Глава 4.
Натаниэль
— Нейт, ты меня слышишь? — Томас пощёлкал пальцами перед лицом друга. — Поехали, мы опаздываем на пару.
Нейт встряхнул головой и, посмотрев на друга, который уже направлялся к своей машине, быстро допил кофе. Он выбросил стаканчик в урну и последовал за Томом. Оказавшись на пассажирском сидении, Натаниэль снова погрузился в размышления.
— Что с тобой происходит? — спросил Том, выруливая на дорогу. — С самого утра ты какой-то не такой.
— Отец и Кэтрин хотят, чтобы я женился на Мелани Стюарт, — наконец, ответил Нейт.
Томас ошарашенно уставился на друга.
— Что? Ты серьёзно? — воскликнул он.
— А ты как думаешь? Конечно, серьёзно, — ответил Натаниэль с раздражением. — Кэтрин объявила об этом на ужине в пятницу.
— Охренеть.
Несколько минут друзья ехали в полной тишине.
— И что ты собираешься с этим делать? — спросил Том.
— Я уже сказал им, что у меня есть девушка, — ответил Нейт, доставая из пачки сигарету и закуривая.
Томас бросил на Натаниэля недовольный взгляд. Он не любил, когда тот курил в его машине.
— И как они отреагировали на это? — спросил Том.
— Пригласили меня на ужин в эту пятницу с моей «девушкой», — ответил Нейт, глубоко затянувшись. — И я не знаю, как быть.
— Как что? Найти девушку, — посоветовал Том.
— Я понимаю это, но проблема в том, что нужно найти такую, которая бы понравилась моим предкам. И ещё — она должна согласиться на все условия наших фиктивных отношений и не просить большего.
Томас с задумчивым видом смотрел на дорогу.
— Это может стать проблемой. Ведь все девушки в нашем универе мечтают быть с тобой.
— Не все, заметь, — ответил Нейт, имея в виду Николь Уэйн.
— Тогда давай поищем за пределами универа. У меня есть пара знакомых, которые могли бы сыграть роль твоей «возлюбленной».
Натаниэль с благодарностью посмотрел на своего друга и улыбнулся.
— Спасибо, ты меня очень выручишь, — сказал он.
— Ага, будешь должен, — усмехнулся Том.
***
Нейт сидел на лекции Бенсона и со скучающим видом наблюдал за тем, как профессор в очередной раз отчитывает Мелани и Еву за опоздание. Натаниэль окинул взглядом аудиторию, рассматривая своих одногруппниц. Он искал ту, которая подошла бы на роль его «девушки». Однако, к сожалению, все они не соответствовали его уровню. Половина из них напоминала размалёванных кукол, а вторая - «серых мышей». Лишь немногие выделялись из общей массы. Но Натаниэль понимал, что если попросит их подыграть, то они начнут требовать от него того, чего он не сможет им дать.
— Хочу напомнить, что в среду я ожидаю увидеть первые наработки по вашим проектам, — голос Бенсона вернул Нейта к реальности.
Натаниэль взглянул на парту, за которой обычно сидела Уэйн, но девушки там не оказалось. За столом сидела только Алисса, записывая лекцию. Нейту стало интересно, куда же пропала Николь. Неужели она решила опоздать на пару к Бенсону?
Однако ни к концу первой пары, ни на второй Николь так и не появилась. Перед началом третьей и последней пары Нейт подошёл к Алиссе, которая сидела на скамейке в коридоре и разговаривала с другой девушкой.
— Привет, — сказал он.
— Привет, — произнесла Лисса, слегка удивившись.
Краем глаза Нейт заметил, как незнакомка, увидев его, широко распахнула глаза от удивления. Затем она тихо встала и ушла.
— Ты не знаешь, где твоя лучшая подруга? — спросил Нейт.
— Какая именно?
Алисса явно хотела его подразнить.
— У тебя так много лучших подруг? — фыркнул Нейт. — Где Николь?
— Дома, — ответила Алисса.
— А почему она дома?
— А почему ты так сильно интересуешься? Соскучился?
На губах Алиссы заиграла лёгкая улыбка.
— Мы договорились сегодня поработать над проектом, но она не пришла, поэтому я спрашиваю, — ответил Натаниэль.
— Ники сказала, что у неё болит нога, и из-за этого она не пошла в универ.
Алисса поднялась со скамейки, намереваясь уйти.
— Понятно, — кивнул Нейт.
Несколько секунд он смотрел на спину рыжеволосой девушки, которая стремительно направлялась к лестнице. Внезапно в голове Нейта зародилась идея, и он, не раздумывая, бросился вслед за Алиссой.
— В чём дело? — спросила она, с недоумением глядя на Нейта.
— Ты же знаешь, где живёт Николь? — ответил он вопросом на вопрос.
— Знаю. А тебе зачем?
— Мне нужно сделать проект, и я планирую поехать к ней домой, чтобы поработать там, раз она не пришла на пары.
На губах Лиссы появилась едва заметная улыбка. Она достала из сумки блокнот и ручку и, быстро написав что-то на листке, протянула его Нейту.
— Вот её адрес.
— Спасибо, — Нейт с улыбкой взял листок.
***
После занятий Натаниэль вызвал такси и уже через пятнадцать минут был у многоквартирного дома, где жила Николь. Ему повезло, что милая старушка, которая жила в этом доме, открыла дверь и пропустила его внутрь.
Поднявшись на нужный этаж, Нейт без труда нашёл квартиру Николь и позвонил в дверь. Однако прошла минута, а ему так никто и не открыл. Он снова нажал на кнопку звонка, и, наконец, за дверью послышался недовольный голос Уэйн.
— Иду уже!
Ники распахнула дверь и, изумлённая, застыла на пороге.
— Привет, — поздоровался Натаниэль.
— Нейт? — произнесла Николь, чем удивила его.
Впервые за четыре года она назвала его по имени, а не по фамилии.
— Что ты здесь делаешь? — спросила Ники.
— Тебя не было на парах, а мы договорились поработать над проектом, поэтому я пришёл.
— Ого, ничего себе! Ну, проходи тогда.
Николь сделала шаг в сторону, точнее, отпрыгнула на одной ноге.
— Что случилось? — встревоженно спросил Натаниэль, увидев, что её правая нога сильно распухла в области щиколотки.
Девушка проследила за его взглядом и ответила:
— Упала с лестницы.
— Когда?
— Сегодня утром.
Ники начала прыгать на одной ноге по коридору в сторону гостиной. Она едва не упала, и Натаниэль, закатив глаза, подошёл к ней и подхватил на руки.
— Что ты делаешь?! — воскликнула Николь, широко раскрыв глаза.
— Помогаю тебе добраться в целости и сохранности, — ответил Нейт, проходя в гостиную. — Нас ждёт проект, и мне совсем не хочется делать его в одиночку.
Пока он нёс девушку к дивану, то ощутил аромат её духов. От Николь исходил нежный запах персиков. Внезапно на Нейта нахлынули воспоминания о поцелуях с ней. Вчера весь день он старался забыть об этом, и ему это почти удалось, но стоило оказаться рядом с Уэйн, как всё вернулось. Он задумался: «Что было бы, если бы таймер не сработал? Как далеко мы бы зашли?»
Натаниэль бережно опустил Николь на диван и сел рядом, стараясь сохранять дистанцию. Он опасался, что не сможет удержаться и поцелует её, а это было бы неправильно.
— Спасибо, — произнесла Ники.
— Сильно болит? — поинтересовался Натаниэль, внимательно осматривая её ногу.
— Терпимо.
Николь поморщилась.
— Ты что-нибудь делала? — снова спросил Нейт.
— Прикладывала лёд и пила обезболивающие, — ответила Ники.
— Я могу взглянуть, — предложил Нейт, присаживаясь рядом с девушкой. — Как спортсмен, я немного разбираюсь в таких вещах.
— Хорошо, смотри.
Уэйн без лишних слов позволила осмотреть свою ногу, чем немало сильно Нейта. Внимательно изучив её, он вынес свой вердикт:
— Судя по тому, что нога опухла и появился небольшой синяк, можно предположить, что это обычное растяжение.
— Растяжение?
— Да, к счастью, нога не сломана. У тебя есть разогревающая мазь и эластичный бинт?
— Кажется, они должны быть в аптечке, — произнесла Николь, немного подумав. — Сейчас принесу.
Она попыталась встать, но Натаниэль сразу же вернул её обратно на диван. Девушка с недоумением и недовольством посмотрела на него.
— Сиди, тебе нельзя напрягать ногу. Я сам всё принесу. Где у тебя аптечка? — спросил он.
— В ванной, — ответила девушка, указав на коридор.
— Сиди здесь, я скоро вернусь.
Нейт вошёл в ванную комнату и не был удивлён, обнаружив, что полки заставлены разнообразными средствами для ухода за кожей, волосами и телом. Когда-то его ванная комната выглядела так же, но это было в другой жизни, когда он ещё состоял в отношениях.
Отогнав мысли о бывшей девушке, Нейт принялся искать аптечку. К его радости, она оказалась на стиральной машине. Он порылся в ней и нашёл мазь и эластичный бинт синего цвета.
— Вот, я нашёл, — сказал он, вернувшись в гостиную и сев на диван. — Можно я?
— Что?
Николь, моргнув, сосредоточила взгляд на нём.
— Позволишь мне перебинтовать твою ногу? — снова спросил Нейт.
— Ну, раз уж ты взялся меня лечить, то доведи дело до конца, — усмехнулась девушка.
Нейт аккуратно положил её ногу себе на колено. Затем он осторожно начал наносить разогревающую мазь, стараясь не причинить боли. Он слышал, как Николь тихо шипела, когда его пальцы касались её опухшей лодыжки. Забинтовав ногу девушки, Натаниэль посмотрел на неё.
— Всё, — произнёс он.
— Спасибо, — на губах Николь промелькнула тень улыбки.
Взгляд Нейта задержался на пухлых и соблазнительных губах Николь. Затем он перевел взгляд на её шею, где до сих пор виднелись следы его поцелуев. Натаниэль мысленно вернулся в тот вечер, когда они впервые поцеловались. Он почувствовал, как жар начинает разливаться по его телу, и это ощущение вернуло его к реальности. Не желая больше думать о том вечере, Нейт закрыл глаза и решительно мотнул головой.
— Что с тобой? — встревоженно спросила Николь.
— Всё в порядке, давай вернёмся к работе над проектом, — ответил Нейт.
***
Николь
Слегка поморщившись, Николь аккуратно устроила свою больную ногу на соседнем стуле. Таблетка обезболивающего начала действовать, и боль почти прошла. Ники надеялась, что с её ногой всё в порядке и это лишь небольшой ушиб. Вызывать врача она не хотела, потому что не любила больницы. Поэтому она решила остаться дома и пропустить занятия.
Если бы Николь спустилась на первый этаж на лифте, то всего этого не произошло бы. Однако она предпочла лестницу. К сожалению, она не заметила, что от одной из ступенек откололся кусок, и поскользнулась. Она начала падать, но в последний момент успела схватиться за стену. Это спасло её от переломов ног, рук и, возможно, шеи.
Николь сидела за столом и пыталась сосредоточиться на проекте. Она вспомнила, что должна была встретиться с Ламбертом после пар, но из-за больной ноги все планы рухнули. Однако в этом был и свой плюс: ей совершенно не хотелось видеться с ним после того, что произошло на вечеринке. Ники не могла понять, что на неё тогда нашло. Возможно, это всё действие алкоголя.
Она вспомнила, какие мягкие губы были у Нейта, и как страстно он её целовал. Никто и никогда раньше её ТАК не целовал. И, честно говоря, ей понравилось. А лучше бы наоборот.
Ники коснулась шеи, где виднелись едва заметные засосы, оставленные Нейтом. Закрыв глаза, она словно перенеслась в тот момент на кухне. Николь снова ощутила на своём теле руки Ламберта. То, как он касался её, сводило с ума и заставляло желать большего. Ники задумалась о том, что было бы, если бы не таймер. Она уже собиралась в ярких красках представить продолжение всего того, что с ней делал Натаниэль, как вдруг в дверь позвонили.
Ники взглянула на часы и поняла, что занятия уже закончились. Скорее всего, это пришла Алисса, которая обещала навестить её. С трудом поднявшись, Николь поскакала к входной двери на одной ноге. Это было непросто, но она справилась.
Когда Ники открыла дверь и увидела Ламберта, то была слегка озадачена. Что он здесь делает? Но когда парень объяснил, она почувствовала некоторое облегчение. Его визит показался ей... милым?
Но это было только начало сюрпризов. Нейт не только подхватил её на руки, чтобы помочь добраться до дивана, но и предложил осмотреть её больную ногу. Николь показалось, что она видит перед собой двойника Ламберта - такого заботливого и милого.
Пока Натаниэль искал аптечку в ванной комнате, Ники решила оценить свой внешний вид. На ней была белая футболка оверсайз и чёрные лосины. Волосы она собрала в небрежный пучок, который немного съехал вниз. Быстро поправив причёску, она стала ждать Ламберта.
Ники вновь погрузилась в размышления, пытаясь понять поведение парня. Возможно, она всё же ударилась головой при падении, и всё происходящее ей кажется?
— Готово, — сказал Натаниэль, закончив перебинтовывать её ногу.
— Спасибо, — произнесла Николь с лёгкой улыбкой, выходя из оцепенения.
Благодаря манипуляциям парня, боль в ноге постепенно утихла. Николь бросила взгляд на Ламберта и заметила, как он зажмурился, словно от боли, а затем мотнул головой.
— Что с тобой? — Николь с беспокойством посмотрела на него.
— Всё в порядке, давай вернёмся к работе над проектом, — ответил Нейт.
Он потянулся к своему рюкзаку и достал оттуда наработки, касающиеся будущего проекта. Николь вдруг поняла, что все её бумаги и блокнот лежат на столе. Она встала с дивана и осторожно ступила на пол. Нога слегка заболела, но боль была терпимой.
— Куда ты? — с удивлением спросил Нейт.
— Там мой блокнот, — ответила Николь.
— Сиди, я сам всё принесу, — сказал он.
Ламберт встал, а Ники в очередной раз поразилась его заботе. В её груди зародилось тепло, а щёки слегка порозовели. Однако Николь быстро мотнула головой, пытаясь прогнать это чувство.
***
Ники и Нейт работали над проектом уже несколько часов. Удивительно, но между ними царила полная гармония. Они не ругались, не спорили и не язвили друг другу. И Николь это начинало нравиться.
Подняв глаза от экрана ноутбука, Николь обратила внимание на то, как в окнах соседнего дома отражается закат. В этот момент она ощутила лёгкий голод. Ники посмотрела на Натаниэля, который всё ещё был поглощён экраном ноутбука, и предположила, что он, возможно, тоже проголодался.
— Ты голоден? — спросила Николь.
— А что, ты решила меня накормить? — ответил Ламберт, не отрываясь от ноутбука..
На его лице появилась ухмылка.
— Да, я решила подсыпать тебе в еду яд, — пошутила Ники.
Нейт поднял голову и с улыбкой посмотрел на неё.
— Вот так и лечи твою ногу. Кстати, как она?
— Почти не болит, — ответила Ники, вставая с дивана. — Кстати, что ты будешь есть?
— Мне всё равно. Чем накормишь.
Натаниэль снова склонился над ноутбуком.
— Прекрасно, значит, яд тоже сойдёт, — с улыбкой произнесла Николь, направляясь на кухню.
Она решила не тратить время на приготовление сложного блюда, потому что была очень голодна. Её выбор пал на горячие бутерброды с чаем. Пока бутерброды готовились в духовке, Ники вскипятила воду и достала из шкафчика две банки с чаем. Черничный почти закончился, и она подумала, что его не хватит на две порции. Зато персикового чая было много.
— Надеюсь, Нейту понравится.
Когда всё было готово, Николь в два захода принесла в гостиную чай и бутерброды.
— Ты могла бы попросить меня о помощи, Николь? — спросил Ламберт, слегка нахмурившись. — Тебе нельзя перенапрягать ногу.
— Она почти не болит, — отмахнулась Ники. — Не беспокойся.
— Я боюсь, что все мои усилия окажутся напрасными.
Николь закатила глаза, затем устроилась поудобнее на диване и сразу же начала с аппетитом есть горячие бутерброды. Краем глаза она наблюдала за Натаниэлем. Тот взял чашку с чаем и поднёс её ко рту, но внезапно замер, слегка нахмурившись.
— Что-то не так? — спросила Ники..
Она подумала, что Ламберт пошлёт её куда подальше с этим чаем.
— Персики, — произнёс Нейт. — Я люблю персики.
На его губах появилась улыбка, и он подмигнул Ники. Она недоуменно взглянула на него и отвернулась. Уставившись в окно, Николь наблюдала, как на улице постепенно темнеет. Неожиданно её рука дрогнула, и горячий чай пролился на белую футболку, обжигая грудь.
— Чёрт! — воскликнула Николь, поспешно ставя чашку на кофейный столик.
Она вскочила на ноги и сразу же стянула с себя футболку, словно забыв, что в комнате находится не одна. Ники начала активно махать рукой на место ожога.
— Эм, Николь, — голос Нейта вернул её к реальности.
Николь подняла голову и встретилась с ошарашенным взглядом Ламберта. Лишь спустя пару секунд до неё дошло, что она стоит перед ним в белом полупрозрачном бюстгальтере, который выгодно подчёркивает её грудь.
— Чёрт! — воскликнула Ники и, прикрывая руками грудь, поспешила в ванную.
Оказавшись внутри, она закрыла лицо руками. Ей было очень стыдно перед Ламбертом. Что он теперь подумает? Наверняка будет постоянно подшучивать над ней.
— Николь, всё хорошо?
Нейт неожиданно постучал в дверь, заставив её подпрыгнуть от испуга.
— Всё в порядке, — сказала Ники, глядя на красное пятно у себя на груди. — Это всего лишь небольшой ожог.
— У тебя есть мазь от ожогов? Или мне сходить за ней? — поинтересовался её собеседник.
— Да, есть, не нужно никуда ходить.
— Хорошо.
Когда парень ушёл, Ники достала мазь и нанесла её на ожог. Затем она бросила грязную футболку в стиральную машину и только тогда поняла, что ей нечего надеть. А ведь ей ещё нужно как-то выйти из ванной.
— Нейт, ты не мог бы отвернуться? — спросила Николь, выглядывая из-за двери. — Мне нужно добраться до своей комнаты, а я почти голая!
— Хорошо! — ответил Ламберт, тихо усмехнувшись.
Убедившись, что парень её не видит, Николь стремительно покинула ванную и, слегка прихрамывая, направилась к себе в комнату. Оказавшись возле шкафа, она достала чистую футболку, но не успела её надеть, как в дверь постучал Натаниэль.
— Что случилось? — спросила Ники с явным недовольством в голосе.
— Звонит твоя мама, — ответил парень.
Нейт слегка приоткрыл дверь и просунул в образовавшуюся щель телефон.
— Спасибо, — быстро произнесла Николь, забирая мобильный телефон из его рук и закрывая за собой дверь.
Ники ответила на звонок и, включив громкую связь, начала переодеваться.
— Здравствуй, Николь, — произнесла Амелия Уэйн, обращаясь к дочери.
— Привет, мам, — ответила Николь.
— Как у тебя дела?
— Всё хорошо, а как у вас?
— У нас всё по-прежнему.
В голосе Амелии прозвучала улыбка.
— Я вот зачем звоню. Ты же помнишь наш разговор, который был месяц назад?
— Какой разговор? — спросила Ники, с недоумением глядя на телефон.
— О Брендоне, сыне моей подруги. Вы вместе учились в школе.
Николь нахмурилась, услышав имя парня.
— Нет, насколько я помню, мы о нём не говорили, — сказала она.
— В общем, я тут подумала и решила, что тебе пора выйти замуж, — ответила Амелия.
Ники была в полном шоке от слов матери.
— Замуж?! Мам, мне кажется, мы уже обсуждали этот вопрос!
— Николь, послушай, Брендон — идеальный кандидат на роль твоего будущего мужа. Он воспитанный, умный и образованный молодой человек.
Ники хорошо знала Брендона, и то, как его описала Амелия Уэйн, совсем не соответствовало действительности. Он не вызывал у неё никакого интереса, поэтому ни о каком замужестве не могло быть и речи.
— Я не выйду за него замуж! — решительно произнесла Николь.
— Но почему? — Амелия была возмущена.
— Потому что у меня есть молодой человек!
Ники произнесла первое, что пришло ей в голову.
— Молодой человек? — удивлённо переспросила мама. — Я его знаю?
— Нет.
— Насколько всё серьёзно?
— Мы любим друг друга. Очень сильно.
На мгновение в трубке воцарилась тишина. Николь задумалась: поверила ли ей мама?
— Ты помнишь, что у твоего отца в эту субботу юбилей? — спросила Амелия, прерывая тишину.
— Конечно, помню, — фыркнула Ники.
— Приезжай на праздник вместе со своим молодым человеком, — прозвучало как приказ. — Мы будем рады познакомиться с ним.
Николь побледнела. Она поняла, что влипла.
— Хорошо.
— Вот и замечательно. До встречи. Целую, — сказала Амелия и повесила трубку.
Ники несколько секунд сидела, уставившись в одну точку, и пыталась придумать план действий. Ей нужно было срочно найти человека, который мог бы сыграть роль её «парня». Неожиданно её взгляд упал на дверь, за которой в гостиной сидел Ламберт. В голове Николь мелькнула мысль, но она сразу же её отбросила.
Когда она вышла из комнаты, то лицом к лицу столкнулась с Натаниэлем. В его глазах мелькнул какой-то странный блеск.
— Ты чего? — Ники с недоумением взглянула на парня.
— Я знаю, как решить наши проблемы, — ответил он.