Глава 9.
Николь
Николь задумчиво смотрела в окно, не замечая ничего вокруг. Все её мысли были о вчерашнем поцелуе с Нейтом. Закрыв глаза, она представляла всё в мельчайших деталях.
***
Николь смотрела в глаза Нейта, и в них отражался целый спектр эмоций. Её поступок явно удивил и шокировал парня. Ники хотела объяснить, почему она его поцеловала, но в этот момент к ним подбежали парни из команды и начали громко кричать, поздравляя с победой.
Натаниэль взял её за руку и стремительно увёл с поля. Они оказались в уединённом месте между трибунами, где никто не мог их потревожить. Нейт слегка прижал Ники спиной к стене и склонился над ней. Это заставило её затрепетать от волнения.
— У меня нет слов, — наконец, сказал Ламберт. — Зачем ты меня ТАК поцеловала?
— Ой, скажи ещё, что тебе не понравилось, — пытаясь скрыть улыбку, фыркнула Николь.
Она вновь заглянула в серые глаза парня.
— Я сделала это, потому что случайно услышала разговор Стюарт и Перри.
— Да? И о чём же они говорили? — с улыбкой спросил Нейт.
— Они не верят в нашу с тобой «любовь». Говорят, что я слишком холодна. Каждый раз, когда ты обнимаешь меня, я веду себя так, будто мне это неприятно.
— Ну, в чём-то они правы.
Натаниэль едва сдерживал улыбку.
— Ты, и правда, очень холодная, Ники.
— И поэтому я решила всем показать, что могу быть страстной, — произнесла она с лёгкой грустью. — Но всё пошло не по плану.
— Не по плану? — удивился Ламберт.
— Я просто хотела отыграть этот «страстный» поцелуй, но из-за волнения всё вышло из-под контроля.
Николь, смутившись, опустила голову. Между молодыми людьми повисла тишина, которую нарушали лишь радостные крики игроков и болельщиков. Несколько секунд длилось молчание, пока Нейт не коснулся пальцами подбородка Ники, заставив её поднять взгляд.
— Всё нормально, Николь, — сказал он. — Мне понравилось.
На мгновение Ники показалось, что Ламберт снова собирается её поцеловать. И она ждала этого. Но он лишь убрал руку и отошёл в сторону.
— Идём, будем праздновать победу, — сказал он.
***
Наконец, Николь осознала, что Нейт действительно ей нравится. Как бы она ни старалась отрицать это, её мысли постоянно возвращались к нему. Она начала задумываться о том, чтобы забыть все обиды на парня и двигаться дальше.
Внезапно кто-то коснулся её плеча, и Ники, не ожидавшая этого, вздрогнула. Повернув голову, она увидела профессора Бенсона.
— Прошу прощения, Николь, если я вас побеспокоил, — произнёс он.
— Ой, профессор Бенсон, я и не заметила, как вы подошли.
— Я звал вас, но да ладно... Не могли бы вы уделить мне минутку внимания?
— Да, конечно.
— Отлично. Завтра я буду знакомить первокурсников с проектами, и хотел бы пригласить вас с Натаниэлем. Ваша задача — продемонстрировать свою работу перед студентами. Вы покажете им, каким должен быть идеальный проект.
— Ого, это большая честь для нас.
Николь с улыбкой взглянула на профессора.
— Но у нас с Нейтом ещё не всё готово в проекте.
— Не беспокойтесь, — с тёплой улыбкой ответил Бенсон, глядя на неё. — Вам нужно будет показать только введение и первый пункт, который уже должен быть написан.
— Хорошо.
В этот момент Ники осознала, что они с Ламбертом влипли. После того, как они показали Бенсону первые результаты своей работы над проектом, они больше не возвращались к нему. Их мысли были заняты другим, своим личным «проектом».
— Что у вас завтра на второй паре? — спросил профессор.
— Матанализ, — ответила Николь.
— Ага, значит, придётся отпрашивать вас с Натаниэлем у Томпсона, — пробормотал Бенсон.
Он снова взглянул на Николь.
— Завтра вместо второй пары приходите в мою аудиторию.
— Хорошо, мы придём, — ответила Ники с натянутой улыбкой, думая о том, что ей придётся потратить весь вечер на проект.
Бенсон попрощался и ушёл по своим делам. Как только он скрылся из виду, Ники сразу же поспешила найти Ламберта. Она быстрым шагом шла по коридору, параллельно набирая номер парня.
Завернув за угол, Николь не успела затормозить и столкнулась с кем-то. Она зажмурилась, ожидая падения, но в этот момент кто-то прижал её к себе. Почувствовав горячие ладони на своей талии и уловив аромат апельсинов с мятой, Николь открыла глаза.
— Уэйн, куда ты так несёшься?
— Я искала тебя. — ответила она.
— Уже соскучилась? — ухмыльнулся Натаниэль.
— Ага, безумно, — Ники закатила глаза.
Ламберт стоял, ухмыляясь. В его взгляде Николь уловила что-то ещё, но не смогла понять, что именно, потому что в этот момент Натаниэль отвернулся. Ники тоже опустила взгляд и почувствовала смущение. Она вспомнила его слова о том, что ему понравился поцелуй, и её щёки тут же зарделись.
Только сейчас до неё дошло, что Натаниэль всё ещё обнимает её, прижимая к себе. От этого по её коже пробежали мурашки, а внизу живота начало разливаться приятное тепло. Ники хотелось, чтобы этот момент продлился ещё немного, но в ту же секунду Ламберт отпустил её, делая шаг назад.
— Так зачем я тебе понадобился? — спросил он.
— Бенсон хочет, чтобы мы завтра представили наш проект перед первокурсниками, — ответила Николь.
— Ну, покажем, в чём проблема?
— Проблема в том, что у нас есть только введение, а нужно добавить первый пункт. Бенсон сам об этом сказал. Он думает, что у нас всё готово.
— Чёрт, это плохо. И что нам делать?
— Как что? Собраться после пар в библиотеке и сделать проект.
Ламберт, не сводя глаз с Ники, отрицательно покачал головой.
— Не получится, у меня тренировка.
— Тренировка? Но вы же вчера выиграли! Разве вам не полагается отдых? — спросила Николь с недоумением.
— Скажи это Барнсу. — усмехнулся Нейт.
— Ну, тогда после тренировки.
— Нет, тоже не получится.
Ники показалось, что он специально пытается слиться, чтобы не делать проект.
— Почему не получится? — спросила она.
— Потому что тренировка будет на городском стадионе, и мне не особо хочется после неё снова ехать в универ, — ответил Натаниэль. — Поэтому давай ты приедешь ко мне домой после пар, скажем, часиков в пять вечера. К тому времени я уже буду свободен.
Конечно, Ники была недовольна. Ей не хотелось ехать в другой район города после четырёх пар. Ей было бы проще провести час в библиотеке, а потом разойтись по домам. Однако она вспомнила, что собиралась съездить в район, где жил Ламберт, так как ей нужно было забрать подарок для Алиссы.
— Хорошо, я приеду. Повезло, что мне нужно будет заехать в ювелирный, который находится недалеко от твоего дома.
— В ювелирный? Ты что, уже выбираешь кольцо для нашей свадьбы? — в шутку спросил Нейт. — Тебе не кажется, что ты немного торопишься?
Ники не смогла сдержать улыбку.
— Ага, мечтай. Я еду туда за подарком для Лиссы.
— У неё день рождения? — спросил Натаниэль.
— Да, в следующий вторник.
— Понятно.
Ламберт кивнул, взял свой телефон и начал что-то печатать.
— Итак, буду ждать тебя сегодня к пяти часам.
***
Николь стояла на ступеньках факультета, ожидая свой Uber. Машина должна была приехать пять минут назад, но по неизвестной причине до сих пор не появилась. Вдруг рядом с ней остановилась дорогая иномарка. Стекло с пассажирской стороны опустилось, и она увидела за рулём Аарона Миллера.
— Привет, тебя подвезти? — спросил он.
— Нет, спасибо, я жду такси, — ответила Николь.
Внезапно она осознала, что ей совсем не хочется садиться в машину к Миллеру. Она не могла понять, чем вызвано это чувство. Возможно, раньше она бы с радостью приняла его предложение, но сейчас не была готова к этому. Вероятно, причиной было то, что произошло на вечеринке в доме Ламберта.
— А почему ты взяла такси? Неужели твой парень не смог отвезти тебя домой? — спросил Аарон с усмешкой.
Эта фраза вызвала у Ники сильное раздражение. Однако, натянув на лицо улыбку, она взглянула на Миллера и произнесла:
— Во-первых, Нейт сейчас на тренировке. А во-вторых, я не еду домой, мне нужно по делам.
— Ммм, ясно, — усмехнулся Аарон.
— Кстати, а почему ты не на тренировке? — спросила Николь. — Вы же с Нейтом в одной команде.
Аарон слегка замялся, и это не осталось незамеченным.
— Ну, я был в деканате, и тренер Барнс отпустил меня.
— Понятно, — сказала Ники, взглянув на экран своего телефона.
Она проверяла, где находится её Uber.
— Слушай, я могу подвезти тебя, куда нужно, — снова предложил парень. — Мне не сложно помочь красивой девушке.
Николь нацепила улыбку.
— Спасибо, Аарон, но я доберусь на такси.
— Но ведь со мной будет комфортно и безопасно. К тому же, я могу составить тебе отличную компанию во время поездки.
Николь смотрела на Миллера, не в силах понять, что происходит. Почему он начал проявлять к ней такой интерес? Хотя раньше он лишь изредка улыбался ей и здоровался.
— Я не хочу напрягать тебя, — произнесла Ники, стараясь быть тактичной.
— Мне за радость тебе помочь, Николь.
Аарон очаровательно улыбнулся и подмигнул ей.
— Не отказывайся, Ники.
«Ты хотел сказать «не ломайся», — мысленно добавила Николь.»
Миллер настойчиво предлагал подвезти Николь, и это начинало её раздражать. Она уже собиралась грубо ответить ему, но в этот момент подъехало такси. Девушка коротко сказала «пока» и села в машину.
«Неужели он когда-то мне нравился?» — подумала Ники. — «Как же я раньше не замечала, какой он... мерзкий?»
***
Натаниэль
Нейт успел снять футболку, прежде чем пойти в душ, когда в дверь позвонили. Он бросил футболку в корзину для белья, вышел из комнаты и спустился на первый этаж. На пороге его дома стояла Уэйн.
— Привет, — сказала девушка, мельком взглянув на его обнажённый торс.
— Привет, — ответил Нейт, едва сдерживая ухмылку.
Он отступил в сторону, пропуская девушку в дом.
— Проходи, располагайся.
Как только они вошли в гостиную, Натаниэль указал Николь на диван, приглашая её присесть. Она молча кивнула и направилась к нему.
— Ты пока доставай все материалы по проекту, а я пока быстренько приму душ, — сказал Нейт, направляясь к лестнице.
— Хорошо, — кивнула Ники.
Через пятнадцать минут Натаниэль вышел из душа. Он надел чистую белую футболку и спортивные штаны. Спустившись на первый этаж, Нейт увидел, что Николь, что-то печатала на ноутбуке.
— Я набросала примерный план того, что должно быть в первом пункте, — произнесла девушка, не отрывая взгляд от экрана.
— Ага, хорошо, — ответил Натаниэль, направляясь к своему кабинету.
Он взял свои заметки по проекту и ноутбук, а после вернулся в гостиную. Устроившись рядом с Уэйн, Натаниэль с головой погрузился в работу.
***
В течение нескольких часов молодые люди усердно трудились над проектом. Они делились своими идеями, искали необходимую информацию. Порой между ними возникали небольшие споры, но они быстро останавливали их, стараясь прийти к компромиссу.
Наконец, первый пункт проекта был выполнен. Нейт устало потянулся и посмотрел на часы. Время было почти девять вечера. Он перевёл взгляд на большое панорамное окно, выходящее во внутренний дворик, где виднелся бассейн, и заметил, что на улице уже стемнело. Николь тоже обратила на это внимание.
— Уже поздно, — сказала она, собирая свои вещи. — Мне пора домой.
— Ты можешь остаться у меня, — предложил Нейт, сам того не осознавая.
Ники с удивлением взглянула на него.
— У тебя?
— Да, почему бы и нет? У меня есть гостевая спальня, я могу разместить тебя там.
Николь слегка смутилась.
— Ну, я даже не знаю, — произнесла она. — Я бы могла вызвать такси и поехать домой, чтобы не беспокоить тебя.
— Оставайся. Мне будет спокойнее, если я буду знать, где ты и что с тобой. Тем более что на дворе уже темно.
Нейт взглянул на девушку и добавил:
— Мало ли, какой таксист попадётся.
Он сказал это искренне. Нейт действительно переживал, что с Николь может случиться что-то плохое, если он отпустит её одну на ночь глядя.
— Хорошо, я останусь, — с лёгкой улыбкой произнесла Ники.
— Вот и замечательно, — ответил Натаниэль, тоже улыбаясь. — А теперь давай приготовим ужин. Я жутко проголодался.
Молодые люди поднялись с дивана и направились в сторону кухни. Нейт подошёл к холодильнику и достал все необходимые ингредиенты для ужина. Положив их на стол, он повернулся к Николь. Она стояла на месте и не отрываясь смотрела на пустую столешницу.
Несколько секунд Натаниэль с недоумением переводил взгляд с девушки на столешницу и обратно, пока до него не дошло: Николь вспоминала тот поцелуй, который произошёл во время вечеринки. Нейт невольно улыбнулся. Он и сам несколько дней, проходя мимо места, где они целовались, не мог не вспоминать тот вечер.
— Я займусь пастой и соусом, а ты приготовь курицу, — сказал Нейт, привлекая внимание Николь.
— Хорошо, — наконец, ответила она.
Натаниэль, дав указания, приступил к готовке. В то время как он занимался соусом, Ники нарезала куриное филе на мелкие кусочки и отправляла их на разогретую сковороду.
— У тебя есть какая-нибудь приправа для курицы? — спросила девушка.
— В верхнем шкафчике, прямо перед тобой, — ответил Нейт, помешивая соус.
Он попробовал пасту на вкус и, убедившись, что она готова, снял кастрюлю с плиты. Слева от себя он услышал бормотание и, повернув голову, увидел Уэйн, которая стояла на носочках, пытаясь достать коробку с приправами из шкафчика.
— Кто же додумался повесить шкаф так высоко? — спросила девушка с лёгким возмущением.
— Просто кто-то ел мало каши, поэтому не вырос, — усмехнулся Нейт, подходя к ней.
— Очень смешно. Лучше бы помог.
Натаниэль снова улыбнулся. Он встал за спиной Николь и, не прилагая усилий, потянулся к шкафчику. Найдя нужную специю, он поставил баночку рядом с девушкой.
— Не благодари, — прошептал Нейт, наклонившись к её уху.
И вновь он ощутил аромат персика. Закрыв глаза, он медленно выдохнул и отошёл от Николь, но это не помогло. В его памяти всплыло воспоминание о вчерашнем поцелуе. Но не успел Натаниэль погрузиться в детали, как услышал шипение. Осмотрев плиту, он обнаружил, что соус начал пригорать к сотейнику.
— Чёрт! — воскликнул Нейт, бросившись к плите.
— Кажется, не пригорел, — заметила Николь, переворачивая курицу.
— Да, вроде бы.
Нейт попробовал соус и не смог сдержать восхищения:
— Ммм, а это вкусно!
Он предложил Николь ложку с соусом, приглашая её попробовать. Девушка взяла ложку из его рук, слегка подула на неё и отправила соус в рот. Натаниэль наблюдал за выражением её лица, пока она наслаждалась вкусом.
— Это, и правда, очень вкусно, — с улыбкой сказала Ники.
***
Когда ужин был готов, молодые люди устроились в гостиной. Натаниэль включил комедию, и они принялись за еду, наслаждаясь просмотром.
— Знаешь, а мы могли бы стать друзьями, — сказал Нейт.
— Я тоже об этом думала, — ответила Ники. — С тобой очень легко. Правда, иногда ты ведёшь себя как самодовольный индюк, но на это можно закрыть глаза.
Натаниэль лишь усмехнулся в ответ на её слова. Он обратил свой взгляд на Николь, которая с наслаждением уплетала пасту.
— Боже мой, Нейт, это грёбаный шедевр! — воскликнула она.
— Прости меня, — неожиданно произнёс он.
Николь тут же повернула голову и с недоумением взглянула на него.
— Ты чего? — спросила она.
— Прости, что вёл себя как мудак рядом с тобой, — сказал Нейт. — Особенно прости за то, что облил тебя соком на первом курсе. И вообще, прости меня за все те случаи. Нужно было сразу же извиниться перед тобой, но я был слишком горд.
Николь отодвинула тарелку и села прямо.
— И ты меня прости, — произнесла она. — Иногда я перегибала палку, оскорбляя тебя, потому что мне казалось, что ты делал всё это специально.
В гостиной воцарилась тишина. Молодые люди смотрели друг на друга, не в силах найти слова для продолжения разговора.
— И знаешь, если бы я тогда сразу извинился, то не было бы той вражды между нами, — нарушил тишину Нейт.
Николь сделала глубокий вдох и произнесла:
— Давай забудем прошлое и начнем всё сначала.
— Согласен. Давайте станем друзьями.
— Давай.
И на их лицах появились улыбки.
***
Оставив фильм на паузе, Нейт и Ники приступили к мытью посуды на кухне. Натаниэль рассказывал Ники о забавном инциденте, который случился на сегодняшней тренировке. Тренер Барнс, решив вспомнить молодость, решил поиграть с командой. Но когда он бросил мяч в ворота, то не рассчитал силы, и его штаны порвались. Вся команда стала свидетелями того, как тренер продемонстрировал свои белые трусы в красный горошек.
Николь, слушая рассказ, звонко смеялась. Нейт поймал себя на мысли, что ему нравится её смех.
— Кстати, когда я собиралась к тебе, то встретила Миллера, — сказала Николь, вытирая слёзы, которые выступили от смеха. — Он предложил меня подвезти.
Натаниэль напрягся, услышав имя своего соперника. В последнее время он был не в восторге от поведения Миллера, особенно от той сцены, которую Аарон устроил сегодня на тренировке.
— Надеюсь, это не он тебя подвёз? — спросил Нейт, скрестив руки на груди.
— Нет, но он был настойчив.
— Настойчив?
Натаниэлю это показалось очень подозрительным.
«С чего это вдруг Миллер начал так интересоваться Николь? — размышлял он.»
— Не понимаю, как я раньше не замечала, какой он противный, — продолжила Николь.
— Ого, что же такого произошло, отчего ты резко «переобулась»? — удивился Нейт.
— Помнишь, я на твоей вечеринке сидела у бассейна? Так вот, я пошла туда после того, как пообщалась с Миллером и его друзьями.
Натаниэль с тревогой взглянул на девушку.
— Он что-то сделал?
— Нет, просто усадил меня к себе на диван, познакомил с Пенелопой, назвал её лучшей подругой. Мне кажется, он сделал это нарочно, чтобы разозлить её. А когда я попыталась уйти, он начал меня удерживать.
— Скорее всего, ты права. Миллер пригласил тебя с собой, чтобы Пенелопа его приревновала.
— Значит, они вместе?
— Ну, они то сходятся, то расстаются. Я не ожидал, что Миллер придёт на вечеринку с ней, ведь на тот момент они вроде как расстались.
— Вот же он козёл! — с возмущением воскликнула Уэйн.
Натаниэль наблюдал за тем, как девушка постепенно закипала от злости. В какой-то момент ему стало стыдно за то, что он пытался свести её с этим придурком Миллером. В то время его мысли были заняты только одним — победой на выборах президента университета.
— Прост за то, что хотел тебя с ним свести, — сказал он.
— Всё в порядке, Нейт. Ничего страшного не произошло.
Николь одарила его тёплой улыбкой. Натаниэль улыбнулся в ответ, отмечая про себя то, какой красивой была девушка в этот момент.
— Кстати, почему Барнс отпустил Миллера с тренировки? — спросила Николь.
— Он сам тебе так сказал? — Нейт удивлённо поднял брови, и Ники кивнула в ответ. — Ну, тогда я скажу тебе правду: Миллера исключили из команды.
— Что?! Серьёзно?!
— Серьёзно, — кивнул Натаниэль. — Мало того, что Миллер опоздал на тренировку, так он ещё начал высказывать недовольство тем, что не хочет видеть меня капитаном команды. Он попытался спровоцировать меня на драку, но я не дурак и не стал отвечать. И тогда всеми любимый Аарон начал оскорблять игроков и тренера. В итоге Барнс его выгнал.
— О, чёрт.
На губах Ники появилась легкая улыбка.
— После этого Миллер поехал в универ, чтобы пожаловаться декану, — продолжил Нейт. — Но вряд ли это поможет ему вернуться в команду. Даже то, что его отец дружит с ректором, не сыграет решающей роли.
— Я не ожидала, что Аарон окажется таким, — произнесла Уэйн с некоторым разочарованием.
— Ну всё, хватит о Миллере. Давайте лучше вернемся к фильму.