Глава 6
На следующий после бала день всем участникам дали возможность отдохнуть и отоспаться, не назначив на утро никаких мероприятий. Только после полудня претендентки должны были пройти проверку с помощью артефакта под названием «камень невинности и женственности». То есть, камень определял целостность девушек и их возможность родить здоровое дитя. Испытание проводил хранитель артефактов в присутствии двух пожилых знатных дам, имена которых не разглашались, а лица были в специальных масках, чтобы никто не мог их узнать. Таким образом, пресекалась возможность ненужной огласки или подкупа с целью прохождения проверки. Как правило всё происходило быстро и без заторинки, но только не в этот раз.
Сначала прибежала к нему графиня Хозак, вся кипящая от злости, — принцесса Дарго не хочет проходить проверку артефактом. Это, видите ли, унижает её достоинство.
— Всё ясно, — сказал кронпринц, — не переживайте. Проверка же ещё не началась, до начала я постараюсь уладить проблему, а вы, на всякий случай, поставьте их последними в очереди. Кстати, Розалия сейчас в своих покоях?
— Да, Ваше высочество! — кивнула графиня.
— Я уже иду к ней.
Подойдя к покоям принцессы Дарго, Аргос постучался и, не дожидаясь разрешения, открыл дверь и вошёл.
— Как вы смеете заходить сюда? — закричала Розалия, чуть не кинувшись на него с кулаками.
Но он не испугался, а спокойно спросил:
— Розалия, вы ищете повод не пройти отбор? Считаете, что это выход из положения? — девушка молчала. — Вот я сейчас скажу, что отстраняю вас и завтра вы предстанете перед отцом, и что вы ему расскажете? Он ведь вас не для этого сюда посылал. Правильно? Я не ошибаюсь? — она всё ниже опускала голову. — О чём говорил ваш батюшка, отправляя в наше королевство?
— Не буду я ничего объяснять, — опять возмутилась она.
— Хорошо, придётся мне раскрывать карты. Надеюсь, это всё останется между нами. Давайте присядем, разговор будет долгий. — Аргос указал на два кресла, стоящие друг против друга, и они сели. — Насколько я понимаю, у вас очень тёплые отношения с чернявым молодцем, что приехал с вами.
— Марк его зовут.
— Ну, значит, с Марком. А поэтому, вы не хотите выходить за меня замуж. У меня тоже есть девушка, которую я считал почти своей невестой. Но тут выяснилось, что для процветания нашего королевства и чтобы прекратить войну, ради спасения жизней сотен, а то и тысяч молодых людей, я должен жениться на принцессе Дарго. — Что?! — Розалия аж подпрыгнула.
— Да, именно так! Ещё две луны назад, я даже не знал о вашем существовании. И вот я объявил отбор невест, пригласил дюжину девушек из разных королевств. Но всё это фарс, фикция! Моей невестой будешь ты, Розалия, хочешь ты этого или нет! Я тоже не хочу. Но выхода у нас нет. Я ищу его и днём и ночью, но пока ничего не придумал. Вот поэтому обращаюсь к тебе — может ты мне поможешь? Знаю, что и у тебя нет ответа, а в связи с этим у меня две просьбы. Во-первых, хорошо подумай, чего больше всего твой отец хотел получить от нашего брака. Во-вторых, перестань воевать со мной, так как только вдвоём мы сможем убедить всех, что влюбились друг в друга, что ты самая лучшая, самая красивая. Ты ведь и на самом деле обворожительна! Ты самая ловкая, самая быстрая. И никто не должен сомневаться в правильности моего выбора. Возможно, нам с тобой придётся даже целоваться. Так что предупреди своего Марка, чтобы не хватался за меч — это может стоить ему жизни. Подумай хорошо, пожалуйста. Вместе мы найдем выход, как прекратить войну и остаться со своими любимыми.
Аргос встал и вышел, а Розалия ещё долго сидела, переваривая его слова. Если раньше она надеялась не понравиться принцу и уехать домой, то теперь знала, что этого не произойдет. Надо думать и искать другой выход. Аргос подошёл к Графине Хозак и сказал, что всё уладил. Даже на её вечно недовольном лице мелькнула улыбка.
Когда он вернулся в свой кабинет, у дверей стояло несколько человек. Принц разрешил им войти. Это были егеря и маги. Он их пригласил, чтобы обсудить подробности предстоящей через день охоты, в которой примут участие девушки-претендентки. В профессионализме егерей Аргос не сомневался, а значит, добыча будет. Но даже если никого не удастся подстрелить или поймать, то всё равно все получат удовольствие. Принца больше волновала безопасность девушек. Да, каждую из них охраняли два телохранителя (свой и от королевства), но если, например, на них помчится испуганный олень, то он может покалечить всех троих. Кроме того, Аргос помнил слова Кирона о том, что когда-то их мать чуть не убили во время охоты, а поэтому настаивал, чтобы у каждой девушки была магическая защита, и об этом должны позаботиться маги. Но они утверждали, что это довольно сложно сделать. Кроме того, у многих девушек имеются свои магические способности, и они могут создать свою защиту или взломать изнутри сделанную магами.
— Мне надоело слышать ваши отговорки! — вспылил Аргос. — Скажите, чего вам не хватает, чтобы выполнить мою просьбу? Знаний? Так скажите, у кого они есть, и я приглашу его это сделать. Хотите, чтобы я больше вам заплатил? Скажите, сколько? Магических сил? Я готов влить свою магию, но чтобы защита была! Всё, идите и думайте. А понадобится помощь — приходите.
Маги вместе с егерями покинули его кабинет, принц встал, подошёл к шкафу, достал флакон с лёгкой настойкой и налил себе в бокал. Ему надо успокоится, кто его знает, какие ещё неприятности его сегодня поджидают.
Только он об этом подумал, как в кабинет постучал посыльный и сказал, что хранитель артефактов и Дамы N просят прийти и получить результаты проверки девушек. Аргос понял, что его ждёт очередной сюрприз. Тут же вспомнил про случай в беседке и направился в комнату, где проходила проверка.
— Здравствуйте, Ваше Высочество! — все трое встали поприветствовать кронпринца.
— Здравствуйте, — кивнул он, — рассказывайте, что здесь приключилось?
— Вот, Ваше Высочество, — хранитель положил перед ним запись результатов проверки, — обе девушки из королевства Акихито не невинны и, как видно, давно. Вы же знаете, как проходит проверка: девушка сначала кладёт левую руку на камень и если она девственна, то камень вспыхивает синим огнём, а если нет, то красным. Затем она кладёт правую руку и, если у неё есть какие-то отклонения и она не в состоянии зачать и выносить ребёнка, то он вспыхивает зелёным, а если всё в порядке — синим.
— Я понял. То есть — ошибки быть не может. Кстати, а можно я положу руку? Что произойдёт?
— Пожалуйста, Ваше Высочество, вы сами всё увидите.
На левую руку принца камень просто не среагировал, от прикосновения правой, загорелся зелёным цветом.
— И ещё, — продолжил хранитель, — когда принцесса Эйдюр положила правую руку, то синий был с зеленоватым оттенком. Это значит, что у неё могут возникнуть проблемы при родах. Мы её конечно не отстраняем, но я знаю, что вы с ней друзья, так сообщите девушке об этой опасности.
— Хорошо, я поговорю с Эйдюр и постараюсь мягко ей всё объяснить. А что мне делать с этими девушками? Отправить их домой?
— А это решать вам. Я только предоставляю результаты проверки. Возможно, кто-то из них вам так нравится, что вы готовы закрыть глаза на их... Ну скажем, шалости. По правилам отбора, они не прошли проверку. Но поскольку они из другого королевства, то я бы сначала пригласил их посла. Тут есть два аспекта: с одной стороны они оскорбили вас, приехав на отбор, зная, что они не невинны, с другой стороны резкая отправка домой может вызвать недовольство их короля. Поэтому тут нужна дипломатия.
— Дайте мне листок бумаги, — Аргос взял лежащее на столе перо и макнул его в чернила, — сейчас напишу записку послу Акихико и пошлю его магической почтой. Надеюсь, он не заставит себя долго ждать. А пока, скажите мне, в прошлый раз, когда отец проводил отбор невест, кто-нибудь приезжал из Акихико?
— Нет, конечно. Это происходило более тридцати кругов назад. Ланзиния не была ещё такой могущественной и приглашались только девушки нашего королевства. Вы же знаете, что Акихико довольно далеко от нас, на востоке. А вот в последнее время ваш отец начал улучшать контакты с ними. Посольство открыли вообще три круга назад. Прекрасно, что девушки говорят на нашем языке, хоть и не очень хорошо, но иначе бы и общаться не могли. Во всём королевстве есть только два переводчика.
Аргос создал почтовый портал и отправил записку, а сам вернулся в свой кабинет ждать гостя. Пока появилось немного свободного времени, он решил посмотреть, чем занимаются девушки после прохождения проверки. Девушки из Акихико сидели в комнате у Аико. Они явно были взволнованы. Скорее всего поняли, что не прошли проверку, хотя официально им ничего не объявили.
Многие претендентки гуляли по парку — кто с подружкой, кто в одиночку, если это так можно назвать, ведь за каждой девушкой шли два охранника. Розалия оставалась в своих покоях и о чём-то размышляла, но тут к ней зашёл Марк. Он позвал её пройтись по парку, но она отказалась и началась перебранка.
Чем это закончилось — узнать Аргосу не удалось, так как в кабинет постучал прибывший посол Акихико. Разрешив войти, он сделал определённый жест рукой и, стоявший на столе артефакт стал просто блюдом с водой.
— Здравсти, Ваш Высочств! — сказал посол, и Аргос понял, что тот говорит на ланзинском гораздо хуже девушек. — Что случилс? Зачем вы позвал так срочно?
— Ваши девушки не прошли проверку артефактом. В приглашении было написано, что претендентки должны быть невинными, но, оказалось, что это не так.
— Я не понимал, в чём вы винит наших девушка, что они делал не так?
— Мы их ни в чём не обвиняем. Просто слово «невинность» означает, что прибывшие должны быть девственницами...
— Это не может быт! Нет девствен в Акихико. В тринадцать круг есть праздник Калахито, потом нет девственаст. Их учить делать мужчина карашо.
— Вы хотите сказать, что когда девочки достигают тринадцатого круга, то их лишают девственности и начинают обучать, как ублажать мужчин? — попытался понять принц. — Да, да это так. Нет девушк Акихико восемнадцат круг девствен.
— Тогда, я надеюсь, вы не будете возражать, если мы отправим ваших претенденток домой?
— Я хотел говорить девушка, не хочу она плакать.
— Хорошо. Я сейчас попрошу пригласить их сюда. — Аргос позвонил в колокольчик и сказал, тут же вошедшему секретарю, позвать представительниц Акихико к нему в кабинет.
Девушки пришли довольно быстро. Всё время, пока они ждали их, посол нервно вышагивал туда-сюда по кабинету. На предложение присесть, ответил, что он не достоин того, чтобы сидеть рядом с принцем. Их обычаи этого не допускают.
С послом девушки общались на своём языке, о чём-то спорили и наконец пришли к какому-то решению. С принцем заговорила Аико:
— Ваше Высочество, мы с Хотари приносим вам извинения за то, что не выполнили условия отбора и приехали сюда, не имея на это права. Простите меня лично, но я только здесь, прислушиваясь к разговорам соперниц, поняла различие между словами «невинность» и «невиновность». — Аргос продолжал удивляться, насколько хорошо она говорила на ланзинском, пусть и с акцентом. — Мы благодарны вам за радушный приём и за то, что не опорочили нашу честь публичным изгнанием из дворца. Мы готовы завтра же покинуть ваше королевство, но у меня к вам две просьбы. Первая — я прошу, чтобы вы отпустили с нами охранника из Оддссона Диглана. Я сделала ему предложение и надеюсь, что скоро он станет моим мужем.
— Извините, но Диглан не мой вассал, и я не могу им распоряжаться. Сейчас я попрошу найти принцессу Эйдюр и пригласить её в мой кабинет, а пока она придёт, я выслушаю вторую вашу просьбу.
Принц опять позвонил в колокольчик и попросил секретаря найти и пригласить к нему принцессу Оддссон, потом вопросительно посмотрел на Леди Керо, давая понять, что слушает её. Аико несколько засомневалась, но потом решилась сказать:
— Возможно вы, Ваше Высочество, будете так любезны и разрешите нам уехать не завтра, а послезавтра. Хотари познакомилась с одним молодым аристократом из Ланзинии, но у них ещё не всё решено, ей нужен хотя бы один день, чтобы объясниться и тогда мы попросим и его отпустить с нами. Если, конечно, у них сложится.
— Быстро у вас, однако, всё получается, — пробурчал Аргос вполголоса, — вы можете оставаться гостями нашего королевства столько, сколько понадобится, но в отборе не участвуете, — сказал он в полный голос.
— Спасибо, Ваше Высочество, — сказала Аико и все трое, сложив ладони перед лицом, поклонились ему.
После этого возникла пауза. Все вопросы были решены, а Эйдюр всё не было. Подождав немного, принц решил, что посол уже завершил своё дело и его можно отпускать. Что Аргос и сделал, сказав, что он не станет большего его задерживать. Объяснить всё принцессе Оддссон он сможет сам. Посол ещё раз поклонился и покинул кабинет.
— Должен признаться, что и мы тоже виноваты в сложившейся ситуации, — заговорил Аргос, чтобы заполнить паузу, — если бы мы лучше знали обычаи вашего народа, то не стали бы зря приглашать.
— Во всём можно найти хорошее, — ответила Аико, — теперь вы кое-что узнали о нас, а мы о вас. Мы запомнили ваши добрые отношения и, возможно, захотим ещё раз посетить Ланзинию. И своим знакомым посоветуем. Я не королевских кровей и не имею права приглашать вас, но когда-нибудь может вы захотите побывать в Акихико...
Аико хотела сказать ещё что-то, но в дверь постучали, и вошла принцесса Оддссон. Выглядела она довольно странно. На ней были серые штаны из плотной ткани, заправленные в сапоги, широкая серая рубаха, подпоясанная ремнём, к которому прикреплялся кинжал в ножнах. Рубашка была вся мокрая от пота. Её рыжие волосы, поднятые наверх, вылезли из заколок и были растрёпаны.
— Извини, Аргос, что так долго. Я была на площадке — тренировалась с мечом, — пояснила она. — Зачем я тебе понадобилась? — Только тут она заметила представительниц Акихико: — Здравствуйте девочки! Вы меня искали?
— Эйдюр, — принц решил сам всё объяснить, — в связи с некоторыми обстоятельствами девушки вынуждены покинуть Ланзинию. Аико просит тебя разрешить Диглану уехать с ними. Я понимаю, что ты остаёшься без охранника, мы...
— Аргос, не смеши, — перебила она его, — ты же знаешь, что я сама прекрасно могу защитить себя. Тем более, что один из ваших парней неотступно ходит за мной. — Значит, все проблемы решены, — подытожил принц. — Когда соберётесь уезжать, сообщите мне.
Девушки благодарно поклонились и вышли, Эйдюр успела выскочить за дверь перед ними. Аргос не стал её задерживать, понимая, что ей неудобно находиться в таком виде у него в кабинете.