Глава 7
Утром следующего дня Аргос, как обычно, зашел к отцу. Тот чувствовал себя плохо, но старался не подавать виду, хотел поддержать своего мальчика, ведь у него сегодня был нелёгкий день. Рамин пожелал сыну терпения, мудрости и удачи.
Аргос зашёл в, уже ставший его, кабинет. Он должен был просмотреть несколько документов, прибывших из разных концов королевства, а потом подготовиться к беседам с девушками-кандидатками в королевы. Да, предстояло переговорить с каждой из них наедине, но при этом у всех на виду. Для этого в королевском саду установлен красивый шатёр, прикрывающий собеседников от солнца, которое последние дни было довольно жаркое, несмотря на то, что ещё весна. В тени, создаваемой красивой тканью шатра, были поставлены два кресла и низенький столик с напитками и сладостями. Таким образом, все издалека могли видеть сидящую пару, но услышать их разговор не могли. Ближе их не подпустит стоящая охрана, да и шатёр был окружён магическим звукоизолирующим щитом. Время беседы не ограничивалось, но на столике стояли песочные часы, равные половине деления солнечных. Их переворачивали в начале беседы, чтобы показывать принцу, как долго он общается. Но он мог прекратить разговор и раньше, чем пересыпется весь песок, или наоборот, продолжать общаться дольше. Как рассказали Аргосу, по продолжительности беседы девушки пытались определить насколько заинтересован принц в своей собеседнице. И потому ему советовали не затягивать общение, но и не отправлять девушку назад после нескольких сказанных друг другу слов. Прокрутив в голове все наставления и какие вопросы он хотел задать девушкам, принц поднялся, посмотрел на себя в зеркало, надел залихватскую шляпу с небольшим пером и отправился на «допрос».
Первой, на этот раз, была Тишева — дочка герцога Латомского, с которой они были хорошо знакомы. Но это совсем не обещало, что разговор будет лёгкий. Будучи блондинкой и немного похожей на Антилию, она возлагала большие надежды на успех (ей же были известны его вкусы). Подражая его возлюбленной, девушка распустила волосы и уложила их крупными волнами по плечам. Вот только в её тоже голубых глазах не было столько любви, тепла и нежности, как у его Анти.
Тишева так любезно и кокетливо улыбалась, садясь напротив него. Удобно расположившись в кресле, тут же «затрещала», что рада быть первой в его списке, и, зная, что она в его вкусе, очень надеется, что выбор остановится на ней. С одной стороны это раздражало Аргоса, а с другой, он чувствовал себя обманщиком, который зря позвал и обнадёжил стольких девушек. Представлял, сколько слёз прольют некоторые их них, узнав, кого он выбрал. Чтобы как-то протянуть разговор, он сменил тему, напомнив о завтрашней охоте, и они стали вспоминать, как когда-то, ещё подростками, участвовали в таком же невероятном событии, как им тогда это казалось. В итоге они оба смеялись, и Тишева ушла довольная.
Карина была более резкой и категоричной. Ей очень хотелось узнать, для чего всё это затеяно. Она была уверена, что отбор придуман как прикрытие и кронпринц заранее решил, кого назовёт невестой. А ей не терпелось узнать кто же эта счастливица. Немного подумав, Аргос решил согласится с ней, но назвать имя избранницы отказался. С Моной они разговаривали о танцах, девушка очень увлекалась ими, а с Арленой — о литературе и последнем рыцарском романе, который она недавно прочла. Поскольку девушки из Акихико выбыли из отбора, то следующими на беседу были приглашены девушки из Архона. Принцесса Шахноза обратила на это внимание и спросила, что случилось с этими претендентками? Аргос ответил, что насколько он знает, они нашли здесь своих суженных и вместе с ними завтра отправятся домой.
— А разве так можно? — удивилась Шахноза.
— А почему нет? — спросил он. — Так или иначе я выберу только одну невесту, а остальные просто уедут домой. Хотя, если, к примеру, Саадат встретит тут хорошего парня, то может остаться и в Ланзинии или пригласить его переехать в ваше королевство.
Дальше Аргос плавно перевёл разговор на другую тему, и Шахноза с восторгом рассказывала о своей стране, их обычаях, красотах и достопримечательностях. При беседе с Саадат больше углубились в сравнение обычаев их королевств и различия в отношениях полов и воспитании детей. От этой заумной беседы Аргос устал и перед встречей с Розалией захотел немного отдохнуть. Но увидев, что девушка уже направляется к шатру решил, что получится не очень-то красиво уйти перед самым её носом. И кронпринц встал ей навстречу. Она была первой претенденткой, которую Аргос встречал у входа. Это сразу было замечено. Краем глаза он увидел, что кто-то побежал рассказывать новость.
— Здравствуйте, Ваше Высочество! — произнесла Розалия с ослепительной улыбкой, только в глазах у неё была печаль, а возможно и немного злость.
— Здравствуйте, Ваше Высочество! — ответил он, и они оба прыснули от смеха. Затем Аргос развернулся, чтобы проводить девушку к креслу, но ему пришлось придержать её за локоть и чуть придвинуть к себе, чтобы дать возможность пройти лакеям, пришедшим заменить посуду и поставить ещё одно блюдо со сладостями. Наконец они уселись в кресла и Аргос спросил:
— Ну, как ты? Переварила то, что я сказал тебе в прошлый раз.
— Да, я вспомнила всё, что говорил мне отец перед отъездом и поняла, что для обоих королевств наш брак — отличное решение всех проблем. Вместо войны происходит объединение. Не сразу, конечно, но постепенно, мы станем самой значительной силой среди всех ближайших королевств. Это настолько грандиозно, что моей или твоей любовью можно пренебречь. Мы же правители и должны заботится о благе страны, а наши чувства никого не волнуют. То есть, умом я всё понимаю, но сердцем не могу принять. Скажи, что мы будем делать? Ты постараешься найти красивый предлог, чтобы отстранить меня от отбора?
— Нет! Что ты! — воскликнул Аргос. — Это же опять война!
— Ну, а что тогда? Я не хочу за тебя замуж. Да, ты красивый, мужественный, умный, но я же люблю другого.
— Благодарю за комплименты! Я тоже могу сказать, что ты высока, стройна, красива и к тому же ещё умна, что не у всех женщин встречается... Но давай всё-таки сменим тему. Я просил тебя подумать над тем, что хочет получить твой отец, выдавая тебя за меня?
— Трудно сказать, что он думает. Первое, конечно, это прекращение войны. Затем, он захочет подписать несколько договоров. Кроме мирного, ещё и о торговых связях, чтобы ваши и наши товары не облагались налогами. О строительстве и содержании вашего флота, ведь вы же воюете за выход к морю. А где живут лучшие кораблестроители? Конечно, в Дарго. На чьём побережье есть много удобных бухт, в которых могут спрятаться корабли во время шторма? Опять же, в Дарго. Но если вы займёте все удобные бухты и наймёте всех корабельщиков для строительства ваших кораблей, то что нам делать? Нужны чёткие договорённости по всем этим вопросам. А что ещё хочет получить отец — я не знаю. Ну, не считая того, что мой сын будет королём Ланзинии-Дарго. Этого без брака он не получит.
— А ты ведь можешь спросить своего папу, чего он хочет.
— Нет, он мне не скажет. Такие вещи он предпочитает не перепоручать никому.
— Вот и выходит, что надо, чтобы он сам приехал, и мы с ним всё решим.
— Но он ни за что не приедет сюда!
— Как? Не приедет на свадьбу собственной дочери? — делано удивился Аргос.
— Я не собираюсь выходить здесь замуж!
— Как, вообще?
— Аргос, ты что издеваешься надо мной?!
— Нет, просто шучу. А если серьёзно, то беседа с тобой подсказала мне одну мысль. Мне её надо ещё хорошенько обдумать, возможно, мы сможем выбраться из этого положения. А пока, расскажи мне о себе. Я же должен знать, чем занимается моя невеста, что любит, а что нет.
Розалия стала рассказывать, а потом и расспрашивать о нём. Оказалось, что у них много общих интересов и им довольно приятно общаться. Песок в часах давно уже пересыпался, а они всё болтали и болтали, а иногда и смеялись.
Вдруг Розалия заметила, что Лилиана машет ей рукой. Не поняв, что она хочет, глянула на часы и воскликнула:
— Ой! Мы, кажется, заболтались. Лилиана давно уже ждёт встречи с тобой.
— Ладно, придётся прощаться, — согласился Аргос. — Но мы встретимся и ещё не раз. Он подошёл к ней, подал руку, помогая встать, наклонился, поцеловал её запястье и лишь после этого отпустил её. Встречать Лилиану он не стал, а только слегка приподнялся, приветствуя, так же как и всех предыдущих девушек.
Как только Лилиана села в кресло, она взяла со столика, стоявшего перед ней, стакан сока и сделала несколько глотков.
— Извините Ваше Высочество, — ставя стакан на место, — сильно перенервничала и должна была успокоиться.
— Пейте, Лилиана, всё в порядке. И давайте без высочеств. У нас дружеская, а не светская беседа. Кстати, почему вы нервничали?
— Вы так долго разговаривали с нашей принцессой, что я стала волноваться за неё. Вдруг что-то случилось.
— Нет, что вы, просто Розалия так увлекательно рассказывала о своих плаваниях на яхте, что я заслушался и забыл про время.
— А я не люблю море и боюсь его. Вы знаете, какие сильные штормы бывают! Волны с такой мощью бьются о берег, иногда кажется, что земля сейчас расколется на части. Во время шторма я стараюсь не приближаться к морю.
— А что вы любите и чем увлекаетесь?
Лилиана ответила, что любит цветы, у неё много горшочков с цветами. И ещё, во дворе их замка ей выделили участок земли, и она выращивает различные экзотические растения, а потом стала рассказывать о некоторых из них. Аргос внимательно слушал и задавал вопросы, иногда специально неправильные, и они смеялись. А потом увидели, что песок в часах почти весь пересыпался и остановились, улыбаясь друг другу.
Следующей должна была прийти принцесса Оддссон, но её почему-то не было. Аргос видел, как Графиня Хозак стала крутить головой, разыскивая её, а потом куда-то побежала. Тогда он встал и вышел из шатра. Ему тоже надо было пройтись.
Когда кронпринц вернулся, принцесса Эйдюр уже ждала, расположившись в кресле. Она поднялась ему навстречу и сказала:
— Извини меня, Аргос, я не рассчитывала, что вы так быстро закончите беседу.
— Какие извинения? Наоборот, у меня появилась возможность немного пройтись, хоть ноги размять.
— А вообще, ты молодец! Я наблюдала как ты с девушками общаешься. Все улыбаются, а иногда даже смеются. Ни одна не вышла злой или обиженной.
— Я стараюсь, как могу, но это первый разговор, боюсь, что обиды ещё будут.
— Ну, я точно на тебя не обижусь. Мы же ведь друзья, а меня ты просто пригласил по политическим причинам. Нельзя же пригласить дочку герцога, а незамужнюю принцессу оставить сидеть дома. Тебе что, Криструн понравилась?
— Ох уж эти «политические причины», — вздохнул Аргос. — Если бы не они, то я бы вообще отбор не устраивал.
— Ах, вот оно как! — удивилась Эйдюр. — Выходит, здесь больше политики, чем романтики. Надо будет прикинуть, кого же тебе в жёны так красиво сватают. Значит, моя Криструн поедет со мной назад?
— Возможно, если не найдёт здесь себе жениха. Вон сколько парней вокруг. Небось, уже подкатывали к ней? Кстати, она очень Кирону понравилась. Но он ещё слишком молод.
— Да, хотела у тебя спросить, а почему девушек из Акихико домой отправили? Проверку артефактом не прошли?
— Уж тебе-то об этом даже стыдно спрашивать, не твой ли охранник у меня невесту увёл?
— Так ты хочешь сказать...
— Я ничего не хочу говорить, надеюсь, и ты будешь язык за зубами держать. У девушек изменились семейные обстоятельства. Завтра утром они покинут дворец, прихватив с собой двух парней. Кстати, об артефакте — просили тебе передать, что этот артефакт показал о возможном возникновении проблемы у тебя при рождении детей.
— Серьёзно? Ну мы это ещё посмотрим. Но мне наследника трона не рожать — у меня, как ты знаешь, два старших брата есть, а себе как-нибудь вырожу чадо. Ну, а не получится, буду с племянниками возиться. Их у меня уже двое, а старший такой умный, с ним как с взрослым можно разговаривать.
Она ещё немного рассказала о детях старшего брата, а потом ушла. Тут же вошла Криструн. Взглянув на девушку, Аргос понял, почему она так понравилась брату: невысокая, пухленькая, с доброй улыбкой на круглом милом личике, с умными зелёными глазками и копной ярко рыжих волос. Создавалось впечатление, что в шатёр зашло само солнышко. Кроме того, с ней было приятно общаться, она с удовольствием рассказала о себе и младшей сестричке, которая такая же как она, нет, ещё лучше неё. Аргос сказал, что для его младшего брата это будет замечательная новость. На этом и распрощались. Аргос шёл в свой кабинет в надежде отдохнуть. Ему казалось, что он полдня на каменоломне проработал — до такой степени устал. Но зайдя в кабинет, понял, что ему предстоит ещё одна беседа — за его столом сидела Антилия.
— Привет! — сказала она, освобождая его кресло и пересаживаясь на гостевой стул. — У тебя появилась ещё одна претендентка стать невестой. Не хочешь поговорить с ней?
— А почему бы и нет? — улыбнулся парень, приобнял её за плечи, поцеловал в щёку и лишь потом уселся напротив неё. — Я вас слушаю, красавица, расскажите немного о себе.
— Нет уж, лучше вы мне расскажите, принц. Говорят, вам очень понравилась одна брюнетка. Вы просто бросились к ней навстречу, взяли под руку и лично проводили до кресла, а потом так увлеклись беседой, что забыли про время, и на прощание поцеловали ей ручку.
— Хорошо у нас работает женская информационная служба, — усмехнулся Аргос. — Да, это всё так, и делал я это сознательно. Я понимаю, Анти, как тебе тяжело это слышать, — он перешёл на серьезный тон, — дальше будет ещё хуже. Я буду целовать девушку и делать всё, чтобы никто не сомневался, что я влюбился в неё. Тебе обо всём об этом будут рассказывать, успокаивать, выражать сожаление и смеяться у тебя за спиной. Постарайся это выдержать. У меня есть одна идея, но только один шанс из тысячи, что мы сможем осуществить задуманное. Это очень сильное испытание наших чувств и характеров. Попробуем не сдаваться. А теперь я пересяду поближе к тебе, прижмусь и напитаюсь любовью, а потом пойду спать. Завтра у нас охота, а это не очень уж лёгкое занятие даже без десятка девушек, многие из которых ни разу не принимали в ней участие.