Глава 8
Придя в свои покои, Аргос стал раздеваться, чтобы идти спать, но перед сном всё-таки решил проверить, как там его «невесты», улеглись уже? Он налил воды во «всевидящее блюдо» и произнёс заклинание. В комнаты и покои девушек заглядывать не стал, прошёлся только по коридорам. Везде было тихо и спокойно. Наверное, все решили пораньше лечь спать перед завтрашней охотой, вставать же придётся на заре.
Успокоившись, он пошёл помыться перед сном и наконец-то лёг, но почему-то сразу не смог заснуть. И тут вдруг вода в блюде забулькала. Аргос тут же вскочил, зажёг над столом магический светлячок и увидел, как по коридору, в который выходят двери покоев приглашённых принцесс, крадётся кто-то, одетый во всё чёрное. Подойдя к покоям Розалии, он попытался открыть дверь с помощью магии, но получил обратный удар от защитного поля. Как видно, ему хорошо досталось, так как он долго дул на руку и тёр ею о свою одежду, чтобы унять боль. Тут соседняя дверь открылась и оттуда вышел Марк в длинной ночной рубашке, но с мечом. Горе-взломщик тут же открыл портал и исчез в нём.
Принц решил заглянуть в покои Розалии, посчитав, что она могла пострадать от магии, а значит, тут уже не до приличий. Девушка спокойно, мирно спала. Он тоже лёг и сразу заснул.
Рано утром графиня Хозак начала будить девушек. Бедная, как она намучилась, пока они все наконец оделись в свои наряды для охоты! После лёгкого завтрака претендентки стали собираться у конюшни, причём не одни, а с охранниками. Конюхи тоже сбились с ног — надо точно выяснить, насколько хорошие они наездницы и подобрать соответствующую лошадь для каждой. Кроме того, кто-то из девушек предпочитал мужское седло, а кто-то женское.
С парнями было значительно легче, они самостоятельно разбирали коней для себя и седлали их. Но зато мужчин вдвое больше, и это создавало затор — они мешали друг другу.
Наконец, все выехали за ворота дворцовой крепости. В итоге, только четыре девушки ехали в женских сёдлах. Все три принцессы выбрали мужские. То, что Эйдюр сделает такой выбор, Аргос даже не сомневался. Розалия, скорее всего, захотела показать свой боевой дух. А вот, что Шахноза и Саадат так поступят, принц не ожидал. Архоновки были одеты в такие же по виду штанишки, как обычно, только вместо платьев — короткие туники, и всё это сшито из плотной серо-зелёной ткани. На головах у них были квадратные шапочки. Девушки походили на очень милых юношей, если бы из-под этих шапочек не выглядывало несколько десятков чёрных блестящих косичек. Остальные претендентки, а именно Мона и Арлена из Лазинии, а также Лилиана и Кристурн сидели в женских сёдлах, свесив обе ноги слева от коня.
На площади перед воротами их ждал кронпринц с тремя рыцарями. Там уже находились егеря, с трудом удерживающие своих повизгивающих от нетерпения гончих, а также маги, которые сразу принялись надевать на руку каждой девушке по браслету из серебра, украшенному самоцветами. Некоторые девушки попытались отказаться от подарка, но Аргос сказал, что они были изготовлены на память всем принявшим участие в этом отборе и попросил не снимать до окончания действий и объявления победительницы. После того, как последний браслет был застёгнут, и маги ушли, вся процессия двинулась в сторону леса. Поначалу ехали медленно, но потихоньку набрали средний темп. Аргос, который по правилам должен был возглавлять колонну, решил ехать сбоку и всё время останавливался, оглядывая окрестность. У него с утра было плохое предчувствие, и поэтому он старался уследить за каждой мелочью и держать всё под своим контролем. Когда во время одной из таких остановок-проверок он оказался рядом с Розалией, она подъехала к нему и спросила:
— Что это за браслеты вы нам раздали? Они же так напичканы магией, что воздух вокруг них гудит.
— Это защитная магия, так я буду более спокоен за жизни претенденток.
— Неужели ты думаешь, что я сама себя не смогу защитить своей магией?
— Во-первых, не все девушки обладают такой силой, как ты, а потом, лишняя защита не помешает, — сказал Аргос и пришпорил коня, направляясь к голове колонны.
Если кронпринц очень переживал и был на взводе, то остальные участники и участницы получали удовольствие. Отъехав от крепостных ворот и попетляв по узким улочкам между домами, построенными недалеко от стены, кавалькада вышла на широкую грунтовую дорогу, идущую между лугами и полями в сторону леса. Утреннее солнце освещало по-весеннему ярко-зелёную траву, украшенную жёлтыми, красными и синими цветочками. Этот весенний ковёр радовал глаз. Лёгкий ветерок ласкал лица, а пение птиц услаждало слух. Все радовались, наслаждались этой поездкой. Даже на лицах самых суровых охранников появились улыбки.
Так, в хорошем настроении, доехали до леса. Здесь они разделились на две группы: егеря с собаками поскакали вглубь леса, чтобы выгонять животных, а девушки должны были занять позицию, откуда они будут стрелять и луки со стрелами выдали только им. Охранники и сам принц в охоте не участвовали, только следили за действиями охотниц и могли помочь или подсказать, как лучше действовать. Только принцесса Эйдюр сказала, что не в её характере сидеть в засаде и ждать. Лучше уж она поскачет с егерями загонять зверей.
Вскоре загонщики ускакали так далеко, что не стало слышно ни их окриков, ни лая собак, а охотницы тем временем, подготовив себе позицию, собрались на полянке и устроили пикник вместе со своими телохранителями. Они прекраснознали, что лай собак и топот бегущих оленей они услышат задолго до того, как появится первое животное. Все болтали, шутили и наслаждались природой. Некоторые, немного перекусив, улеглись на травку отдыхать.
Розалия первой услышала звуки приближавшихся загонщиков, она тут же пошла на свою позицию, взяла лук, приложила к нему стрелу, но тетиву натягивать не стала, а просто подготовилась к стрельбе. За ней последовали и другие девушки. Через несколько минут все замерли в ожидании цели. У каждой из претенденток в колчане было по десять стрел с оперениями только одного цвета. У Розалии — красного, у Лилианы — синего, у Тишевы — жёлтого и так далее. Таким образом, по окончании охоты можно будет сразу узнать, какая из охотниц оказалась наиболее удачливой или умелой. Крики и лай собак всё усиливались и, наконец, появились загоняемые животные. Выждав ещё несколько мгновений, девушки открыли стрельбу. Кто-то попал сразу, а кто-то нет.
Аргос и не пытался уследить за этим, а просто любовался охотницами, вошедшими в азарт. И вдруг Розалия негромко охнула, схватилась за левую щёку и упала. Принц незамедлительно бросился к ней. Упасть на землю Розалии не дала Лилиана, стоявшая рядом. Она успела подхватить её и плавно положить на траву, но та была без сознания. Подбежавший Аргос проверил, жива ли она и стал осматривать пострадавшую. Долго разбираться не пришлось, на виске у девушки образовался синяк, а рядом лежала стрела с чёрным оперением. Такого ни у кого из охотниц не было, и от стрелы исходили магические волны.
Увидев, что произошло, девушки прекратили стрелять. Аргос стал приводить Розалию в чувства, брызнул ей на лицо воды из фляги, а когда она заморгала, дал немного попить. Страшного ничего не произошло, магия из браслета дала хорошую защиту, просто не очень сильный удар в висок отключил её. Розалия захотела подняться, но принц не дал ей это сделать. Он аккуратно взял её на руки и отнёс на место, где недавно устраивали пикник и положил на одной из подстилок в тени деревьев. Состояние девушки постепенно улучшалось: щёчки порозовели, дыхание выровнялось, и, наконец, она спросила:
— Что со мной случилось, обо что я ударилась?
— В тебя выпустили стрелу и если бы не защитный браслет — ты бы уже была мертва. Мои охранники сразу попытались поймать стрелявшего, но он ушёл через портал. Кстати, твой Марк не рассказывал тебе, что ночью кто-то пытался открыть дверь в твои покои и также скрылся в портале, когда охранник вышел?
— Нет. Марк, подойди, — позвала она своего телохранителя, который стоял поодаль и явно нервничал, но не смел приблизиться. — Правда, что кто-то пытался проникнуть в мои покои? — спросила принцесса, когда он подошёл. На это Марк лишь виновато опустил голову. — А почему ты мне ничего не рассказал?
— Не хотел тебя пугать, — Аргос с любопытством посмотрел на него, уж очень вольно обращался телохранитель со своей принцессой. — Да и шум поднимать не хотелось, мало ли кто дверью ошибся.
— Согласна, что не надо об этом кричать, но если бы я была предупреждена, то усилила бы свою защиту. А вот хозяин отбора всё знает и позаботился о нашей безопасности. Спасибо, Аргос! Ты спас мне жизнь.
— Не за что, Розалия. Ты правильно сказала, я — хозяин, а значит обязан позаботиться о своих гостях.
На этом он раскланялся и пошёл узнавать, чем закончилась эта не очень удачная охота. Оказалось, что отличились две принцессы: Эйдюр, загоняя животных, воспользовалась выданным ей копьем и убила им молодого кабана, а Розалия успела выпустить две стрелы и одной из них ранила, а второй добила лань. Остальным девушкам удалось ранить нескольких животных, которых потом добили егеря. Аргос поздравил принцесс-победительниц и вручил им подарки на память. Остальных участниц он тоже похвалил, найдя для каждой несколько добрых слов. В итоге, все остались довольны. После этого собрались на полянке немного отдохнуть и перекусить, пока егеря загружали трофеи на телегу. А потом отправились в обратный путь. Правда, на этот раз охранники не ехали так расслабленно, а внимательно смотрели по сторонам, чтобы при необходимости защитить своих подопечных.
Как только прибыли во дворец, Аргос, оставив девушек на попечение их охранников и дворцовых слуг, отправился в свой кабинет. По дороге он попросил секретаря вызвать к нему начальника секретной службы. Граф Рауль Хольс прибыл незамедлительно. Ему по долгу службы часто приходилось бывать в кабинете короля, но секретные поручения до сих пор от кронпринца не получал.
— Здравствуйте, Ваше Высочество! — сказал он, подойдя к столу и слегка поклонился.
— Здравствуйте, Рауль, садитесь, пожалуйста, — принц указал на стул. — И давайте без «высочеств». Лучше скажите мне, есть ли во дворце или в королевстве вообще, люди, недовольные происходящим отбором невест или, может, какой-то претендентки в частности?
— Насколько мне известно, нет, Ваше В... Ой, извините.
— Тогда скажите мне, почему этой ночью кто-то пытался пробраться в покои принцессы Дарго? Или вам и об этом ничего неизвестно?
— Как! — Хольс аж вскочил с места. — я про это и не знал.
— Ну а то, что во время охоты в принцессу стреляли, надеюсь вам уже доложили?
— Да, только что. Поэтому я сразу и прибежал к вам, чтобы узнать подробности.
— Скажите, мой отец тоже докладывал вам о происшествиях или всё-таки вы ему? Рауль просто опустил голову. Ну что он мог сказать?
— Вы прекрасно знаете, что у нас во дворце находятся представители пяти королевств. Правда, на данный момент уже четырех — Акихиковцы уехали. Я бы на вашем месте уже давно знал каждого гостя по имени и имел на него или неё досье.
— Да, досье на каждого у нас имеется, но никто из приезжих не покидал ночью своих покоев.
— Ну что ж, это уже хорошо. Скажите, дошли ли до вас слухи, кому из невест я отдаю предпочтение?
— Да, шепчутся о том, что вы больше общаетесь с принцессой Розалией.
— Вам не кажется, что именно поэтому Розалию уже дважды хотели вывести из игры?
— Неужели, какая-то из наших девушек настолько рвётся в королевы, что наняла убийцу для устранения конкурентки? Я в это не очень верю.
— Значит, вы тоже пришли к выводу, что действует наемный убийца? Ну а может есть в нашем королевстве люди, которым выгодно продолжение войны с Дарго? Ведь убийство принцессы — это точно война!
— Да, это гораздо более правдоподобно, — согласился Хольс.
— Ну так вот, я хочу знать, кто заказчик. А заодно узнать, кто исполнитель. Им вместе будет веселее подниматься на эшафот. Надеюсь, больше покушений не будет.