смерти. Вздрогнула, когда холодный и мокрый нос ткнулся в щёку.
-Не медли, - прошептала она, открывая глаза. - Ну же.
Тигр замер. Лалисе показалось, что она заметила удивление в глазах хищника. Он принюхивался к ней, чуть наступив тяжёлой лапой на грудь, отчего девушке было больно дышать. Затем она вскрикнула, потому что тигр лизнул её в шею горячим шершавым языком. Ощущение не из приятных. От неожиданности она схватила его за шерсть на морде, отталкивая от себя. Глухое рычание родилось где-то в груди зверя.
Он вырвался, оставив в руках девушки длинные белые и рыжие волоски. Отступил. Помотал головой. Лиса понятия не имела, сохраняют ли маркаты сознание в другом облике.
-Чонгук, - нерешительно позвала она.
Зелёные глаза моргнули, а в уши ударил грозный рык, заставивший девушку вжаться в землю. Острые клыки клацнули совсем близко. Тигр отступил в туман, его силуэт стремительно изменялся, перетекая в новую форму, принимая вид человека. Мгновение и на его месте оказался Чонгук. Полностью обнажённый, с сырыми волосами, собранными в косу.
-Лалиса! – низкий, рычащий от злости голос, который напугал больше, чем рык.
Он схватил девушку за плечи и грубо рванул наверх, заставляя подняться.
-Проклятье, что ты забыла в лесу?
Закусив губу, Лиса упрямо посмотрела на него. Выдержала горящий от гнева взгляд.
-Говори!
-Я гуляла, - выдохнула она.
-С ума сошла? – Чонгук встряхнул её. – Ты могла погибнуть!
-Смог бы меня убить? – дерзко спросила девушка, сама дрожа от своей смелости. Но взгляда не отвела.
-Я никогда не причинил бы тебе вреда, - зарычал мужчина. –Ни в одном облике!
-Неужели, - процедила Лалиса и сунула ему в лицо руки, демонстрируя всё ещё перевязанные запястья. Тонкая ткань кое-где пропиталась засохшей бурой кровью.
Мужчина перевёл на них взгляд, и Лиса успела заметить проблеск вины. Но он оттолкнул её, отпуская. Сжал кулаки, отвернулся.
-Это никогда не повторится.
Девушка промолчала. Она уже поняла, что оборотень ничего ей не сделает. По крайней мере, не сейчас. Скорее, он сам испугался больше, чем она. Отсюда и эта злость.
-Идём, - коротко бросил мужчина и направился к замку.
Лиса тихо выдохнула и последовала за ним.
***
Чонгук больше не разговаривал с ней, Лиса вообще его не видела весь день. Даже почувствовала себя немного виноватой. Но душу грела мысль о том, что скоро она сможет освободиться, и всё это будет не важно. Надо просто продержаться ещё немного.
Когда стемнело, Арлета позвала её на ужин. Войдя в столовую, Лиса увидела мрачного Чонгука. Маркат сидел за столом и на неё даже не посмотрел.
Девушке же кусок не лез в горло в такой мрачной обстановке. Она даже на миг с тоской пожалела, что тут нет Тэхена. Поковырялась в тарелке с тушёным в вине мясом и овощами и отставила в сторону. На столе был ещё десерт. Черничное варенье со сливками в маленькой деревянной чашке.
Зачерпнув немного, осторожно Лиса попробовала лакомство на вкус. Оно было изумительным. Смело зачерпнула побольше и отправила всю ложку в рот.
И тут же почувствовала на себе пристальный взгляд, подняла голову и вздрогнула. Чонгук смотрел прямо на неё очень жутким взглядом. Он словно приготовился к прыжку. Крылья носа чуть вздрагивают, словно он принюхивается к чему-то.
Лиса выронила ложку. Перед глазами вдруг всё поплыло, наверное, от страха. Последнее, что она увидела, прежде чем отключиться – как Чонгук рванулся к ней. А потом свет погас.
***
Оборотень ругал себя на чём свет стоит. Идиот! Так злился, что не заметил очевидного. Не сразу почувствовал странный запах, которого здесь быть не должно. Только когда Лиса уже попробовала десерт, понял. Слишком поздно.
Девушка выронила ложку, покачнулась, посмотрела мутным взглядом и сползла на пол. Чонгук мгновенно рванулся к ней, снеся часть блюд со стола. Кресло отлетело в сторону, тяжело грохнуло, упав на пол. Лиса стремительно бледнела, кожа приобретала какой-то синеватый оттенок. Мужчина быстро нашёл слабеющий пульс, послушал удары, приоткрыл ей глаза. Зрачки не реагировали на свет.
Чонгук рыкнул, подхватил лёгкое тело на руки и выбежал в коридор. Скачками преодолел его и лестницу.
Ему нужна была лаборатория на полуподвальном этаже. Только там были нужные травы. Не тратя время на поиски ключа, он пнул ногой дверь, вышибая замок, и вошёл внутрь. Уложил Лису на пустой стол и бросился к полкам. Полынь, чертополох, горец и девясил. Быстро измельчить сухие листья в порошок и бросить в воду. Маленький котелок на огонь. Быстрее-быстрее!
Маркат голыми руками стремительно выхватил котелок из огня, перелил отвар в первую попавшуюся чашку. Приподнял голову девушки, приоткрыл рот и осторожно влил жидкость. Несколько мгновений ничего не менялось. Чонгук почувствовал, как холодный пот пополз по вискам. Затем девушка вздрогнула всем телом, выгнулась дугой, закашлялась. Перегнулась через стол, и её стошнило. Маркат подал ей кружку с чистой водой, дождался, пока она полностью её выпьет, и крепко прижал девушку к себе.
-Как же ты меня напугала, - тихо сказал он, уткнувшись носом в её светлые волосы.
-Что произошло? – слабо спросила она, всё ещё приходя в себя.
-Яд. В твоей еде был яд, - объяснил Чонгук. – Редкий и дорогой. И я не сразу его почувствовал. Прости.
-Не понимаю... - прошептала девушка. – Кому это нужно?
-Я обязательно узнаю, - зло пообещал маркат. – Этот человек пожалеет, что родился на свет.
Лалиса замерла в его руках. Она поняла, что эти слова – вовсе не пустая угроза.
Эмберг (столица Маркатов)
Советник Кертан был зол. Это чувствовалось в каждом движении пожилого мужчины. То, как резко он шагал, то и дело поправляя воротник, как смотрел на слуг, которые спешили испариться с его пути. Советник редко был в не духе, но, если злился, могли полететь головы. Поэтому каждый, кто его хорошо знал, поспешил бы на время затаиться.
Он как раз провожал Повелителя, заверяя, что столица под его личной защитой, когда слуга передал ему донесение. И теперь Кертан едва держал себя в руках.
Собственная дочь, глупая и опрометчивая, подкинула свинью. А разбираться с этим ему, Кертану. И, дай Богиня, остаться в живых.
-Лара! – заорал советник уже подойдя к комнате дочери и рывком открывая дверь.
Высокая статная девушка сидела у зеркала, заплетая густые медные волосы в косу. Её платье было из роскошной парчи с серебряной вышивкой, а на шее переливалось колье из опалов. Красивые зелёные глаза были подведены чёрным, что делало их ещё более выразительными. Лицо с правильными чертами, чуть вздёрнутый нос и капризные губы. Ларану не зря считали красавицей.
Она испуганно обернулась на крик и, увидев отца, побледнела и вскочила на ноги. Отец стремительно пересёк комнату, замахнулся и сильно ударил её по лицу. Девушка вскрикнула, закрывая лицо руками и отшатнулась, едва устояв на ногах.
-Ты что творишь! – заорал отец. В голосе проскальзывали рычащие нотки. – Из-за твоей глупости нас всех могут раскрыть!
-Отец... - Лара зарыдала. – Прости.
-О чём ты думала вообще? – чуть сбавил тон Кертан. – Молись Богине, чтобы у нашего человека хватило выдержки не выдать нас.
-Отец, - девушка упала на колени, прижавшись к отцу. – Я же люблю его...
-Это же смертное преступление, ты хоть понимаешь? – рычал мужчина. –Одно слово - и нас повесят.
-Я...я не верю, что она Ланарен. Анмарка не может быть парой маркату! – вдруг сказала девушка, поднимая лицо и упрямо сжимая губы.
-Ду-у-ура! - Кертан снова замахнулся, но не ударил. Остановился, когда дочь испуганно сжалась. –Думаешь, Тэхен полюбит тебя, если убьёшь его избранницу?
-Мы были вместе! – ещё пуще зарыдала девушка. – Он меня люби-и-ил...
-А об этом вообще никому лучше не знать, - отрезал отец. – Не было ничего!
Он схватил её лицо за подбородок, заставляя посмотреть наверх.
-Только не делай больше ничего сама, я тебя умоляю. Совет сам избавится от неё.
-Совет? – ахнула девушка, широко распахнув заплаканные глаза.
-Нам донесли, что анмарка бесплодна, - Кертан недовольно поджал губы. – А правящему роду нужны наследники. Придётся нам вмешаться. Ради нашего государства.