Глава 5.
Натаниэль
Сидя за рулём автомобиля, Нейт украдкой поглядывал на Николь. Девушка почти всю дорогу молчала, глядя в окно. В памяти Натаниэля всплыл разговор, который состоялся несколько дней назад.
***
— Я знаю, как решить наши проблемы, — сказал он.
- Прости? - Николь с недоумением взглянула на него.
— Скажем так, я случайно подслушал твой разговор с матерью. И так уж получилось, что твоя ситуация похожа на мою.
— Я тебя не совсем понимаю...
— Смотри, меня хотят женить на Мелани Стюарт...
— Так значит, это правда!
— Что? Ты о чём?
— Забей, — махнула рукой Николь.
Нейт с недоумением посмотрел на девушку, а затем продолжил:
— Меня хотят женить без моего согласия, а тебя — выдать замуж. И это за людей, которые нам не нравятся. Ты явно не в восторге от этого Брендона, а я не хочу связывать свою жизнь с Мелани.
— И? — спросила Ники, приподняв бровь.
— Чтобы спастись, я сказал своим, что у меня есть любимая девушка, хотя это неправда. — ответил Натаниэль. — А ты сказала своей матери, что у тебя есть парень. Но насколько мне известно, ты свободна.
Николь раздражённо фыркнула.
— Откуда ты знаешь? Может, у меня кто-то есть.
— Если бы у тебя кто-то был, ты бы не смотрела на Миллера таким влюблённым взглядом, - с ухмылкой ответил Нейт.
— Ладно, и какое решение наших проблем ты можешь предложить?
Ники скрестила руки на груди и пристально посмотрела на него.
— Я могу притвориться твоим парнем, а ты — моей девушкой, — предложил Натаниэль. — Мы могли бы разыграть этот спектакль перед нашими родственниками.
Уэйн несколько секунд смотрела на него, а затем разразилась громким смехом. Нейт нахмурился, не понимая, что её так развеселило.
— Тупее плана я слышала! — Николь продолжала смеяться.
— Я понимаю, что это звучит как бред, но это единственный способ спасти наши шкуры от навязчивых родителей.
— А почему ты не можешь найти другую девушку и предложить ей фиктивные отношения?
— Во-первых, такую девушку найти трудно. А во-вторых, кто знает, вдруг она начнёт что-то требовать? Нет, мне нужна такая, которой выгодно притворяться моей девушкой.
Николь с усмешкой взглянула на Натаниэля.
— И ты считаешь, что я подхожу для этой роли?
— Да, потому что мы с тобой оказались в одинаковых ситуациях, — с тяжёлым вздохом ответил Нейт. — К тому же, ты не найдёшь за неделю парня, который согласится тебе подыграть. В любом случае, он выдвинет такие условия, что ты потом от него не отделаешься.
Уэйн стояла и смотрела Нейту в глаза, вероятно, решая, стоит ли соглашаться на его предложение.
— Хорошо, я согласна, — наконец произнесла она. — Но сначала давай обсудим условия наших фиктивных отношений.
— Отлично! — Натаниэль чуть не подпрыгнул от радости, словно маленький ребёнок, который наконец-то получил желаемое.
***
— Волнуешься? — спросил Нейт, когда они подъехали к дому его семьи.
— Немного, — ответила Николь, бросив на него быстрый взгляд. — А ты?
— Я тоже.
Натаниэль остановил машину, но молодые люди не спешили выходить. Нейт ещё раз посмотрел на Николь, которая достала из сумочки зеркальце и начала поправлять макияж.
— Главное — не облажаться перед Кэтрин, — сказал Нейт. — Она всё поймёт, если мы скажем что-то не то.
— Не волнуйся, она нам поверит, — ответила девушка с самодовольной улыбкой. — Я даже к экзамену у Бенсона готовилась не так усердно, как к встрече с твоими родителями.
Нейт сразу же оскалился.
— Кэтрин мне не мать.
Ники закатила глаза.
— Успокойся. Я знаю, что она тебе не мать.
Наконец они вышли из машины. Перед тем как войти в дом, Натаниэль обнял Николь за талию. Сначала она отпрянула, но потом вспомнила, что играет роль его «девушки», и немного расслабилась.
— И да, не распускай руки, — тихо сказала Ники, когда они зашли в дом.
— Как будто бы мне этого хочется, — фыркнул Нейт.
Филипп, Кэтрин и Хлоя стояли в центре холла. Когда они заметили Нейта и Ники, на их лицах появились улыбки. Кэтрин первая подошла к ним.
— Ну, наконец-то! Мы вас заждались! — произнесла женщина с лёгкой улыбкой.
— Привет всем! — поздоровался Нейт.
Он взглянул на своего отца, на лице которого, в отличие от Кэтрин, сияла искренняя улыбка.
— Кто же эта очаровательная юная леди? — спросил Филипп, подходя к молодым людям.
— Знакомьтесь, это моя девушка — Николь Уэйн, — ответил Натаниэль.
Он с улыбкой взглянул на свою «возлюбленную».
— О, а я Кэтрин, мачеха Натаниэля, — с натянутой улыбкой произнесла женщина, протягивая Николь руку.
— А я Филипп, отец Нейта, — добавил мужчина, тоже с улыбкой. — Мы очень рады наконец-то познакомиться с избранницей моего сына. Признаюсь, мы не ожидали, что это будет дочь наших деловых партнёров. Так что, приятно познакомиться, Николь.
— И мне приятно с вами познакомиться, мистер и миссис Ламберт, — с улыбкой произнесла Ники.
Натаниэль с улыбкой посмотрел на своего отца, а затем перевёл взгляд на мачеху. Кэтрин, не переставая улыбаться, внимательно разглядывала Уэйн, пытаясь найти хоть какой-то изъян в её внешности. Но Николь была безупречна. Она была одета в платье цвета морской волны до колен с небольшим вырезом в области груди и длинными рукавами. Её волосы были распущены, а на лице был лёгкий макияж.
— Кстати, это моя дочь Хлоя, — произнесла Кэтрин, глядя на сводную сестру Натаниэля.
Нейт посмотрел на блондинку, которая снова надела вызывающий наряд. Хлоя стояла, даже не пытаясь изобразить улыбку. Её глаза то и дело закатывались, а руки были скрещены на груди.
— Хлоя, подойди, пожалуйста, — попросил Филипп.
Хлоя, закатив глаза, всё же подошла. Как и её мать, она окинула Николь оценивающим взглядом. Усмехнувшись своим мыслям, девушка произнесла:
— Я Хлоя. Приятно познакомиться.
Нейт заметил, как Уэйн изо всех сил старается не рассмеяться. Видимо, её позабавила реакция Хлои. Перед тем как приехать, он рассказал Николь о характере своей мачехи и её дочери.
— Ну что ж, раз мы уже познакомились, прошу к столу, — с улыбкой произнес Филипп, указывая на дверь, ведущую в столовую.
Натаниэль снова приобнял Ники за талию, и они пошли вслед за Кэтрин, которая почти бежала впереди всех.
Когда они сели за стол, Нейт обратил внимание, что Николь немного нервничает. Чтобы успокоить девушку, он сжал её руку в ободряющем жесте. Она с удивлением посмотрела на их соединённые руки, а затем перевела взгляд на лицо Нейта.
— Мне любопытно, как давно вы знакомы? — начала Кэтрин свой «допрос».
— Мы познакомились ещё на первом курсе, — ответила Николь. — Мы учимся в одной группе.
— Да? И между вами сразу возникла «химия»?
— Нет, не сразу. Если честно, я был влюблён в Ники, но встречаться мы начали не сразу, — сказал Нейт, выдав лишь часть правды. Он встретился с недоумевающим взглядом девушки.
Он надеялся, что Николь воспримет это как очередную ложь для родителей.
— А что насчёт тебя, Николь? — спросила Кэтрин, с подозрением глядя на них, словно пыталась понять, не лгут ли они ей.
— Мне Нейт тоже понравился с первого взгляда, — ответила Николь.
Нейт с удивлением посмотрел на свою фиктивную девушку. Ему стало любопытно, сказала ли она правду или просто придумала это на ходу. Ведь перед тем как приехать на ужин, они с Николь отрепетировали, что будут говорить его семье. Фразу, произнесённую Уэйн, Натаниэль услышал впервые.
— Как давно вы вместе? — не унималась Кэтрин. Она словно забыла, что сидит за столом, перед ней — множество угощений.
— Три месяца, — хором ответили Нейт и Ники.
— Вы живёте вместе или раздельно?
— Кэт, угомонись, мы же сели ужинать, — с улыбкой сказал Филипп. — Дай ребятам отдохнуть с дороги.
Натаниэль заметил, как его мачеха с недовольством посмотрела на отца, а затем, натянув улыбку, принялась за еду.
***
Ужин прошёл в непринуждённой атмосфере. Кэтрин продолжала задавать вопросы Нейту и Ники, стараясь их подловить. Однако они были хорошо подготовлены к этому «экзамену».
После десерта Николь и Натаниэль решили отправиться домой. Погода начинала портиться, и они хотели вернуться в Филадельфию до дождя.
— Может, останетесь на ночь? — спросила Кэтрин. — Скоро начнётся дождь.
— Нет, мы поедем, — ответил Нейт.
Он мягко подтолкнул Уэйн к выходу.
— Сын, может, и правда, останетесь? Вам ехать не меньше двух часов, а сегодня обещали грозу, — вмешался в разговор Филипп.
— Спасибо за предложение, но мы всё равно поедем. Уверен, что мы успеем добраться до начала грозы.
Натаниэлю совсем не хотелось оставаться в одном доме с двумя змеями - мачехой и сводной сестрой.
— Нейт, не упрямься, — в голосе Кэтрин звучали стальные нотки.
Она тут же перевела свой взгляд на Уэйн.
— Я уверена, что Николь тоже хочет остаться.
— Благодарю за гостеприимство, но я согласна с Нейтом, — произнесла девушка, глядя на него.
— Но там сейчас начнётся гроза! — воскликнула Кэтрин.
Как только она произнесла эти слова, сверкнула молния, раздался гром, и начался ливень. Нейт недовольно взглянул на Кэтрин.
— Ведьма, — сквозь зубы, еле слышно произнёс он.
Мачеха поспешила к окну и выглянула наружу.
— Теперь вы точно никуда не поедете, — произнесла она.
***
Николь
Она с трудом выдержала ужин в компании Кэтрин и Хлои. Натаниэль оказался прав: они были настоящими змеями. Ники не могла не заметить, как мачеха её фиктивного парня фальшиво улыбалась, а Хлоя не скрывала своей неприязни.
Перед поездкой Нейт рассказал Николь одну интересную вещь о том, что его сводная сестра пыталась затащить его в постель. Весь ужин Ники замечала, как Хлоя бросала косые взгляды на Нейта, сжимая в руках вилку.
Когда ужин наконец закончился, Николь с трудом сдерживала свою радость. За столом Кэтрин задавала вопросы, которые можно было сравнить с допросом. Она немного опасалась, что мачеха Натаниэля всё поймёт, а затем встанет и скажет, что не верит в то, что они здесь устроили.
Николь с нетерпением ждала, когда же она наконец вернётся домой. Ей хотелось принять горячую ванну, насладиться бокалом вина и отдохнуть за просмотром любимого сериала на планшете. После тяжёлого дня ей так необходимо было расслабиться. Однако её мечтам не суждено было сбыться из-за внезапно начавшейся грозы.
— Теперь вы точно никуда не поедете, — произнесла Кэтрин, и Ники была уверена, что в её голосе прозвучали нотки злорадства.
Казалось, Кэтрин специально вызвала грозу, чтобы её пасынок и «девушка» провели ночь в этом доме. Николь была уверена, что таким образом женщина хотела проверить их. Ники не сомневалась, что Кэтрин не до конца поверила в их спектакль.
— Кэт права, — сказал Филипп. — В такую погоду лучше не ехать.
— Я уже понял, — сквозь зубы процедил Натаниэль.
Ники ощутила, как ладонь парня сжалась на её талии.
— Тогда мы разместим вас в старой комнате Натаниэля, — радостно произнесла Кэтрин.
У Ники глаза расширились от удивления, когда она услышала слова Кэтрин. Она не ожидала такого поворота событий. Она совсем не планировала спать в одной комнате, а тем более в одной постели с Ламбертом.
— Нейт, твоя машина на улице или в гараже? — спросил Филипп.
— На улице. Пойду её загоню.
— Но на улице же ливень! — воскликнула Кэтрин с лёгкой наигранностью в голосе.
— Не сахарный, не растаю, — произнёс Натаниэль, направляясь к входной двери.
Как только Ламберт вышел за дверь, Кэтрин поспешила к Николь и, словно лучшая подруга, обхватила её руку.
— Пойдём, я покажу тебе комнату Натаниэля.
— Хорошо, — согласилась Ники, стараясь скрыть досаду.
Почти всю дорогу до комнаты Нейта его мачеха не отпускала руку Николь. Когда они подошли к двери, Кэтрин достала из кармана ключ. Это показалось Ники очень странным, как будто она заранее знала, что им с Нейтом придётся здесь переночевать.
— Ой, — воскликнула женщина, остановившись и сжимая в руках ключ. — Я совсем забыла спросить!
— О чём же? — с тревогой в голосе спросила Николь.
— Возможно, вы с Нейтом ещё не были близки в физическом плане, а я предлагаю вам спать в одной постели. Может быть...
Ники подумала, что Кэтрин собирается отвести её в другую комнату, и обрадовалась. Однако мачеха Нейта произнесла слова, которые вызвали у девушки разочарование.
—А впрочем, у нас нет свободных комнат, поэтому вам придётся остаться на ночь здесь.
Кэтрин как-то странно улыбнулась, вставляя ключ в замочную скважину, но перед тем как его повернуть, произнесла:
— Думаю, совместная ночь не доставит вам с Нейтом дискомфорта. Вы же сказали, что иногда ночуете друг у друга, поэтому думаю, что у вас уже был секс.
Кэтрин, заметив ошарашенное лицо Николь, поспешила добавить:
— Прости, если смутила.
Женщина открыла дверь и первой вошла в комнату. Она включила свет и жестом пригласила Николь следовать за ней. Ники неторопливо вошла и с интересом начала осматриваться.
Она ожидала увидеть здесь множество постеров, спортивный инвентарь, журналы и комиксы. Однако вместо этого её взору предстала просторная комната, оформленная в современном стиле. В помещении находились письменный стол, несколько шкафов с книгами и спортивными наградами, высокий платяной шкаф, пара мягких кресел и широкая кровать. На стенах висели картины в рамках и несколько фотографий.
— Я попрошу Хлою принести тебе пижаму, — сказала Кэтрин.
— Хорошо, спасибо, — ответила Ники с натянутой улыбкой.
Ей совсем не хотелось спать в пижаме этой блондинки. Но и спать голой она тоже не собиралась.
— Тогда спокойной ночи, — сказала Кэтрин, уже было собравшись уходить, но на полпути остановилась и обернулась. — Кстати, не шумите ночью, здесь очень хорошая слышимость.
Когда женщина ушла, до Николь дошёл смысл её слов. Её щёки вспыхнули. Она встряхнула головой, чтобы прогнать ненужные мысли, и закрыла за Кэтрин дверь.
Ещё раз осмотревшись, Ники стала ждать Ламберта. Она подошла к окну и посмотрела на бушующую на улице непогоду. Молнии сверкали одна за другой, и всё вокруг содрогалось от раскатов грома. Ветер был настолько сильным, что ветки высоких клёнов клонились к земле, а с неба лился нескончаемый поток воды.
Николь отошла от окна и присела на краешек кровати. Она достала телефон, чтобы проверить входящие сообщения. Ей написала мама, напомнив, что завтра юбилей у отца. Также было сообщение от Лиссы, которая интересовалась, как прошёл ужин с Ламбертами. Быстро напечатав ответ, Ники отложила телефон и уставилась в одну точку перед собой.
Из коридора донеслись голоса. Один из них принадлежал Натаниэлю, а другой - его отцу. Судя по всему, они стояли возле двери.
— Я очень рад, что ты познакомил нас со своей девушкой, — сказал Филипп. — Не думал, что ты снова начнёшь с кем-то встречаться. Особенно учитывая, по какой причине вы расстались с Кьярой.
— Я же просил не вспоминать о ней.
Николь по голосу поняла, что Нейт раздражён.
— Хорошо, прости, — сказал Филипп. — Я действительно очень рад за тебя, сын.
Ники напрягла память и вспомнила, что Кьяра когда-то была девушкой Нейта. Она видела её всего пару раз в жизни. Насколько ей известно, Нейт и Кьяра расстались, и больше о них никто не говорил. И судя по реакции Ламберта, это расставание было для него болезненным.
Дверь в комнату начала открываться, и Ники быстро схватила свой телефон. Она попыталась сделать вид, что не подслушивала разговор Ламберта с его отцом.
— Там, и правда, льёт как из ведра, — сказал Натаниэль.
— Ага, я видела это из окна.
Николь подняла голову и замерла с открытым ртом. Перед ней стоял Нейт, полностью мокрый. Его белая рубашка прилипла к телу, подчеркивая каждый рельеф мышц. Парень начал расстёгивать пуговицы, а Ники смотрела на него, словно заворожённая.
Натаниэль остановился. Николь подняла голову и встретилась с его насмешливым взглядом. Она тут же отвернулась, смутившись, как школьница. Ламберт усмехнулся и направился в сторону ванной комнаты.
— Я первым пойду в душ, — сказал он. — Если ты не возражаешь.
— Иди уже, — ответила Николь, стараясь не смотреть на него.
***
Спустя десять минут в дверь постучали, и через мгновение она резко распахнулась. На пороге стояла Хлоя, держа в руках сложенный кусок красной ткани.
— Вот, возьми. Мама просила передать тебе пижаму, — произнесла Хлоя, протягивая Ники красное нечто.
— Спасибо, — поблагодарила Ники.
— Надеюсь, она тебе подойдёт, — с усмешкой добавила Хлоя, выходя в коридор.
Николь развернула пижаму и с нервным смешком осмотрела её. То, что принесла Хлоя, больше напоминало полупрозрачный топ, расшитый перьями и стразами. Ники ни за что бы такое не надела, даже под угрозой расстрела.
— Что это? — спросил Ламберт, выходя из ванной комнаты с полотенцем, обернутым вокруг бёдер.
— Хлоя принесла пижаму, — ответила Николь, стараясь не смотреть на обнажённый торс парня.
Нейт цокнул языком и закатил глаза. Он быстро подошёл к шкафу и достал оттуда простую чёрную футболку, которую сразу же передал Ники.
— Сегодня ты будешь спать в ней, а не в этом убожестве.
Он забрал у Николь красную тряпку и выбросил её в мусорное ведро.
— Спасибо, - произнесла она, прижимая к груди футболку и направляясь в ванную.
— Ники, постой.
Натаниэль снова подошёл к шкафу и достал из него белое махровое полотенце.
— Вот, возьми.
— Спасибо ещё раз, — сказала она, забирая полотенце.
Когда Николь закончила с водными процедурами, она вернулась в комнату. Ламберт уже лежал в постели и смотрел видео на своём телефоне. Она заметила, что он был без футболки, и это её немного смутило.
«Боже мой, как школьница! — с раздражением подумала она. — Веду себя так, будто никогда не видела голого парня!»
Николь поправила футболку, подошла к кровати и легла на свою половину. Отвернувшись от Ламберта и укутавшись одеялом, она пожелала только одного — не проснуться в его объятиях.
— Спокойной ночи, Николь, — произнёс Нейт, гася свет.
— Спокойной ночи, — ответила она.